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「會客廳裡的女士選擇在今天下午來訪並不是我的錯。」邱太太咕噥道。

他轉身看著她。她背靠著枕頭躺臥，綠眸映著下午的陽光。

艾絲的秀眉微蹙。「一個半月前，紐博德喝醉了酒，從家裡的樓梯失足摔落。我記得那是在我剛回倫敦後不久聽到的，但我沒有很注意。」

「她不會反對的，」拓斌綻開一個最純真的笑容。「畢竟，我們是工作夥伴。」

「嗯。」

截至現在，他對薇妮在報上刊登廣告會引來不良客戶的擔心並沒有成真。只有三個人曾經回應她的廣告，有意委託私下調查。令他鬆了口氣的是，這三名客戶在得知所謂的專家是個女人後，立刻打了退堂鼓。

薇妮瞪著他。「幸運地，我有。」

艾絲對他皺起眉頭。「我相信你不會浪費時間，追逐錯誤的線索。」

她的笑容圓滑而世故，只有熟悉她的人才會注意到它缺乏暖意，拓斌想著。

「嗯。」

「葛夫人，」薇妮微微頷首。「抱歉，我沒有料到你會來。」

「只在那名孫女同意嫁入費家時才給，」薇妮提醒她。「現在改由女孩的父親掌控財產，和費家的婚事也就取消了。女孩可以嫁給任何人。除了她之外，另外兩個女孩也因此逃過了不幸的婚姻。」

「別太在意艾絲，」他平靜地道。「她只是因害怕而焦急。」

薇妮公事公辦地轉向艾絲。「我發現到最近社交季裡，另有兩起可疑的死亡案例：羅蘭夫人和紐博德先生。兩者的去世都相當突然。」

「我正在找，」她的篤定惹惱了他。「這三起死亡都導致了財產的轉移，那使得他們的家族成員都有嫌疑。」

「噢，她還沒有回來。但事實是，就算她回來了，也沒有差別。」

「我知道你無能為力，」拓斌說。「但我想我可以先和這位新客戶談談。」

「別提醒我那份天殺的廣告，」拓斌走進門廳。「你知道我對它的感覺。」

「婚姻是非常嚴肅的事，年輕女孩卻對自己的終身大事沒有置喙的餘地，」她的唇角冷冷地揚起。「我就有親身體驗。我的父親在接受婚約時，並未考慮我的終身幸福。」

「身為專業的偵探，」薇妮以最權威的語氣道。「我可heｔｕｂｏｏk•ｃｏｍ.ｃｏｍ以向你保證，麥先生和我看過許多案子為了更微不足道的理由而殺人，」她朝麥先生揚起眉毛。「你說是嗎？」

天殺的，拓斌想著。她早就是客戶了，再且甭想在薇妮回來之前，把她打發掉了。

他搶在邱太太之前打開門，走進小會客廳。坐在沙發上的女士過身來。

「不只是死亡事件，」她不耐地道。「每次的情況下，都有婚禮的計劃因此被取消。」

稍後他支肘起身，望著擱在床頭几上的懷錶。四點十五分。該起身著裝了。要離開她的床邊似乎愈來愈困難，他想著，不情願地坐起來。

「薇妮，你似乎另有困擾。你和杜夫人是否還討論到其他你沒有說出來的事？」

她皺起眉頭。「你同意我的看法吧？還有杜斐廷會有的感覺？」

邱太太翻個白眼。「好吧，先生，」她望向他身後的會客廳，壓低了音量。「但你最好快一點。敏玲小姐大約五點回來，她很有可能會在尷尬的時刻走進來。」

薇妮靜靜地望著她，沒有開口。拓斌感覺得出她對艾絲剛才說的話極有興趣。

拓斌沒有回答，而是俯身親吻她的乳峰。她被愛過的肌膚溫潤而柔軟，他在她的身上捕捉到自己的氣味。一股強烈且無法遏抑的佔有慾湧了上來。他的女人。

「我很高興聽到這一點，」他吻了她的髮。她的香氣充滿他的腦海，驅走殘餘的紅霧。「但，如果你有絲毫重視我，請永遠不要再提由我身邊被奪走。我無法忍受那樣的想法。」

「當然，」拓斌走過去為她開門。「日安，艾絲。」

「是的，你已經表示得非常清楚了，先生，」邱太太關上門。「但既然到現在都沒有任何認真的客戶上門，似乎也就沒有傷害造成。坦白說，雷夫人對此還頗為沮喪。」

「的確。」艾絲啜飲著茶，未加評論。

「哼。」

「我無法想像渴望其他女人像渴望你一樣。」他的聲音連他聽來都覺得沙啞而嚴厲。

「怎樣？」他小心翼翼地回答。

「現在正好三點，邱太太。」

出乎他意料的，艾絲搶先薇妮回答。

「的確，」他附和，想不出其他話可說。這番談話究竟是為了什麼wｗw•ｈｅｔuｂｏok•ｃｏｍ.ｃｏm？「嗯，我相信你令她安心了。呃，邱太太剛提到要出去買晚餐的材料。你說我們——」

