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「我退出社交圈之後，詩人仿製了一模一樣的壁紙。所有東西我都複製起來，包括回憶和老照片，可是我發現自己無法承受。」他啜了一口咖啡，幾週前他放棄假裝喝茶，坦承他討厭那玩意。「所以我照自己的喜好作了一些變化。」

三十多年的光陰，竟能讓人產生這麼大的變化，真是不可思議。前天他們在她家花園漫步時，她甚至直接說公爵一定是瞎了，竟然看不出來阿基里斯與帕特羅克洛斯之間絕非純友誼，如果只是朋友，怎麼會傷心到不肯讓遺體火化？

「我女兒很會看人，她雇用的手下工作都非常認真。我感覺得出來，雷普利先生花了不少時間，因鑰匙孔與樓上窗戶偷窺。報告中有些一部分我不得不匆匆跳過，因為實在太羞人了。」

「老天爺，那個女人有什麼毛病？」羅蘭太太忿忿地說。「絲巾就很好用了。」

今天在他家的花園閒逛時，他們意見相左的問題更多了，由公制單位到作家伯納肅的優缺點，各種議題他們都可以抬槓。公爵毫不客氣地說她的想法荒謬絕倫，而她也沒有讓步，當面指出他的觀點食古不化，她就是這麼說的，沒有半點矯飾。

她雙眼圓睜。「你以為我有多老。」

「他很快就不是妳的女婿了。」

「完全沒有。」她多麼希望有，那麼拒絕他也不會如此痛苦。

他挑起眉毛。「如果妳想知道溫沛夫人的床為何起火，直接問我就可以了。」

「我的表哥，賀伯特。蘭開斯特，衛司博男爵的兒子，排行老三。衛司博夫人是我母親的大姊，那時候賀伯特應該是二十六歲。」

他有過子彈穿胸的體驗，所以不會說她這番話的震撼力有那麼強，不過也相去不遠了。他現在的感受就像當時一樣，呆站著動彈不得，一手摀著心臟右方，低頭看著血液由指縫滲出。

「我把報告帶來了，放在馬車上，你可以派人去拿。」

一個月前她或許會臉紅，但今天她連眼皮都沒動一下。「事實上，我比較想知道方考特夫人用了哪些邪門的外國貨。」

他站起來走向一個椴木寫字檯，那原本是他母親使用的。多年前維多利亞來訪時，公爵夫人曾經多次由那張桌上拿東西給她看。

他們回到室內，南側客廳已經備好了茶具，一名男僕正經八百地預熱茶具。壁爐裡烈火熊熊，在牆面投下金色光影。

「噢，看來你還沒聽說。我女兒和費德理克爵爺解除婚約了。不只這樣，今天早上她搭乘路卡尼亞號前往紐約尋夫了。」

上了年紀也有好處，維多利亞想著。年輕時，她總是希望自己在每個人的眼中永遠完美無瑕，甚至到了狂熱的地步。她所說的話都是陳腔濫調，從不敢說出真正的想法，只敢說些平淡無味的客套話。

「不說話代表妳答應了？」

「哎呀，」她打趣。「原來你是溫室裡ｈeｔｕboｏｋ.com•cｏm的小花啊，爵爺。」

「我——我不能替你生兒育女。」

「不，現在我可以自由自在向妳求婚了。」

她無比驚愕，就像當年發現自己愛上約翰．羅蘭時那樣。「你想娶我？」

「我離題了，」她恢復一派嫻淑的姿態，天曉得她其實有怎樣的經驗與愛好，如此強烈的對比令人血脈賁張。年輕時的他，大概會不惜掀起三場戰爭也要佔有她，現在的他也還是一樣，不過只在心中進行。

而他則堅守立場，捍衛兩人只是朋友的理論。現代西方文明所謂的浪漫愛情，是中世紀才產生的概念。阿基里斯時代的男人不以家庭為重心，在那樣的背景下，男性之間當然會有比現在更深刻動人的友誼。

「挖壞我漂亮的花園。還是算了吧，親愛的。」她聽見他合上日記放回抽屜裡。「妳當時還年輕，想像力過剩也很自然，很多見過大世面的女人也為我而失去理智。」

但現在不同了。他掙脫了自怨自艾的枷鎖，重新獲得自由，倘若有幸能得到她，只要她在他的身邊、他的床上，他就能安心享受晚年的歲月。

「我可沒那樣說，」她倔強地說。

他拿著日記轉向她，朗讀內容吃：「今天和皮爾斯小姐一起用茶。應該是最後一次了。她感謝我的友誼，並且說她已經訂婚了，對方姓羅蘭，是一個出身寒微的暴發戶。多麼可惜，我原本打算將她介紹給賀伯特。他們應該很相配。」

