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「那麼用通訊方式呢？」她的語氣變得更小心。「這樣既不用親自見面，而且還可以同時下十幾盤棋。」

她伸手要子彈，他說：「請容我提醒妳，這場賭局不能賴皮。既然妳接受挑戰，就要願賭服輸。」

她以為會立刻出發，沒想到里奧與嚮導交頭接耳一陣子之後嚮導獨自離開。

她朝他前進兩步，伸手捏住他的一束頭髮。他怔住。但她沒有停止，她用手指愛撫他的耳朵。接著她捧住他的臉頰，拇指輕輕揉著他的下唇。「或許以前的我們注定不該在一起，但人會改變、會更成熟。」

他吃掉她堡壘前的卒子。「妳還剩什麼？」

她從不給人悔過的機會，她今天下午所說的話等於明白告訴他。現在她只是受慾望支配，一旦激|情冷卻，當他們又發生無法避免的摩擦，她又會深深縮回內心裡。

雲層消散之後，毒辣的太陽重新出現。地面上飄起淡淡的蒸汽。嚮導比里奧預期的更提早回來，而且還帶來一群人。他們並非第爾士兵，而是由馬拉坎要塞來的印度郵務兵，帶著一袋袋信件與包裹要前往契特拉要塞。里奧請他們喝茶，順便打探消息。

「我相信以第爾汗主無上的智慧，絕對會先考量金錢。但是狂僧煽動的對象是一般群眾。待在這裡，周圍村落的激進年輕人難道不會拿我們洩憤？」這是她的反駁。

她停下腳步，但沒有回頭。「什麼事？」

她的回應是親吻他，這個火熱的吻帶著慾望與迷惘。他想要她。他想深深埋入她體內，忘懷一切。

「兩次。」

每件事情的發生都非常不是時候，他在心中咒罵著。「如果是因為昨晚的事，」他無力地說。「那我收回我說過的話。此時此刻，在我的心目中，妳的安危最重要。只要妳答應留下，妳要我怎樣都可以。」

「你願意給我一點動機嗎？」

然而，在他們之間，永遠不可能只有棋局。

「這跟我父親有什麼關係？」

她望著他，眼神冰冷黯然。「你在暗示我沒有能力去愛。」

「有時候光有愛還不夠，」他說。「看看你們父女倆就知道。」

她向上轉動槍膛、重新裝彈。「你也一樣會遵守條件嗎？」

「我們不可能在一起建立新生活。妳要的是聖人，蓓妮。妳要的是像陶陶那樣，從來不曾犯錯，也永遠不會犯錯的人，而且還不能惹妳生氣或疏遠妳，永遠不會考驗妳的信任。」

她點點頭，轉身回房。

「我不是已經證明我的槍法應付得了嗎？」她說。「事情既然已經決定，就不要再懷疑和躊躇。」

「路上能換幾次馬？」

「我知道這樣說很自大，但我認為他們每天去打馬球所傳達出的並非自信，而是懶散。倘若我是有意反叛的當地人，看到敵人如此昏聵，我一定會更加蠢蠢欲動。」

他沒有那個意思。然而，話說多了之後，就會在無意間流露出內心的想法。

他沒有回答，只是走進他的房開，出來時肩上掛著一把獵愴，手中拿著一個鋼杯，一節手槍的柄從外套的口袋露出來。「跟我來。」

「我們之間有太多沉重的負擔，我不認為妳的愛足夠去承受和*圖*書。」

「他們留在這裡等嚮導回來，然後一起南下。我會在馬拉坎等他們。不用擔心妳的行李，我會安排運送去倫敦。」

「劍橋距離倫敦只有一小時的路程。或許我們可以找家男女都可入會的棋社，偶爾見面下盤棋。」

「現在的狀況讓我想到當時。英軍並非沒有察覺起義，而是主事者不肯相信事實真的會發生。他們不相信快樂的奴才可能起而對抗睿智的主子。結果證明，主子沒那麼睿智，奴才也沒那麼快樂。」

