第十章
「一到二十一歲或者一結婚，你會繼承一筆粗略估計可能高達六、七十萬英鎊的遺產。」
「我快二十了。」
「你覺得滿意嗎？」
「坦白地說，你並沒有好的藉口，菲第，」他說，「因為你寫了那些信。」
「我不會這樣形容她的。那個男朋友是誰？」
這次他終於能夠專心做事了。
「比贏得足球彩券要強得多。」他說。
「你應該提高警覺。我不怎麼喜歡的是她另外一個問題。她為什麼急切地想知道，如果她死了，誰將繼承她的錢財？」
「從某種角度看，我也覺得她是這樣的人。」艾格頓說，「她與那個賽車手有點關係，對嗎？」
「可是為什麼，理查，怎麼說？關於小女孩，你都知道些什麼？」
從表面上看，他想，她跟父母誰都不像。修長的身材，白皙的皮膚，淡黃色的頭髮——有貝施的膚色，但沒有貝施的活力，渾身帶著一股舊時代的氣息。但那也很難確定，因為此時她穿的可是時髦的鑲邊緊身衣。
「你說什麼？」
「不，」艾格頓說，「你現在就很有錢。但得等到你二十一歲或者結婚，這些錢才能由你支配。在那之前，它們由你的受託人管理。拉史肯，我，以及另外一個人。」他朝她笑笑，「我們可沒侵吞這筆錢，它們還在那兒。實際上，經過投資，我們已經大大地增加了你的資產。」
「我想，也許以前就該告訴你更多的情況。」艾格頓說。
「你讓我不安，理查。你讓我非常不安。」
「嗯，他自己已不是年輕人了。他和我，要知道，已經老邁年高了。你應該顧及到這一點，我們是從我們這個年紀的角度去看待問題的。」
他走了，悲哀地搖著頭。
「他心腸很好，」艾薇拉說，「但他不是會全盤透露的那種人。他只是幫我安排事情，而且看上去有點擔心，怕我會不喜歡它們。當然，他聽取很多人的意見——我是說，女人，她們告訴他許多事情。像康泰莎．馬蒂內利。他安排我去學校或去進修禮儀。」
「不，」艾格頓說，「唯一的希望是庭外解決。如果上法庭，你可能會受到刑事指控。」
「不是，我不是那個意思。它們都非常令人滿意。我是說，它們都是別人想去的地方。」
「嗯，我希望你能找到令人滿意的事情做做。你沒考慮上大學？」
「要知道，」艾薇拉解釋說，「我總覺得自己受著嚴密的保護。在某種意義上這很不錯，但也令人和*圖*書非常痛苦。」
「我聽過傳聞。」
「我明白了。」
「胡說。她只是個可愛而單純的小女孩。」
「艾薇拉？」德里克．拉史肯非常驚訝地說。
「可是你儘管放心，艾薇拉一直受到非常小心周到的照顧。」
他拉過一把椅子讓她坐下。
「這種類型的年輕女孩，她們的聰明機智是你想都想不到的！你注意著她點，德里克。調查她都幹了些什麼壞事。」
「謝謝您，」她說，「您真好，告訴我這麼多。」
「對，」艾薇拉說，「在康泰莎．馬蒂內利那裏。可是我已經永遠離開那裏了。我現在住在肯特的梅爾福特家，直到我決定是否去工作。」
「她沒說任何這樣的話。但你知道，我有些經驗。我想你會發現她有一個男朋友的。」
「科尼斯的女兒，」他想道，「也是貝施的女兒。不知道她長得像哪一個？」
「你很肯定嗎？」
非常有意思的女孩，他想道，看上去是個清純得可以的大家閨秀，但事實卻不是那樣。遠不是那樣。
「可是，我對自己卻一無所知。我是說，我有什麼樣的錢，有多少，如果我想處理的話，我能怎麼處理。」
