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然而，禪宗信徒在吐蕃從未徹底絕跡。摩訶在離吐蕃之前，建了一座小佛寺。除了居住在此寺中的少數禪宗大師，還有一些頓門派的譯師仍生活在吐蕃。另外，有某些成就派的代表人物，也陸續來到吐蕃，他們的義理，在理論上與禪宗有所關聯。常有奇蹟顯現的頓悟之道，順理成章的被歸入成就派。有些難以理解的奇蹟，被認為接近巫術，吸引了本性敬天畏神的西藏民眾。禪宗的教理，明顯存在於一些成就派的教義中。藏傳佛教四大教派之一的寧瑪派，也是俗稱的紅教，與本土的苯教淵源最深。寧瑪派就把禪宗教理的某些內容，吸收到他們的教義之中。

以上藏文典籍的說法，大致符合其後不久，頓門與漸門在西藏的消長與發展情勢。因為從下一代贊普惹巴瑾開始，吐蕃的禪宗信徒明顯減少，印度漸門派取得了優勢，並且不斷有印度大師湧進吐蕃。

然而，十一世紀出現的藏文典籍，則有不同的說法。所記此事過程為：在摩訶衍未入蕃之前，吐蕃贊普赤松德贊從印度迎請前來的高僧寂護，在圓寂時就對赤松德贊預言：「今後若有內道中見地不同的人來此，屆時可去請我的弟子蓮花戒前來，他可使佛教的見地統一。」後來果然如寂護所預言，有一個名叫摩訶衍的和尚自漢地前來蕃國，於中觀見地分為頓和圖書門、漸門兩派，使佛教內道因見地不同而發生爭論。

此時按照寂護的遺言，派遣意希旺波去印度，迎請高僧學者蓮花戒前來。蓮花戒即將抵達桑耶寺對岸的河邊時，摩訶衍說：「我也去迎接班知達。」於是前往此岸的河邊。蓮花戒在對岸看見一個和尚走來，心中思量：「這和若具有智識，我就必能調伏他。若他沒有智識，我恐怕就不能調伏他了。」為了試驗和尚的智識，他用手杖繞頭頂三次再向下一指，意思是詢問：眾生漂流三界輪迴之緣故為何。和尚見了蓮花戒的手勢，為了回答漂流三界輪迴的緣故，手持大氅衣襟，拍地兩次再把頭蒙住，意思是回答：眾生為〈無明〉和〈業〉所蒙敝。兩人初見，進行了一場無言的對談。蓮花戒見這和尚具有智識，知道調伏他已無疑問，心中大喜。

根據藏文典籍《賢者喜宴》所記，兩派競爭激烈，竟致互採暴力，以自殺及謀殺對方的手段循環對抗。其中也提到了，頓門派受到漸門派的逼迫，擁禪法的一位吐蕃僧人以刀砍碎自己的生殖器、一位漢僧自燃頭顱，終而死亡。竟致頓門派決議謀殺印僧教徒，以為報復。藏文典籍此一記載，與敦煌漢文資料所記，頓漸之爭的鬥爭過程、自戕方式與鬥爭結和_圖_書果，均十分相似。而辯經的結果到底孰勝孰負？竟致各說各話，迄今仍是無解的懸案。有一個可能的解釋，佛教戒殺生，殺人尤不可恕；同屬內道，因鬥爭而殺、傷人無數，且手段慘烈。無論是何教派，怎可蒙上此惡極之罪？所以，雙方均矢口否認了。

王鍚書所說，赴吐蕃辯論佛經之事，即藏傳佛教史上著名的「頓漸之爭」，亦即漢地佛教與印度佛教的辯論大會。本書記此事的結論是，摩訶衍所代表的漢地頓派禪宗，大獲全勝。吐蕃贊普大宣紹命曰：「摩訶衍所開示的禪宗義理，得以窮究並暢曉經文，一無差錯，從今以後，開放同道人、俗人等，依法修習。」

對於赤松德贊主持的桑耶寺頓門與漸門辯論大會，根據敦煌漢文資料的記載，乃是以和尚摩訶衍的獲勝告終。而藏文典籍則說，摩訶衍辯論失敗，返回漢地。因為這些藏文典籍寫於藏傳佛教後弘期，藏學家對其所記之真實性，均表懷疑。而敦煌漢文資料所記，沒有其他的佐證，也可能是王錫的片面之詞。不論孰勝孰敗，可以確定的，後來的發展是印度的漸門派取得優勢，而禪宗信徒明顯減少。比較合理的解釋，辯論大會結束後，又經過激烈的鬥爭，摩訶衍師徒鬥爭失敗，不再得到贊普的支持。至於兩派的鬥爭過程，藏、漢文兩種資料的和-圖-書說法，倒是頗為一致。

