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「先生，我懇求你稍等一下。」

「如果我是你的話，」他最後說，「我現在還不急於把他放走。」

「你為什麼用那種眼光看我？你不相信？我或許是小偷，但不管怎麼說，我現在已經恢復了我的真面目，我不再說謊了，也不想再裝扮成你所喜歡的那種女孩——年輕、天真、純樸。如果你不想再見到我，我也不在乎。我恨自己，鄙視自己，但你必須相信一點，如果說真話對拉爾夫有好處的話，我早就說出來了。但我一直以為說出來對拉爾夫沒好處——現在看來，這反而對他更為不利。我不說出真相，並不是存心想害他。」

警官怨氣十足地把火柴扔入壁爐的柵格，白羅把它又取出來，並且整整齊齊地放進一個專門放火柴的盒子裏。他的這個動作純粹是反射性的，因為我可以看出，他正在考慮著別的什麼事。

「拉格倫警官，」他非常平靜地說，「那筆錢是艾克洛先生為了某種特殊用途交給了我，艾克洛小姐從未碰過這筆錢。她說錢是她拿的，這是謊話，她以為這樣做就能開脫佩頓上尉的罪責。事實就是如我所言，我隨時可到證人席去做證。」

「你不明白，」弗洛拉絕望地說，「你永遠不會明白的。」

「是的，他的不在場證明。狗哨酒吧的女服務生薩利．瓊斯可以做證，她還清清楚楚地記得那天晚上的事，並把他從五張照片中挑了出來。他進酒吧的時間正好是九點三刻。這個女服務生說，他身上帶著許多錢，她看見他從口袋裏掏出一大把鈔票。更讓她驚訝的是，她看到這種傢伙竟穿著一雙亮新乾淨的靴子。他的四十英鎊可能大多就花在那裏。」

「白羅先生說得對，錢是我拿的，我偷了錢，我是賊，是的，一個普通、卑劣的小偷。現在你們都知道了！這件事終於曝光了，我感到很高興。最近幾天，這件事一直像夢魘似的纏著我！」她突然坐下來，雙手捂住臉。她聲音沙啞地透過指縫說：「你們不知道我在這裏過的是什麼日子。想買東西卻沒錢，為了得到這些東西我東想西想、撒謊、欺騙，最後弄得債台高築。哦！一想到這些我就恨自己！就是因為這一點我們才會接近起來，拉爾夫和我。我們倆都很軟弱！我了解他，也同情他，因為我跟他都是寄人籬下，受人支配。我們倆都太軟弱了，無法獨立生存。我們都是軟弱的、悲慘的、可鄙的小人。」

