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「毫無疑問，九點半在書房跟艾克洛先生談話的人，不可能是你的兒子。要振作起來，小姐，一切都會圓滿解決的。」

「當然可以！那是你的診所嘛！」

她點了點頭，兩頰脹得緋紅。

「他是來看我的，」她說得又快又輕，「我出去跟他會面——」

「拉瑟兒小姐！」我驚呼起來。

白羅點點頭。

「暫時是完了。你呢？病人都看完了？」

「你是在嘲笑我。就拿弗洛拉的事來說吧，警官聽了以後感到很吃驚，而你，你並沒有啊。」

「我想這就夠了。」他若有所思地說。

「按我的看法，」白羅說，「你應該當發明家，而不是當醫生。門鈴響了，一定是你的病人來了，我們到看診室去吧。」

這時，車子已經到了我家門口，我匆匆跑去看我的病人，他們已經等了很長時間了。白羅和警官只好步行去警察局。

「他走後我就回屋子了，看見布倫特少校正在陽台上來回踱步，嘴裏還叼著香煙，因此我繞了個圈，從邊門進屋，這時正好是九點半，我剛才已經跟你講了。」

「恰恰相反，」我說，「請問，我能不能參加你們的談話？」

白羅搖搖頭，眼睛裏微光閃爍。

「你跟我說這話是什麼意思？」

「你的思維真敏捷！不，我們並沒有在利物浦找到他。拉格倫警官一開始不同意我把這段文字寄給報社，特別是我不肯向他透露真實意圖。但我鄭重其事地向他保證，這條消息一上報，有趣的事就會接踵而來，這樣他才讓步。但他聲明，他絕不承擔任何責任。」

「啊，說得沒錯！這可憐的傢伙不得不重新調整自己釣想法。我趁他思想混亂時，迫使他答應我的一些要求。」

「還沒人知道這件事。這是很久很久以前的事了，在肯特郡。我並沒有結婚……」

「錯了，」他最後說，「還有一個病人你還沒看。」

「是嗎？」

「那麼——」

「真的嗎？」

每個人都有自己的興趣愛好。我馬上把白羅的注意力引到我自製的無線電上，我發現他對我的手藝很讚賞。接著，我又給他看了一兩件小發明，都是微不足道的小器具，但很實用。

「我實在弄不懂，」我說，「你究竟想要做什麼？」

「到時候再說，不必急於告訴他。我們要按正確的程序和方法循序漸進。現在還沒有正式指控查爾斯．肯特犯有謀殺罪。如果有強力的間接證據，你的那些隱私就不必講出來了。」

「偷錢的事你可能沒想到，但我當時一直在觀察你的臉色，你並不像拉格倫警官那樣吃驚和疑惑。」

「就是和圖書案發當晚來弗恩利莊的那個人，小姐。」

「你得動用一下你的灰色腦細胞。」白羅嚴肅地說。

「你呢？你做了些什麼？」

「他走的時候是幾點鐘？」

「他為什麼要打電話呢？」

「那是什麼？」

讀完後，他又把那張便條折疊起來。

「可能你是對的，」我最後說，「我一直覺得，弗洛拉隱瞞了一些事。因此，當真相暴露時，心理上已經下意識地做好準備。而對拉格倫警官來說，他確實受到偌大挫折，這可憐的傢伙。」

「我想你可能會感興趣的，就這麼回事。」他非常溫和地說。

「到這裏來？」卡羅琳問道。

「你是指懷疑查爾斯．肯特犯下謀殺罪？這是真的。只有你才能救他，只要你說出他來弗恩利莊的目的就行了。」

拉瑟兒小姐站起來。

「我的朋友，在明天早晨的報紙上，你就可以見到這條消息了。」

白羅又點點頭，並在小筆記本上做了些記錄。

「早安，小姐，」白羅說，「請坐，夏波醫生允許我們在他的看診室，做一次簡短的談話。」

「你說的都是真的？」

「這樣一來，一切都得改變，我不知道你是否意識到這一點，白羅先生？」

「好的，好的，我相信你。我的目的只是讓你說出真話，你明白嗎？」

「啊，當然不是我，我的身體好的很。跟你說實話，這是我的一個小compot。告訴你，我想見一個人，但又不想引起全村人的好奇——如果人們看到一個女人進我家，他們一定會閒言閒語。但對你來說，她是你的病人，以前曾在你這裏看過病。」

