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「白癡！」富蘭克林低罵了一句，不過他罵的倒不是施緹，而是他自己。接著他揚起聲音，對那披著羽毛斗篷的老先生開口：「伽奇里大齒長，敝人班傑明．富蘭克林，由南卡羅萊納正統政府任命為大使，前來與您會晤。敝人代表者包括切羅基族、阿巴拉契王國、阿吉利亞侯國，以及所有英國殖民地正統政府，在此敦請您正視在下率領之使節團，不要聽信我們敵人的恫嚇之詞。」麥佛森替他翻譯成印第安語言，施緹在一旁聽見淡淡冷笑。

大圓屋中走出一群人，怎麼看都不是印第安同胞，他們穿著紅衫、黑色船形帽繡有白玫瑰勳章，還帶了四台塔羅斯。大太陽照在機器人身上，反射出藍灰色光芒，看來像是幾隻黯淡的甲蟲。

「他叫做費斯科，身分是歐康尼人的部隊長，跟我猜的一樣。他說他願意帶我們進柯威塔。」

「他們知道我名字？」

「該來的都來了。」

「常見的舊城鎮。」麥佛森問了一下嚮導，結果嚮導回答了一大串。「費斯科說那是柯威塔和卡希塔人從西方來到這裡之後，一開始居住的地方。那兒很古老了，現在也沒有人住。」

「好，大夥兒，」麥佛森往前一揮手：「走吧，表情振作點！」

「那只好祈禱我能找到甜頭給他們了。這些歐康尼人是來迎接我們嗎？」

過了一會兒，情勢看來證明麥佛森判斷正確。淺灘彼端聚集了一群印第安人，他們不閃不避，應當是等著他們上去，而且也沒有人再鳴槍了。

「說不定只是槍法太爛。」勞勃說完，不大情願地將手槍放回馬鞍。

「為什麼不住了？」

費斯科又說了幾句話，接著緊張地笑了笑，還策馬加快速度。

「這些是柯威塔人？」富蘭克林壓低聲音問。

將各自吃草的馬匹趕在一塊兒，花費的時間屢屢較他預期為多。夜裡放牠們出去覓食前，雙腳間繫上繩子、頸上掛著鈴鐺，為的便是翌日方便找回來，但即便如此馬兒還是常常可以跑得頗遠。

於是富蘭克林也趕快找了機會退到勞勃身邊，麥佛森則是與其他巡警正在談天。

還好安全渡過河，狐狸臉那人胯|下那匹矮種馬與主人相比實在沒大多少，他抬頭嘰哩呱啦說了一堆他們自己的語言。

「我覺得狀況不太妙，搞不清楚到底怎麼一回事。」富蘭克林偷偷對勞勃說。

歸隊途中大多數，原本應該有五、六人的歐康尼戰士忽然消失在樹林間，富蘭克林對此也習以為常，巡警也是這麼辦事，先分散行動，各自進行打獵採集等任務，通常都是紮營才會集合。

「伽奇里，就是披著羽毛斗篷那一個。他旁邊的多半就是卡希塔的頭子，但我也不認識。其餘的應該是各族族長、小部落如歐康尼的酋長之類吧。」

渡過歐康尼河後往西走，土地看起來更加豐饒，富蘭克林計算著這片廣闊土地若能全數善加利用，生產力不知有多巨大？風景雖然美，肥沃的黑土上卻沒有種植太多食用作物，這一點總令他覺得可惜，北方不少殖民區還不知道有多少人挨餓。卡羅萊納雖然不缺糧食，但富蘭克林和-圖-書吃稻米真的已經吃膩了，已令他感覺世界上只有這東西可吃似的。他看到這兒的土地，心想不知道能種出幾噸的小麥，更不用說他已經見證到此地牧草培養出怎樣肥壯的牛馬了。

「希望不會死不瞑目就好。」

「是，但我大伯也信得過我，不覺得他可真是個呆瓜？」

「是另一個部落，很久以前就與柯威塔聯手了。柯威塔扮『紅臉』、卡希塔扮『白臉』，這意思是說柯威塔專門打仗，而卡希塔就專門跟別人談和。所以他們也有兩個大頭目，一個負責打仗、一個負責不打仗的場面。」