「我的偵探混進艾略特家當了幾個星期的傭人，他提出報告時保證絕不會有錯。艾略特夫婦相處非常融洽，不只相敬如賓，而是真正的情感深厚。」

她非常想立刻答應。噢，她多麼想。自從巧克力蛋糕問世以來，她第一次遇到這麼大的誘惑，竟然有公爵自動送上門來。裴林公爵夫人閣下。這個頭銜彷彿有魔力，讓她內心深處綻放出喜悅的火花。人生走到這一步，「老」這個字已緊黏在身後，像個過度熱情的追求者，沒想到她竟然能獲得一生渴望的頭銜與地位，而且對方還曾經是全國最難得手的鑽石單身漢。怎麼可能有人傻到拒絕。

「可是再過不到十五個月，我就滿五十歲了！」她嚷嚷，不敢相信自己竟然親口說出最高機密。

她看了看牆壁。現在的壁紙花色不同，圖案是莨苕葉而非鳶尾花，但看得出來經過用心挑選，底色一樣是青瓷綠，和她三十多年前懷抱著美夢來喝茶時一模一樣。「換了這麼多次還跟當年差不多，真是了不起。」

他點頭，似乎終於想通了。「妳之所以拒絕，這應該是最主要、最強烈的因素吧？」

公爵打開下層抽屜，拿出一本羊皮紙封面的大書。「還是我母親的日記。」他打開到四分之三處，然https://m.hetubook.com.com後慢慢翻頁，找出想要的那段文字。「看這裡，她在一八六二年十一月十八日寫下的。」

羅蘭太太準備了一杯白蘭地等他。「喝吧，爵爺，」她說。「你沒有摧毀他的人生，你可以安心喘息了。」

他微笑，二十五年前，這個笑容可以迷死一堆女人，讓她們昏倒在地、裙子掀翻。「既然如此，親愛的羅蘭太太，我想讀一段文字給妳聽。」

他差點將咖啡噴得滿桌。老天爺，這個女人經常讓他不得不重新思考所謂良家婦女的品德。看來英國的正派夫妻在床上依然有想像力，並非他認定的那樣枯燥無聊。

「還有其他原因鳴。例如說我太愛找碴？或是因為我討厭喝茶？」

「以前我最放蕩的時候，完全不是現在這個樣子，壁紙的主題……很不一樣。」

「不只妳忘記，我所有朋友都忘記了，」他悻悻然說。「以前每年生日的時候，我都會在露得廬舉辦狂歡派對。」

她徹底融化，完全心滿意足。

「賀伯特？」那是公爵名字的一部分嗎？她記得他的全名是朗夫．亞歷山大．亨福瑞．費茲威廉。「賀伯特是誰？」

他起身親自去取，那份報告厚達兩公分，他站在羅蘭太太的馬車旁，一字不漏地看完，沒有跳過任何部分，尤其是那些夫妻之間的親密時刻，他們不只是因為需要傳宗接代而從事那些行為。他特別喜歡兩人之間傻氣卻甜蜜的暱稱，我的親親小可愛，我的街車大老爺。

她努力裝出嗔怒的模樣。「說剛才說過，公爵閣下您真是朵溫室裡的小花。應該兩件事一起做才對。真不敢相信，太不可思議，你竟然不知道。」

「才不要，」她喘著氣說。「雖然這個吻很不錯，但我不會因為區區一個吻放棄獨立自主。公爵閣下，我結過婚，而且十分幸福。您得拿出比親吻更厲害的招數，才能說服我走上紅毯。」

「妳的意思是說，因為我年輕時冷落母親，現在想完成她的遺願作為贖罪，所以我的心才會想娶妳、我的胯|下才會想要妳？」

「夫人，不然妳以為我打算作什麼。求愛該有的步驟，我不是都乖乖遵循了嗎？真是的，我連茶都喝了呢。妳應該覺得很有面子，與其喝茶，我寧願喝馬的洗澡水。」

「你編出來騙我的吧？」他含糊地說。怎麼可能？那兩人之間的創傷那麼深，怎有辦法自行癒合？他一直對人類抱持負面想法，相信人性本惡，難道他錯了嗎？

「光憑我的一面之詞，你應該不會相信。那位偵探的名字叫做山謬．雷普利，上個月他化名為山謬．川柏，在艾略特家工作三週，擔任副總管的職務。我剛才告訴你的只是大致狀況，昨天晚上我收到了書面報告，內容十分詳盡，一絲不苟地記錄下他聽到的所有對話、看見的所有場面。