「我和*圖*書什麼都承認。我被錢逼得走投無路。那天晚上離開餐桌後，我再也沒見過我的伯父。至於偷錢的事，不管你們怎麼處理都行。反正再怎樣也不會比現在更糟！」

拉格倫一拳敲在桌子上，發出「砰」的一聲。

說完他便往前走，但白羅並沒有生氣，他一把拉住他的手臂。

「好。但案發後，她必定會意識到這件事關係重大，有必要說出事實真相，你說對不對？不管怎麼說，整個案件就圍繞著這一點！」警官堅持己見。

很明顯，布倫特有點不耐煩。他站在那裏，雙眉緊鎖地看著白羅。

我把心中的困窘傳遞給他後，心裏明顯地好受多了。

「你說這話是什麼意思？」他尖刻地問道。

「你這話是什麼意思？」

「早安，艾克洛小姐，」警官說，「能不能單獨跟你談一下？」

布倫特哼了一聲，冷笑道：

「現在就剩這件事了，」他說，「我得馬上去處理這位年輕女子的事。你跟我一起去弗恩利莊跑一趟怎麼樣，白羅先生？」

「我不相信，」他說，「這是，這是不可信的。你，你早就知道這件事了？」

「你要幹什麼，先生？」

我發現，他黧黑的臉上泛起了紅暈。

「家姐那天晚上跟我說，」我鼓勵著說，「弗洛拉從未喜歡過拉爾夫．佩頓，今後也不會喜歡他的。家姐對這類事清，從來不會看錯。」

「你認為他跟謀殺案有關，是嗎？」

他有點不知所措，不知道接下去該怎麼辦。

拉格倫警官又咧嘴笑笑。

白羅轉瞬間追了出去，在門廳裏追上了他。

「你們打算把他放了嗎？」

「你以為她愛拉爾夫．佩頓上尉，但我赫丘勒．白羅可以告訴你，這不是真的。弗洛拉小姐同意跟佩頓上尉結婚，完全是為了討她伯父的歡心，因為對她來說，結婚是擺脫這種生活的捷徑，這種生活她是越來越難以忍受了。她喜歡他，他們之間有的是同情和理解，但愛情——沒有！弗洛拉小姐愛的並不是佩頓上尉。」

