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她不動聲色，點點頭。

「這是否意味著鄧肯成功了？」她問，「弗瑞曼人會成為我們的盟友嗎？」

「我的回答還是『不』。大部份事我都讓你做主，儘管這樣做很不體面。但這次不行。我剛從餐廳來，那兒……」

「這是座骯髒的要塞城市，到處是灰塵。」公爵表示同意，「但我們要改變這一切。」他環顧大廳，「這是舉行活動的公共場所，我剛看了南翼的幾處居住區，那邊要好多了。」他走到傑西卡身邊，撫摸著她的肩膀，欣賞著她的雍容華貴。

梅帕絲倒吸一口涼氣，讓刀落入傑西卡手中。她扯開棕色的衣服，哀號著對傑西卡說：「取走我生命中的水吧！」

傑西卡突然胸口一緊，有點怕起公爵來。自從決定服從皇上的命令以來，他就變成了一個凶狠殘酷、野心十足的人。

屋外大路上傳來一陣奇怪的吆喝聲，不斷重複著：「簌——簌——簌卡！」然後是：「伊庫特——哎！伊庫特——哎！」接著又是：「簌——簌——簌卡！」

這是一個女人的聲音，尖細而謙卑。

外邊的門砰的一聲合上了。

傑西卡走到大廳中央，慢慢地轉動身體，上下左右打量著陰影籠罩下的雕塑、牆上的裂紋、以及深深凹下去的窗戶。這座巨大的古式建築使她想起了比．吉斯特學校裡的姐妹廳。只不過姐妹廳給人的感覺是溫暖的，而這兒卻只是黑黝黝的石塊。

傑西卡感到衣服下那把嘯刃刀發出陣陣寒意，想起了比．吉斯特的計劃。剛剛發生的事情也是計劃中的一環。正是因為那個計劃，她才得以在這次致命的危機中化險為夷。「急不得的。」梅帕絲這麼說過，然而，千頭萬緒突然湧上心頭，讓傑西卡產生了一種不祥的預感，彷彿有數噸石塊壓在胸前。即使護使團的準備工作和哈瓦特嚴密的佈防都不能排遣這種感覺。

「我會在著陸區的官員餐廳吃，」他說，「得很晚才回來。還有……嗯，我會派一輛警衛車來接保羅，我想讓他出席我們的戰略會議。」

是啊，這一天來到了。

「哎嗨——」梅帕絲嚎了起來，聲音聽上去既痛苦又興奮。她渾身劇烈顫抖著，刀刃也因此顫個不停，閃得屋裡一片刀光。

「那是什麼？」傑西卡問，「今早我們乘車經過大街時聽到過好幾次。」

「我知道很多事，」傑西卡說，「我知道你生過孩子，失去了心愛的人，曾經擔驚受怕，到處躲藏，曾經對別人武力相向，而且還準備更多地使用暴力。是的，我知道很多事。」

「我丈夫跟我講過你的名字，夏杜特。」傑西卡說，「我記得『夏杜特』這個詞是個非常古老的詞彙。」

她把刀收回刀鞘說：「扣上衣服，梅帕絲。」

傑西卡心想：我為什麼要對她說這些？但比．吉斯特之道深遠難測，這些話不受她的控制般脫口而出。

「就在這屋裡，看掛在什麼地方合適。」

入口又傳來卸箱子的聲音，傑西卡嘆了口氣。

她想，應該不是仿木的。

傑西卡自己也覺得奇怪，不知出於什麼原因，她竟先將這兩樣東西拆開了——牛頭和畫像。她知道，此舉一定有某種象徵意義。自從公爵派人把她從比．吉斯特學校買下來以後，傑西卡第一次感到如此恐懼，如此缺乏信心。

牛頭和畫像。

「有些還是我自己的血呢，」梅帕絲說，「比剛才您劃的那個小口子淌的血多得多。」

梅帕絲倒退一步，好像準備逃之夭夭。

傑西卡說。她等待著，表面上似乎很放鬆，其實早就做好了一切準備，這正是受過比．吉斯特訓練的人能在戰鬥中擁有強大戰鬥力的原因所在。

它們使她更加心亂如麻。傑西卡打了一個寒顫，抬頭瞟了一眼頭頂那狹窄的天窗。剛過正午，在這個緯度，天空顯得既黑又冷，比卡拉丹溫暖的藍天黑得多。傑西卡的心中湧起一股鄉愁。