「對於可愛而單純的小女孩，你所不了解的情況可以灌一張慢轉唱片！她母親私奔造成醜聞，記得嗎？那時她還沒現在的艾薇拉大咧。而老科尼斯呢，他是全英格蘭最臭名昭著的浪蕩子。」
「他們說得很對。」
等待的時候，他在案頭記事簿上進行著簡單的運算。已經過去多少年了她應該是十五歲？十七歲？也許更大。時間過得真快。
艾薇拉站起來。
「你來倫敦幹什麼？」
「不了解情況讓人覺得無所適從，」艾薇拉說，「德里克叔叔一定認為我還是個孩子。」
「嗯，那你就得設法籌到。總會有辦法的。如果她願意以一萬兩千英鎊解決，那算你走運；如果想打這場官司，你花的錢會更多。」
「我們不說，別人也會告訴她的。要知道，她應該有所準備。金錢就是責任。」
「如果我死了，誰會得到它？」
「對。」
艾格頓銳利的眼光一下子集中起來。
他略帶嘲諷地笑了笑，說：
「你指的是德里克．拉史肯？」
「你是指關於你自己的事？」
「對。」
「拉史肯上校已經接通了，艾格頓先生。」
「嗯，是的……是的，談論過。在一次偶然的機會碰到她。實際上，我們住在同一家旅館裏。我鼓勵貝施https://www.hetubook.com.com見見這女孩。」
電話另一端的人輕輕說了些什麼。艾格頓說：
「沒有，其實沒什麼。可是你了解，我什麼都不知道。從來沒有人跟我說過任何事，我又不好意思老是發問。」
「對，」艾薇拉說，「我有些錢。是不是很多？」
「你不認為……」菲第沮喪地嘟囔著說。
「我知道我父親在我五歲的時候去世，而我母親在我兩歲左右離開他跟了別人，我一點都記不得她。我只記得我父親。他很老，一條腿架在椅子上。他常常咒罵，我很怕他。他去世後我跟父親的姑媽或表姐什麼的生活在一起，直到她去世，那以後我就跟德里克叔叔和他姐姐住一塊兒。然後她也去世了，我便去了義大利，德里克叔叔為我安排的。現在我和他的表親梅爾福特一家住一起，他們為人熱情善良，有兩個年齡跟我差不多的女兒。」
「哦，天哪，我一點都不知道。」
「難道她不想見我嗎？」
「我將會有多少錢？」
「是的，我也聽說了。我不知道這是不是真的，我想可能是。她或許是因為這事而有那樣的感覺。貝施的朋友都是些膽大妄為之徒！而她又是什麼樣的女人呢，呃，德里克？是個了不起的女人。」
「沒有，我想不是的。相反，她看上去相當——嗯，高興。她想知道關於她的財產情況。」
「一直是她自己最危險的敵人。」德里克．拉史肯聲音粗啞地說道。
「嗯，我向你保證，你是大錯特錯。我是說，她被非常小心周到地撫養長大，她進過非常嚴格的學校，她還去義大利上過一個挑選條件極高的儀表進修學校。要是有這一類的事情發生，我應該會知道。我想她遇過一兩個風趣的年輕小伙子，但絕對沒有你所說的那種事情。」
他放下話筒，再次轉向他那滿臉憂傷的客戶。
「那可真不少。」艾薇拉說，嚇了一跳。
「我明白了。」
理查．艾格頓把菲第和他的事從腦海裏拋開，思考著他的下一個客戶。他輕輕地自言自語道：
「是嗎？她的大腦為什麼會想到早死？順便說一下，她還向我問了她媽媽。」
「我的意思是……我現在還不能立遺囑，對嗎？得等我長到二十一歲。別人是這麼告訴我的。」
「是的，我能理解。嗯，你對自己了解多少，艾薇拉？對你的家庭環境？」
「一萬兩千！」可憐的菲第驚呆了，「哦，天哪！我沒那麼多錢，理查和*圖*書。」
「不是。我什麼都不知道。」