「哦，我們有足夠的證據來證明這一點。弗洛拉．艾克洛可做證。」

「他簡直是頭頑強的驢子。今天早晨，我跟利物浦的海斯在電話裏聊了一會兒。」

布倫特走上前來。

「隨你的便，」警官冷冰冰地說，「我想問你一兩個問題，小姐，這是我的職責。但我想我們還是單獨談的好，我敢說，這件事你也是願意單獨談的。」

「什麼事？」弗m.hetuboｏｋ•ｃom•cｏm洛拉非常緊張地問道，「不要走，布倫特少校。他可以待在這裏的，是嗎？」她轉身問警官。

「他為什麼來這裏，」他說，「對這個問題我想了很久。這可憐的老頭，很可能在家裏有一個癡呆的侄兒。這就是他放棄自己的職業，來這裏定居的原因。」

我們問起艾克洛小姐，僕人把我們帶到彈子房。弗洛拉和赫克托．布倫特少校，一起坐在一條靠窗的長凳上。

「好吧，儘管他有點怪裏怪氣，但不管怎麼說，在指紋這件事上，他還是給了我一些很有用的提示。他對肯特這傢伙的事，已經走火入魔；但這也難說，可能他的說法也有理由吧。」

她看看布倫特，突然跺足大吼。

「小樓梯上？」

「你說的是查爾斯．肯特？」

「就根據她跟她伯父道晚安，來證明這一點嗎？對我來說，年輕女士的話，我並不完全相信，即使她長得漂亮迷人也一樣。」

白羅還是跟往常一樣彬彬有禮，帶著微笑接待我們。

「真的，」我的話語中帶有惡意，「他說，他去那裏的原因，就是因為他出生在肯特郡。」

「你的姐姐，夏波小姐，是她告訴我的。」

「你這話究竟是什麼意思？」布倫特問道。

「如果你不相信我，你可以去問她本人，先生，但可能你再也不願意——因為錢的事……」

他是一個不善辭令的人，不知道如何表達自己的意思。

卡羅琳的所做所為，實在令人驚訝。她非要把每個人家裏的秘密全打聽清楚才肯罷休。遺憾的是，我就是無法糾正她，讓她不要去亂傳別人的私事。

有足足一分鐘，室內鴉雀無聲。接著，弗洛拉挺起身子說：

「完全正確。」

白羅若有所思地看看邊門。

他認真地聽著我們給他帶去的消息，不時地點點頭。

「白羅嗎？」我吃驚地問道。

「但這樓梯只通向艾克洛先生的臥室呀。」

「我們又有什麼辦法呢？不能因為他的錢來路不明，就長期拘留他。我們拿不出任何證據。」

「是的，是的，我已經聽見了，我既不是聾子，也不是傻瓜，這得感謝上帝！但我可以告訴你，你完全是從一個錯誤的前提出發，來處理這件事——『錯誤』這個詞用得恰當吧？」

「真的嗎？」警官迫不及待地問道。

他全身急速地晃了一下，算是鞠躬，然後轉身疾步走出了房間。

「錢？」布倫特尖叫了一聲。

白羅說這ｈｅtｕｂooｋ•coｍ•coｍ番話時，布倫特有點侷促不安，他最後幾句話引起了他的注意。

「早安，夏波醫生，」他上前跟我打招呼，「我跟你說，他的不在場證明，已經沒問題了。」

「你認為她去過他伯父的臥室了？那她為什麼不說實話呢？」

「你的意思是，錢？見你的鬼，你的言外之意是，艾克洛小姐拿了這四十英鎊？」

「他還是不肯說出到弗恩利莊的原因嗎？」

「我可沒這麼說，」白羅說，「但我想提醒你一點，她們母女倆的日子過得挺辛苦。她們需要錢來付帳單，常常為了一小筆錢而弄得焦頭爛額，而羅傑．艾克洛對錢又特別精明。這小姐很可能被一小筆款項逼得走投無路。可想而知，這會引起什麼樣的結果。她拿了錢，然後下樓；當她走到一半的時候，聽見門廳裏玻璃杯的叮噹聲，她知道是怎麼回事，帕克要去書房了。她無論如何不能讓他看見自己在小樓梯上，帕克可不是個健忘的人，他會起疑心的。如果錢不見了，他必定會想起她從樓上下來的事。她的時間只夠跑到書房門口，所以當帕克出現在門廊時，她便把手放在門把上，裝出剛從書房出來的樣子。她順口說了一句心裏突然閃現的話，重覆那天晚上早些時候羅傑．艾克洛的吩咐，然後輕鬆的回到自己的房間去了。」

警官目光遲鈍地凝視著他：

「說什麼鬼話！帕克看見她從房裏出來的。」

「我想跟你說，」白羅說得非常快，「你這小小的謊言騙不了我。不，我是不會受騙的。這錢確實是弗洛拉小姐拿的。不管怎麼說，你的那番話富有同情心，我聽了也感到高興。這一點你做得挺不錯，你是個思維敏捷，敢做敢為的男子漢。」

「事後，弗洛拉對此事難以啟齒，」白羅冷靜地說，「那天晚上去叫她時，你們只跟她說，家裏東西被盜，警察來了。很自然，她馬上就意識到偷錢之事被發覺。她決定堅持自己的說法。當她知道她伯父被殺後，她完全嚇呆了。你得明白，先生，現在的年輕女孩，沒遇上特別大的刺|激是不會暈倒的，然而她卻暈倒了。她必定會堅持自己的說法，否則就得把一切都坦白交代出來。一個年輕美貌的小姐絕不會承認自己是賊，尤其是在一批她必須維持尊嚴的人面前。」

弗洛拉目不轉睛地盯著他。我發現她的臉色變得很蒼白，接著她轉身對布倫特說：

突然她嚎啕大哭了起來，用m.ｈeｔuｂｏok•cｏｍ•cｏｍ手捂住臉衝出了房間。

「可能從小樓梯上。」

「我的小小靈感告訴我，是這樣。」

布倫特馬上起身向門口走去。

警官仍舊茫然地盯著他。

白羅盯著他看了一會兒，然後微笑著搖搖頭。

「任何沒有得到證實的事情，我都不相信！」

「一開始我就想到了這個可能性，」白羅承認道，「我一直認為弗洛拉小姐對我們隱瞞了一些事。為了弄清這一點，我做了一次小小的試驗，就是我剛才跟你講的那個試驗。夏波醫生陪我一起去的。」