拉格倫警官只是在短短的半小時前才產生這種想法，他鬱鬱不樂地看看白羅，繼續談論他對破案的新看法。

「他運氣太好了。」拉瑟兒小姐說。

「白羅先生！白羅先生！哦，請相信我。」

「當天早晨，你就來見夏波醫生了？」

白羅從口袋裏掏出一張便條，上面寫著一些字。他放聲讀了起來：

我突然意識到，沒有什麼能逃得過赫丘勒．白羅的眼睛。

白羅站起身，走到她面前，拍拍她的肩膀，讓她消除疑慮。

上次我曾被這位女管家遲暮的美貌所打動，今天早晨我又一次被震懾了。她還是跟往常一樣，穿著樸素的黑洋裝，高高的個子，大大的黑眼睛，挺胸直立，昂然靜佇。平時蒼白的臉頰，泛起了罕見的紅暈。看得出，她年輕時一定是個銷魂攝魄的美女。

和圖書她顯得無動於衷，只是眼睛稍稍睜大了一點。她以挑戰的口氣質問道：

「在見到肯特之前，我早已把她跟一個未知的男性聯想在一起了。當我發現鵝毛管時，我就想到了毒品，同時又想起了拉瑟兒小姐拜訪你的事，詳細情況你已經跟我說了。接著我發現那天的晨報上，有一篇關於古柯鹼的文章，把這一切綜合起來，事情就清楚了。她那天早晨知道某個人已經染上了毒癮，又看到報上那篇文章，於是就跑來向你提出一些試探性的問題。她提到了古柯鹼，因為這篇文章談的就是古柯鹼。但是，當你被引起興趣後，她馬上又轉了話題，談到偵探小說以及難以查驗的毒藥。我當時就猜想，那個染上毒癮的男人可能是她的兒子、兄弟或者令人討厭的親戚。啊！我該走了，吃午飯的時間到了。」

「好吧。」我煩躁地說。她突然進來，把我嚇了一跳，手上拿的那個精密零件，也不知道掉到什麼地方去了。「他想見我，可以叫他到這裏來嘛。」

拉格倫警官大失所望。他跟我們一樣，並沒有被布倫特信誓旦旦的謊言所矇騙。在回家的路上他一個勁地大聲抱怨。

卡羅琳不高興地哼了一聲，然後退出去。過了一兩分鐘，她帶著白羅進來，然後又退出去，並且用力把門砰地一聲關上了。

「但，但這不可能是真的！他不在利物浦！」

「不會是你吧？」我吃驚地說。

「非常感謝，白羅先生，」她說，「你人真是太好了。你，你真的相信我嗎？查爾斯的確跟這件邪惡的謀殺案無關！」

「我找到工作後，他的吃住費用都由我承擔。我從未告訴他我是他的母親，他後來慢慢地學壞了，開始酗酒、吸毒。我給他買了票讓他去加拿大，曾有一兩年未聽到他的音訊。後來不知怎麼搞的，他知道了我是他的母親，於是便寫信來向我要錢。在最近的一封信中，他說他要回國了，並且說要到弗恩利莊來看我。我不敢讓他進門，因為我在這個家中頗受人尊敬，如果這種事傳出去的話，我這女管家的工作就保不住了。因此我寫信給他，約他在涼亭會面，具體情況剛才都跟你說了。」

白羅揚了揚眉毛。

「看看這些不在場證明。白費工夫，全都白費了！我們得從頭開始，弄清每個人在九點半以後幹了些什麼。九點半，這才是我們的關鍵時間。你對肯特的看法完全正確，我們暫時不能放他。讓我想一下，九點四十五分在狗哨酒吧……如果跑步的話，一刻鐘是可以到達那裏的。雷蒙https://www.hetubook.com.com先生聽到那個跟艾克洛先生談話的人可能就是他，他向艾克洛先生要錢，艾克洛先生拒絕了。但有一件事是清楚的，打電話的人一定不是他。車站在另一方向半英里以外的地方，離狗哨有一英里半以上。他離開狗哨的時間是十點十分。這該死的電話！一談到這個問題我們就被卡住了。」

