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「正是，正是……當然……我怎會這麼愚蠢？就近在眼前嘛！」

十一點半，查爾斯．拉弗頓—韋斯特被領進傑派探長的辦公室，傑派站起來和他握手。

查爾斯．拉弗頓—韋斯特嚴正地看著他。

白羅發出一聲驚叫。

白羅搖著頭遞給他。「『埃及人』，一種昂貴的牌子。」

「簡直是個冷血動物，她出去打高爾夫了。就在自己的朋友遇害一天之後，帥啊。」

「有消息你要通知我……」

「我給另外給你一個題目：煙味的秘密。」

「我不知道確切的時間。」

「我沒有聞到一點煙味。」傑派滿腹狐疑地說。

「呃，」傑派說，「您知道一個叫尤斯塔少校的人嗎？」

「太好了。」

「順便問一句，關於普蘭德萊小姐，你按我說的去做了嗎？」

「你錯了。」

「誰安全出局了？」

「不過你的灰色腦細胞倒了解了不少？」

「普蘭德萊。她那天玩橋牌玩到半夜。男主人，女主人，一個海軍少校，還有兩個僕人都可以發誓做證。看來，我們得排除她涉案的可能。雖然如此，我還是很想知道為何她那麼擔心那個手提箱。那是你的專長，白羅，你最擅長處理那些沒頭沒腦的細節問題。手提箱的秘密，那似乎大有文章可做呀！」

「那房間裏顯然丟了什麼東西，又多了某樣東西，我想；而且，在書桌上……」

拉弗頓—韋斯揮揮手：

「還有，你一定很高興我們已經追蹤到了尤斯塔少校。他在克倫威爾路租了間房子。」

傑派摸摸口袋，然後搖了搖和*圖*書頭。

「你們之間沒有發生過爭吵？關係沒有疏遠？」

「我已經讓查爾斯．拉弗頓—韋斯特半小時後到蘇格蘭警場來見我，我想你會想去瞧他一瞧。」

「您對普蘭德萊小姐怎麼看，拉弗頓—韋斯特先生？我的意思是，您是否認為她可靠，值得信賴？」

「是的……等一下，我打個電話了解最新的情況。」

「噢！她完全同意，她完全相信我的判斷力。男人比女人更了解男人。她對我解釋說，她不可以對一個多年未見的朋友過於無禮——我想她很不願自己被當作勢利小人！當然了，成為我的妻子之後，她會發現她的很多老朋友都——不太合適。這樣說還得體吧？」

「這題目不甚突出嘛。煙味……呃？這就是我們第一次查看屍體時，你在那裏嗅來嗅去的原因？我看見了，還聽見了！嘶嘶欷欷的，還以為你身體著涼了咧。」

「別再嘰哩咕嚕的自言自語了吧，我們去逮那個尤斯塔。」

「我猜你不用看，光靠那隻神奇的鼻子就知道了。」

「那當然，先生。我順便引薦一下，這位是赫丘勒．白羅先生，您或許聽說過他。」

「好，拉弗頓—韋斯特先生，您能告訴我們，您十一月五號晚上的行蹤嗎？」

「目前就這樣了，拉弗頓—韋斯特先生。」

「這下好了，」他吼道，「她安全出局了！」

「從來沒有。」

「我——讓我想想……啊，對了，我人在議會，十點半離去，沿著河堤散步，看了一會兒煙火。」

「差不多那個時候。」

「十一點？十一點半？」

「我想是的——是ｗｗｗ.ｈｅｔubooｋ•ｃｏm.cｏm的，我不能否認。」

「我們去那裏了解了一點情況。他不是個正派人士，尤斯塔少校。等我們見過拉弗頓—韋斯特之後，就要接著見他。這樣你還滿意嗎？」

「實在沒辦法，我毫無頭緒。芭芭拉，被人謀殺！真讓人難以置信！」

「當然，這只是普蘭德萊小姐的說法。極有可能艾倫夫人覺得她面臨威脅，於是出於某些原因，把這支槍留在身邊。」

「可是……沒錯，我們一定要去逮他。現在，跟你講，我已弄清楚一切了——所有的一切！」

「沒錯。現在，拉弗頓—韋斯特先生，您認為誰會想置艾倫夫人於死地呢？」

「不，我自己有鑰匙。」

拉弗頓—韋斯特先生的眼睛甚感興趣地投向這個矮比利時人。

「首先，我想說，拉弗頓—韋斯特先生，我完全理解這對您來講有多痛苦。」

「沒有，沒有，你儘管放心。」

「沒有。噢，真是的，探長，我很厭惡這些問題。」

拉弗頓—韋斯特打開自己的煙盒，低聲說：「嗯，抽我的吧，白羅先生。」

「噢，是呀。」傑派冷淡地答道，他又接著問，「那您無法提供任何線索了？」

「不，不會的，事情不會是這樣的。我只知道，這太令人難以置信了！」

傑派嘆息道：

「不用談論我的感受。告訴我，探長，您對我的——艾倫夫人自殺的原因有何高見？」

「我也是，朋友。」

「謝謝，謝謝您。」這個小個子男人拿了一支。

「沒錯。不過，尤斯塔絕對與我們有關。我已經查到他的一點底細，他絕對是個不法之徒wｗw.ｈｅtｕｂooｋ•cｏｍ.ｃｏm！」

但白羅只是低聲自言自語：

傑派只是等著。

拉弗頓—韋斯特急促而含糊地答道：

「先生，」白羅說，他的舉止突然變得非常外國化，「相信我，我很為您感到悲傷。痛失所愛啊！竟須承受如此大的痛苦！啊，我無話可說了，英國人太了不起，總把自己的感情深埋心底。」他打開他的煙盒，「容我——啊，已經空了。傑派？」