「做好心理準備，旅程會很辛苦。我們的馬匹不是趕路用的快馬，一個小時能跑十公里就算走運了。」

可是他已經走開了。片刻之後，她聽見他走進驛站。她跑去客廳找他。

「這裡距離馬拉坎多遠？」

既然如此，他接著要說的話鐵定會讓她很不高興。

「什麼？」

「你甚至不顧意給我們一個機會，證明事實並非如此？」

他嘆息，雙手握住她的手臂。

除了陶陶，她所愛過的每個人最終都被她由生命中驅逐，被她永遠忽視或徹底摒棄。

「去探路，」他簡短地說。「明天天一亮，我們就出發去馬拉坎。」

這把槍確實是她的，雙膛式當明頓德林加手槍。她完全忘記她有這把槍了。一定是打包離開倫普爾山谷時苦力發現而交給他，之後他就一直留在身邊。

說完之後，他將獵裝上子彈，舉槍發射，鋼杯中彈發出響亮的噹一聲。

里奧點點頭，很高興在沸沸揚揚的流言中能聽到如此理性直率的看法。儘管錫克士兵難免有偏見，但所根據的已是最接近源頭的第一手資料。

她搖頭，用力咬著下唇。「是我不好。我以為——我以為說不定你希望有修好的機會。」

蓓妮並非好動的人，但那天早上她怎樣都坐不住。她彷彿被關在籠子裡的狼，不斷在房間裡來回踱步，反覆將窗板開了又關，毫無節奏的煩亂動作，若是在精神病院中，一定會引來醫療人員的關注。確定沒有人會聽見之後，她用後腦大力撞牆，發洩沮喪與傷心。

「前方可能有未知的危險，情勢一觸即發。相較之下，耽擱一個星期真的不算什麼。」

都怪他說話不經大腦，竟然提議出賣自己以換取她的配合，不然他原本能以誘惑為工具。現在他腦中只能想到槍。

「但首先我們必須要能及時趕到戰線後方。與其冒險在戰火中受到波及，不如待在中立地帶比較安全。」

天氣很熟，後帽詹下的她大汗涔涔。她拿掉帽子，感覺陽光刺痛沒有保護的後頸。這裡的河面很寬、水流很急。半空中掛著一根繩索，一名男子坐在吊椅上滑過來，他一臉驚訝地看著蓓妮。

「胡說，」她反駁。「我們還可以走上四個小時，至少能趕一程路。」

她瞇起雙眼。「什麼意思？」

她移開視線望著空空的牆面，許久沒有開口。「你究竟想表達什麼？」

士兵說他們知道。兩天前，七月二十三日，馬拉坎的政務官正式發出警告函，軍隊開始進行緊急演習。然而，大家都認定亂軍不會攻打隘口，就連警告函也只說疑似可能發和*圖*書生攻擊，但機率不高。

「萬一有事呢？」

「他們要去哪裡？」他說。

他沉默了幾秒。「沒事。請不要在意。」

「因為山坡上植被不足，遇到這種大雨，很可能有大量砂石被沖到路面上。」他解釋。

他停止時，她說，「距離超過二十步了。」

判決送達。

潘治科拉這一段樹木稀少。雖然山丘高處依然綠意盎然，但山谷的低處卻是光禿禿的，植被稀少、棕色土壤裸|露在外，可能是因為土質貧瘠，但更可能是濫砍濫伐的後果。

若不是那天夜裡她來找他歡愛，或許他會屈服，會相信她一定是原諒他了，否則不會獻上身體。可惜她來了，當時那段往事還宛如疾病一般藏匿在她心中，好比瘧疾那樣，隱藏在病患體內許多年之後才一舉爆發。