「我該不該……」她猶豫了一會，「我該不該把這一切都告訴拉格倫警官？」

「我明白了，」白羅說，「請繼續往下說。他那天晚上到涼亭來了？」

「允許我冒昧地說一句，」她說，「在這種地方談話，好像有點詭異。」

「拉瑟兒小姐，我想告訴你一件消息。」

「的確，」白羅同意他的看法，「這通電話確實令人費解。」

「恐怕我無法提供任何幫助，」女管家彬彬有禮地說，「我沒有聽說過什麼。如果沒有別的事的話——」

白羅非常和藹地搖搖頭。

「還是從來的那條路出去，就是門房旁邊跟車道連接的那條小路。」

「我沒什麼特別的感覺，」拉瑟兒小姐說，「這個查爾斯．肯特，究竟是誰？」

「哦！原來你在這裏，詹姆斯，」她抱怨道，「白羅先生想見你。」

「往下說，」白羅說，「你九點十分出去跟他會面，你們說了些什麼？」

這時我突然發現，某個縈繞在我心裏的謎團，豁然開解了。她那挑釁的口氣跟查爾斯．肯特很相似。儘管他們倆的說話聲，一個粗澀而沙啞，另一個費勁地學貴婦人的腔調，但口氣相似到令人難以置信的地步。原來那天晚上在弗恩利莊外遇見那個陌生人時，使我聯想到的人就是拉瑟兒小姐。

「因此你就以郡名做為他的姓，這一點可以理解。」

「我可以告訴你他在那裏做了什麼。他根本沒碰過老艾克洛一根寒毛，他從未靠近過書房，謀殺之事跟他無關，我可以明明白白地告訴你。」

她頓住了。

「他這個人很幸運，有不在場證明，證明他九點三刻時，人正在離這裏一英里外的酒吧。」

「我根本就沒想到她是小偷。」我駁斥道。

「大約是九點二十分至九點二十五分之間，因為我回到屋裏還不到九點半。」

「看得出你極為愛好機械裝置。」他仔細地察看我拆開的那些零件。

「但我們仍然沒弄清楚，他來弗恩利莊做了些什麼？比如說，他來跟誰會面。」

白羅朝我微微一笑。

「在涼亭會面，這一點我是知道的。」

他起身朝對面的長凳走去。

打發完最後一個病人後，我緩步走進屋子後面的小房間，我稱它為工ｍ•ｈeｔｕbook•cｏm•coｍ作室——裏面有我甚感自豪的自製無線電。卡羅琳討厭我的工作室。我把工具都存放在那裏，不允許安妮拿著畚箕和掃把到裏面去亂弄。家裏的那只鬧鐘，大家都說走得不準，所以我想把它修一下。當我正在調節鬧鐘機芯時，卡羅琳探頭進來。

「查爾斯．肯特已在利物浦被捕。」

「小姐，調查是我的專長。我知道你那天晚上很早就出去了，你在涼亭裏留了張條子，上面寫著幾點鐘在那裏會面。」

「說得沒錯，我也是這麼認為，」白羅說，「你要知道，我早就這樣想過了。」

他沒有直接回答拉瑟兒小姐的問題，只是做了個法國人的習慣手勢，把雙手一攤。

我沉思片刻。

「小姐，」白羅打斷了她的話，「在這個問題上，我必須知道全部事實。你告訴我們的事絕不會傳出這屋外。夏波醫生說話非常謹慎，我也一樣。你要知道，我會幫助你的。這個查爾斯．肯特是你的兒子，是嗎？」