「之前的協議呢？」富蘭克林追問：「與布林姆皇帝締結的條約？」

後來他就一直想像著不虞匱乏的大同世界，也動著腦筋思索怎樣的發明能夠達成這境界。旅途中他已經習慣馬背搖晃，甚至可以一邊騎乘一邊留下筆記。

富蘭克林也盤算著，倘若真能與柯威塔結為聯盟，也許可以請他們飼養更多牲畜，順著原路就可以運回查理鎮高價賣出，這麼一來雙方都受益。麥佛森之前說柯威塔人相當精明、很懂得做生意，那他們何樂而不為？

「我覺得是歐康尼人。」麥佛森回答。

一會兒又看見棟屋子，嚴格來說只是四面籬笆牆組成的方塊，只是施工精細，乍看也神似西班牙人的泥磚屋。屋簷以柏樹皮層層重疊，做得頗陡峭，可以阻絕南方常見的暴風雨。隔壁另有一間夏季避暑屋，除了屋頂跟兩面牆就沒什麼了，屋簷下坐了位老嫗以及幾個孩童，一起剝著玉米殼。有個歐康尼戰士對那老婦人叫了一聲，老婦人笑了起來。

「小勃，冷靜。」麥佛森說：「他們只是對空鳴槍，沒朝我們打哪。」

「可以這樣說。」

其實在他認出謀位者手下之前，巡警也迅雷不及掩耳地有所行動，卡賓槍從肩頭上了手，麥佛森一瞬間拔出兩把手槍。一轉眼四十個柯威塔戰士也從周圍的屋子衝出，手裡毛瑟槍上了膛對準他們。

以麥佛森、富蘭克林為首的兩路縱隊踏進溪水中。富蘭克林抹抹額頭，覺得有股鹹味，一整天氣溫都很高，這時間點更像是蒸汽浴。他那匹馬的頸子冒出許多膿泡以及斗大血珠，這兒有相當巨大凶猛的蚊蟲，連他自己裸|露在外的皮膚也都無法倖免。

麥佛森聳聳肩，看來不很介意。

「那我們走吧，這些人總沒理由要殺死我們或者囚禁我們吧。」

麥佛森回頭問了這問題，費斯科回答時，富蘭克林也真覺得——或說猜測——對方說出他名字，但聽起來像是「法藍康」之類。

「那我們為什麼去柯威塔？」

「那是什麼？」他問麥佛森。

「這幾年他們可是一直都在打仗喔。」

「由他說法判斷，大概四十英里，要在中間過夜。另外，他說已經有風聲出來說要注意你了。」

「施緹那邊已經宣誓要跟我們討血債，」麥佛森說：「等於柯威塔也與我們宣戰了。」

廣場中心有根柱子，看來高約三十英尺，幾個男孩子拿個奇形怪狀的棍棒將球對著柱子打，那棒子形似網球拍，但頭卻又很小。每個男孩都和_圖_書握了兩枝棒子，左右各一，富蘭克林對於他們在半空截球那矯健身手大感詫異，且又看見他們將球打向柱頂上可能是熊顱的骨頭，反彈回來之後繼續。

「才沒這麼簡單，雖說你講的觀念他們都知道，柯威塔人可都跩得很。三十年來跟柯威塔作對的勢力都垮了，他們可還屹立不搖。再加上英國、法國殖民地全都對他們畢恭畢敬，用盡心機拉攏他們，所以千萬別給他們唬到啦，這些傢伙精明得很，沒等到最好的條件絕對不會點頭。」

他仔細地打量這群人，跟以往見過的印第安人一樣，古銅色肌膚帶著光澤，大半都只圍了腰布，沒有其他衣服。這個部族的人身上有各式刺青，波浪、太陽、動物、怪物等等，臉形大都方正，但帶頭那人卻使人想到狐狸。

