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「人們說禍福是均衡而周而復始，循環不已。」白羅說。

「我要見白羅先生，海斯汀上尉，你知道他起床了沒有？」

「邁克．塞頓，那位飛行員，」妮可說，「我跟他訂過婚——而他現在死了。」

「噢！」白羅叫道，「這種話可不大好聽。」

「是的，你是什麼時候知道的？」

「請聽我說，我的朋友，」他說，「如果有一個人可以放行，就阻止不了別人進去。你懂我的意思吧？要嘛全部允許，要嘛通通不准放行。我們都希望妮可平安無事，你和我都是，對不對？對！那麼，你當然能了解——一定得全部不准接見。」

他點點頭，向前傾身，輕敲面前的桌子。

她的聲音中，有某種我無法了解的古怪意味。

她失聲痛哭起來。「勇敢些，小姐。」

白羅已經吃過早點，正坐著看報。他站起身來，以他習慣性的法國式禮儀迎接弗雷蒂。

「我和賴哲勒先生上個星期初，就開車到這一帶來了。我們不希望引起一些不必要的批評。我們在一個叫謝拉科姆的小地方落腳。」

「聽著，白羅先生，」他說，「你這是什麼意思？我打電話到妮可住的那家鬼療養院去探問她的病情，並且問他們我什麼時候可以去看她，但他們說醫生吩咐不准見客。我要知道這是什麼意思。坦白說吧，這是不是你幹的好事？還是妮可真的嚇出病來了？」

我愣住了。這些問題似乎並不重要。

「是的。」

白羅笑了。

「噢！」她說，「噢！」

這些話使她一驚。她抬頭看著白羅的臉。

「你為什麼不阻止她去療養院？」

「當然，海斯汀，我一直告訴你，妮可有些事沒告訴我們。她覺得那些事與此案無關，但是我，赫丘勒．白羅，懂得比她多！一定有關聯。因為，我總感覺我所掌握的事實當中少了點重要的東西。要不是少了個東西，整件事在我來看應該是清楚明白的！由於並非如此，那麼這缺失的東西便是整個謎團的關鍵！我不會弄錯的，海斯汀。我必須知道那三個問題的答案，然後我就可以開始……」

「是嗎，太太？」

白羅對他溫厚地笑了笑。我知wwｗ•heｔｕｂoｏk•cｏｍ.com道他對熱戀中的情人向來特別寬容。

「我懷疑。是震驚使得她多話沒錯。但假設轉變是在那之前——有沒有其他事情能夠引起這種改變呢？」

「勇敢些，小姐，活著總是美好的。」

她臉紅了。

白羅還站在昨晚他所站的地方。他的態度依舊，但臉上的表情不同了，他的眼睛閃耀著我熟悉的古怪綠光，就像貓的眼睛一樣。

「我得說，你這話令我有點噁心。」

「我懂了，」查林傑慢吞吞地說，「不過……」

「巴克利小姐夜裏睡得相當不錯，」她說，「現在就上樓去，好嗎？」

「我向你保證，先生，我無權過問療養院的事，我不敢這麼做。你為什麼不打電話去問問醫生？他叫什麼來著？哦，對了，格雷翰。」

「親愛的海斯汀，除了你我之外，誰也進不去的。就此事來說，我們現在就去看妮可，越快越好。」

「至於第二個問題，黑衣服——呃，每個人都想偶爾改變一下。」

我醒來的時候，天已經亮了。

「就是這麼回事！噢！」

「我不知道。」

「在我吃早餐的時候，海斯汀，答案就在我的眼前。」

「你們來了真好，」她毫無感情地說。

「我希望，」我們一起離開餐廳時，我說，「你的睡眠沒有受到影響吧？」

「白羅先生，我想，昨晚發生的不幸事件，其實是同一件事吧？我是說，目標其實是妮可？」

「什麼？」我叫道。

「我現在就帶你到樓上去，」我說，「我們可以在客廳裏見到他。」

「想一想，海斯汀，用你的小小灰色腦細胞。」

「我想，那地方離這裏大約七哩路吧，太太？」

我勉強坐直身子，感到渾身僵硬，怪不舒服的。坐在椅子上睡覺一向是我敬謝不敏的事。不過至少這種睡姿有一種好處：醒過來之後沒有一點兒睡意未消的懶怠感，而是頭腦心思都像睡覺前一樣活躍。