「但艾克洛小姐說，艾克洛小姐說——」

「是的，我到達時他已經在那裏等我。他的態度非常粗暴，動不動就罵人。我把所有的錢都給他，簡短地談了幾句，然後他就走了。」

她做了一個試探性的動作，好像要起身，白羅馬上阻止她。

拉瑟兒小姐走了，白羅和我還留在屋裏。

「是的，到這裏來。」

「這還不明顯嗎？」他低聲說。

「你是怎麼知道的？」

「可能他還沒完全確定那老頭是否真的死了，他想應該盡快地請醫生去看一下，但又不想暴露自己的身份。是的，這就是我的看法。你們認為這種分析怎麼樣？我敢說，有幾分道理。」

「有這樣一種可能性：佩頓上尉爬進他繼父的房間，發現他已被謀殺，就打了這個電話。他受了驚嚇，心想他會被指控為殺人犯，於是便一走了之。這是可能的，不是嗎？」

「你這是給我出難題，你知道——」

「是的，我是這麼做的。我收到他的來信，他說要來。我不敢讓他進屋，因此我按照他給我的地址給他寫了封回信，約他在涼亭會面，並把涼亭的位置詳細地描述了一番，以免他走錯地方。但我擔心他會等得不耐煩，所以我跑出去，在那裏留張紙條，說我大約在九點十分到那裏。我並不想讓僕人看見我，所以就從客廳的窗子溜了出去。當我回來和_圖_書時，我遇見夏波醫生，我猜想他一定感到奇怪，因為我是跑步回來的，所以弄得上氣不接下氣。我並沒想到他那天晚上會來赴宴。」

「是的。」

「又了結一件事，」我說，「每次進展都無法證明拉爾夫．佩頓無罪。你是怎麼知道查爾斯．肯特要見的就是拉瑟兒小姐呢？你注意到他們的相似之處了嗎？」

我看了白羅一眼，暗示他我已經了然於胸。他向我微微地點點頭。

「你知道，」我放下手中的鉗子，「整個事件是那麼撲朔迷離。每有一個新的發現，情況就會大變，就像看萬花筒似的，稍稍動一下，整個圖案就全變了。你現在急於會見拉瑟兒小姐，是什麼原因？」

拉瑟兒小姐還是跟往常一樣，鎮靜自若地坐了下來。即使她的內心感到焦慮不安，但外表上是絕對不顯露出來的。

一瞬間，她的臉上露出懷疑的神色。

「沒錯。我很想跟她談談，我已經給她送去了便條，約她在你的診所見面。你不會介意吧？」

「你又來這一套了，」我嘟噥著說，「在你看來，每件事都很明顯。但你總是讓我蒙在鼓裏。」

「留下來一起吃午飯吧。」我建議道。

「那麼，看來我們要尋找的人就是查爾斯．肯特。他去了弗恩利莊，但又說不出做了些什麼——」

她身體前傾，那鋼鐵般的自制力最後終於崩潰了，她臉上露出恐懼和絕望的表情。

「還沒完呢，」他心平氣和地說，「今天早晨又發現新的情況。現在看來，艾克洛先生被謀殺的時間不是九點三刻，而是在這個時間之前。亦即從八點五十分夏波醫生離開起，到九點三刻之間。」

「今天不能再留下來了，我不想讓卡羅琳小姐連吃兩天的素食。」

「你跟警官的事辦完了？」我問道。

警官深深地吸了口氣，態度顯得很傲慢。一眼即可看出，他對自己的一番分析感到非常得意；如果我們再發表自己的看法，那就多餘了。

「是的，我來看看有何辦法可想。他並不是個壞孩子——在他染上毒癮之前。」

「他走的是哪條路？」

白羅坐下來，看著我。他那蛋殼似的腦袋歪向一邊，彷彿在品嘗一個令人回味的玩笑。

我瞠目結舌，呆呆地望著他。

我凝視著白羅，他又對我微微一笑。

我發現女管家臉上的紅暈漸漸消失，變得像死人般蒼白。她身子向前傾斜，有點坐立不安。

「艾克洛小姐已經承認她說的是謊話。那天晚上她從未進去過書房。」

「啊哈！我的朋友，」白羅一邊說，一邊搓著手走上來，「你想躲開我，可不是件容易的事，你看我又找上門來了。」