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「十點左右。」

「你以為我心裏沒有反反覆覆地考慮過這個問題嗎？我出去見他時，正好是九點半。布倫特少校在陽台上踱步，我只好繞了個圈從林子中走，盡量不讓他看見。我到達涼亭的時間大約是九點三十三分左右，拉爾夫已經在等我，我和他一起待了十分鐘，不會超出這個時間。因為我回到屋子時，正好是九點三刻。」

俄秀拉猶豫了一會兒，疑惑地看著他。

我的沉思被白羅的說話聲打斷。從他那嚴肅的口氣可以聽出，他也意識到情況的複雜性。

「好了，別哭了，我的寶貝。」她用安慰的口氣說，「不會有什麼事的。等著吧，一切都會好轉的。」

「我希望你不要把我攆走，」卡羅琳一邊說，一邊往扶手椅上坐，「我想弄清楚，這孩子為什麼要裝扮成女僕？」

白羅頻頻點頭。

「他說的是真話。」白羅說。

「我。」

「我？」我驚叫起來。

「我認為你是個好人。」

「不要擔心，寶貝，」她說，「白羅先生並不是這麼想的。至於你的丈夫，我可以坦率地告訴你，我對他的印象並不好，他自己逃之夭夭，倒讓你一個人去承擔罪責。」

「認為是你從窗子進入艾克洛的書房，看見他坐在椅子上，就向他刺了一刀？是的，他們可能會這麼認為。」

「那天晚上我對他太殘忍了，說話太嚴厲、太尖刻。我根本就不去聽他的解釋，我以為他完全不在乎。我站在那裏，一個勁地把我對他的看法全部說了出來，我把腦子裏最冷酷、最無情的詞語都用上，盡我所能地傷害他。」

「報紙上的東西並不一定都是真的，小姐，」白羅的臉上露出一絲慚愧的表情，「不論如何，你把知道的一切都講出來，這對你有好處，而我們現在需要的就是事實。」

在這個問題上，拉爾夫．佩頓天生的弱點又顯露出來了。跟往常一樣，他選擇最簡和圖書單、最迅速的解決辦法。就我所知，弗洛拉和拉爾夫並非真心相愛。對他們雙方來說，這不過像一種生意上的買賣。羅傑．艾克洛表達了他的願望後，他們倆都一致同意。對弗洛拉來說，她只是為了抓住這個能夠獲得自由的機會——錢，以及廣闊的前景；而對拉爾夫來說，這也不過是在玩一種不同的遊戲。他在經濟上陷入困境，所以他想抓住這機會償還債務，從而開始新的生活。拉爾夫天生無遠見，但他還是隱隱約約地意識到，不久的將來，他會跟弗洛拉解除婚約。所以弗洛拉和他都深知需對此事暫時保密，他想盡辦法要瞞住俄秀拉。他本能地意識到，由於她意志堅強、辦事果斷，討厭奸詐的行為，所以她是絕對不會同意這種做法。

她敘述完後，我越發了解，這一連串事實是多麼可怕。如果艾克洛不死的話，他必定會修改他的遺囑。我對他相當了解，知道他第一件要辦的事就是修改遺囑，他的死正值拉爾夫和俄秀拉．佩頓吵架之後，難怪這女孩一直守口如瓶，還在繼續扮演她那接待女僕的角色。

