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他讓開門口說：「出錢的是大爺。」

「我會儘快，艾兒。」

由於通訊障礙，國防部的公關主管決定提前一天告知媒體。儘管仍然有許多視訊線路集中在夏安，報導當地的動亂，但起碼得耗費二十四小時才能轉移至謙遜溪，也就是真正需要線路的地方。

我點頭下車，沿著碎石路肩經過一輛輛引擎空轉的卡車，朝加油站走去。加油站有如半個測地線拱頂，庇護著一間便利商店與一排鏽斑點點的儲油槽，孤零零在荒地中。柏油路旁一排沾著些許灰塵的小窗，一名老人站在門口，手蓋著眼睛遮住陽光，注視眼前這一長串車輛。過去兩周，老人應該看過更誇張的場面，但他見到我們依然不是很開心。

州長辭職當天，我們橫越州界進入懷俄明。

「嘿，」我說：「看來這裡好一陣子沒下雨了。」

「所以怎麼樣……我說懷俄明？」

「我挖了一整天的茅坑。」

「太久了。」

她已經講了五個小時時岩，不只對我，還對其他人講。蘇堅持要開車隊最後一輛廂型車，車上是我們的私人用品、她的筆記和計畫。我們（西奇、雷蒙和我）輪流坐前座。由於緊張，蘇除了平常的強迫症，還多了點喋喋不休。必須有人提醒，她才會吃東西。

「野獸編號，」他說，一邊指著貼在櫃檯桌前的標語：我準備好被提了！那你呢？

「我想妳，艾兒。」

經理敲打收銀機，兩眼死盯著我的額頭，讓我感覺一陣灼熱。「有什麼問題嗎？」我問他。

「廁所要用鑰匙嗎？」

隔天早上，我們用推土機與平地機趕走荒涼，剃除了它的美。

自動加油機在前導軍卡的車箱下尋找油孔，開始加油與清潔。費用顯示在高掛的大型螢幕上，螢幕表面歷經風吹日曬，早已變得模糊不清。

「就當作我是來找回心靈平靜的。」

「魔法是不受限制的，」她說：「或者據一般說法，只受魔法師能力與www.hetubook.com.com超自然世界的偶然所限制。然而，時岩的限制來自自然，不僅非常嚴格，還能精確計算。古殷將石碑送回二十年前左右的過去，因為二十年正是可行性的極限。再往回送所需要的能量將呈對數成長，即使回送的物質極輕，也需要將近無限大的能量。」

「我想喝可樂，」蘇忽然說：「我已經乾得像根骨頭了。你可不可以去加油站看他們有沒有賣？有的話幫我買一罐？」

「……明天，」她附和一句，線路就完全中斷了。

我們在抵達地點的第一天非常忙碌，但成果意外豐碩。蘇手下的技術人員用三角測量定出登陸的中心點，再由工兵剷出一塊平坦的空地，灌入混凝土作為淘子干擾設備的地基，簡稱「爐心」。當然不是核能電廠的爐心，而是用來放置奇異物質，以便產生類似的屏蔽作用，阻隔溫差與磁性。

「我也是，」她頓了一下，我聽見聲響，可能是家裡的安全警鈴。她說：「我想有人按門鈴。」

這裡是荒郊野外，原本是私人土地的一部分，從來無人開墾，也幾乎沒人造訪。薄暮時分，滾滾草原景致莊嚴，東緣是陡峭的斜坡。地表岩石處處，鼠尾草叢被乾燥的夏日豔陽曬成一片灰白。四下靜寂，只有工兵將壓縮空氣灌入十幾座充氣式軍營的馬達聲。

他聳聳肩說：「汽水嗎？有一些。」

我們來到預定的抵達地點。這個由監視衛星預測、尖端設備修正而得的地點和之前的時岩所在地一樣，感覺既平常又謎樣。

「就當作你應該快點回來。」

「我想我也準備好——」我說：「來罐冷飲。」

越過邊境開了幾公里，領頭卡車示意所有人向路邊停靠，在四下荒涼的小加油站排隊加油。加油站是陽光石油加盟店，蘇關掉空調的強風，我搖下車窗。天空藍得一望無際，幾撮白雲高掛穹蒼，太陽接近天頂，焦黃和-圖-書草原盡頭有一座老舊鏽黑的油井探勘鐵塔，塔上盤旋的麻雀愈聚愈多，大地瀰漫著熱氣與沙塵味。