富蘭克林發現隨行的巡警隊員似乎不以為意，但他自己則與勞勃一樣很難如此無所謂。

毛瑟槍朝天散出彈雨，富蘭克林慌得眉頭一緊，小溪另一端鐵灰色煙霧彌漫，空氣熾熱而靜滯，樹林中傳出震耳欲聾的戰嚎。

太陽快下山時他們紮營，隔天富蘭克林很早起床幫忙備馬，他迫不及待想要看看柯威塔這大城的模樣。

「所以不是？」

富蘭克林實在不想盯著女人看，只是有一些算是相當漂亮。過了一會兒，他忽然明白就算看也不會被當成登徒子，她們原本就不|穿上衣的。

「我言盡於此，議會也已經聽過你們的意見，若有必要，議員會重新考慮你們的說詞。」

「我說過啦，柯威塔人姿態很高。」

「那是巧克陶語，不是穆斯科基語。」麥佛森低聲解釋了一下：「我照意思翻譯過去吧。」

「你說那位領袖的名字是？」

「一點也沒錯，很歡樂的風俗是吧？」

會談又一陣沉默，富蘭克林開始體認到這根本只是個假裝有互動的手段，其實伽奇里早有定見。大酋長回答的內容，聽來也印證了這項猜測。

富蘭克林一眼就認出了帶頭那人。「施緹！」

經過更多類似的古代建築，有一些體積相當巨大，以富蘭克林目前對印第安人所知來說，還真難相信這是他們建造的東西，而他也從未聽說過印第安人花時間蓋這樣的玩意兒。

「他們酋長，酋長則是從柯威塔得到的消息。」

但話又說回來，如果要將富蘭克林對於印第安人「不懂」的事情寫下來，也會寫出好幾本鉅著。據說墨西哥一帶的印第安人有些相當驚人的建造物，搞不好他們又開始築起這類東西——有消息說西班牙奴隸主人遭到推翻，印第安奴隸、農奴都自由了。對於殖民地白人而言，不啻又是一項警訊，黑人加上印第安人，對上白人可是十比一的懸殊數量。白色統治的時代已經結束，這點富蘭克林深信不疑。英國殖民地的人民不願意接受這個現實的話，只剩死路一條。

路上一片玉米田是印第安人的種植手法，查理鎮附近也有，富蘭克林覺得他們相當實際。田地中大約每一碼會堆起一個土丘，中央栽種兩三株玉蜀黍，外圈又有豆苗提供支撐，餘下的區塊則散亂地植有向日葵、https://m.hetubook.com.com甜瓜、不同品種的南瓜等等。這樣的田當然顯得亂七八糟、雜草叢生，但印第安人大概覺得有東西吃就夠了，沒必要把田種得美輪美奐。

富蘭克林道：「那我們這一路上可得睜大眼睛了。」

「沒跟他們接觸過的人，才會以為柯威塔真的是個帝國。」

「什麼？我們又沒跟他們動過手？」

「那桿子上是人頭皮？」富蘭克林想確認這點。

「還有多遠？」勞勃問。

伽奇里看似沉思了一會兒，開口回答時也由麥佛森一段一段翻譯為英語。

「怎麼了？」

「這我可不懂了，」勞勃思索一陣道：「感覺很怪，不願意透過抄寫機回信，卻派了一支隊伍過來。」

與切羅基人相仿，他們也有奇特髮型，將大部分頭髮拔掉，卻又在一些怪位置蓄了長辮子。有些人戴了耳環或頸環，材料是貝殼或純銀，而大半人身上傷疤清楚可見。這群印第安人在河岸動來動去，要他們靜下來好像會是件苦差事。