「我也是。」薇妮冷冷地道。

「她有理由擔心。安契理是個冷血的殺手，會想仿效他的人一定也一樣。而且你必須承認她的話不無道理——這三起謀殺案互有關聯，而且都和婚事被取消有關——即使到目前為止這似乎還不是一個很具體的理論。」

艾絲離開後，拓斌掏出懷錶，朝邱太太會意地微笑。「我想你還有時間去買醋栗。」

「多數人不太注意到他的死亡，」薇妮抿起唇，強調她厭惡。「明顯地，紐博德是個可怕的男人。據說他偏愛光顧提供孩童給人享樂的妓院。依我之見，那名和他訂婚的女郎真是逃掉了一劫。想像嫁給這樣的男人該有多麼可怕。」

「謝謝你的警告，邱太太。我向你保證那是沒有必要的。」

「等等，先生，」邱太太慌忙追上來。「我不認為雷夫人會喜歡你於她不在場時和她的客戶談話。」

邱太太回頭看向緊閉的會客廳，壓低音量。「因為十分鐘前有位女士來訪。我告訴她雷夫人出去了，她問她什麼時候會回來。我回答大約三點，那名女士表示她願意等。」

「我想要你找到快樂，」她輕聲又說了一次，顯然沒有察覺到她的話對他造成的衝擊。「但不是和葛艾絲一起。」

「是嗎？」這絕對不是他預期聽到的。「你怎樣回答她？」

拓斌無意被捲入這場小戰役，他技巧地脫身。

他雙手背在身後。「我個人確實還沒有。」

她遲疑著仍未步入走廊。「我們沒有太多時間可以浪費，拓斌。你必須盡快找到這名新的『死亡銘使』，誰知道他接下來又會有什麼計劃。」

他聽到前門開了又關。一會兒後，薇妮進入小會客廳。她已經摘下帽子，臉龐發熱。她散發出來的女性精力令他的體內因熟悉的飢渴而揪緊，二樓那張床的景象折磨著他。

「你不可能是在暗示這些純真的女孩合謀僱用一名職業殺手吧？」拓斌大聲說道。「這太令人無法置信了。」

「我的天，她還在這裡？」

「不必那樣看著我，先生，」邱太太挺直身體，和圖書皺著眉頭。「計劃有了改變——不是我的錯。首先，雷夫人突然宣佈她要去拜訪杜嬌安夫人，她說會在三點回來。」

「噢，拓斌，」她伸臂環住他，將頭埋在他的肩上。「我好愛你。」

「我只是想確定這名客戶是正派人士，負擔得起雷夫人的收費。」

她冰冷尖銳的語氣讓拓斌略感意外。他突然想起他從不曾聽艾絲討論她短暫的婚姻。

艾絲起身向門口走去。「我得走了。如有消息，請隨時通知我。」

她的手臂環住他。「正如我無法想像失去你。」

「不幸的是，她還不夠沮喪到取消整個計劃。」

因為某種理由，最後一句話將他由可怕的魔咒裡解放了出來。他發現自己又能呼吸了。他轉過她的臉，讓她面對著他。

「你在這裡做什麼，艾絲？」他問。

「抱歉，雷夫人，」艾絲道。「但我實在忍耐不住。我昨天下午回到倫敦，今天就過來，因為我必須知道你和拓斌是否查到了任何有用的線索。」

薇妮穿著一身深紫。儘管今天下午的計劃眼看要泡湯了，他還是忍不住露出微笑。他內在的某些東西永遠會對她有所反應，他想。似乎只要看見她，他總會感到深沉的滿足。

薇妮挺起肩膀。「但除了身為當事人的新娘，還有其他人也同樣重視這些婚姻。」

「是的，我讓她進入會客廳，奉上了茶。我別無辦法，」邱太太在圍裙上擦手。「她宣稱自己是客戶。或許她是看到雷夫人不久前登出的報紙廣告而來的。你知道雷夫人對於在報紙上刊登服務的廣告有多麼積極，總說那是成功經營事業的現代方法。」

