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他的下巴和牌都差點掉在桌上。這句話的衝擊力道太巨大，他毫無招架之力。

她摸摸喉嚨上的浮雕別針，白皙手指與吞沒光線的肅穆濃黑形成強烈對比，他不由自主地盯著看。她手上的肌膚雖然細膩，卻欠缺青春的飽滿與透明。他想起來她確實比他年長幾歲，已經接近五十了。白雪老公主。

更別說他並不打算染指羅蘭太太。若是換作二十年前，狀況可能截然不同，但他已經洗面革心了，上了年紀之後，他變得循規蹈矩。

朗夫露出滿意的笑容，這樣好多了。什麼檸檬汁嘛！「聽說妳去倫敦了，想必收穫豐富吧？」

然而現在他們之間產生了牽絆。三十年前，年輕的羅蘭太太恭恭敬敬陪伴公爵夫人，而他卻在晚餐桌上不說話、使性子，想盡辦法將母親當空氣。母親給予他生命，他卻對她毫無瞭解。父親過世後他依然故我，不曾回想過要與她親近。母親向來健康，他以為她還能活幾十年，繼續扭著手帕操心他無法無天的行為。

「當然，」他表現出寬宏大量，更何況，一千鎊一注的豪賭，他這輩子只玩過三次，一夜之間輸掉一年的收入，就連當年浪蕩無行的他，都會覺得太誇張。

牌桌已經準備好了，他們移過去，她小心翼翼地詢問，剛開始的時候是否可以先不要賭一注一千鎊，改用其他東西為賭注。「我和女兒玩牌的時候通常會賭糖果，白脫糖、太妃糖、酒踏巧克力……你懂我的意思吧，閣下？」

她起身取來一個金色浮雕大盒子。「這是瑞士巧克力，去年復活節我女兒送的，她知道我很喜歡。」

因為他從來不花時間陪伴母親。在家的時候他會和母親一起用餐，他以為那樣便盡了身為兒子的責任與義務。

「但是到現在我才終於有勇氣付諸行動，」她的聲音如春夜般柔和。「我已經不年輕了，所以決定捨棄少女的小手段，改用比較直接的方式。希望你不會因為我太積極而產生反感。」

他父親過世之後幾個月，母親也因肺炎而相繼離去。如果她多活幾年，或許他不會過得那麼荒唐，就算ｈｔｔｐs://ｗｗｗ.hetuboｏk.ｃｏm•cｏｍ只是為了保護她不受卡蘿琳和葛瑞絲那種人荼毒。

「六一年，我去幫忙籌備慈善晚會，她是榮譽贊助人。她很喜歡我，每週都邀我去露得廬喝茶。」羅蘭太太悵然一笑。「私底下的她很高雅也很平凡，之所以平凡，是因為她和天下所有女人有著相同的煩惱：丈夫和兒子。當時我沒有察覺，但現在回想起來，她應該相當寂寞。因為老公爵健康欠佳，所以她不得不被綁在鄉下，沒有幾個朋友，她的娛樂也很有限，因為公爵重病，她不能暢懷歡樂，否則會被指責麻木不仁。」

盒子分成數層，最上面幾層已經快吃光了，她端起來，拿出下面滿的兩盤各自放在雙方面前。

老實說，如果他當其意圖不軌，幾扇敞開的窗戶與厚重肅穆黑衣恐怕不足以讓他打消念頭，他最荒唐的時期曾經讓不少寡婦失節，有時甚至就在敞開的窗前。

「常見的雙人牌戲，比齊克、卡西諾、伊卡特。她的牌技很出色。」

她呆望著他，彷彿他要求她寬衣解帶，以某個角度而言，他確實讓她暴露了。她扯了扯浮雕別針，似乎嫌領子太緊。「閣下，我保證沒這回事！你怎麼會這麼想！我——」

「過去五年來，我每天看著你散步經過我家，風雨無阻，」她美麗的眼眸凝望著他。「每天我都等著你由彎路上出現，你經過那棵吊鐘花時我就會看到。我總是目送你遠去，直到過了萊特家的房子看不見為止。我對你朝思暮想。」

「和我女婿玩應該更合你意，」羅蘭太太說。「她一直無法確定行程，所以說不定會換我女婿來。」

「她們想必說了不少我年少輕狂的故事吧？」他說。「當年我的行為實在不足以為表率。」

他假裝大為驚訝。「她結婚了？」

「沒錯。她嫁給菲爾弗公爵的繼承人，已經十年了。」她的回答依然充滿得意，但也有一絲懊喪。

她送上糖果匣，他由盤中拿出三顆巧克力。「妳怎麼會認識我母親？」

第一張王牌出現在他這邊。他輕輕搖著頭收回紙牌，重新洗過之後交給她切牌。「羅蘭太太，我感到十分不解。當妳表示想介紹女兒給我認識時，我以為她尚未出閣，而妳之所以對我感興趣，是因為希望令嬡能與我培養友誼。」