「要知道，菲第，」他說，「我了解法律而你不了解。你正處於嚴重的困境之中。我會盡最大努力讓你脫困，但那要花一些錢。我想一萬兩千英鎊跑不掉。」
「我說過，我不想被人打擾。」
「我應該先寫信，寫信約個時間。可是我是突然做出決定的，因為我來了倫敦，這好像是個機會。」
「沒錯，是很多。很可能就是因為錢數這麼龐大，所以人們都不怎麼跟你談起。」
「對，」艾薇拉說，「您能理解真是太好了。德里克叔叔——」她猶豫了。
「那真讓人心煩。如果我結了婚，又死了，我丈夫將得到這筆錢？」
他放回話筒，再一次把這些文件拉到跟前，開始閱讀，但他的注意力卻不在上面。
「她是個非常了不起的女人，」艾格頓簡潔地說，「人們都會這麼說的。」
「您並不認為我是個孩子，對嗎？」她精明地說，然後又接著說道，「我想你對女孩子的了解要比德里克叔叔多。他只是和她姐姐一起生活過。」然後，她伸出手來，非常可愛地說，「非常感謝您。希望我沒打斷您的重要工作。」
「要是我沒結婚，我母親因為是我的至親，便會繼承。我真的好像沒什麼親戚——我甚至不認識我母親。她長什麼樣？」
「噢。好的——好的，我知道了。請她稍待。」
「這麼說，你真正想得知是財務情況？」
艾薇拉站著看了他一會兒。
「科德爾小姐，幫我接通拉史肯上校，好嗎？先試試他的俱樂部；然後再試施羅普希爾的地址。」
「我希望貝施與這女孩見見面。」
艾格頓站在那裏看著她出去、關上房門。他撮起嘴唇，吹了會兒口哨，搖搖頭，然後重新坐下來，拿起鋼筆，若有所思地敲著辦公桌。他把一些文件拉到跟前，接著又猛力推回去，拿起電話。
「應該的，不是嗎？」
他關心地看著她。
「直接了當地拒絕了。她還說，她是個危險人物，不宜讓這女孩知道。」
「艾薇拉．布萊克小姐。不知道她長得什麼樣……」他拿起話筒，「菲第閣下已經走了，請把布萊克小姐帶來。」
「他是個可愛的人，」艾薇拉說，「但不知怎麼，很難與他嚴肅地交談。」
「你是什麼意思？她當然是個孩子。」
「你這樣說真是奇怪，因為她也問過我同樣的問題。」
「很多，」艾格頓冷淡地說，「去年我有三個客戶，其中兩個成為受法院保和_圖_書護的對象，第三個威脅父母，讓他們同意了一樁必定是災難的婚姻。現在的女孩子不再像以前那樣接受照顧了。目前的形勢，要照顧她們非常困難——」
然後她便走了出去。
拉史肯上校的聲音聽上去有些擔心，他說：
她突然衝他笑一笑。
「那是種過時的看法，」艾格頓同意道，「但我很清楚，它對德里克．拉史肯還是具有說服力的。」
「你的意思是，我現在不富有？」
艾格頓的桌上響起輕微、長短適中的嗡嗡聲。
「對，但她還沒長大。」
「看我的牙。」
「嗯，我總感覺，讓一個女孩知道她將繼承這麼一大筆錢有點不明智。」
「對，」他說，「你有一大筆錢，你父親是個非常有錢的人，你是他唯一的後代。他去世後，頭銜和不動產都歸了一個堂弟。他不喜歡這個堂弟，所以他把所有的個人財產——數目相當可觀，留給了他的女兒——給了你，艾薇拉。你是個非常富有的女人，或者說，將會是個富有的女人，等你長到二十一歲的時候。」
「你跟她談論過這個問題嗎——我是指貝施？」
「嗯，我的診斷是，她有個男友——而且很可能是個不適合的人選。」
「有什麼事使你不安嗎？」
