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「崔瓦林指揮官，」大君繼續道。「多謝。你照著我的命令解送囚犯來此，現在可以回到你的小隊去了。」

在上次巨龍戰爭期間，綠龍就已經用行動證明自己戰術價值的低落。除非無路可退，綠龍不會輕言戰鬥。牠們喜歡利用強大的法術囚禁敵人，因此，綠龍十分輕視那些部隊的軍官們。不過，如果有利可圖，綠龍還是會暫時服從棘刺騎士們的命令。

史鋼讓閃光興奮地加入同類，聽見牠以龍語發出興奮的叫聲。幾隻藍龍在空中盤旋，注意著四下的動靜，但大多數的藍龍停留在地面上，為了第二天的大戰休養生息。艾瑞阿肯不擔心偷襲，因為他的後方絕對安全無虞，他的大軍如同野火般吞沒整個北安塞隆，沒有留下任何的反抗勢力。

旁聽這場審判的騎士中傳來一陣騷動聲，由於消息已經傳了開來，現在聚集的騎士愈來愈多。

莉莉絲對於艾瑞阿肯竟然做出這樣的反問感到極度震驚，訝異於自己竟然遭到了誤解。「當然不可能，大人，您的決定在當時，是很睿智的決定。」她特別強調當時這兩個字。「但是，我必須提醒大人，時代是會改變的，人心也是。我還有一個問題要問犯人，帕林．馬哲理……」她雙手一攤。「究竟在哪裡？如果可以讓他出現在我們面前，那麼，不論死活，我都會撤回控訴，並請求這名騎士的原諒。」

艾瑞阿肯顯然曾交代守衛注意他們，因為他們一到該處，騎士就將他們帶進擠滿了信差、軍官和隨從的房間，這些人都在等待晉見艾瑞阿肯大君。

史鋼雙眉微蹙，這對他是種污辱，他有權力和這名冒犯者對質。「指揮官，是誰這麼認為？」

灰袍女法師，也就是派遣史鋼執行這個不幸任務的始作俑者，在話聲一落之後就站了出來。

「死刑將會在一個月之後執行。」艾瑞阿肯大君重複一次。

「布萊特布雷德。」崔瓦林說。「真高興見到你，真的很高興，有人似乎覺得你不會回來了。」

史鋼走進大本營，尋找著代表自己小隊的旗幟。由於這平原上已聚集太多的部隊，史鋼發現自己根本就找不到。在發現自己可能浪費一整夜都無法找到目的地之後，他停下腳步詢問一名軍官，對方指引他前往正確的方向。

艾瑞阿肯大君比著寶劍，小心翼翼地不碰到它。他右手的掌心破皮潰爛，彷彿剛才抓過紅熱的鋼鐵。「拿回你的武器，戰騎士，你還有機會在這次的戰鬥中爭取榮譽，洗刷污名，這樣你才可以驕傲自豪地站在吾后面前，而不是匍匐爬行地向祂認罪。」

這段路並不長，就和審判一樣簡短。

艾瑞阿肯的目光轉回到史鋼身上。「我看著這孩子長大，他從來沒有讓我有過質疑他忠誠的機會。至於那寶劍和珠寶，都是由他父親賜給他的；雖然史東是我們的敵人，但他的英勇和事蹟也是我們所景仰的。在我得知這些禮物之後，」艾瑞阿肯濃眉緊蹙。「也批准了他隨身佩帶，塔克西絲的高等祭司也同意了。夜之王，難道妳要質疑我們的忠誠嗎？」

史鋼遵命照作，他將寶劍從飽經風霜的鞘中抽出，橫放在長官面前。寶劍不再放出光芒，反而呈現一種灰撲撲的狀態，彷彿艾瑞阿肯的出現掩蓋了它的光hetubook.com.com芒。

「我很清楚，大人。」史鋼冷靜地回答。

「沒有，大人。」史鋼回答。

「我就是原告，大人。」夜之王說，她並沒有看向史鋼。

「不，大人，除了再一次向您道謝之外，我沒有其他的話要說。」

「大人，指揮官崔瓦林帶著犯人向您報到。」

她雙手交疊在胸前，對著史鋼露出惡毒、勝利的微笑。

「這名騎士承認了讓犯人逃跑，」艾瑞阿肯回答道。「他完全願意接受公平的懲罰。夜之王，我必須提醒妳，他的指揮官聲明願景需要他在明天的戰鬥中出陣，我也仔細考慮過了願景，因此才會做出這樣的判決。」

