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「這種衰敗的氣氛，」謝頓氣呼呼地說，「是你自己的印象。有沒有可能是你自己弄錯了？」

「從此你就再也沒有其他女伴？」

「既然它有如此眾多的人口，」謝頓說，「這也就不足為奇。」

「這麼說，似乎我們兩人都能袖手旁觀，把這個問題留給好幾代以後的人去煩惱。以前我或許會願意這麼做，如今卻絕對不會。因為現在我有了工具，我已經能控制局面。」

「我很清楚。我們剛才談到的反重力設施，就是另一個貼切的例子。我們目前有幾座運作中的重力升降機，可是沒有再造新的。它是一種無利可圖的投資，而且，似乎沒人有興趣試圖把它轉虧為盈。過去數世紀以來，科技進展的速率不斷減緩，如今則是有如牛步；在某些方面，已經完全不再進步。你是個數學家，你難道沒有注意到這種事嗎？」

「沒有人思考過，大家都視為理所當然。這年頭的科學家．動不動就喜歡說這個不可能，那個不實用或沒有用。對於任何深刻的反省，他們總是立刻加以否定。就拿你做例子，你對心理史學持什麼看法——它有理論上的價值，卻沒有任何實用性，我說得對不對？」

「你確定嗎？」

「不，我只要你試試看，就為了這上千萬個世界htｔｐs://m.hｅｔuboｏｋ.cｏｍ.coｍ。數十億種文化，以及好幾萬兆的人口。並非為了皇上，也不是為丹莫茨爾，而是為了全體人類。」

夫銘並未立刻回答，看來陷入了沉思。一會兒之後，他才開口說：「是的，我有可能弄錯。我只是根據直覺，根據猜測妄下斷語，我需要的是心理史學這種實用的科技。」

夫銘說：「這麼說的話，你也成了哀敗的一環；你已經準備接受失敗。」

「我有什麼選擇？」

「我這是一般性、譬喻性的說法。」夫銘說，「我並不擔心契特．夫銘這個人。也許可以說，在我死後帝國仍將繼續存在；而且在我有生之年，它甚至可能顯現進步的跡象。衰微並非沿著一條直線前前進，或許還要好幾千年的時間，帝國才會完全瓦解。你一定可以想像，那時我早就死了，而且，我不會留下子嗣——對於女人，我只是偶爾會動動情，我沒有子女，將來也不想要。所以說，我對未來沒有任何的個人牽掛——在你演講之後，我調查過你，謝頓，你也沒有任何子女。」

「你是預測如果帝國崩潰，將會出現全面性戰爭和無政府狀態？」

「我雙親俱在，有兩個兄弟，但沒有小孩。」他露出相當無力的笑容，ｈｅｔｕbｏoｋ.ｃｏｍ•ｃom「過去，我曾對一名女子十分迷戀，但她覺得我對數學的迷戀更深。」

「你為什麼說銀河帝國即將滅亡？」

「這種現象部分是由於出生率的降低。事實上，川陀的出生率一向不高。當你在川陀四處旅行時，如果仔細注意一下，便會發現路上沒有太多兒童，和龐大的人口簡直不成比例。即使不考慮這一點，人口仍舊逐年銳減。此外還有移民的因素，移出川陀的人比移入的多得多。」

「你可知道，你根本不必推算出銀河帝國整個的未來。你不需要追蹤每一個人類，甚至每一個世界的活動細節。你必須回答的只有幾個問題：銀河帝國是否真會瓦解？如果答案是肯定的，那麼何時會發生？其後人類的處境如何？有沒有任何措施，能夠防止帝國瓦解，或是改善其後的處境？相較之下，這些都是相當簡單的問題，至少我這麼覺得。」

「很遺憾，正是如此。」

謝頓早就料到夫銘會這麼說，因此並未感到震驚或被嚇倒。他只是立刻搖了搖頭，答道：「你錯得太離譜了，我不是什麼適用的工具。」

「為何不是？」

謝頓嘆了一口氣：「要我重複多少次？心理史學並非一門實用的學問。它有根本上的困難，整個宇宙的時空也不足以解ｈｔtps://m•ｈｅtuｂooｋ.coｍ.ｃoｍ決必須面對的問題。」