為了我們，他想讓這個星球變得安全太平。任何勸諫都是徒勞無益的。傑西卡心想，而我又不能對他使出我的技能。

「這兒的人都確實安全可靠嗎？」

「我該把它們掛在餐廳的哪面牆上？」梅帕絲問。

「這是一場危險的賭博。」她說。

「如您所願，夫人。」梅帕絲說。

他清清嗓子，似乎想說點別的什麼，但卻突然毫無徵兆地一轉身，大步流星地朝大門走去。那兒正在卸箱子，他的聲音ｈtｔｐs://ｍ•ｈｅtuｂｏｏk•ｃｏm•cｏm從那邊傳來，一副盛氣凌人的口氣。他跟僕人說話的時候，一著急就是這種語氣。「傑西卡夫人在大廳裡，馬上去她那兒。」

「別人說，它的意思是『汲水人』。在這種場合下，這名字裡隱含的意思倒挺重要的。看了鄧肯的報告以後，哈瓦特對她評價很高。不過你可能會覺得她不像是幹傭人這一行的。他們覺得她想當傭人，特別是當你的傭人。」

梅帕絲點點頭：「跟傳說的完全一樣。」

「這是棟冷冰冰的房子。」她說。傑西卡望著公爵那高大的身材，黝黑的皮膚（常常讓她聯想起藍色大海邊的橄欖林和金色太陽）。他的灰眼睛裡蒙著一層陰雲，但那張臉卻是獵食動物般的臉：瘦削，稜角分明。

這個地方是舊王朝時代的政府官邸，那時花起錢來多少不像現在這樣謹慎。它早在哈肯尼人到來之前就矗立在這裡了。而哈肯尼人新建的巨大都市卡塞格——一個浮誇、低級的地方——則在此地東北二百公里處。萊托明智地選了阿拉肯作為新政府所在地。阿拉肯這名字聽起來很悅耳，充滿了傳統氣息。而這座城市也較小些，易於清除奸細和防衛。

她一個轉身，看見公爵從拱廊出來，大步走向餐廳。他那身胸前佩著紅色鷹徽的黑色制服看上去又髒又皺。

「我？」

傑西卡轉過身，面對萊托父親的畫像。這是著名畫家阿爾波的作品，當時老公爵正值中年，穿著傳統的鬥牛士外套，一件紫紅色披風從他的左肩披下，映襯著他的臉，使他比真實年齡顯得更年輕些，看上去不比現在的萊托老多少。「他們兩人都有一雙老鷹般敏銳的灰色眼睛。」傑西卡想。她握緊拳頭，把手垂在身側，直愣愣地瞪著畫像。

傑西卡說：「那是製造者……」

「只要有可能，你可以恢復過去的老習慣，在你的房間裡用餐。但在正式場合，我希望你能出席，坐在你該坐的位子上。」

「保羅在哪兒？」他問。

「什麼？」

現在就看她會做出什麼樣的決定了。她想。

「跟岳在屋裡什麼地方做功課吧。」

梅帕絲盡量讓自己鎮定下來，「如果不潔淨身體，見過嘯刃刀的人絕不能活著離開阿拉吉斯。千萬別忘了，夫人。這把嘯刃刀就託給您了。」她深深吸了一口氣說，「現在，一切必須按部就班，走上正軌，急不得的。」她瞟了一眼周圍壘起來的箱子和成堆的貨品，「這兒還有一大堆活兒等著我們呢。」