兩人來到桑耶寺，贊普赤松德贊敘明緣由，並說：「為了使一教不生二義，請思考如何契合釋迦牟尼的密意，立言辯論。勝者勿生驕慢，負者應向勝者獻花。」於是，在桑耶寺菩提發願殿設立大法座，贊普坐在中央，摩訶衍師徒坐在右邊，蓮花戒師徒坐在左邊。參加聽講的吐蕃臣民，大都靠向摩訶衍這邊；蓮花戒那邊只有十位漸門高僧學者。經過激烈的辯論，結果蓮花戒獲勝，摩訶衍辯輸就向蓮花戒獻花，以示祝賀。贊普隨即宣布：印僧蓮花戒辯經獲勝。並加以聲明，此後吐蕃人民不得再修習頓門法。接著，傳令將摩訶衍師徒所著書籍埋藏起來。但是，摩訶衍在辯論失敗後，準備返回漢地時，遺留下一只鞋，並說：「今後吐蕃仍將有持守我見地的人。」

壁畫是西藏寺院的重要內容之一，在桑耶寺也不例外。桑耶寺的壁畫在西藏的名氣，不亞於大昭寺、布達拉宮的壁畫。並以題材廣泛、內容豐富、技藝精湛而著稱。在桑耶寺的所有大小殿堂、迴廊等壁面上，均布滿壁畫。最著名的，是宏篇巨幅的「西藏史畫」，整個畫面長達九十二公尺，被譽為西藏的「史記」。從遠古傳說的岩羅剎女與獮猴菩薩結合故事，開始畫起；畫到九輩達賴喇嘛（西元一八〇五～一八一五年）的功業事蹟。其中，和_圖_書較為特殊的，十七世紀青海的蒙古族和碩特部領袖固始汗進藏情節，是蒙藏關係的最佳史料。當然，未能例外的，這組大規模的西藏史畫，也包括了有關文成公主故事各種各樣的情節，並占有重要的一席之地。這些壁畫是在十八世紀中葉修繕桑耶寺時，由西藏地方政府主持重繪的。雖然不是早期遺存作品，但是比之拉薩羅布林卡新宮內的大型壁畫，繪製時間則早了兩個世紀。前面提過，藏人每在壁畫出現剝落現象時，就用新畫覆蓋上去，所以較早期的壁畫作品，已經很難看到了。

發生這許多故事的桑耶寺，位於山南的雅礱河谷。目前，寺院主體建築共有三層，上層是印度式建築，中層是漢式建築，下層則是藏式建築，因此又叫做「三樣寺」。桑耶寺是西藏古代建築中最有特色的一組建築群，在建築史上具有重要價值。桑耶寺中層，除了樣式是漢式建築之外，中殿所供燃燈佛等九尊佛像也是漢式造型。並闢有專為漢地僧人參禪用的「禪定菩提洲殿」及漢經譯場「妙吉祥洲殿」，以及儲藏漢經的專用經庫。這也說明了其後印度漸門派雖然取得優勢，但是漢地佛教的影響並未消歇。

除了「佛苯衝突——鬥爭——融合」的過程，與桑耶寺有直接的關係之外；在吐蕃時期，漢地佛教與印度佛教的「頓漸之爭」，也和桑耶寺密切相關。敦煌出土的一部漢文書《頓悟大乘正hｅtｕbook.ｃom•ｃｏm理決》提供了這一事件的重要記錄。

敦煌漢文資料提到，印僧辯論失敗後，想要反悔，就眩惑吐蕃大臣，謀結朋黨，伺機反擊。有兩位頓派吐蕃僧人，深受禪法熏陶，竟致為法捐軀，或頭熾火自焚，或身解霜刀自刃，曰：「吾不忍見吐蕃朋黨相結，毀謗禪法。」二僧終於自戕身亡。還有吐蕃僧侶三十餘人，皆深悟禪宗真理，聯合上奏贊普：「若禪法不行，吾等請盡脫袈裟，委命溝壑。」——以上說明了情勢發展不利禪法的緊張狀況，故而頓門派不惜以「死諫」來爭取贊普的認同與擁護。

此書的著作年代，大約是在西元七八七年左右，作者自稱「河西觀察判官朝散大夫殿中侍御史王錫」。該書詳細記載了，吐蕃贊普赤松德贊，邀請敦煌「漢僧大禪師摩訶衍等三人」赴吐蕃辯論佛經一事，王錫即為此三人之一。王錫將與摩訶衍等共赴吐蕃之行，記在本書中，成為一份極其珍貴的文獻。本書指出，摩訶衍是將漢地禪學傳入西藏的第一位僧人，在此之前，吐蕃處於「禪宗莫測」的階段。摩訶衍赴吐蕃弘法的影響很大，除了吐蕃王后成為他的信徒之外，「為贊普姨母悉囊南氏及諸大臣夫人三十餘人，說法大乘，皆一時出家矣。」藏文典籍則進一步說：吐蕃大多數人均喜好摩訶衍所說，從其學法，門徒廣為發展。由於吐蕃眾僧多學摩訶衍的禪宗之道，致使桑耶寺斷絕了香火供養。