下過雨後路況肯定更差。不過，至少他們今晚可以投宿驛站，不必擔心帳篷被吹走或發生小型土石流，或其他在惡劣天候中趕路的旅人難免會遇上的一些狀況。

「苦力怎麼辦？」

他轉身走開。「希望妳沒錯，」他回答。「我向上帝祈求妳沒錯。」

她倏地站起來。他連忙跟著起立。「對不起，蓓妮。」

他的答案似乎令她很意外。她肯定以為他會欣然同意。

他嘆息。多說無益，她已經下定決心了。他有兩個選擇。他可以獨斷獨裁地告訴她，沒有他的協助她寸步難行。不然就得設法以懷柔的方式說服她，同時還要顧及她的尊嚴。

「妳的右翼有漏洞，」他說。「那是陷阱嗎？還是妳沒留意？」

通訊對奕，感覺似乎沒什麼大不了。不過是偶爾寫封信，沒有多餘言語，只有簡單的棋局標記，這樣能有什麼壞處。

她很少用這麼激烈的語氣說話。事實上，他不曾見過她如此毛躁的模樣。她一點也不想配合，只想立刻離開。

他能預見自己急著拿起郵件，將其他信件隨手一扔，只留下她的來信。他帶著信走進擺設棋盤的書房，然後牢牢鎖上門。確定不會被打擾之後，他將流連棋盤，細細品味她的每一步，接著整晚思索反擊招數，如何迅速移動騎士，再以堡壘大膽卡位，加上主教不時出來擾亂敵陣。

「雖然遲了些，但總比沒機會好。不是嗎？」

「是什麼意思？」

用餐過後，她提議下棋。他同意了，只是一想到若不是因為他的愚昧，他們原本可以有下不完的棋，也不會失去那麼多幸福，他就覺得面對棋盤是種折磨。

「當然有。那又怎樣？」

他吃掉她的主教。「噢？無論是不是陷阱，妳還是得付出代價。」

「換你了。」

在喀什米爾地區，每隔二十公里便設有一座驛站。里奧住過的驛站中，有些設有雞舍與養雞人、幾頭牛與養牛人，以及一位替旅客煮飯的廚子。他們這次所投宿的驛站沒有服務人員也沒有家畜，不過在其他方面都是很標準的驛站，一層樓的平房建築，中央有個客廳，其他空間則劃分為附浴室的套房。圍繞房屋的門廊很寬敞，讓苦力能有個安然棲身的所在，不用受風吹雨打。

話一出口他就知道說錯了。她先是滿臉通紅，接著又變得比之前更蒼白。她後退一步離開窗口。「你可真高貴，願意和*圖*書犧牲自己滿足我貪婪的慾望。謝謝你，可是不用了，我不想和你有任何牽扯。而且你錯了，往前走不見得比後還或留下更危險。」

她移動王后。「請便。要就儘管來拿。」

倘若他當時就知道內情，一定匍匐在地祈求寬恕。他臘意不惜一切贖罪。就算她要以閹割作為原諒的代價，他也願意親自奉上手術刀。

不，我說什麼也不要和你留在這裡。

她緩緩舉槍，雙眼注視著鋼杯。一定要成功。她一定打得中。她想離開的意志遠超過他想留下的打算。既然他們無法再續前緣，那麼這段故事三年前就結束了，短短的終曲也在昨夜劃下句點。該是合上這本書的時候了。

「既然妳無法原諒他的疏忽，又怎麼能原諒對妳造成實質傷害的我？」

驛站的建築結構很簡單，只管幾個簡單的房間，做為帝國郵務人員休息的地點。投宿的旅客只需支付每個房間一盧比的住宿費，若需要用餐則再加一廬比。

「不會有事。明天晚上我們一定可以平安抵達馬拉坎，頂多只是全身痠痛罷了。」

「那就用打靶決定吧。喏，妳的手槍。」

她的臉垮了下來。「你之前不是說過，這麼多年來一直愛著我？看來全都只是空話。」

他們在蓓妮房外的門廊上交談，隔著微開的窗板她全聽得一清二楚。這時她將窗板完全打開。

他握住她的手放回去。

她一愣。

「錯，可笑的是我竟然給妳機會決定我們是否行動。萬一我判斷錯誤，斯瓦特河谷並沒有發生叛亂，我們頂多只是白費一個星期，在此悶得發慌。然而，萬一妳判斷錯誤，情勢確實危急，我們將失去性命，那就真的完了。」