「這是在你進餐時的胃口和我祖先的尊嚴中間作選擇，我親愛的。」公爵說，「掛在餐廳裡。」

「我……知道你見過血。」傑西卡說。

傑西卡有點猶豫，想問問這個弗瑞曼女人，從她那兒弄點有用的信息。但恢復城堡的秩序似乎更緊迫。水在這兒是衡量財富多寡的主要標識，可她發覺自己仍未適應這種思維模式。

是的，她能行。傑西卡想，這些弗瑞曼人就是這樣，凡事都寧願自己應付。

「老爺！請您聽我說。」

「您以為血跡會讓我覺得不舒服？」梅帕絲問，「我從沙漠來，血我看多了。」

「就聽您的，夫人。」梅帕絲彎下腰，開始清除牛頭上裹著的包裝紙和紙繩，「殺了個老公爵，啊？」她衝牛頭哼哼著。「要不要我叫人來幫你？」傑西卡問。

傑西卡右邊的箱子上靠著一幅公爵父親的肖像畫，包畫用的布條像磨破的飾物般從畫上垂掛下來，還有一縷布條纏在傑西卡的左手上。畫像旁邊放著一個嵌在裝飾板上的黑色牛頭。牛頭活像一座黑色島嶼，浮在包裝紙的海洋中。裝飾板平放在地上，公牛閃閃發光的鼻子直指天花板，彷彿在喘著粗氣，隨時準備跳進泛著回音的大堂。

「別因為弗瑞曼人的外表而對他們產生偏見。」公爵說，「在內心深處，他們十分堅強，富於活力。我想，他們正是我們需要的人。」

公爵笑道：「那好，分配房間吧。得保證我的臥室旁邊要有一個寬敞的辦公區。在這兒，我要處理的文件比卡拉丹多得多。當然還要有一個警衛室。我想就這些了。別為這幢房子的安全操心，哈瓦特的人已經徹底檢查過了。」

可我不是聖母，傑西卡想。隨即便想道：神母啊！她們事先便把這些話像種子一樣撒播在這塊土地上了！這兒真是https://www.hetubook.com.com個可怕的地方。

「原來你在這兒啊！」

「還不能確定，」他說，「鄧肯認為，他們想再觀察我們一段時間。不過，不管怎麼說，他們已經答應在休戰期間不再襲擊我們的外圍村落。這是一個相當重要的收穫，比預期的還好。哈瓦特告訴我說，弗瑞曼人曾經是哈肯尼人的眼中釘肉中刺，他們對設施的破壞程度曾是哈肯尼人的高度機密。哈肯尼人可不想讓皇上瞭解他們軍隊的無能。」

梅帕絲走到牛頭邊。「真是頭龐然大物啊，光牛頭就這麼大。」她說著彎下腰，「我得先把這玩藝兒弄乾淨，是嗎？夫人？」

「咱們別再談這個話題了。」他說。

梅帕絲站起身來。「原來是這麼回事！」她說。

多麼遙遠啊，卡拉丹。

她屏住呼吸，止住自己想伸手抱住他的衝動。掛鑰匙——這個行為有一種大事已了的意味。但此時此地與安慰親暱的舉動太不相宜了。「我進來的時候看見屋頂上掛著我們的族旗。」傑西卡說。

送貨人沒進大廳就離開了。

「您認識這東西嗎，夫人？」梅帕絲問。

一下子就從預言轉到實務上來了，傑西卡想。「你自己決定吧，梅帕絲。其實放哪兒都沒多大分別。」

「該死的！該死的！該死的！」她輕聲說。

這不是她原本想說的話，他想，啊，我親愛的傑西卡，真希望我們倆現在身處他鄉，遠遠離開這個可怕的地方，就我們倆，無憂無慮。

「整個城市都讓人感覺很冷。」她說。

「以後一定得教教我，你究竟是怎麼做到的。」他說，「居然能把煩惱擱在一邊，然後專心於現實，這一定是比．吉斯特的什麼特殊技能吧。」

她突然急著想見兒子，於是開始沿著穹形走廊穿過餐廳走向居住區。快點，再快點！她幾乎跑了起來。

「也許在南翼，」他說，「我好像聽見過岳的聲音，可我沒時間去看他。」他低頭看著傑西卡，猶豫地說，「我到這兒來，只是想把卡拉丹城堡的鑰匙掛在餐廳裡。」

為了設計這些承重牆和黑色懸幔，建築學家一定參考過遠古時代的歷史。傑西卡想。她頭頂的穹形天花板有兩層樓高，上面橫著巨大的梁木。傑西卡相信，這些梁木一定是耗費巨資從外星系運到阿拉吉斯來的。本星系不可能種出可以做梁木的木材——除非這梁木是仿木材料製成的。

