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謝頓說：「那看來無疑是洛可可風格。」

然後，內門突然被推開，隨即出現另一名女子，她比先前那兩位無疑年長許多。（當她走出來時，兩名少女緩緩低下身子，雙腳始終維持對稱的交叉姿勢。謝頓不禁讚歎她們竟然能保持平衡，這無疑需要大量的練習。）

「還有沐浴，夫人，」鐸絲以頗為有力的口氣說：「我們每個人都得好好洗個澡。」

「的確沒錯，謝頓博士。打從你在十年會議上發表演說那天起，我們就想要把你請來，我們很高興現在終於得到你了。」

他們不久便停下來，滑行的時間比謝頓預期的還短，不過代價是一股難受的正向衝力。尤其是芮奇，他全身壓在前座的椅背上，連呼吸都很困難，直到鐸絲放在他肩頭的手將他稍向後拉，他才總算鬆了一口氣。

「是的，當然。」那女子說，「還要換一套衣服，尤其這個年輕人。」她低頭望向芮奇，與那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。

謝頓最後一個下機。當他經過中士身邊時，半轉過頭來說：「這是一趟愉快的旅程，中士。」

這不是一趟長途旅程，他們很快就來到一個ｈttps://wwｗ.hetuｂｏｏｋ•cｏｍ.ｃom停車坪，旁邊是一座富麗堂皇的四層樓建築。建築物頂端橫亙一道壁緣，上面雕刻著許多想像中的動物，並裝飾著粉紅暖色的石頭排成的條紋。建築物的外表極為壯觀，擁有一個討人喜歡的外形。

「衛荷，親愛的。等你感到更熟悉時，請改口叫我芮喜爾。我總是喜歡不拘禮節。」

接著，他們在引導之下，進入一輛外觀華貴的地面車的後座。中士自己鑽進前座，以驚人的輕巧動作駕駛著這輛車。

「在衛荷？」謝頓使勁說道。

她說：「你們大家好嗎？」（她對鐸絲與芮奇的存在未表現驚訝，而且在問候中輕易地將他們包括在內。）「我等待你已有一些時日，當初在斯璀璘的穹頂上差點就請到你。你是哈里．謝頓博士，是我一直期待會見的人。而你，我想，一定是鐸絲．凡納比里博士，因為根據報告，你一直是他的同伴。這個年輕人我恐怕不認識，不過我很高興見到他。但我們絕不可花太多時間交談，因為我確定你們希望先休息一下。」

中士顯然有些感動，一時之間，他的臉孔開朗許多，彷彿和_圖_書在考慮該與謝頓握握手，或是以其他方式表達他的衷心贊同。然而，他終究抑止了這些衝動，逕自踏上門前台階的最低一級。那道階梯立刻開始莊嚴地緩緩上升。

她說：「你叫什麼名字，年輕人？」

「只怕我們得問問，哈里。」

謝頓點了點頭：「我堅信你一定會對自己的行為負責，中士。」

他們穿過一個精緻的房間，其中零星散佈著傢俱與裝飾品，謝頓無法一眼看出它們的功用。地板是淺色的，富有彈性並發出冷光。謝頓注意到三人的鞋子在上面留下不少灰塵，令他感到有些不好意思。

「多麼奇妙的巧合，」那女子說，她的雙眼閃爍著光芒。「或許是個兆頭。我自己的名字是芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間晚餐和敘談。」