「現在先回到你的小隊去，布萊特布雷德，你明天早晨將會獲得新的指派令。除非你還有什麼話要說，否則，就請你先退下。」

習慣於居住在極地和低溫氣候的白龍，在今年酷熱的天候中幾乎全都消失了，這可怕的高熱融化了冰川，讓牠們的洞穴化成一灘流水。

崔瓦林正在和麾下的軍官開會，史鋼一出現，崔瓦林就示意對方加入會議。

「就是那個一開始派你去執行這愚蠢任務的夜之王。」崔瓦林嘴角微微抽搐，彷彿感覺到一股苦味。「不過，她並沒有說得那麼直接，她不敢那麼冒失的在公開場合污辱我的騎士。但她整天都悶悶不樂地四處亂跑，說些什麼不祥的預言之類的話。別緊張，不要把這件事情放在心上，你手邊有更重要的事情要處理。」

艾瑞阿肯轉向灰袍法師。「夜之王，請說明你對這名騎士的指控。」

夜之王者，也是塔克西絲騎士團的奠基者和最高總帥，這才將注意力集中到史鋼身上。

「不過，我必須命令你除下你的階級章，」艾瑞阿肯說。「你的所有階級和稱號都被收回。我命令你指揮一隊步兵，你將獲得帶兵突擊城門的絕高榮耀。」

史鋼在很遠的距離之外就看見了這些光芒，艾瑞阿肯大君不屑於對敵人隱藏自己的實力，就讓敵人看見他們的壯盛軍容，並且為之喪膽吧！史鋼騎在藍龍背上，在營區上空盤旋著，眼前的景象讓他精神一振。閃光降落在一塊荒廢的農地中，踩扁了一些因高熱而枯萎的農作物。負責照顧飛龍的隨從們扶著騎士下鞍，一邊指著主營地的方向，一邊接手照顧閃光。

黑龍自私、邪惡，不值得信任，連牠們假意服從的主人都必須要小心提防。除了自己的需要之外，黑龍不願意為了任何其他的目標而『犧牲』。雖然牠們也會參加大規模的會戰，但更有可能會在戰況激烈的時候去辦自己的事。

「戰騎士，你的答覆是？」艾瑞阿肯詢問史鋼。「你有什麼可以為自己辯護的證詞？」

閃光只想要趕快和同類聚聚，牠在看到藍龍群之前就已經聽到對方的呼喚。在確認史鋼今晚都不需要牠的協助之後，牠立刻飛向藍龍聚集的地方。

「我瞭解了，大人。多謝您。我絕不會讓您失望的。」

艾瑞阿肯比了個手勢。「戰騎士，獻上你的寶劍。」

「艾瑞阿肯大君親自來這邊找過你，你必須立刻向他報到。」崔瓦林拍拍史鋼的肩膀，表情軟化下來。「我想他的意思是要今晚就審判你，他對其他人也是這樣。『維持hetubook.com.com紀律不可有絲毫的遲疑懈怠。』他說。」崔瓦林比著外面。「他的帳棚就在那邊，正中央的地方，我必須親自帶你去，最好現在就出發，艾瑞阿肯大君交代要立刻向他報到。」

這個沙盤是艾瑞阿肯的發明之一，他一直對此感到相當自豪。岩石和沙礫都可以抹平重置，安排成任何的地形。大塊的岩石象徵著敏加山脈，帕蘭薩斯城的模型是以純金打造，四周用鵝卵石排列為城牆的形狀，座落在沙盤的最西邊，旁邊用打碎的寶石來象徵布蘭查拉灣。在山脈之間的隘口上，有一座利用白玉雕刻的法王之塔模型，銀製的小騎士包圍著法王之塔，旁邊還有幾個銀龍和極少數金龍的模型。

「我知道，夜之王當然也知道。布萊特布雷德，不知道你到底做了什麼事情，讓她這麼討厭你。唉，算了，誰知道法師心理在想些什麼？先在這邊等一下，我去通知其他人我們要去哪裡。」

在長槍戰爭期間，紅龍是許多指揮官們偏好的戰鬥部隊，惡名昭彰的龍騎將猛敏那也是其中之一。紅龍的身形巨大、凶猛、可以吐出高熱的火焰，但卻無法忍受艾瑞阿肯這種以智謀取勝的戰略。紅龍對於攻擊的定義就是燒殺擄掠，摧毀一切的建築和生命。不戰而降，讓居民為黑暗之后效力，帶來更大利益的想法，對紅龍來說是難以理解的角度。牠們只知道用凶猛的劫火、死屍的惡臭來彰顯黑暗之后的榮光，當然更別忘了，還有紅龍巢穴裡閃亮亮的黃金。