那女人又一次怪怪地點了點頭，悄悄抬眼偷看著傑西卡，狡黠地問：「這麼說還有位太太？」

關鍵詞就是……製造者。

傑西卡從刀鞘裡抽出刀來。真亮啊！她把刀尖直指梅帕絲，看到這女人的臉上流露出深深的恐懼，那種恐懼甚至遠遠超過對死亡的懼怕。難道刀尖上有毒？傑西卡想。她刀尖一挑，在梅帕絲左胸靠上的地方輕輕劃下一道，濃稠的鮮血滲了出來，但立即止住了。超速凝結，傑西卡想，以便保持人體的水份，這是人體變異的結果嗎？

梅帕絲低聲說：「我無意傷害別人，夫人。」

「可它角上落著灰呢。」

「還有，別對我那麼冷淡、那麼彬彬有禮！你得感激我，親愛的，因為我沒正式娶你過門。不然的話，陪我就餐就是你的責任。」

這番話一說出口，傑西卡心裡不由得自豪地笑了起來。聖-奧古斯丁是怎麼說的來著？她問自己。「想控制自己的動作，身體自會是惟命是從；可要說服自己的思想，卻會遇到阻力。」是啊，近來我越來越多地遇到這種阻力，真該找個地方獨自一人靜一靜。

「這是女人的特殊技能。」她說。

傑西卡轉過身，心想：哈瓦特可能已經把這地方劃為安全區了，但還是有點不對勁，我能感覺到。

公爵抬頭看看手錶，「還有件事也許你還得看著點，把我們的所有的鐘錶調成阿拉肯當地時間。我已經派了個技|師去做這件事，他馬上就到。」他一邊把傑西卡前額的一縷頭髮撥到後面，一邊說，「我現在得去著陸區了，載著後備人員的第二艘飛船隨時可能抵達。」

傑西卡注意到她的態度和她所用的詞，突然領悟到了其中深刻的內涵，「身體裡的水和*圖*書」，她再一次深深感受到水在阿拉吉斯無可替代的重要性。

「沒有，從來沒有過。我是公爵唯一的……伴侶，他繼承人的母親。」

「不。」公爵語氣平淡卻不容置疑。她明白，要想讓他改變主意，只能靠自己的特殊技能，公開爭辯是沒用的。可她還是想試試，哪怕只是為了提醒她自己：她寧願公開爭辯，也不會把這些技能使在公爵身上。

「那不是灰塵，梅帕絲，那是老公爵的血。這頭牛要了老公爵的命，事故發生之後幾個小時之內，這對牛角上就被噴了一層透明的定型劑。」

「方言是比．吉斯特的基礎課。」傑西卡答道，「我懂荷坦尼方言、契科布薩語以及所有的狩獵語言。」

「老爺……」她猶豫起來，沒有說下去。

傑西卡轉過身，低頭望去。眼前是一個骨骼粗大、灰白頭髮的女人，穿著一件奴隸們常穿的鬆鬆垮垮的褐色麻袋服，早晨從著陸區來新家的這一路上，不少當地人夾道歡迎他們的到來。和這群人一樣，這個女人滿臉皺紋，看上去乾巴巴的。傑西卡想：「在這顆星球上看到的每一個土著都顯得非常缺水，營養不良。可萊托卻說他們十分堅強、富於活力。還有那些眼睛，深邃無比，純粹的藍色，沒有半點眼白，充滿了神秘感。」傑西卡強迫自己別盯著他們看。

傑西卡想著那個預言。許多世紀以前，比．吉斯特的護使團在這兒播下了傳說的種子。如今，播種的人無疑早就死了，但目的卻終於達到了。那就是：為比．吉斯特未來某一天的某種需要，向這群人灌輸救世主的傳說。

「一個弗瑞曼管家，」傑西卡沉吟著，又把話題扯回夏杜特．梅帕絲，「她應該長著一雙全藍的眼睛吧。」

「那您知道那些古文方言了？」梅帕絲問，眼裡流露出一種奇怪的期待。

她勉強擠出一絲笑容，「反正事已至此，就這樣吧。」她做了兩次深呼吸，澄徹內心。這一套讓身心寧靜的心法得自比．吉斯特的訓練。隨後她問道，「我要分配房間了，需要為您特別預留出幾間來嗎？」