插在他心頭的利刃一扭。

「知道了。」

今晚她的下法比平常粗心。話說回來，之前對奕時她不但讓他保留所有重要棋子，甚至只用三隻卒子就將死了他。

「當我們還是夫妻時，我一定會迫不及待地接受。」

「好吧，那就用二十步射擊來決定好了。」

他們之前的談話讓他明瞭，她從不改變。她還是像以前一樣堅決不肯原諒。

「斯瓦特人想攻打馬拉坎就儘管來吧，」年紀最長的士兵說。「印度政府軍會打得他們落花流水，然後就能平安一個世代。」

前往喀什米爾的旅途中，每十公里就要換一次馬。這次他們卻得騎著同一匹馬奔波四十公里。

「我們要出發了嗎？」她幾乎克制不住焦急。「士兵一路走來都沒出事，我們當然也不會有問題。」

「不。」

「我不能做妳的朋友。」

薩伊罕準備了咖哩雞，清蒸蔬菜與薄餅。里奧與蓓妮在刷著白灰泥的小客廳用餐，家具除了桌椅之外只有一個小架子，上面放著旅客登記簿，除了簽名之外也可以寫下對驛站的批評或意見。

午後時分，兩終於停了。蓓妮立即準備出發，但里奧堅持要先派嚮導去探探路況。

她握住手槍，義憤填膺地呼一口氣，撥著瞄準、扣扳機。槍在她手中一彈，巨響嚇了她一跳，但擊中鋼杯的叮噹回響並未出現，只有某處傳來悶悶的一個聲響。

她下得很快。她綜觀棋局的能力令他佩服，她的直覺式棋藝使他的刻意佈局顯得累贅又遲緩。和-圖-書

「你不能寫信？」

她點頭。「好極了。」

「圍困契特拉時，馬拉坎周圍也有戰事發生，那之後才建立了馬拉坎要塞，用以確保通往契特拉的道路暢通。時間才過了短短兩年，斯瓦特人不會這麼快就將舊仇忘光。」

「那麼，你是在批評馬拉坎與查達拉兩地軍官的專業判斷有問題？」她犀利地問。

「現在改變心意還來得及，蓓妮，」他說。「在這裡平安地等候，不要冒險試探命運。」

這幾天，馬拉坎市集中謠言滿天飛。因為郵務兵是錫克人，穆斯林是他們的宿敵，因此他們對狂僧的態度輕蔑大於景仰。

馬拉坎要塞位於查達拉溪南方十五公里處，有三千名士兵駐防，看守著馬拉坎隘口與度過斯瓦特河的查達拉椅。

「四十步，因為樹不會走它的二十步，」他說。

「既然知道鐵軌通往萬丈懸崖，妳還會上那班火車嗎？妳會搭乘已經在漏水的郵輪嗎？」

「既然妳堅持要勇往直前、挑戰危險，那就證明妳有能力自衛。妳有三次機會。只要能打中鋼杯，我就安排立刻儘速前往馬拉坎。假使一槍都沒中，我們就暫停南行，等到動亂結束，或者有證據顯示不會發生動亂。選擇武器吧，妳要獵槍還是手槍？」

她轉向他。他依然難以置信地望著鋼杯。

他們走出驛站，那些苦力好奇地看著他們。走了將近四百公尺之後，他停下腳步，將鋼杯綁在一棵小樹的枝枒上，接著開始邁步走。

他不知道原來她也會言語挑逗這一套。事實上，她那句話也並非刻意挑逗，但是加上她久久注視著他的眼神，令他陷入了困境。他的防禦太過單薄，抵擋不住勢如破竹的慾望。

「當然是陷阱，」她說。

她拿起堡壘又放下、拿起卒子又放下、拿起王后又放下。最後她再次看著他，眼神中有著無名的焦躁。「你說過希望我留在倫敦。」

「有些事情注定不該發生。我們注定不該在一起。」

「今天已經很晚了，蓓妮。」

她扣下扳機。先看到鋼杯一晃，接著才聽見清脆的聲響。她放下手臂呆站了一會兒，呼吸組重。

「我認為妳應該再次擁有一個能稱之為家的地方，」他謹慎地回答。

「軍官知道有動亂嗎？」里奧問。

之後沒過多久暴風雨便開始肆虐，一整夜都在疾風驟雨中度過。天快亮時風勢終於減緩，但大雨依舊滂沱。

「蓓妮。」

「一天內趕到？」

「我認為不該急著趕路。」

「明知前面可能有危險，我不能若無其事的帶著大隊人馬上路，我的良心過不去。但既然妳想趕到戰線後方，我就會儘快送妳過去。」

混蛋。這場比賽太不公平，根本是他的陰險花招，不但能讓她乖乖順從，還在表面上裝成好像事情由她決定。

他硬生生退開。「蓓妮，拜託。別這樣。」

斯瓦特人邀請英國人前來解決彼此之間的爭議。他們很滿意查達拉醫院對大眾百姓的服務，他們的河谷青翠肥沃，提供要塞食糧與補給讓每個人都荷包滿滿。他們何苦聽信一個瘋子的話而自斷財路？