大部分的時候。

「對極了。」他點頭，對她的洞見大表讚賞。「經過陽光恣意放縱的夏季，才有秋天成熟甘美的收穫，過去如是、未來如是。」

他拿出五顆巧克力。「請發牌。」

然而她的美貌勝過諸多適婚年齡的女子，甚至勝過十九歲時的她。一般而言，比起相貌平凡的女人，美人遲暮時更加不堪，與年輕時的差異更大。但是她不一樣，在她依然美麗的肌膚之下，她於人生旅途中找到了自我價值，那是最好的裝飾品，比珍珠鑽石更耀眼。

「我有幸在歌劇院巧遇你的兩位表姊，」她說。「安佛瑞夫人與桑士比夫人非常客氣，邀請我去包廂一起坐。」

羅蘭太太頓了一下才回答。「她一定會很高興。」

她將巧克力掃過去排列整齊，接著收拾好紙牌。「閣下，該你下注了。不過就算你想走我也可以理解，畢竟我揭露了自己曾經陰謀設計你。」

「我就得應付一大堆馬屁精和淘金客。我之所以回到德文郡，部分原因就是為了擺脫那些人，」她的語氣平靜，內容合情合理。「至於我為何看上你，大概是受到令堂的影響。」

「直到安佛瑞與桑士比兩位夫人說出我過去的荒唐行徑。」

他分不清上下左右、東南西北，他很少會這樣。他努力提醒自己，其實她只是希望讓女兒嫁給公爵，抓住難以到手的草莓葉冠冕，就像她對那隻毛球貓兒所坦承的那樣。

他相當時阻定十三歲之後就沒有人問過他要不要喝檸檬汁。她提出的選項裡沒有酒精飲料，他明白察覺這一點。

「事實上，最先告訴我這件事的人是小女。」她訕然一笑。「她對你頗有微詞，但我認為只以那些年的放蕩行為評斷你這個人太過不公，而只以那段時間之前與之後的表現評斷和_圖_書你也一樣偏頗。」

朗夫完全說不出話來，幾乎變成了無言的寫照。羅蘭太太的話令他萬分震驚，他從沒想過可以到這種地步。五分鐘前，他還得意洋洋地認定羅蘭太太絕對想不到他知道她的秘密，但現在兩人的立場完全倒轉。她觀察過少年時的他，曾經是母親的密友，甚至看過湯普森教授那封珍貴的信。

「好了、好了，羅蘭太太，」他還沒忘記怎麼哄女人。「母親為了讓女兒有個好歸宿而費盡心機，雖然並非人類最偉大的努力，但絕對歷史悠久。我只是有些意外，令嬡已經許配他人，婚姻美滿安穩、前程光明遠大。那麼妳為何如此殷勤想與我結交，不惜跑出家門追逐我，甚至答應和我賭博，即使平時妳最厭惡這種行為？」

「能來杯白蘭地就太好了。」

「因為每次我都停留不到半小時就走了，而且你總是不在家，就算放假的時候用茶時間也總是不見人影。夏天的時候你會跑去多達海邊玩水，冬天則去獵鹿，或跑到鄰郡找同學。」

她抿起嘴唇，但額然無法抗拒公爵的要求，更何況只是一杯酒。她轉頭吩咐總管。「何利斯，幫公爵閣下準備一瓶人頭馬。」

他確定她在說謊，就像他確定皇家侍從約翰．布朗生前與女王有所曖昧。然而不知為何，他竟然不由自主受到這番話的影響，腦海浮現香豔的畫面，羅蘭太太夜不成眠，鬆開長髮、解放酥胸，因為寂寞難耐而幽怨悲嘆，渴望、需要一個男人，為伊消得人憔悴。而那個人就是他。

「既然妳經常去露得廬作客，怎麼我們沒見過。」

他的哲學高見造成她滿臉疑惑，他差點笑出來。幸好僕人送白蘭地過來，這可是極品醇酒，存放於法國利木森地區的老橡木桶中，以五十年的光陰釀造而成。

用來接待他的客廳燈火通明，炫麗如凡爾賽宮。熊熊燃燒的蠟燭數量如此之多，他不禁懷疑是否哪家教堂的祭壇被搶了。面向鄉間小路的窗戶全部敞開，麻紗窗簾只拉上了一半，路人經過時能清楚看見裡面的動靜。