「他——很有錢。」

「幹麼要我把牌攤出來？是赫丘勒．白羅不讓妮可小姐見她的朋友嗎？是醫生和護士啊。那些討厭的護士！腦子裏只知道各種規定和『醫生的命令』。」

「和_圖_書她去打電話，」我緩緩說。

「對。她在擔憂什麼呢？」

「嘖！別再說了。我們甚至要忘掉剛才說過的話。謹慎，絕對的謹慎，這是目前我們需要的。」

她顯得有點意外。

「我猜你以前沒見過那個女孩吧？」

「沒有別的事要告訴我了嗎，太太？」

「很快你就要頒一張獎狀給我了吧，」弗雷蒂說著站了起來。

「那事是把人嚇壞了，」她默想著說道，「但是，當然了，我和那位可憐的女孩不熟，我跟她的關係不像跟妮可那般。」

「去搞清楚那三個問題的答案？」

「啊，你想得真周到。太太，謝謝你的坦白。」

「太太，或許你說的對。那麼，你和賴哲勒先生交往多久了？」

「瞧，已經有一個疑點澄清了。」白羅說。

但她說話的口氣，非常不帶個人感情。我私下想，這位太太是個本位主義者，只要事不關己，她什麼都無所謂。

「你不怕他們還是會讓她進去？妮可可能會堅持要見她的。」

「回答這些問題，海斯汀，回答！」

「你……對他很有感覺，太太？」

「告訴我。」

我瞄了報紙一眼，除了一條消息說邁克．塞頓之死已被證實之外，並沒有其他大新聞。唉，那個勇敢的飛行員死了。我心中暗想，明天報上的頭條新聞是否會是：「煙火晚會紅顏殞命。神秘的慘案！」

「是的，我們去問一下，雖然事實上，我已經知道答案了。」

「我想是沒有——沒有。我要帶些花去看妮可。」

「我可以請問一個十分失禮的問題嗎，太太？」

剛吃完早飯，弗雷蒂．萊斯就走到我餐桌旁。她穿了件有著軟褶白領的黑綢家常服。她的白淨美麗比以往更明顯。

「你這話是什麼意思？」

「真的想不出。」

「你看可憐的海斯汀，」白羅說，「我們現在說的話他一個字也聽不懂。」

「是嗎，太太？」

「太可怕了。」

房門在魯莽的查林傑身後關上時，白羅說：

他拉了一把椅子過來。

「我現在知道一切都得加以調查，仔細詳查，而且妮可周圍的人，都勢必受到懷疑。雖然可笑，但事情確是如此。白羅先生，我說得https://www.hetubook.com.com對不對？」

「好吧。第一個問題：她說她最近一直都在擔憂。」

「嗯，是這樣，當然。請容我再重覆一遍，太太，你非常聰明。」

「我的朋友，你老是把正確的觀點用到錯誤的地方去。現在根本不是情操是否高尚的問題。如果萊斯太太有個深愛她的有錢男友，可以滿足她的所有需求，那她就不必為了區區小錢去謀殺她最要好的朋友！」

「這件慘事對她父母來說，可真是個巨大的打擊，」我說。

「見過一次，在斯卡伯勒。她和妮可一起吃午飯。」

「海斯汀，回答我三個問題：為什麼近來妮可小姐一直睡不好？為什麼從來不|穿黑衣服的她，卻去買了件黑色的晚禮服？為什麼昨晚她說：『我不想活了，我甘願赴死？』」

然後，彷彿要分散我注意力似的，他把一封拆開的信遞給我。這是一份白羅派去鑒定老妮可．巴克利畫像的專家所寄來的報告。它確切地指出那幅畫最多只值二十英鎊。

「好吧，」我伸了伸僵直的四肢。「我想，我得去刮刮鬍子，洗個澡了。」

客廳門突然被撞開。喬治．查林傑怒氣沖沖地闖了進來。

她不快樂的雙眼和我四目相視。

「就一個已婚男子來說，你對女人的心理了解非常少。一個女人一旦認定某種顏色對自己不合適，她就會拒絕穿它。」

洗完澡，換上衣服之後，我覺得好多了。由於一夜睡得不舒服而產生的痠痛和不適，現在都已煙消雲散。我來到早餐桌旁，想到喝杯熱咖啡一定會讓我恢復元氣。

「白羅，」我叫道。「你已經想出什麼來了？」

「最後觀察她的機會是在什麼時候？」

「謝謝。」

「我是半年之前認識他的。」

「她是聰明人，」白羅說：「但赫丘勒．白羅也是！」

療養院高高坐落在俯瞰海灣的山丘上。一個白衣看護帶我們走進樓下一個小房間，不久，來了一位動作敏捷的護士。她一眼就認出了白羅。顯然她已經奉了格雷翰醫生的指示，同時事先了解這位矮小偵探的外貌。她強忍著笑意。

「那天你問了我一些關於塔維士托克的問題，白羅先生。既然你ｗｗw.ｈｅtｕｂoｏｋ•ｃoｍ•com遲早都會發現，我還是現在就把實情告訴你的好。我那時並不在塔維士托克。」