「沒有，戰騎士？」艾瑞阿肯看來十分驚訝和苦惱，他瞄了夜之王一眼，微微地搖頭，這動作比得上艾瑞阿肯的千言萬語。「讓我們聽聽事情的經過。」

崔瓦林看著裝飾著翠鳥、玫瑰，亦是索蘭尼亞騎士徽記的劍柄，緩緩地搖搖頭。

史鋼抬起頭，露出笑容。帶領步兵在最前線衝鋒，將可以第一個突入對方的陣線，第一個面對敵方的頑抗，同時，也將可以第一個陣亡。艾瑞阿肯給了他一個絕佳的機會。

「把劍抽出鞘，」艾瑞阿肯繼續道。「將它放在我的面前。」

艾瑞阿肯的手放在寶劍的劍柄上，痛苦的神情掠過他臉上，因為這把寶劍是帕拉丁的聖物，帕拉丁的怒火會降臨在那些走在黑暗道路上的人。艾瑞阿肯並沒有放開神劍，他慢慢地咬緊牙關，將劍尖朝向史鋼，這時他才放開手。

崔瓦林敬了個禮，但沒有馬上離開。「大人，在我離開之前，我請求您容許我為犯人的行為作證，這是願景賦予我的責任。」

藍龍是塔克西絲騎士團最鍾愛的坐騎。龍類一般來說都極為獨立，不太瞧得起人類，大多數的飛龍很難接受眼中低等生物的命令，有些飛龍更是直截了當地拒絕。

艾瑞阿肯挑起一邊的眉毛，願景凌駕一切，不是會被輕易使用的理由。「指揮官，請講。」

在那一瞬間，史鋼好想要坦白一切。但是，他知道如果自己這樣做，他的君主臉上的驕傲和情感將會變成憤怒和極端的失望。

「被告戰騎士布萊特布雷德就在這裡，原告請出列。」

「戰騎士已經回到我們的陣營中，大人。」夜之王準備為指控作出結論。「但他的犯人並沒有，布萊特布雷德的任務已經失敗了，他讓犯人逃跑。是和*圖*書的，大人，」她走到他桌前，彎身向前，彷彿準備揭穿什麼可怕的陰謀。她壓低聲音，耳語道。「由於他的親屬關係，我相信是他協助犯人逃跑的。」

艾瑞阿肯聳聳肩，他站起身，走到沙盤旁。他的軍官們開始忙碌地將代表部隊的模型四處移動，再一次討論明天的戰術。一名黑暗牧師急忙跑向前，醫治大君受傷的右手。

「戰騎士布萊特布雷德，」一個嚴厲、低沉的聲音說。「向前。」

塔克西絲騎士的模型是用黑曜石打造的，他們將法王之塔團團圍住。藍寶石所做的飛龍盤據在山脈中，所有的頭都朝向同一個方向：法王之塔。攻防戰中的兵力部署已經決定，每個小隊都擁有各自的命令，史鋼注意到一個小騎士拿著自己小隊的旗幟，旁邊還有一隻小藍龍。

他明天一早就會光榮戰死，不會讓主上和戰友們知道他內心的掙扎，不會讓他們知道真相：他在研究室的門口遲疑了一瞬間，因為他害怕。

他難以置信地結巴說道。「什麼……你剛剛說什麼，大人？」

崔瓦林行禮之後轉過身，在離開之前又對史鋼說了幾句鼓勵的話。

史鋼往後退了五步，抬頭挺胸，雙手平貼在身側，兩眼直視正前方。

他的目光停留在史鋼身上；史鋼在十二歲時由他親自帶進騎士團裡。雖然他的眼中有著淡淡的哀傷，但卻沒有慈悲、沒有同情。如果艾瑞阿肯的眼中流露出其他情緒，史鋼反而會感到驚訝，並進而對他感到失望。

騎士領著他們走進飄著艾瑞阿肯大君旗幟的營帳中，艾瑞阿肯的旗幟是黑色的，一朵死亡百合糾纏在一柄寶劍上。大君坐在一張黑木桌前，這是騎士團成立週年的時候，部下送給他的禮物。這張桌子隨著艾瑞阿肯四處旅行，總是會出現在隨身行李當中，今晚，桌上則放滿了成卷收好的地圖。在營帳的正中央，艾瑞阿肯的面前放著一個巨大的箱子，裡面裝滿了沙子和岩石，用來代表戰場的局勢。