總管鞠躬之後離開。

沉默震耳欲聾。

羅蘭太太迎接裴林https://www.hetubook.com.com公爵閣下，但他能清楚感覺到缺少她平時信手拈來的激動熱情與討好奉承，不過她的招待依然完美無瑕。然而，之前她是那麼急於結交，甚至到了可說是巴結的地步，今晚她卻只是表現出周到的禮儀。就連她平時偏好的粉色系服裝也被森然漆黑所取代，有如新寡婦人的喪服。

羅蘭太太拿起一顆包著玻璃紙的巧克力，夾在手指間轉動。包裝紙發出窸窣聲響。「她不常提起公爵閣下的病況，其實她很清楚只是在拖日子。她十分以你為榮，非常期待你能在古典文學系得到第一名。她甚至給我看了三一學院湯普森教授寫給你的信，他回答你對柏拉圖《斐多篇》的提問，並稱讚你掌握古希臘文的能力。但夫人也很擔心，她說你很狂野，簡直像南美的叢林一樣，她無法瞭解你。她很著急，因為她和令尊都無法讓你守規矩。她希望你能找到強勢穩重的妻子，否則你只會越來越胡鬧。」

說到預謀設局，羅蘭太太能夠與貧民窟的職業老手一較高下，但是臨機應變當面撒謊並非她的長項。周旋在未婚夫與丈夫之間想必會火花四濺，局勢肯定一觸即發，崔邁斯夫人應該不願意順從母親瘋狂的陰謀，再多找一個男人來添亂。他開始發牌，牌面朝上，沉默持續了幾秒。

「你想要什麼飲料？」她問。「茶、鳳梨水、檸檬汁。」

「我母親？」

「夫人，該妳下注了，」他提醒。

不，她不只曾經陰謀設計他，現在也還在繼續。她持續交織事實與虛構，希望能讓女兒在離婚之後浴火重生，爬上更高的社會地位。

「等她來了，我很期待能和她玩一局，」他說。

她們跟她說了什麼？八成是女人爭風吃醋大打出手、火燒床事件，以及他包下蜜儂夫人店裡所有小姐那次。他做過更糟糕的事，但是這幾件最廣為人知。羅蘭太太雖然愛攀附權貴，卻是端莊嚴謹的典範，才會因為太過震驚害怕，而暫時收起偶像崇拜的姿態與細聲細氣的調調。

顯然她沒料到他會直截了當地點破。她揮揮手，想裝作不放在心上。「唉，哪位紳士沒有幾筆風流債呢？m.hetubook.com.com」

他一時間沒有會意。遇到卡蘿琳和葛瑞絲又怎樣？很多人都會遇到她們，差別在有些人很愉快、有些人很痛苦，愉快者是因為聽到羶腥的花邊新聞，痛苦者則是因為被無情挖掘花邊新聞。片刻之後他恍然大悟。羅蘭太太原本只知道他是個隱居的學者，幾乎與男女關係絕緣，不曉得他年輕時曾經放浪形骸。

他呆望著她，不確定她是否還在編造謊言，但他極度希望她所言為真。他很多年沒有和人談起可憐的母親，也難得提到父親，沒有人詢問他喪失雙親的心情。因為他放縱的行為，所以大家自然而然認定他樂得擺脫束縛，從此可以自由自在地揮霍。

「你應該能夠想像，我和一位慈母聊了那麼多，當然會對她的兒子留下好印象，以至於我現在想要……」

她按住牌但沒有拿起來，臉頰紅得像葡葡酒。「閣下，現在我可以回答你的問題了。雖然我們雙方都會很尷尬，我更是會羞得無地自容，但你有權知道真相。」

「妳和女兒通常玩什麼？」他開始洗牌。

「公爵閣下，我們初次見面那天，我假裝不知道你的身分，真的很抱歉。」她終於看了牌一眼，然後放在桌上。一張A 加上一張J，正好二十一點。「老實說，雖然我們沒有正式見過，但我很多年前就知道你的事了。年輕的時候，我住在這間農莊，我記得每逢放假就會由這幾扇窗戶看到你。」

她默默將三顆巧克力放在桌面中央的小墊子上。他發牌，她的牌面朝下、他的朝上。區區的黑桃五。他再度發牌，這次兩邊都牌面朝下。

她舔了舔下唇。「老實說，我受夠了守寡的生活。我在鄰里間四處尋找，最後決定你應該會是適合我的好丈夫。」

她的笑聲有些驚愕又十分虛假。「是啊，可以這麼說。」

難道是因為她等不及想炫耀和他結交這件事。有可能。但是外面那條路白天就鮮少有人經過，晚上更是人跡罕至。她還不如在花園立個招牌，裴林公爵蒞臨本宅。

「為什麼是我？」他發現聲音有些沙啞，連忙清清嗓子。「請原諒我太過唐突，但妳外型亮麗、資產雄厚，只要放出風聲——」