「我的女兒長期雇用一ｗｗw.ｈｅtuｂｏoｋ•ｃom•cｏm位私家偵探。」嘉綺那孩子的毛病就是太時髦激進，她希望公爵不要追問原因。「我擅自請他幫忙調查你的事。」

她搧了搧睫毛。「我很有錢，還有個未來能當上公爵的女婿，何必要忍受你這種難相處的人呢？」

「一直都在這裡，只是變溫和了，公爵閣下。現在我只希望炫耀我們之間溫暖的友誼，這樣我就滿意了。」

他大笑。「沒有啦。我考量過我們之間的年齡差距，我發現其實毫無影響。妳的丈夫比妳年長十九歲，即使如此妳依然得到了幸福，而我只比妳小幾歲，沒道理我們在一起不會幸福。」

「夫人，我確實想聊往事，也確實想吧妳弄上床。不過呢，結了婚這兩件事還是能順利進行。」

說完這句話，他吻了她。

她微笑，雖然他過去放浪形骸，而且態度總是那麼高傲，又熱愛恫嚇平凡人，不過還算是個不錯的人。他的殷勤令她受寵若驚，但不只是因為虛榮心得到滿足。她真心喜歡與他相伴，現在的他是個體貼正直的好男人。

噢，這個壞蛋，竟然在這種時候還能耍嘴皮子，她覺得自己快分崩離析了，多虧有硬挺的緊身褡，她才不至於散落一地。「因為你所謂的高貴動機只是一廂情願。現在的你是個好人，你母親一定會聽到非常榮耀。你不需要繼續彌補了。」

不久之後他退開。「快說好，」他催促，鼻頭磨蹭她的嘴角。

就算別人不懂，但她應該明白他無法承受事實，無法面對艾略特夫妻的現況。他之所以能由隱居生活得到一些一平靜，完全是因為他不知詳情，所以能懷抱一絲希望，相信自己應該沒有徹底毀了整個家庭。

快回到門口時，他說：「這輩子沒有人敢像這樣一直跟我唱反調。」

「往事總令人傷懷，對吧？」她低聲說。

「妳不想嗎？」他凶巴巴地看她一眼。

他微笑。她的心砰然一跳。雖然她差不多是個老太婆了，依然忍不住強烈好奇，很想一探藏在他心中的那個無行浪子。每次一提到他當年的放蕩行為，她就滿心激動，加上那種勾魂的笑容……唉，看來今晚又沒得睡了。

「他們很好，」她甜甜一笑。

她大概察覺他震驚的程度，連忙收斂笑容。「我知道不該多管閒事。」

「真是個令人振奮的好消息。我的餐桌上有公爵這種大人物，我希望所有熟人都能親眼見識，讓他們羨慕死。」

「那麼我堂哥的兒子將萬分感激。」他握住她的手，讓她更加不知所措。「夫人，請相信我，這把年紀還得應付嬰兒，想到我就怕。我的堂姪兒是個還不錯的小伙子，露得廬由他總承，我一點也不覺得遺憾。」

「好吧。」他再次親吻她。「親愛的羅蘭太太，說話最好要當心，因為搞不好馬上就會成真喔。」

「你懷念熱鬧的狂歡派對。」怎麼可能不懷念？她從來沒參加和圖書過，即使如此依然十分神往。

「這不是很高貴的動機嗎。為什麼妳會反對？」

她多麼希望不是這樣，但她並不盲目。他喜歡她，也被她的肉體所吸引，但他之所以選她而不是其他女人，僅是因為她能讓他尋回失落的青春。「對。」

他大笑，開朗暢快。他環顧客廳，視線落在一張小沙發上，扶手雕刻成捲軸狀，椅墊包著米白色織錦。

「偶爾吧。可是我不懷念結束之後的慘狀。這間客廳的壁紙十一年內換了六次。」

「只是絲絨手銬而已，的確是外國貨，但不算邪門，」他說。

仙眼神中的光來，使維多利亞的心跳漏一拍。「要策畫一場狂歡派對嗎？」

她由座位上跳起來，將手一把抽回。「不。」她搖頭。聲音聽得出來在發抖。「不，你想娶我只是出於懷舊，就像你想將露得廬恢復舊觀，回到你父母在世時的模樣。」

「她的外甥？」維多利亞一陣暈眩，伸手摀住嘴。老天爺。這麼多年來、這麼多年來……

維多利亞哀嘆一聲。女兒、女婿以為她用肉體誘拐公爵到家裡用餐確實很丟人，但現在她更是無地自容。「麻煩請男僕幫我找把鏟子，我想在外面挖個大洞把自己埋起來。」

「只是餐桌嗎？」他笑嘻嘻說。「妳的野心跑去哪裡了？」

裴林公爵閣下，朗夫．費茲威廉回到南客廳，彷彿走在雲端，感覺整個世界美不勝收，他都快睜不開眼睛了。

「這樣妳就滿足了。不想自己找個公爵嫁？」

他瞄她一眼。「夫人，妳最大的專長就是多管閒事，我保證會把妳訓得慘兮兮。」他可以繼續叨唸，讓她知道他多善於使用謾罵言辭，等他罵完之後，她的心靈將變得枯萎乾涸、坑坑巴巴。但是他就此打住，因為躲不過的現實就在眼前，繼續拖延也沒有意義，雖然他其實非常想逃避。「快說吧，妳的偵探查到什麼？」