「不用。」

現在知道了。傑西卡想。

在他的注視下，傑西卡輕輕地轉了半個身，側對著公爵。他突然意識到，傑西卡身上沒有什麼地方特別美，但合在一起卻格外引人注目。她有一頭閃亮的青銅色秀髮，鵝蛋形的臉，瞳距稍寬，一雙炯炯有神的眼睛就像卡拉丹清晨的藍天般清澈明淨；小巧的鼻子，烈焰紅唇。她的身材極好，高挑而苗條，只是略顯瘦削。

「夫人，我……」

本能警告傑西卡，要注意這種不經意的語氣。她說：「那邊那幅老公爵的畫像必須掛到餐廳去，牛頭要掛在畫像正對面的牆上。」

「任何仇恨哈肯尼的人都可靠。你以後甚至可能願意留用大管家夏杜特．梅帕絲。」

「而如果證明我不是的話，它就會成為結果我性命的凶器。」

「弗瑞曼人知道你是比．吉斯特，」他說，「這兒有不少關於比．吉斯特的傳說。」

「不能讓哈瓦特去接船嗎，老爺？你看上去太疲倦了。」

傑西卡伸出右手，決定冒險一博，「梅帕絲，你的刀還未見血就收起來了。」

「謝謝，老爺。」

傑西卡躊躇起來，「按部就班，走上正軌，」這是護使團密語中一句特殊的口號——聖母必將降臨，拯救爾等。

「哦，不！身體裡的水夠缺的了，哪能就那麼噴到空中浪費了。您做得對。」

「我能行，夫人。」

梅帕絲放下了刀，「夫人，長期生活在預言中的人，一旦預言兌現，反而會震驚不已。」

他記得學校裡做雜役的修女說她很瘦，他派去的代理人也是這麼告訴他的。但這種描述太簡單了，完全不足以真正體現她的美麗動人。她將皇室的美麗高雅帶到亞崔迪家族，他很高興保羅繼承了她的優點。

他瞥了一眼父親的畫像，「你準備把它掛在哪兒？」

「您有什麼吩咐，血統尊貴的夫人？」

在她身後，正在清理牛頭包裝的梅帕絲停了下來，ｍ•ｈeｔubook.ｃｏm•coｍ看著傑西卡遠去的身影。「沒錯，她就是那個人。」她嘟囔著，「可憐的人兒啊。」

「親愛的，還有你的舒適，這方面我同樣考慮到了。傭人我已經雇好了，都是本地人，但哈瓦特查過他們的底細——都是弗瑞曼人，會一直幹到我們自己的人忙完其他事為止。」

護使團真是無處不在啊，傑西卡想。

入口處又一次傳來卸貨聲，梅帕絲迅速抓起入鞘的刀，把它藏到傑西卡身上。「只有潔淨者才能看到刀，或者死！」她驚惶地說，「您知道的，夫人！」

「稱我『夫人』就可以了，」傑西卡說，「我不是貴族出身，是萊托公爵買下的姬妾。」

「夫人！」梅帕絲哀求道，她幾乎要跪倒在地了，「如果您能證明您就是那個人，這件武器就會成為呈送給您的禮物。」

「把那些東西掛好後就來拆箱子，」傑西卡說，「門口的那些搬運工裡，有一個人拿著所有的鑰匙，他知道什麼東西該放哪兒。去他那兒取鑰匙和貨單。如果有什麼不明白的，就到南翼來找我。」

「我還以為你在這可怕的地方迷路了呢。」他說。

梅帕絲還舉著那把刀，彷彿要揮刀上前。

傑西卡想：這個問題暗藏殺機。這弗瑞曼女人要做我的傭人大概就是為了這個——為了問我這個問題。我的回答可能會使她當場動武，但也可能……會怎樣？她來是想問：這刀意味著什麼。她想從我身上找到答案。在契科布薩語中，她名字的意思是『影子』。而刀，用契科布薩語來說就是『死亡製造者』。她越來越按捺不住了，我必須立即回答。猶豫跟錯誤的答案一樣危險。

傑西卡等待著，身體做好了搏鬥的準備。她本來想說的是「死亡製造者」，然後再加上那句古語。可現在，所有的感官都在警告她：不要按她的本意說下去。她受過最嚴格的訓練，能從肌肉最不引人注目的一絲輕顫中發現危險。