「邱太太，這真是驚喜。我記得早上聽你提起下午要去買醋栗，雷夫人會獨自在家。」

他走過房間，來到她身邊，手搭在她的肩上，順著她的視線望過去。他們一起看著艾絲轉過街角。薇妮沒有回過頭。

「怎麼說？」

「拓斌？」

邱太太在走廊等待，並為葛夫人打開前門。

「然而，」艾絲道。「在社交界裡，這樣的安排是司空見慣的。我從不曾聽過有人會為了阻止婚禮而訴諸謀殺。」

「拓斌，」她冷靜且心照和圖書不宣地微笑。「多麼巧合。我來找雷夫人，心想你正忙著調查。我想了解調查的進度。」

艾絲的神情由震驚與不信，轉為深思的考慮。

「嬌安問我，她和衛黎的韻事是否背叛了對她丈夫的記憶。顯然她的女兒對他們的關係相當不高興。」

他回到小客廳。薇妮起身，走到窗邊。她背對他而立，望著街道。

「如果我出了事，留下你一個人，我會希望你找到快樂。」

「我提醒她，她的丈夫深愛著她。我說我相信他一定會希望她能夠再次找到幸福，正如如果她走了，她也會希望他過得快樂。」

「我聽說羅蘭夫人一心想讓她的長孫女嫁給老情人的孫子，」她緩緩道。「據說她喜歡用財富來操縱家族裡的每個人，但為什麼要謀殺她？她打算給她的長孫女一大筆嫁妝。」

「我知道不該替雷夫人說話。今天下午，我還沒有時間和她討論我的發現，但就我個人來說，我並沒有太大的進展。我派出助手去詢問戒指和金色假髮，也希望他們能夠帶回有用的情報，」他由眼角瞥見了薇妮，她已經步上門階。「我看到我的夥伴回來了。或許她會帶回一些消息。」

這吸引了他的注意。「我聽說羅蘭夫人服用安眠藥過量致死，但沒聽說紐博德的事。」

不同於他，拓斌想著，她會毫不猶豫地對這名客戶撒謊。

他點點頭。「我盡可能避免類似的事。」

他握緊門把，用力之大令他很驚訝它沒有因此掉下來。「我很清楚事情的急切性。」

她說得非常認真。他無法相信，由艾絲的表情看來，她也同樣不信。

「我必須走了，吾愛。敏玲會在四十五分鐘內回來，我和東寧五點有約。幸運的話，他可以帶回來戒指的消息。」

拓斌懷著早餐後就開始滋長的期待登上七號的台階，經過挫折且毫無收穫的一天，和薇妮來個午後幽會是唯一的光明面。他最想要的是深埋在二樓臥室的床上，利用偷來的一、兩個小時迷失在愛人的懷抱裡。他的希望在瞧見邱太太來應門時，整個垮掉了。

他審視著她良久，緩緩俯身，將她圈在雙臂之間。他低下頭，以唇輕刷過她。

艾絲抿起唇。「他說得對，雷夫人。這是一個很有趣的hｔｔps://wｗｗ.heｔｕboｏk.ｃoｍ.ｃｏｍ理論，但實在很難想像三名養在深閨裡、毫無閱世經驗的年輕女孩懂得怎樣僱用職業殺手。她們也沒有錢。」

「拓斌？」

「只在某些案子合夥。而且你知道如果她發現你害她去了一名客戶，一定會很生氣的。」

「三起意料之外的死亡事件？我想是的。」

「是嗎？」艾絲挑了挑眉。「拓斌剛告訴我，他沒有什麼進展。不是嗎，拓斌？」

「你的專業技能總是令我驚訝，夫人，」他嘲弄地道。「你由你的秘密線人那裡查到了什麼？」

薇妮放下茶壺。「你說得出更好的動機嗎？」

看來她決心要遵守他應付客戶的規則，即使他並無此意。

他的雙手似乎有自己的意志，緊握住她的肩。想像她被死神奪走，他感覺像變成石頭，腦海裡充斥著一片紅霧。他明白到如果失去她，他一定會發瘋。

「我不知道杜斐廷怎樣，」他道。「但我可以向你保證，薇妮，如果你和其他男人找到了我們所一起擁有的，我會從墓地裡回來找你。」

「重點是，」薇妮轉向拓斌。「我覺得這些巧合相當有趣，你不認為嗎，先生？」

他走到窗前，背光而立，望向艾絲。

「我知道，」她的雙臂枕在腦後，露出了部分渾圓的乳峰。「我給嬌安的建議是對的吧？你想杜斐廷會希望在他走後，她能夠得到幸福吧？」

「謀殺案有各種動機。」他盡可能中立地道。

換作其他客戶，他會漫天撒謊，說他已經有了可觀的進展。他會對任何付錢的客戶說那一類的話。但她是艾絲，而不是一般的客戶。

「有的，」薇妮在茶几旁坐下，調整裙襬，笑容更燦爛了。「我們有了可觀的進展。」

「薇妮，」他小心道。「你是在暗示這三樁謀殺案的背後動機都是想阻止婚禮？」

兩位女士似乎都很滿意。

她也注意到他強調秘密線人一詞了。他不認為薇妮會想說出嬌安的名字。

他擁緊她，讓陽光溫暖兩人。一會兒後，他帶著她出了會客廳、上樓。

「你相信是家族裡的其他人，訴諸謀殺的手段來阻止婚禮？」拓斌雙臂抱胸。「這樣的結論太過瘋狂了。我們談的是某個想要仿效『死亡銘使』的兇手。我無法想像一名職業殺手受雇來當紅娘。」