「這些話不會傷害到他的，」卡羅琳說，「不用擔心你對男人說了什麼。他們太高傲了，即使斥責他們，他們也會認為那並非發自內心。」

「我今晚來這裏的原因，你一定是清楚的，」她繼續說，「這——」

「往下說吧。」

「而你也找出了你想知道的事，」俄秀拉接著說，「請問你是怎麼知道的？是拉爾夫告訴你的嗎？」

白羅替她說出了她要說的話。

「證明？你的意思是證明我在自己的房間裏？哦！沒人能證明。但當然——哦！我明白了。他們可能認為，他們可能認為——」

她拿出一張皺成一團的報紙，我一眼就看出，這就是白羅刊登那條消息的報紙。

「詹姆斯怎麼會知道他躲在什麼地方？」卡羅琳嚴厲地ｈtｔps://ｍ.hetubｏoｋ•coｍ•cｏｍ責問道。

「讓拉爾夫．佩頓一個人留在涼亭？」

「為了謀生。」俄秀拉非常乾脆地說。

「報上說拉爾夫已經被捕。現在做什麼都已無濟於事，我沒有必要再隱滿下去。」

她拍了拍俄秀拉的肩膀。這女孩用手捂住了臉。

「你能了解就好。」俄秀拉說。

但對拉爾夫．佩頓這樣的人來說，改過自新、重新做人是談何容易。他想在繼父不知道他結婚的情況下，說服他幫他還清債務，扶持他做番事業。但當羅傑．艾克洛知道拉爾夫負債的金額時，感到非常生氣，拒絕幫他還債。幾個月後，拉爾夫又被召回家。羅傑．艾克洛向他直截了當地提出，他真心希望拉爾夫跟弗洛拉締結良緣。他要求拉爾夫認真考慮這個問題。

「回自己的房間。」

「小姐，我想問你一個問題，你必須如實回答，因為這是整個案件的關鍵：你是什麼時候跟拉爾夫．佩頓上尉在涼亭分手的？稍微想一下再回答，你的回答一定要非常精確。」

接下來白羅又問了一個問題，我完全明白他的意思。

「我記不清了。」

「誰先離開涼亭？」

「我這個人太軟弱、太愚蠢。」她說。

「我喜歡這項工作，」她解釋說，「可以有許多個人時間。」

接下來她談到如何遇見拉爾夫．佩頓，他們的戀愛過程，以及他們的秘密結婚。俄秀拉並不願意這麼做，但佩頓最後說服了她。他說不能讓他的繼父知道他跟一個身無分文的女孩結婚。所以最好的辦法就是秘密結婚，待以後時機成熟再告訴他。

雖然卡羅琳是個好奇心重而又喜歡傳播流言蜚語的人，但她還是挺善良的。看見這個女孩如此悲痛欲絕，即使白羅的到來，也勾不起她的興趣了。

白羅搖搖頭。

「哦，不，」她聲嘶力竭地叫喊著，「不是這麼回事。拉爾夫決不會為此逃跑的，和_圖_書他可能認為是我殺的。」

「我親愛的小寶貝，」我說，「到現在為止，我一點都不知道拉爾夫．佩頓在什麼地方。」

「只有傻瓜才會這麼想。」卡羅琳氣憤地說。

「裝扮？」我追問道。

「一直待到什麼時候？」

「是的，但你不會認為——」

不久，關鍵時刻到來了，一向專橫的羅傑．艾克洛決定宣佈訂婚之事。他沒有把自己的想法跟拉爾夫說，只是找弗洛拉談了一下，而弗洛拉態度雖非常冷淡，但並沒有表示反對。對俄秀拉來說，這消息就像是晴天霹靂，她把拉爾夫從城裏叫了回來。他們在林子裏秘密相會，他們的談話被我姐姐偷聽到一些。拉爾夫請求她暫時不要聲張出去，但俄秀拉的態度非常堅決，她再也不想隱瞞下去。她決定馬上就把真實情況告訴艾克洛先生，請求他不要無情地拆散他們夫妻。

俄秀拉咧嘴笑了笑，可以看得出，這是一種苦笑。

俄秀拉．伯恩家有七口人，是個破落的愛爾蘭名門世家。父親死後，家中的女孩不得不外出謀生。俄秀拉的大姐嫁給了福利奧上尉。那個星期天我去找她時，她感到很窘迫，其原因現在一目了然。俄秀拉決心自己謀生，但她不想當保姆——這一職業，任何未經培訓的女孩都做得來——於是，她選擇接待女僕這項工作。她不願意被人們看成是「花瓶」，而想當個名符其實的接待女僕。她這項工作是由她姐姐介紹的。在弗恩利莊她不太合群，這一點引起人們的非議，然而她的工作做得非常出色——手腳俐落，精明能幹，確實周到。