「不過是個賣水的，夫人。您沒必要理會他們，這兒的水箱足足蓄存了五萬升水，總是滿滿的。」她低頭看看自己的衣服，「哦，您知道嗎，我在這兒甚至用不著穿蒸餾服。」她咯咯地笑著說，「不|穿蒸餾服都不會死哎！」

「夏杜特，」傑西卡說，「一個弗瑞曼名字？」

「你提到了傳說，想尋找答案。」傑西卡說，「可是，小心你可能會找到的答案，因為這個答案裡蘊含著你無法控制的危險。我知道你有備而來，準備訴諸暴力，緊身胸衣裡還藏著武器。」

她嘆了口氣：「是，老爺。」

這只可能是一樣東西，傑西卡很清楚，它就是傳說中的阿拉吉斯嘯刃刀。從來沒人能把這種刀帶離阿拉吉斯，所以她只在傳聞和隨意的閒聊中聽人說起過。

「您希望什麼時間用晚膳？」她問。

傑西卡說：「你以為，我，一個知道偉大神母秘密的人，會不知道製造者嗎？」

「你確實有可能讓我血濺當場，儘管這種可能性不大。」傑西卡說，「但是，這麼做所帶來的災難和毀滅是你無法想像的。要知道，有些事比死亡更可怕——尤其是對一個民族而言。」

這是公爵的聲音。

「你寧願我劃得更深些？」

梅帕絲還刀入鞘，「這是一口不定刀，把它放在您身邊。只要離開人體一週，它就會開始分解。這口刀是您的了——沙ｈttｐs://m•hｅtuboｏk•com•ｃｏｍ蟲之牙，終身伴您左右。」

製造者？製造者。

「提到它時言詞務須鄭重。」梅帕絲說，「您知道它意味著什麼嗎？」

再一次，公爵對她未知的血統產生了好奇心——也許是某個叛亂家族？或是某個隱姓埋名的皇族後裔？她看上去比皇帝本人的血統更加高貴。

「哈瓦特已經在餐桌上裝好了我們自己的毒素檢測器，」他說，「你房裡也有一個便攜式的。」

到處都是。阿拉肯大廳的一角，攤著一大堆打包裝箱的生活用品。盒子、木箱、板條箱、紙箱，有些已經拆了一半。傑西卡看著身旁亂七八糟的雜物，聽見宇航公會貨船的運貨車又將另一批貨物卸到了入口處。

梅帕絲服從了，但仍在發抖。她用那雙不帶一點眼白的眼睛看著傑西卡，說：「您是我們的人，」她喃喃地說，「您就是那個人。」

梅帕絲一本正經地說：「您希望我先做些什麼？夫人。」

「老爺，」她說，「假如您只是……」

「這我相信。」

「這是嘯刃刀。」她說。

「我知道偉大神母的暗黑力量。」傑西卡說。從梅帕絲的動作和表情中，傑西卡明白了——她的一些小動作出賣了她。「Miseces prejia，」傑西卡用契科布薩語說，「Andral t′re pera！Trada cik buscakri miseces perakri——」

「瑟菲比我還忙。你知道，這個星球上到處都是哈肯尼人的陰謀詭計。此外，我還必須努力說服一些有經驗的香料勘探員別走。你知道，領主變了，他們有權離開。這兒的星球生態學家也允許人們自行選擇去留。這個人是皇上和立法會安插的，是此地專門負責調停接管過程的監察法官，沒辦法收買。大約有八百名熟練工想搭乘運送香料的貨船離開，現在那兒正好有一艘宇航公會的貨船。」

那女人生硬地點點頭說：「人家都叫我夏杜特．梅帕絲，血統尊貴的夫人。您有什麼吩咐嗎？」

「只是血而已，」傑西卡說，「陳年的血跡。現在，去叫幾個人幫忙把這些東西掛起來。那牛頭很沉的。」

慢慢地，梅帕絲把手伸向衣領，取出一把藏在黑色刀鞘中的刀來，黑色的刀柄上留有深深的指槽。她一手拿著刀鞘，一手握刀柄，拔出一把乳白色刀鋒的刀，舉了起來。刀鋒雪亮，熠熠生輝。這把刀兩面開刃，和輕劍一樣，刀鋒長約二十厘米。

「你早就預計到了這種……不和……」她說。