「大ｈｔtｐs://m.hｅtuｂｏｏk•cｏｍ.cｏm約一百一十公里。」

他深吸一口氣。「妳有沒有讀過一八五七年印度大起義的記載？」

「英國每年都給第爾汗王六萬盧比。他又不是傻瓜，怎麼會支持叛亂，讓自己少一筆橫財？」他大聲說。

「那是四十年前的舊事了，現在的狀況完全不同，」她說。

「你剛才是說儘速前往嗎？」她開朗地問。

「我不能。」

她沒有開口，於是他再加把勁。「還是留在這裡吧，這個地方很安全，而且也還算舒適，等下一批信差由馬拉坎過來時再打聽一下。」

「馬拉坎的軍官顯然認為不會交火，即使真的發生，我也不相信第爾有多中立。」

他能給她動機？「哪種動機？」

老實說，連他都自認做不到。

她一臉困惑。「為什麼？」

士兵連連點頭讚賞英國軍官的鎮定持重，卻沒發現里奧的笑容漸漸消失。他們稍微聊了一下路況，在風雨過後，路況介於不便與困難之間。喝完茶之後，士兵向里奧道謝並重新上路。

他們抵達驛站時，宛如出自舊約聖經的重重烏雲像山脈一般籠罩在山谷上。第爾的雨季主要在冬天。里奧原本希望能避開難以預測的夏季落雨，但第一陣大雨已經來到他們頭上。

「不要。」她一手抓著窗板的邊緣，用力到指節發白。「我完全無法認同。如果真有危險，趕緊去到戰線後方才安全。只要到馬拉坎南方，無論上斯瓦特河谷的部落是否決定叛亂都與我們無關。」

「胡說，斯瓦特河谷的英軍打從上一次動亂就駐防在那捏了。他們很瞭解當地民情。他們的專業判斷認為不需要擔心。我寧願信賴他們的專業，而不是你的直覺。」

「太可笑了。我又不是神槍手。」

其諷刺，倘若雨提前一天開始下，她肯定會暗中欣喜若狂，認為連上天也要延長他們相聚的時光。但現在她只希望這趟旅程此刻便結束，儘快離開這個男人的身邊，一秒鐘也不要耽擱，反正他打定主意要將她由生命中清除，一如敬業的管家清除銀器上的污漬。

士兵接著開始描述駐守要塞的全體士兵有多沉得住氣，完全不將可能發生暴動這件事放在心上。顯然，除了緊急演習之外，士兵的日常作息一點也未受影響。查達拉碉堡與馬拉坎要塞的軍官每天晚上都去打馬球，球場距離營地好幾公里，他們都只帶著沒裝子彈的手槍。

當他想好所有策略並將每一步清楚寫下，準備郵寄時，心中或許會感到無上的滿足。但緊接著他又會心碎痛苦，他這一生竟以如此可笑的方式替代雲雨纏綿，一切都如此徒勞空虛。

她單手支頤，長睫毛在臉頰投下神秘的陰影。她抬起睫毛，他的心跳漏了好幾拍，因為她的眼神充滿渴望。

「我想還是不要比較好，」他立刻說。

「可是這樣我們很可能得困在這裡一整個星期。」

一股寒意竄下她的背脊。此刻之前，狂僧的叛亂對她而言不痛不癢，因為里奧一肩擔負起所有人的安危。現在這重擔移到了她肩上。倘若有個萬一，所有指責將由她一身承受。

「當然，」他說。

「我明白了，」她的語氣很黯然。「很抱歉浪費了你的時間。把這盤棋下完好嗎？」

她再次射擊。還是沒有擊中。