「回家——您倫敦的住處是在昂斯洛廣場。我想。是幾點鐘？」

「我不知道。」他似乎有點吃驚。

「沒錯。」

「如您所言，白羅先生，」議員先生說，「我們英國人不喜歡表露個人的感情。堅強不屈是我們的座右銘。」

「尤斯塔少校？尤斯塔少校？啊，是的，我記得這個名字，我曾經在芭芭拉——艾倫夫人那兒碰過他。在我看來，他是一個相當可疑的人。我對我的——對艾倫夫人說過，我們結婚之後，不歡迎他這種人到我們家來。」

「我希望像我這種地位的人可以特別破例。」

「不，不，不是那樣。事實上，艾倫夫人的母親是我家的一位遠親，她的出身和我完全平等。但是，當然了，以我而言，我必須在擇友方面特別謹慎——我妻子擇友時也得如此，公眾人物多少會受到約束。」

拉弗頓—韋斯特冷淡地瞥了他一眼。

「謀殺？」查爾斯．拉弗頓—韋斯特的眼珠都快蹦出來了，「你說是謀殺？」

「是嗎？」

「噢喔，那不妙了。可惜啊，我還從未見過如此薄弱的不在場證明，事實上，它根本算不上是不在場證明……你知道，白羅，很遺憾這事已無庸置疑hｔtps://ｍ•hｅtuｂｏｏk•ｃoｍ•ｃｏm。如果她一直在敲詐他……他是個極好的敲詐對象——他一定會乖乖地把錢交出來，以避免一場醜聞發生。」

他拿起了電話聽筒。簡單交談了幾句之後，他放下電話，抬頭看著白羅。

查爾斯．拉弗頓—韋斯特不相信地搖搖頭，他看起來非常疑惑不解。

「比如說呢？」

傑派粗魯地說：

「發生什麼事了？」傑派問。

「這只是必要程序，」傑派解釋說，「我們必須詢問每個人這個問題。」

「我向你保證我的鼻子沒有參與此事，它什麼都不知道。」

「然後我就，呃，回家了。」

「自命不凡的傢伙，」傑派厭惡地說，「自做聰明的傻瓜！普蘭德萊小姐對他的評價所言極是。不過他長得還真不賴，或許能迷住那些缺乏幽默感的女人。那是什麼香煙？」

「我非常樂意。」

他考慮了一下。

「很高興這個年代已不再出現那種破壞活動。」傑派愉快地說。

傑派懷疑地看看他，之後從衣袋裏掏出一支煙：

說完，他愕然地看到白羅竟是滿面春風。

「好極了。」

「我的行蹤？我的行蹤？」拉弗頓—韋斯特尖聲抗議道。

這個回答似乎撫慰了這個憤怒的國會議員。

「也不能那麼說。只是，她不是我所欣賞的類型，那種愛嘲諷、獨立自主型的女人對我沒吸引力，但是我必須承認她很值得信賴。」

「我向您保證，這真的只是必要程序，拉弗頓—韋斯特先生。我們並不是針對您個人，您知道。」

「您知道她有把手槍嗎？」

「您散步時碰見過什麼人嗎？」

「有人給您開門？」

「她從未提到她有什麼死對頭？有hetubook.com.com人對她心存不滿嗎？」

「您有沒有特別的想法？」

「我的朋友，很希望事實正如你所料，但嚴格說，那跟本案無關。」

「這是艾倫夫人抽的那種煙，廉價香煙。九個煙蒂中有六個是她的，而另外三個是土耳其牌香煙。」

「不，那支羽毛筆完全無關緊要。」

「您的意思是，跟您結婚可以提高她的社會地位？」傑派直言相問。

「是，是，我聽說過這個名字。」

第二天，傑派走進白羅的寓所，沮喪地把帽子扔到桌子上，一屁股跌坐在椅子裏。

「艾倫夫人怎麼說？」

「也許下面這句話會更你難以接受，先生——這並非自殺，而是謀殺！」

「那好，我們走吧。」

「倒是沒有。」

「我知道你腦子裏的小小灰細胞異於常人，但你可別跟我說你鼻子裏的細胞也高人一等。」

「普蘭德萊小姐說，這支槍是艾倫夫人多年以前從國外帶回來的。」

傑派放棄，退守堡壘：

他向兩個人點首躬身，離開了。

這位國會議員中等個頭，甚具個人特色。他的臉刮得光淨，一張富於表情的嘴巴，微微突出的眼睛隨著他天生的演說架勢不停轉來轉去。他相貌英俊，沉著而有教養。儘管看上去面色蒼白而且有點憂傷，他的態度依然彬彬有禮和鎮定自若。他坐下來，把帽子和手套放在桌子上，直視著傑派。

「如果可以了……」

「嗯，你不覺得有一些特別的現象……」

「我知道，你要提到那支翠綠色的羽毛筆了！」

拉弗頓—韋斯特揚起一隻保養得宜的手。

「沒這回事。此事帶給我極大的震驚。」

「您不喜歡她嗎？」傑派一邊問，一邊緊緊盯著他。