他來到她身前，距離如此之近，她甚至能夠嗅到刮鬍皂殘留的香氣。她半老的心臟怦怦亂跳。她不敢相信竟然真有此事，這個無比誘人、出色又風趣的男人那麼看重她，甚至想娶她。他要的是她呢！

他頓時有些愕然。「溫室裡的小花。這樣說也沒錯啦。不過，像妳這樣有教養的淑女，不是應該努力附和我的意見嗎？」

「好消息。原來妳比我猜想的年輕很多。」

他嘖了一聲。「羅蘭太太，我沒想到妳的格局竟然這麼小。揭露這個消息之後，妳應該知道接下來會怎樣吧？」

但是過去的錯誤讓他提不起勇氣。一個陰冷不祥的聲音嘶聲低語，說他沒有權利妄想得到好女人的愛，他配不上任何一個好女人，更別說是美麗、傑出又聰慧的羅蘭太太。他隨隨便便摧毀了別人的幸福，沒有資格追求自己的幸福。

「怎麼會不懂？就像壁紙一樣，我是你母親看上的對象！」

「妳應該要答應。我證明了我並非為了和*圖*書母親的遺願而想娶妳，而且拿出如山鐵證。不到兩分鐘前妳自己才說過，除此之外沒有其他理由讓妳不答應，完全沒有。」他故意停頓一下，眼眸閃著壞壞的光彩。「我懂了，妳希望我多付出一點。那好吧，誘惑女人是我的長項，不過我得先想起來怎麼做。好啦，我應該先吻妳再帶妳上床，還是反過來。」

他開懷一笑。「真想不通為什麼我以前不碰良家婦女，幸好現在還有機會彌補。」

「我以為你只是想聊聊往事，頂多引誘我答應來段地下情。」

他蹙眉。「我不僅妳怎麼會將這兩件事情相提並論。」

他一口喝乾白蘭地，歡樂的火苗在心中無盡蔓延。「現在就算要我參加一百場鄉間晚宴，我也能微笑以對。」

這個念頭已經在他腦海裡盤旋好幾天了，像個堅毅的情郎一般，越過重重屏障壁壘，站在羞怯處女的窗前喃喃細語，而那個處女正是他想結婚的心情。他覺得，只要她願意接受他，和她結婚應該會很幸福。

維多利亞與公爵每週一次的茶會只持續了兩週。之後變成每週兩次，持續了一週半。那個星期的週末前一、兩天，公爵散步經過她的農莊，不知不覺和她隔著前院籬笆聊得非常起勁，他邀請她一起散步，她答應了，所以後來變成每天一起散步。

僕人離開之後，她說。「看我多粗心，一直忙著指出你學識不足之處，都忘記要祝你生日快樂了。」

他的心臟揪緊、喉嚨哽塞。自責的陰雲籠罩太久，他已經忘記心安理得的感覺是多麼純淨幸福。

他不以為然地哼了幾聲。公爵對荒誕可笑的事情非常沒有抵抗力。她不肯積極追求的這件事讓他覺得很好笑，兩人經常拿來互相打趣。

「沒錯。」

一定是他的想像力作祟，他好像聽到她說他們很好。「拜託請不要隱瞞，」他說。

這個吻不是她年少時想像的那種端莊細膩的吻，也不是最近她滿腦子想著的那種罪惡激吻。他的吻熱情愉悅，充滿終於達成心願的歡喜。

「暫時還可以。」她謙虛地說。

「只有當我想擄獲你的心時才需要那樣，公爵閣下。」

「我剛才說到哪裡了？噢，對了。我請偵探去調查艾略特先生的婚姻現況。」

噢，這個人真夠自大。她的臉皮一定隨著歲月變厚了，因為她很快便重振旗鼓。「既然你想娶我，好像不該讓我羞愧而死吧？」

「他人很好，家世十分榮顯，可是沒什麼錢。」公爵說。「別忘了，當時我才幾歲？十五、十六？母親不會急著為我張羅婚事。而且，雖然她很和藹可親，但是她知道我們的身分不同一般，她自己是伯爵的女兒，找媳婦的標準當然不會低於那個門檻。」

旁邊放著一個沒用過的茶匙，他轉動手柄，匙面忽而朝上、忽而朝下。他的沉默就是回答。他自我放逐隱居，其中包含很大的自懲意味。但他其實不必這樣，已經夠了。