「你以為我會因這件事而討厭她嗎？羅傑對錢太過於吝嗇。她手頭拮据，但又不敢跟他說。可憐的女孩，可憐而無助的女孩。」

「我是說，暫時不要釋放他。」

「你說是去考察一下帕克，」我憤懣地說。

「赫丘勒．白羅說，他知道那傢伙那晚去那裏的原因。」我說。

「拉爾夫，」布倫特說，「我全明白了，口口聲聲不離拉爾夫。」

「啊！這就是問題的關鍵。這要看她在那裏幹了些什麼，對嗎？」

我沒吭聲，但非常樂意地默認了。

「老弟，」白羅非常抱歉地說，「我當時不是跟你說，我們必須找個藉口嘛。」

她轉向警官。

拉格倫聳了聳肩。

「當然可以，夏波醫生會開車送我們去的。」

「小姐，那天我們一起圍坐在桌旁時，我懇求你們對我要坦率，白羅老爹遲早會弄清楚你們隱瞞的事。我是這麼說的，不是嗎？我跟你直截了當地說了吧，是你拿了錢，是嗎？」

白羅從未見過這麼笨口拙舌的人。

「好了，」警官以平淡的語調說，「事情弄清楚了。」

「我真是個大傻瓜，」布倫特突然叫了起來，「這場對白太有意思了，就像在演丹麥戲劇一樣。但你確實是個大好人，白羅先生，謝謝。」

拉格倫不明就裏地盯著他。

「你眼瞎了，先生，簡直瞎了！這小姐非常重義氣，現在拉爾夫．佩頓飽受嫌疑，她只是為了他的名譽，才決定站在他這邊，替他辯解。」

「我剛才不是跟你說了——」

「我想請你待在這裏，是的，我說真的。不管警官要跟我說什麼，我都想讓你知道。」

「好吧，如果你堅持的話，那就隨你的便。是這麼回事，艾克洛小姐，這位白羅先生跟我提起一件事。他認為上星期五晚上你根本就不在書房，你沒去見艾克洛先生，更不可能跟他說晚安。當你聽到帕克端著飲料穿過門廳時，你不是在書房，而是m.ｈｅｔｕbooｋ•ｃom.ｃｏｍ在通往你伯父臥室的那段小樓梯上。」

警官站起身來。

「快上車，警官，」我一邊打開車門，一邊說，「我們一起老爾什居，把最新消息告訴我們的比利時朋友。」

「看來好像沒什麼問題，是嗎？」警官的臉上露出陰鬱的表情。「一個人不可能在某處行兇殺人，而同時又在一英里以外的酒吧喝酒嘛。」

我想我也該說幾句話，來促成他們的美事。

「啊！你必須聽我把話講完，我還有一些事要跟你說。那天，我說每個人都隱瞞了一些事，其實我早知道你所隱瞞的事。你真心愛著弗洛拉小姐，你對她是一見鍾情，是嗎？哦！不要介意談這些事，為什麼在英國一提起愛情，就好像在談什麼不光采的秘密呢？你愛弗洛拉小姐，但卻又千方百計要隱瞞這一事實。沒錯，你完全可以隱瞞，但聽赫丘勒．白羅一句忠告——至少不要在她面前隱瞞你的愛。」

布倫特對我這番好心的幫腔，毫不理睬。他轉身對著白羅。

「不是從裏面，她還可能從什麼地方出來呢？」

「我根本就不在乎你怎麼想，謝謝。」布倫特冷漠地說。

拉格倫聽了此話，迷惑不解地盯著我。然後他那黃鼠狼般的眼睛一轉，臉上又馬上露出了微笑。他敲敲自己的腦門，好像突然領悟到什麼。

他拉著白羅的手，緊緊地捏了一把，白羅感到一陣疼痛，把手縮了回來。接著他向邊門走去，穿過大門進了花園。

第二天早晨，我出診回來時，拉格倫警官在我背後大聲叫喊。我應聲停下來，他順著石階跑上來。

白羅舉起手制止他往下說。

「不能算是十足的傻瓜，」白羅一邊輕輕地揉著被捏痛的手，一邊低聲說，「只是某種——愛情的傻瓜。」

「是的，他從來沒跟你提起過嗎？這可憐的侄兒很溫順，什麼都好，就是瘋得太厲害。」

「我不知道你是根據什麼得出這個結論。我提醒你注意，艾克洛先生九點三刻還活著，這一點你得承認，是嗎？」

「我想可能沒有關係。不過現在還難以確定。」

弗洛拉的目光轉向了白羅，他向她點點頭。

「你真的認為……」他欲言又止。

「我想弗洛拉小姐去花園了。」他低聲說道。

「是誰告訴你的？」

「不，」白羅聲音宏亮地嚴加駁斥，「他根本就沒看見。根據那天所做的小小試驗，我就知道了。你還記得吧，醫生，帕克是看見她在門外，手放在門把上；但他並沒有看見她從裏面出來。」