「我想，大概是在吃晚飯的時候吧。」

「啊，你還記得這句話？沒錯，正如你所說的，這個老鼠洞裏沒有老鼠。只值二十英鎊的畫，賴哲勒卻出價五十鎊。對一個看似精明的年輕人來說，這是個多麼錯誤的判斷！不過，啊，不提這個了，我們應當出發辦事去了。」

「這時候，還有所謂失不失禮的嗎？」

「大概——是的。」說話的聲音還是那麼冷漠、遙遠而厭倦。

「太太，」他說，「非常高興，不勝歡迎！」

我們在一間陽光充足而令人愉快的房間裏見到了妮可。她躺在一張狹窄的鐵床上，看起來像個疲倦的小孩似的。她臉色蒼白，雙眼有泛紅跡象，一副無精打采的模樣。

「你真的這麼認為？」

「我一點勇氣也沒有了，它在過去幾個星期裏我已經全用完了。我一直抱著希望，直到最近——希望全部落空了。」

「我打過了。他說她恢復得跟預料中一樣好——老套的台詞。這一套我清楚得很。我叔叔就是醫生。在哈利大街開業，神經科專家、心理分析這一類的。用一些安撫的話把親朋好友擋掉，這些把戲我全都知道。我不相信妮可的健康情況不允許她會客，我相信是你在後頭搞鬼，白羅先生！」

「你非常聰明，太太。」

我愣愣地站著，一句話也聽不懂。

「你現在還不肯告訴我，是什麼事讓你近來鬱鬱寡歡嗎？或是要我來猜一下？容我向你致上最深切的同情。」

「與其由你來說，還不如我自己來說，不是嗎？」

弗雷蒂皺了皺眉頭。「妮可的生命受到神靈守護，」她說。

「太太，這一點是毋庸置疑。」

「對啦，你終於想到了。她去打電話。她去了很久，至少二十分鐘。對打通電話來說，這時間是長了一點。誰在跟她通電話？他們談了些什麼？她真的是去打電話嗎？這些都有待查明，海斯汀。只要查明那二十分鐘內發生了什麼事，我相信，我們會找到最關鍵的線索。」

「是她堂妹之死所引發的震驚？」

「不，我打算讓你從妮可小姐那裏知道答案和-圖-書。」

「她要誘導我相信『賴哲勒是有錢的』，這一招用得非常漂亮——」

「沒錯。在那以後，我們只看見她在迎接來賓——純粹一種正式的態度。晚飯吃完的時候，發生了一件什麼事？」

「我可以守口如瓶，」那海員輕輕說道。他轉身走到門口，卻又停下來說：「鮮花總不禁止吧？只要不是白花。」

弗雷蒂聳聳肩。

「這個老鼠洞裏沒有老鼠，」我想起白羅過去曾經用過的一個譬喻。

白羅握住她的手。

她謝謝他，微笑著坐了下來，雙手擱在扶手上。她並沒有急於開口，只是直挺地坐在那兒，兩眼直視前方。這種沉默叫人好不自在。後來她終於說話了。

「或許吧，和命運對抗是沒有用的。」這時她的語氣中只有厭倦。後來她又接著說：「我得請你原諒，白羅先生，也請妮可原諒。我直到昨晚才相信這一切。我做夢也沒想到危機真的——如此嚴重。」

「不，我的朋友，那一點都不自然。被堂妹的慘死嚇得半死，為此而責備自己——是的，這一些都很自然。但用那樣的語氣說出那樣的話來，卻不僅於心痛。她說到生命時，口氣充滿了厭倦感，彷彿生命對她來說已不再是珍貴的東西。在那之前，她從沒露出厭世的態度啊。她一直不當一回事——是的，她一直不當一回事看。後來，在那次崩潰之後，她害怕了。請注意，她之所以會感到害怕，是因為生命是甜美的，值得留戀的，她渴望活下去。但是對生命的厭倦——不，從來沒有過！甚至在昨天吃晚飯前，她也沒有這種表現。海斯汀，這是心理轉變，而這裏頭很有玄機。是什麼使她對生命的看法改變了呢？」

「最後一個問題——受了驚嚇之後說出這種話，這是很自然的嘛。」

她目光炯炯地看了他一眼，彷彿有話要說，但是欲言又止，轉身向房門走去。我替她開門時，她朝我淡淡一笑。

「現在，趁查林傑、萊斯太太，可能還有賴哲勒都一窩蜂湧進花店時，我們悄悄地驅車前往療養院吧。」

「原來你知道了。噢！現在誰知道都無所謂了，一切都已成了過眼煙雲，我再也看不見他了。」

「噢！」我恍然大悟。