「我不會碰這柄劍，明天作戰的時候我會需要這雙手，我可不想讓它們在帕拉丁的怒焰之下燒焦。我很訝異你可以輕易地使用這柄利器，夜之王也同樣感到驚訝，這也是她一直對你持負面觀感的原因之一。」

「好吧，戰騎士，你讓我別無選擇。」

史鋼被眾人遺忘了，他從營帳的後門溜了出去，避開所有人的注意。他將光明和吵雜都留在身後，走到可以讓他一個人獨處的地方。

艾瑞阿肯冷冰冰地低聲說，但在場的人都可以感應到他的怒氣。夜之王低下頭，退出此地；但是，在那之前，她還是對史鋼投以一道銳利、足以將他殺死當堂的眼神。

「謝謝你，大人。」史鋼的聲音中充滿了情感，他虔敬地舉起寶劍，小心地將它收回劍鞘中。

史鋼可以告訴他這一切的經過，可以藉著讓眾人知道他曾經通過惡名昭彰的修肯樹林而贏得眾人的稱讚和佩服，這樣英勇的行為克萊恩沒有多少人嘗試過，更只有寥寥可數的人能夠活著敘述這一切。他更可以坦承帕林．馬哲理是在威名遠播的叔叔雷斯林拯救下從他手中逃脫。一旦他說出這一切事實，史鋼毫不懷疑艾瑞阿肯一定會做出偏向他的判決。

「謝謝你，崔瓦林指揮官，」艾瑞阿肯冷靜，不帶ｈtｔps://ｍ.ｈｅｔuｂｏoｋ•cｏm•ｃｏm絲毫感情地說。「我們會將你所做的證言納入考量，你可以離開了。」

但史鋼只是輕描淡寫地說道。「大人，我沒有任何理由，我接受了任務，最後失敗了。我發過誓，我讓我發誓要看管的俘虜逃脫了。大人，我接受您的判決。」

他全身僵硬、靈魂卻跟著顫抖，因此，一開始他並沒有聽見艾瑞阿肯所說的話。直到後方騎士傳來喃喃的同意聲，混雜著幾次歡呼聲之後，才將史鋼喚回現實世界。

「史鋼．布萊特布雷德，我在此宣佈，你將被以這柄受你辱沒的神劍處死，死刑將會在……」

「這是我父親的寶劍，」史鋼自豪地用布小心包起劍鞘。「艾瑞阿肯大君特准我可以隨身配戴。」

莉莉絲以尖銳的音調，說明史鋼如何自願護送兩名索蘭尼亞騎士的屍體到他們的父親身邊，這是榮譽之債，她說。艾瑞阿肯轉頭看著史鋼，頭微微一點，表示他的讚許。大君很瞭解史鋼的過去，知道他甚至欠卡拉蒙．馬哲理一次救命的恩情，這人情現在終於還清了。

這是艾瑞阿肯的聲音，崔瓦林指揮官和史鋼都走向前，兩人都可以感受到投射自四面八方的目光。

「夜之王，把話說清楚。」艾瑞阿肯有些不耐煩地說，雖然他瞭解、同意魔法師的價值，但是，如同大多數的沙場老將一樣，他厭倦這些人含糊、故作神秘的姿態。「我不喜歡模稜兩可的指控，如果妳對這名騎士有所不滿，請用可以讓我們這些粗人理解的話解釋。」

「謝謝您，大人。請將我的話記錄下來。史鋼．布萊特布雷德是我有幸領導的士兵中最優秀的一位，他的勇氣和戰技都超越眾人，他的忠誠和對願景的付出無可質疑，這一切都曾經在大大小小的戰役中獲得證實，更不應該遭到質疑。」當崔瓦林說到此處的時候，他對夜之王投以怨懟的眼神。「大人，損失戰騎士布萊特布雷德，將會是對整個騎士團的打擊，這也是願景的損失。」

史鋼心想，這死刑將會在此時此刻執行，以前類似的審判他也曾經旁聽過。維持紀律不可有絲毫的遲疑懈怠，他試著做好面對黑暗之后的準備。當祂可以看穿他的內心時，他到底該說什麼？誰才知道真相？

艾瑞阿肯大君選擇以藍龍作為騎士們的坐騎，而這項高瞻遠矚的做法也的確獲得了回報。藍龍喜歡人類，對於騎士和同袍們更是出人意料之外的忠誠。牠們會服從命令，能夠集體行動，更重要的是，牠們能夠明白願景與自己在願景中扮演的角色。