謝頓的安全感再度下沉。鐸絲對於目的地的憂心，如今似乎終於應驗。他靠近她說：「你認為我們回到皇區了嗎？」

「那麼我們在哪裡，鐸絲？」

兩名女子以明顯的輕蔑眼光凝視來客。這點謝頓並不驚訝，經過一天的折騰，他與鐸絲看來幾乎跟芮奇一樣灰頭土臉。

在壯和*圖*書觀的粉紅色大門口，中士有點謙卑地遲疑了一下，他的兩撇鬍子好像幾乎要垂下來。

她說：「不。皇區的建築更具洛可可風格，而本區的庭園皇家風味較少——你該知道我的意思。」

然後他板著臉說：「那麼，你們三個一起來吧，我的名譽擔保仍然算數。話說回來，你該知道，其他人也許不會認同我。」

鐸絲的態度轉趨強硬：「『為何？』我們發問令你驚訝嗎？我們想要知道身在何處，這難道不是很自然嗎？」

大門打開後，隨即出現兩名年輕迷人的女子，以對稱的方式各自從一邊走出來。她們的衣裳在腰際有皮帶緊緊繫住，下襬幾乎長達腳踝，末端有波浪狀的皺褶，走路時會沙沙作響。兩人都有一頭棕髮，在頭部兩側結成兩條粗辮。（謝頓發覺那很吸引人，卻又納悶她們每天早上得花多少時間梳理。剛才一路上。他並未發覺街上的婦女有如此精緻的髮型。）

她顯然已步入中年，頭髮透出些許灰白，但面頰上的兩個酒渦為她的外表帶來不少青春氣息，淡褐色的眼睛也神采奕奕。整體而言，她看來不算老，較像一位慈母。

塔勒斯中土對謝頓做了一個手勢，顯然是要他跟著和圖書走。謝頓卻裹足不前，他伸出雙臂，同樣藉著這種世界通用的語言，明顯地表示了將鐸絲與芮奇包括在內。

芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲：「真的，凡納比里博士，這地方的名字好歹也得改一改。我並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裡，我不是問你『為何』，而是告訴你『衛荷』。你們如今在衛荷區。」

然而，兩名女子還是以優雅的動作鞠了一躬，然後半轉過身，以完美的一致動作向內做個手勢，顯然是要他們三人進去，動作從頭到尾都細心維持著對稱。（她們預演過這些事嗎？）

噴射機急速飛出隧道，降落在一條很長的跑道上。跑道穹頂上有個非常高的頂棚，自從謝頓離開皇區後，從未見過如此接近真實天日的建築。

鐸絲不確定地聳了聳肩。

他們穿過幾條寬闊的道路，兩側都是高大、壯麗的建築，全都在充足的日光下閃閃發亮。如同在川陀其他各處一樣，他們聽到遠處有磁浮捷運的嗡嗡聲。人行道上擠滿了人，大多數穿得很體面。週遭的環境十分清潔，幾乎可說清潔得過分。

芮奇吹著口哨，企圖表現得毫不在乎：「嘿，看看那個拉風的地方。」不過他和_圖_書裝得有點勉強。

相貌堂堂、身形筆挺的塔勒斯中士離開噴射機前座，向後面走過來。他打開旅客艙的艙門，扶助他們二人一個個下機。

一抹笑容在中士寬大的臉龐緩緩擴散，使他留著鬍子的上唇揚了起來。他像敬禮似的碰了一下帽簷，說道：「再次謝謝你，博士。」

她的體型豐|滿——並非肥胖，只有適度的脂肪。她將頭髮梳成與兩名少女同樣的髮型。她的衣裳也是同一種款式，不過裝飾要華麗許多——實在太多了點，令謝頓的審美眼光無法接受。

「等一等，女士。」鐸絲說，「我能請問我們在哪裡嗎？」

謝頓與鐸絲趕緊隨他踏上階梯，沒費多大力氣便穩住身形。芮奇驚訝之餘曾有短暫的躊躇，經過短距離衝刺才跳上這個活動階梯。然後他將雙手插|進口袋，悠閒地吹起口哨。

謝頓不知自己是否也該做出某種禮儀性的姿勢，但他對這一切毫無概念，他只好微微點了點頭。鐸絲則保持直立的姿勢，在謝頓的感覺中，她的動作似乎帶著不屑的意味。芮奇正張大嘴巴東張西望，甚至沒注意到剛進來的那名女子。

「芮奇，」芮奇以有些嘶啞與尷尬的聲音說，接著又試探性地加上稱呼，「姑奶奶。」