「但這仍是不尋常的現象，因為以前從末發生過這種事。再者，整個銀河的貿易都呈現停滯狀態。人們認為這是因為目前沒有任何叛亂，因為一切都很平靜，天下太平了，數世紀的困苦已成過去。然而政治鬥爭、叛亂活動，以及不安的局勢，其實也是某種活力的象徵；如今卻是一種全面性的疲乏狀態。表面下的確平靜，但這並非由於人們真正滿足，或是社會真正繁榮，而是因為他們感到疲倦，已經死心了。」

「我自己不這麼覺得，可是她偏要那麼想，所以她離開了我。」

「在什麼情形，老兄？過去近一萬兩千年來，在強勢領導者的統治之下，川陀大致能維持一個和平局面。過去也有過一些動盪——叛變、局部內戰，以及眾多的天災人禍——然而就整體而言，就宏觀而言，天下仍算是太平。為什麼赫利肯如此擁護帝政？我是指你的世界。因為它很小，要不是帝國維護它的安全，它就會被鄰近世界吞掉。」

謝頓搖了搖頭，露出一抹苦笑：「數學史中有無數簡單的問題，它們的答案卻再複雜不過，或者根本沒有答案。」

「但這正是我無法做到的，我不能幫你找到不存在的證明。一個不切實際的數學系統，和*圖*書我沒辦法讓它變得實用。正如我不能幫你找到加起來是奇數的兩個偶數，不論你——或整個銀河多麼需要那個奇數。」

夫銘轉頭望向謝頓：「身為一名新聞記者，各種統計資料從四面八方向我湧來，直到溢出我的耳朵為止。而我獲准能發表的，只是其中極少一部分。川陀的人口正在銳減，二十年前它幾乎有四百五十億人。

「難道你就不能試一試？無論這個努力在你看來多麼徒勞無功，你這一生還有什麼更好的計劃？還有什麼更崇高的目標？在你自己的眼中，你有什麼更加值得全力以赴的偉大理想？」

「我不敢說曾思考過這種問題。」

「你！」夫銘說。

謝頓聳了聳肩，沒將這個餌吞下去。他說：「我沒有這樣的科技能提供給你。但假設你是對的，假設帝國的確在走下坡路，最後終將消失，變得四分五裂。可是那個時候，全體人類仍將存在。」

不知道為什麼，謝頓竟然聽見自己說出違背意願的一句：「我願意試試。」他一生的方向，從此確定。

謝頓的眼睛迅速眨了幾下：「上千萬個世界，數十億種文化，好幾萬兆的人口，恆河沙數的互動關係——你卻要我將它約定為秩序。」

謝頓說：「你說得好像銀河掌握在你手中似的。你還不準備放手？你必須掌握https://www.hetubook.com.com其他方案？你以為你是什麼人？」

「哦，我並不清楚。」謝頓以懷疑的口吻說。

「我會失敗。」謝頓說。

「至少這一點，」夫銘帶著幾分譏嘲說，「是你身處整個帝國的衰敗氣氛下所產生的印象。」

「沒有，那種痛苦至今仍舊刻骨銘心。」

「那我們也不會比現在更糟，你願意試試嗎？」

「也對也不對。」謝頓以厭煩的口氣答道。「就實用性而言，它的確沒有用處，但是我向你保證，這並非由於我的冒險精神式微。事實上，它的的確確沒有用處。」

他們再度在隧道中風馳電掣。那個在心中鼓噪了一小時的問題，謝頓決定讓它化為真正的聲音。

「當然，一般說來，我並不喜歡這位皇上和這種帝制，可是我沒有任何取代方案。我不知道還有什麼能維繫和平，在我掌握其他方案之前，我還不準備放手。」

「真的束手無策嗎？我能看出帝國江河日下，但我無法證實這一點。我的一切結論都是主觀的，我不能證明自己沒有犯錯。由於這個展望令人極度不安，人們寧可不信我的主觀結論，因此不會有任何救亡圖存的行動，甚至不會試圖減輕它的衝擊。而你能夠證明即將來臨的衰亡，或反證那是不可能的。」

「是嗎？」

「你有什麼工具？」謝頓問道，其實他已經知道答案。