「是否有人能證明這一點？」

我從她的目光裏看出了她的恐懼。

卡羅琳非常溫柔地搖搖她。

「因為我不相信拉爾夫會殺人，」她低聲說，「我想你這個人非常聰明，一定能弄清事實真相。而且——」

接著，她鼓起勇氣，開始講述自己的身世。下面我m.hetubook.com.com用自己的話，扼要地覆述一遍。

「小姐，我怎麼想的無關緊要。你回屋子後做了些什麼？」

俄秀拉一言不發地看著白羅，不一會兒，她就再也克制不住自己的感情。她點點頭，便嚎啕大哭起來。

「你不信任我，」白羅彬彬有禮地說，「然而你又特地跑來找我，這又是為什麼呢？」

「但是——」俄秀拉說得異常緩慢。

現在我才恍然大悟，前幾天她為什麼老是提那個問題，想要確定艾克洛死於九點三刻前，而不是九點三刻後。

白羅打斷了她的話。

他們分手後半個小時多一點，羅傑．艾克洛的屍體就被發現了。從那天晚上到現在，俄秀拉再也沒有見過拉爾夫，也沒有收到過他的信。

「這麼說，你願意把所有的事都告訴我，是嗎？那麼從頭開始說吧。」

「啊！」白羅臉上微微露出尷尬的神色，「廢紙一張，小姐。rieu du tout。我不相信拉爾夫．佩頓已經被捕。」

一旦做出決定，俄秀拉就會堅定不移地去執行。就在那天下午，她找羅傑．艾克洛談了一次話，向他透露真相。談話中他們大吵一場——如果羅傑．艾克洛本人沒有遇到麻煩的話，這場爭吵會更加激烈。然而俄秀拉並沒有達到目的。艾克洛決不會輕易饒恕欺騙他的人，他的怨恨全都發洩在拉爾夫身上，但俄秀拉也受到斥責，說她是故意勾引富家子弟的壞女孩，艾克洛對他們倆都不願饒恕。

她向我轉過身來。

「有一件事我想弄清楚，那天晚上，佩頓上尉穿的是普通鞋子還是靴子？」

不一會兒，俄秀拉挺起身子，擦乾眼淚。

俄秀拉搖搖頭。

「他不會這麼想的。」卡羅琳說。

「但——」俄秀拉疑惑不解地拿出那張剪報。

「不，不能這和_圖_書麼說，我的孩子，」白羅很和氣地說，「過去這一週，所有的人都承受了莫大的壓力。」

「我也知道這不太可能，」俄秀拉承認，「但拉爾夫經常提到夏波醫生，我知道，在金艾博特這個地方，夏波醫生可能是他最好的朋友。」

「也是一次非常可怕的考驗。」我說。

「說得好，是的，說得好。我可以告訴你，我完全相信你丈夫是清白的，但事態的發展對他很不利。如果要我救他的話，你必須把一切真相告訴我，即使那些事實說出來對他更為不利。」

俄秀拉拼命地搖著頭。

「太可怕了，」她喃喃自語，「太可怕了。」

「太遺憾了！你怎麼可能注意到呢？」他的頭傾向一邊，朝她笑笑，食指不斷地擺動著。「沒關係，不要再折磨自己。振作起來，你完全可以信賴赫丘勒．白羅。」

這件事就這樣辦妥了，俄秀拉．伯恩變成了俄秀拉．佩頓。拉爾夫說他想把債先還清，然後找一份工作。當他能夠養活她，不再依賴他的繼父時，他就會把這件事告訴他。

「所以那天我把我所想的事都告訴你，心想，如果你知道他在什麼地方的話，一定會把這些話轉告他的。」

「謀殺案發生後，他一直沒露面，這一點我非常擔心。有時我猜想——但我知道他是不會，不會……我希望他能回來，公開澄清自己跟這件事無關。我知道他很喜歡夏波醫生，我想，夏波醫生可能知道他躲在什麼地方。」

卡羅琳從我身後急步跨上前，摟著她，輕輕拍著她的肩膀。

同一天晚上，俄秀拉和拉爾夫約好在小涼亭會面。她從邊門溜出了屋子，去跟拉爾夫相會，他們的談話純粹是相互指責。拉爾夫指責俄秀拉不合時宜地洩漏他們的秘密，這種做法已毀了他的前途，無可挽回；俄秀拉則指責他詐騙。

俄秀拉不斷地搓著自己的手，顯得很緊張。

「對，你為什麼要這麼做呢，孩子，是為了打賭？」