他的眼前一片模糊，只能緩緩地將父親的寶劍抽出，遞給崔瓦林。「聽候您的處置，長官。」

艾瑞阿肯獨自坐在桌前，在一張巨大的皮面記事簿上不停地書寫著，裡面記載著是他每次戰役的相關細節，只要有時間，他就會在上面振筆疾書。史鋼站的位置，近到可以看見記事簿上面整齊的字體。

騎士雙手緊握著父親的寶劍，點頭道謝，但一言不發。崔瓦林搖著頭離開了。

艾瑞阿肯又再一次地給了史鋼一個機會。

夜色已經降臨了索蘭尼亞平原，不過，塔克西絲騎士們的營帳中很難感覺到這個改變。黑暗的大軍趕走了黑暗；營火是被禁止的，因為艾瑞阿肯大軍不想要引發野火，平原上的草地正因為乾旱和-圖-書而成為生火的好材料，萬一引發野火就會是場大災難。棘刺騎士們提供了發出詭異灰光的巨大水晶球，這些飄浮在樹梢上的水晶球，將黑夜轉變成詭異的白晝。

「我的判決將會是死刑。」艾瑞阿肯緊鎖雙眉地說。

史鋼愣愣地看著四周，不太相信自己又獲得苟活的機會。艾瑞阿肯被迫比了兩次手勢，史鋼才注意到而走向前。

夜之王繼續描述史鋼如何接受看管帕林．馬哲理的任務，如何擔保這名法師，保證如果法師逃脫，他願意接受對方的刑罰。

艾瑞阿肯才剛過五十歲，正值壯年。他高大、健壯，依然是名相當不錯的戰士，在騎士的相關訓練和較量中也從來沒有失手過。他年輕的時候還稱得上是瀟灑，但是，中年以後，在他鷹勾鼻和黑色的銳眼襯托之下，卻讓人聯想到一隻凶猛的海獵鷹。這也算是相當適宜的象徵，因為據說他的母親是海之女神賽波音，也是塔克西絲的女兒。

「大人！」夜之王立刻抗議。「這樣好嗎？這人已經承認了他的犯行！他會對我們造成什麼傷害？」

艾瑞阿肯加上最後一筆，暫停片刻審視著自己的作品，然後，示意一名隨從靠近，邊把記事簿推到桌邊去。那名隨從在書頁上灑了一些沙子，等墨水乾涸之後，立刻拿走了記事簿。

史鋼走到桌前，照著長官的命令動作。

「大人，我以為剛剛已經解釋過了。」夜之王說道，她直起身，帶著敵意的看著史鋼。「這名騎士胸前戴著精靈的珠寶，他佩帶我們敵人的武器。大人，我必須對你提出指控，這名騎士對於吾后的榮光和願景並非完全忠誠，他是叛徒，他坐視囚犯脫逃就是一個明證。大人，我請求您讓布萊特布雷德接受他所同意的刑罰，史鋼．布萊特布雷德應該處以死刑。」

史鋼緊抿雙唇，他今晚就會接受審判，多半會被判有罪，接下來就是死刑的執行了。他的眼中開始凝聚滾燙的淚水，但這不是出自恐懼的淚水，而是極度失望的淚水。明天，攻打法王之塔的戰役將會是場決定性的會戰，而他竟然無法參與。

因此，史鋼的目光依舊驕傲地維持在艾瑞阿肯身上。

他的頭髮雖然在鬢角部份有些灰白，但依舊濃密烏黑，他將長髮在背後用黑銀色的皮繩綁起來，便於平日的行動。他的鬍子刮得十分乾淨，黝黑的肌膚上充滿了風霜的痕跡。他十分聰明，擁有獨特的魅力，讓部下們都心悅誠服。他以公正、公平著稱，卻又冷漠、幽暗如同幽深的大海一樣。他全心全靈全身都奉獻給黑暗之后塔克西絲，對於忠於他的部屬，他也有同樣嚴格的要求。

「長官，戰騎士布萊特布雷德報到。」史鋼敬禮道。

崔瓦林的笑容轉成了僵宜的線條，史鋼猜到接下來的對話會是什麼。

布萊特布雷德家的寶劍，據說是屬於騎士團最古老的英雄之一，貝泰爾．布萊特布雷德的所有物。數個世紀以來，這柄神兵一直是父傳子、子傳孫地傳承下來，據說，只有當持有人崩潰的時候，這柄神兵才會斷折。這柄劍會隨著死者埋葬，但當下一代的繼承者成年之後，它又會成為他的配劍。史鋼小心翼翼、愛憐地保養、打磨寶劍的鋼刃，讓它閃閃生光，但它並不會隨著灰袍法師的灰光起舞，而是散發出自己獨特的銀光。