「『你』的話確實是沒有，但這不重要了，反正柯威塔人老早看卡羅萊納人不順眼，殺哪一個都沒差。」

「是誰告訴他的？」

「這個人他說謊，他真正代表的勢力是——」富蘭克林努力回想紅鞋說過的那個詞，「是『哈塔克．歐克魄胡悉』，也就是惡靈。」

富蘭克林皺起眉頭：「我的確透過以太抄寫機送過訊息表示自己會過來，但是他們根本沒回信，原本還以為他們的抄寫機壞了，看來我多慮了。」

怪就怪在現在巡警倒是聚在一塊兒，而且隊形整齊，富蘭克林見狀不禁擔心。麥佛森口裡說的是一切無恙，但種種舉措卻顯示危機四伏。

富蘭克林抿著嘴，看看四周情勢。使節團遭到五十枝槍包圍，這還沒將塔羅斯算進去。「留得青山在，不怕沒柴燒。」他最後嘆道：「死了就一了百了，大夥兒先放下武器吧。」

「我猜想他是不要我們多慮。」

「可以讓人停下腳步先三思一下。」他酸溜溜地回答。

「你大伯信得過他。」

「歐康尼人算是柯威塔帝國的一部分？」

「看樣子咱倆果然是哥兒們。你覺得麥佛森有沒有隱瞞什麼？」

「你剛剛提到『卡希塔』是？」

而麥佛森轉述答案，證實他的懷疑。

「我有考慮到這點，但我認為沒問題，何況都來了，不冒險過去也不行。」

接下來這天的路途與前一天差異不大，透過樹梢看見的天空還是藍得濃烈，行經這兒常見的大草原時，這片藍天如同一片熨過的亞麻布從頭頂罩下。

「那好，至少他們也有不同地區聯合互助的概念，我們的訴求不過如此而已。」

以城鎮而言，這裡有相當地利，許多橡樹、榆樹、胡桃木掩住酷熱太陽，房舍間那片黑土給隨意遊蕩的人狗雞豬牛踏得平順光滑，要開舞會也不成問題。但富蘭克林不大明白，豬跟牛怎麼不會闖進田裡頭呢？

「富蘭克林先生！」施緹回叫道：「能在這兒重逢真是令人高興，希望您有好好考慮過我的提案。」

接近黃昏時又穿過和*圖*書一片草原，有個物體引起富蘭克林的注意。外型像是大山丘，但形狀卻非，頂端是平的、有明顯的四個邊，端詳一陣子以後富蘭克林聯想到書上的巴別塔或者埃及金字塔。

「最好先下馬。」麥佛森見狀說：「在圓屋子前面那群人，就是我們要找的對象。希望你不會把煙草給用光，這些人談判的時候都愛抽煙，我們也要準備送禮。」

費斯科下馬，跟某棟屋子前面一位老人說了些話。富蘭克林心想那老人難道是個酋長？但看不出他身上有什麼代表地位的裝飾，除非渾身上下的墨青色刺青便是權力象徵。

景色稍微宜人了些。離開摩爾碉堡之後，這支使節團穿越高聳岩山，谷地間則是水流湍急、難以橫渡。這一帶地勢平緩，有些丘陵、粗樹幹的林子，也有一整片草原，還有廣闊的蔗林。地勢低窪的地方壞處就是蟲子多加上溫度高，富蘭克林只能安慰自己世上少有兩全其美這回事。

「記得別從廣場中間切過去，要順著日落方向繞過去，這是他們的迷信。」麥佛森說。

富蘭克林盡力保持氣勢：「我們懷著好意前來，殺死我們違背了基本的道義。」

伽奇里一聳肩，沒有多說什麼。

鎮上一隅有排木頭柵攔，沒有大門，但有夾出一條窄路。一行人從中穿過，到了個長方形廣場，周邊有大概二十棟房子。沿著那排門廊走過去，路尾有間較大的圓屋，外牆是白灰泥，上頭有許多象形動物符號。其中一些尚可辨認，例如豹、熊之類的，但有一些則是東拼西湊，如蛇、鳥、貓、人組合在一塊兒，說不定還有其他一時看不出的生物。動物圖形以外，還有純粹的幾何圖案，圓圈、鋸齒等形狀，富蘭克林這才驚覺原來之前就看過了，跟戰士身上的刺青一樣，不知道會不會是比較原始的紋章？

這城鎮也有一樣的圓屋子，而且是非常之大，簡直像是個劇場，應當容辦得下兩百人。圓屋前面聚了大概二十個印第安人，年紀從二十五、六到一位可能是百歲人瑞都有。

「例如我們涉水的時候？」富蘭克林緊張起來，距離已經近得可以看見對方五官，他只覺得對方確實是面帶睥睨且目露凶光。

「他說，他並沒有請你過來，還說他與英國國王達成協議。英國政府願意提供大量的槍枝武器，英國殖民地做不到。他說他不想接待你，或是任何代表，因為殖民地已經侵犯他們的領土，他尤其對於已經跟阿巴拉契、西班牙人結盟的勢力不感興趣，阿巴拉契人跟西班牙人已經殺死太多柯威塔人了。」