從室外高溫走進屋裡的陰涼，幾乎讓人發冷。店內貨架上沒什麼東西，冷藏櫃有幾罐可樂、麥根沙士和橘子汽水。我隨便挑了三罐。

我工作直到晨曦有如金黃汁液自雙手流瀉，這才鑽回小窩。

「我不曉得，」她回答：「但這是個好問題，也應該問。這麼做一定代表什麼，就像下棋一樣。你的對手突然毫無來由將主教移到邊緣，要嘛是錯得愚蠢離譜，要嘛就是他想放手一搏。」

然而，我隔天卻聯絡不上她。即使通訊網路還有大量剩餘頻寬，達科他州以東卻完全無法接通。一定是中繼伺服器故障了，雷蒙．默斯利對我說，可能又是古殷份子搞的破壞。

「……可惡。」

她的處境確實如此。蘇一直擔心自己會將古殷份子引來明尼亞波里斯，因此我堅持要有人保護艾兒。結果任務就落在年事已高但訓練有素的莫里斯．托倫斯頭上，儘管他有一百個不願意。我堅持艾胥麗的安全只要受到一點威脅，我就不會放她一個人，所以蘇選了莫里斯。

他是說淘子擾動。如果這樣，那表示我對擾動免疫。空氣中也許飄著淡淡的臭氧味，但我只感覺一道涼風吹向我的背。

「他是個很不錯的人，」艾兒說：「但有他如影隨形，感覺很不舒服。」

「等我回去，」我對她說。

「它會變得極不穩定，最後自行毀滅，過程甚至相當驚人。卡拉比─丘幾何會解開，引來天大的浩劫。」

我問她，時岩出現在這樣的地方有什麼意義？

所以是放手一搏：欺敵、佯攻、挑釁或誘餌。然而，蘇堅持這無所謂。無論時岩目的為何，我們都要阻止石碑到達。「不過，因果關聯確實糾結，」她承認。「彼此交纏不清，複雜再複雜https://m.hetubook.com.com。古殷佔有後見之明的優勢，可以用我們無法預期的方式發動攻勢。我們對他幾乎一無所知，但他也許非常了解我們。」

工兵還做了幾個稍小的地基，部分放置發動爐心的多餘柴油發電機，部分放置更小的發電器材，供應照明與電子設備所需的電力。第二天日落前，我們已經將與世隔絕的高地變成工業荒漠，帶著維多利亞時代的蒼涼氣氛，嚇走了一大堆長耳兔、土撥鼠和野蛇。我們的燈火在黑夜中閃閃發亮，有如印第安鴉族、黑足族、蘇族和夏安族的斥候篝火，空氣裡飄著濃濃的揮發劑與塑膠味。

時岩一般分為兩種，出現在鄉間小鎮或破壞較輕的，稱為「戰略」時岩，而以曼谷或耶路撒冷之類的大城市為目標的則是「戰術」時岩。然而，這種區分合不合理或只是巧合，一直沒有定論。

「這還差不多。」

「其中一個問題，」蘇說：「是民眾將時岩看成魔法，其實不然。時岩只是技術，應該說像是技術。」

雷蒙．默斯利走到蘇的身後，握著蘇的胳膊。「妳可以感覺到，」他說：「對吧？」

然而，古殷並不笨，他沒有讓災難發生。我心裡暗想，古殷其實非常機靈，而對我們這群踏入烈日西部的唐吉訶德來說，這不是什麼好消息。

隔晚，工兵架了一圈亮到刺眼的硫化燈。月高天涼，我們埋頭工作，在預定抵達地點兩公里外的乾地挖掘碉堡，埋設管線，架起鐵絲網眼柵攔，阻擋可能聞風而至的古殷份子和看熱鬧的人。西奇覺得柵欄只擋得住羚羊，擋不了更大的哺乳動物，除非派駐武裝警衛。不過，我們確實有武裝衛勤。