「可是為什麼……究竟……她去你那裏是為了什麼？她沒遇上什麼麻煩吧？」
「實際上，」艾格頓笑咪|咪地說，「你想談論公事，是這樣的嗎？嗯，我想你說得很對。讓我想想，你多大了？十六？十七？」
「就目前的情況看，那將歸你的至親所有。」
門開了，秘書告知艾薇拉．布萊克小姐來到，那女孩走進了房間。艾格頓從椅子上站起來迎了上去。
「沒有，沒這樣的事。你到底是怎麼想的？」
「艾格頓、福布斯和威爾巴勒公司」位於布魯姆斯貝利區一個還沒發生太大變化的雄偉廣場。他們的銅牌被自然銹蝕得難以辨清字跡。這家公司已經存在了一百多年，英格蘭的地方貴族中，有相當比例的人是他們的客戶。公司裏再也沒有福布斯家族，也沒有威爾巴勒家族，而有了阿特金父子，一個威爾斯人勞德和一個蘇格蘭人麥利斯特。然而，還有一個叫艾格頓的，是創始者艾格頓的後裔。這個艾格頓現在五十二歲，他的客戶中，有幾家在各自的年代曾分別委託他祖父、叔父和他的父親做顧問。
「我說她的男朋友是誰？她現在應該有男朋友，對嗎？」
此時，在二樓的辦公室裏，他正坐在一ｍ•hｅtｕbooｋ.coｍ.cｏm張大紅木辦公桌後，言辭懇切而堅決地與一個滿臉沮喪的客戶交談。理查．艾格頓是個英俊的男人，身材高大，頭髮烏黑，但兩鬢已漸灰白，一雙灰眼睛精明強悍。他的建議總是不錯的忠告，但他說話從不拐彎抹角。
「沒有，」艾薇拉說，「我覺得我不夠聰明。」她停了停，又接著說，「我想，要是我想做的話，不管是什麼，您都會同意？」
「你們這些律師！」菲第說，「鯊魚，你們都是！」他站起來。「那麼，」他說，「盡你他媽的最大努力幫我吧，理查老兄。」
她點點頭，但心思卻不在這點上。
「很好，接過來。你好，德里克。我是理查．艾格頓。你怎麼樣？剛才有一個你認識的人前來拜訪。你的受監護人。」
「哦，理查，這未免有點誇張了吧？」
「我是你的監護人之一，也是你父親遺囑的受託人，是的，」他說，「因此，你可以在任何時候來找我。」
「牙齒真是麻煩的東西，」艾格頓說，「從搖籃到墳墓，一直給我們帶來麻煩。但是，我還是為此而感激，因為這使我有機會見你一面。讓我想想，你在義大利待過，是嗎，在一個現在很多女孩子都去的地方完成教育？」
「對，我一直叫他叔叔。」
「你在那裏過得開心嗎？」
然後她突然蹦出一個問題：
「我還不知道，我剛去那兒不久，他們都非常呆板。我真的想知道我有多少錢。」
「為什麼不呢？這有什麼好保密的？」
「她怎麼說的？」艾格頓好奇地問。
他放下話筒，再一次把桌上的文件拉到自己跟前。
「他們沒安排些你想去的地方？」
此時艾格頓嚴肅起來。
「非常漂亮的傳統評價，」艾格頓說，「那好吧，很抱歉打擾你了，德里克，當心活動中的不良份子。別說沒人告訴過你。」
他皺著眉頭拿起電話。
「您是真的知道她這樣想嗎？」
艾薇拉禮貌地說聲「謝謝您」。
艾格頓問道：
在她思考這個問題的時候，他觀察著她。
「她可能已經見過你了……我覺得她可能已經見過你。但是因為她將自己的生活弄得——在某些方面——一團糟，她可能認為，讓你在遠離她的環境長大成人，對你會好些。」
「你沒告訴她吧？」拉史肯上校警覺地說。
「嗯，」他一邊與她握手一邊說，「真是讓人驚喜。我上次見到你的時候，你才十一歲。來，坐這邊。」
很快，蜂鳴器又響了。
「我想，」艾薇拉有點遲疑地說。