印第安人看著他們靠近，這段路程中富蘭克林一直覺得自己是個活靶，彷彿胸前畫了個大紅圈給人瞄準心臟。他還覺得太陽穴那兒噗通噗通地鼓動，口乾舌又燥。

麥佛森又翻譯說：「放下武器，否則就死在這兒。」他轉頭跟富蘭克林討論，「我想不管怎樣，他們都想大開殺戒。」

另一條路就是任默勒庫為所欲為，這麼一來也許不管什麼人都會死。但他提醒自己——先一步一步來吧。

「他歸他、我歸我，他已經去了鬼域，所以不必再提。柯威塔人有和-圖-書共識，英國國王可以協助我們對抗敵人，但你們小氣吝嗇，說不定其實是怕了我們。原因已經不重要，反正結果已定。」

靜靜交談一會兒以後，費斯科回到馬背上，一行人繼續前進。

鎮定下來之後，富蘭克林回想奈恩提督教過的印第安式行禮如何發音，不過走到那群大小酋長前頭時，雖然心中期望很高，那聲招呼卻哽在喉嚨裡。

麥佛森冷笑起來：「我看上去倒覺得他們想打一架，但從剛剛的表態來說，應該願意與我們談談。真要打起來，他們應該會一直埋伏，等到我們進入射程才偷襲。」

麥佛森聽了咯咯笑起來。

「也許癥結在這兒。但也許——」勞勃音量越壓越低：「也許他終究是個蘇格蘭人，而蘇格蘭人終究心向著詹姆斯。」

行進中，四周有許多孩子拿著玩具武器——他希望真是武器——口中喊著戰嚎之類聲音跑來跑去，但他們的隊列剛靠近，大人便出面要他們先靜一靜。這些印第安人身上穿的東西只比出生時多一些，尤其女性居然也沒上衣，反倒極少數男性穿了以威尼斯、卡羅萊納所產布料製成的寬鬆無袖衣服。

「他說住在那兒，人會著魔，跟那些……嗯，我猜你會說是巫師、惡魔之類的東西混在一起。他還說現在那兒晚上一樣會傳出怪聲，不知誰在打鼓、跳舞什麼的。」

柯威塔是富蘭克林見過最大的印第安城鎮，好幾英里範圍內都是住家、田野，還以粗木樁架起圍牆，保護了上百棟房屋。這裡也有廣場，自然比之前歐康尼鎮上那一座來得大，廣場上那根桿子由頂至底都給包住了。富蘭克林原本以為包覆桿子的是馬尾，後來定睛一看，赫然醒悟，心頭一震，竟是上百張的人頭皮。

麥佛森用同樣語言回應，但語氣顯得有些躊躇。接著兩人交談，或者說是吵架了一會兒以後，麥佛森又招手對部下示意，部下從鞍囊中取出一把手槍，以及一個新月形狀的銀質頸環，經由麥佛森送給對方時又對富蘭克林指指點點。富蘭克林又是眨眼又是微笑，希望製造自己身分崇高的印象，又一陣子後，巡警隊長終於回來。

「真有個柯威塔帝國的話，我也真不知道皇帝是誰。我們要去見的那人叫伽奇里，他是個敏柯，有些人認為這就算是所謂的國王吧。但說穿了他也不是王，只能說是個大長老，他可以叫大家做事，但是別人理不理他就看心情了。」麥佛森順手用力朝一隻馬蠅拍過去，「至於這些類似行政區的部落，包括現在碰上的歐康尼族，他們都有自己的酋長、自己的制度，只是朝柯威塔靠攏、時常意見一致，原因出在柯威塔畢竟是個強勢部落，印第安人又一天到晚在打仗。到處都有人打家劫舍，小部落想靠自己撐下去實在不容易。」

「換句話說比較接近某種聯盟，歐康尼族是其中一員？」富蘭克林分析道。

「他不想在這附近過夜，」麥佛森代為解釋：「所以想走快點。」

抵達柯威塔的時候，天色已經暗了。

房屋與農田越來越密集，之後來到城鎮，依靠在一道大河灣邊。離開碉堡以後，這是他們見過最大的河流。