我說不知道。

加油站經理放下手，斜瞥我一眼。「五月之後就沒下了，」他說。

他跟我走出店外，瞇著眼注視成排卡車。「看來有馬戲團進城了，」他漫不經心朝地上啐了一口。

圍攻就要開始了。

「沒事，核對號碼而和*圖*書已。」

「你這裡有賣冷飲嗎？」

「這裡很美，」蘇說：「但很荒涼。」

不過，懷俄明的石碑顯然屬於「戰略」時岩。這裡的地形以高原為主，山脈零星散布，二十世紀一位州長曾經形容懷俄明是「地高人稀之州」。這裡的牧牛業與石油蘊藏幾乎不受古殷石影響，而且預定的抵達地點也沒這兩項資源——這地方根本一片荒蕪，只有幾座頹圮農舍和土撥鼠窩。最近的小鎮在二十四公里外，一個名叫謙遜溪的郵務村。一條雙線柏油馬路直通鎮上，兩旁是枯黃的草原與玄武岩露頭，偶爾有幾株白楊。我們小心控制速度，沿著這條次要道路朝目的地前進。蘇暫時放下滔滔不絕，讚嘆周圍翻飛如浪的鼠尾草和蕁麻。

蘇派我負責警戒，但顯然是個空頭任務，於是我決定去做比較不體面的工作，但用處更大，像是挖掘茅坑和搬運石灰岩等等。到了黃昏，我累得渾身痠麻，拿著我的口袋終端機到陡坡下的高地，和艾胥麗連線。頻寬夠我們通話，但沒有影像。不過無妨，我只想聽聽她的聲音。

陡坡頂端，一隻羚羊的身影映著逐漸黯淡的藍天。羚羊抬頭聞到我們，立刻急步消失在我們眼前。

「掛在旁邊鉤子上，」他拇指朝左邊一比，說：「上完行行好，記得沖水。」

和許多公共設施一樣，民眾的通訊網路最近毀損失修，人造衛星脫離軌道，政府沒有汰舊換新，光管年久龜裂，電線老舊不堪，隨時可能因天候而故障。儘管如此，隔天夜裡我還是幸運和艾胥麗通了電話。

「號碼？」

過去一周，一個自稱「歐米加」的武裝團體佔據州議會，挾持六十名人質，包括州長艾瑟頓。雖然國民兵成功平亂，但艾瑟頓一獲釋便宣布辭職，理由是健康欠佳（他沒說謊，因為民兵朝他胯|下開了一槍，引發敗血症）。

「我想也是。」

訊號中斷讓我漏了一兩個音節，但我還是抓到大概。「真希望妳能來親www.hetubook.com.com眼瞧瞧。太陽剛下山，四處都是鼠尾草味。」其實是木榴油、石灰岩和滾燙金屬的味道，但我寧可說謊。「天空幾乎和妳一樣美。」

「我明天再打。」

我們的車隊除了八輛大型封閉式軍卡，還有兩倍數目的廂型車與私人運輸工具。過去幾年，蘇召集了一群想法與信念接近的同志（主要是曾經組裝淘子干擾設備研究生和學者），這會兒夾在軍車之間前進。所有車輛都漆成聯合部隊的藍色，好偽裝成軍方車隊。美國西部的高速公路雖然人車稀少，但軍車並不罕見。

一切都好，她說，西奇匯來的錢付了一些我們早就該付的帳單，她甚至找凱特琳看了兩、三場電影。她說她不懂莫里斯．托倫斯為什麼留下來監視她——他這會兒正坐在車裡，我們公寓對面。他不惹人厭，艾胥麗說，但讓她有被人跟蹤的感覺。

入夜前，所有車輛停在路邊。先遣部隊已經偵察過抵達地點，用標桿和黃色膠帶標出大致的範圍。天色依然夠亮，蘇帶我們走上一塊高地。遼闊的草原有如購物中心的指定用地一樣，單調貧瘠。

換句話說，藍天之下民情激憤，但我們路上卻完全感受不到政治的動盪。州界附近的高速公路坑坑洞洞，歐格拉拉地下含水層萎縮，道路兩旁的廣大牧場乾枯荒涼，成群椋鳥聚居在生鏽的灌溉渠管上。

「時岩有各種的限制，」蘇繼續往下說，語氣低沉慵懶：「例如質量就有，說得更精確一點是等效質量，何況時岩的成分不是普通物質。你知道所有的時岩重量都不超過兩百公噸？我敢說絕不是因為古殷野心不大，只要可以，高到月亮他都會做。但和剛才一樣，重量一旦超過某個值，能量需求就會暴增，穩定性也會降低，次要效應開始過強。小史，你知道時岩質量超過理論臨界值，就算只超過一點，結果會是怎麼樣嗎？」

「我可以進去看一下嗎？」