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豐臣秀吉接到信長斃命的噩耗後，立即向毛利講和，六日率兵東上，與其他信長家臣會合，兵力膨脹至三萬五千，十三日在山崎之戰中擊敗明智光秀。據說光秀在當天深夜逃往近江途中，被醍醐（京都市伏見區）附近村民視為敗走武士，而遭劫殺。然而，明智光秀跟織田信長一樣，死後均不見屍體，以為佐證。

本能寺事變的最大受惠者是豐臣秀吉。豐臣秀吉始終是明智光秀的競爭對手，無奈事事都比光秀略遜一籌。本能寺事變後，信長眾臣均陷於無能、混亂狀態，只有豐臣秀吉保持冷靜，面不改色自戰場馬不停蹄趕回京都為主君報仇。事後又巧妙地立信忠嫡子為繼任者，掌握了織田政權。

但根據有識人士證言，真正的受惠者是四國的戰國大名長宗我部元親，以及明智光秀的重臣齋藤利三。織田信長原已決定征討四國，並命三男信孝和重臣丹羽長秀聚在大坂城準備出征，六月二日正是織田艦隊離開大坂打算侵攻四國那天。長宗我部元親是齋藤利三的妹婿，如果沒發生本能寺事變，四國應該已被織田信長平定了吧。

信長與本願寺講和後，一五八一年在安土城迎接新年。正月十五日是「左義長」火祭節日（在現代日本亦是傳統節日之一，就是燒掉所有元旦期間的裝飾物），擔任祭典職務的人是明智光秀。信長一族人和近江出身者表演騎馬遊行服裝秀，眾多演出節目令老百姓看得目瞪口呆，鼓掌歡呼，明智光秀甚至讓馬匹高懸爆竹在城邑大街奔馳。

當時的連歌會性質與茶會相同，是一種以文化和_圖_書素養為背景的社交儀式。連歌是即興和歌，由一人開頭作一首五七五發句，另一人接下一句的七七句子，合成一首五七五七七和歌，然後再由另一人配合和歌內容，作一首五七五發句，如此一直連下去，句型是五七五、七七、五七五、七七……一般連成九十九首，但也有三十、五十首的連歌。後人將發句獨立出來，變成俳句與現代短歌，日本俳句、短歌均有種意猶未盡的詩意，原因正是其原本只是發句，後面應該還有七七詩詞。

倘若明智光秀沒有發動本能寺事變，他應該是位任何明君都夢寐以求的名臣，不但允文允武，且智勇足備。只是，也或許是過於賣力，反倒令他在不知不覺中患上不為人知的憂鬱症吧。

光秀當天開頭的五七五句子是「今時也，細雨紛飛，五月哉」，其他歌人即興接龍的第二句是「庭園夏山，更勝上游」，第三句是「落英繽紛，堵住流水」……第九十九句是光秀嫡子作的「諸國猶悠閒自在」。這篇連歌名為〈愛宕百韻〉，後人由於尋不出光秀叛變的理由，很喜歡雞蛋裏挑骨頭地用這篇連歌詩詞大作文章，想找出光秀的叛變徵兆。但自從歷史作家、歷史研究家桐野作人主導「明智光秀在此時還未決意叛變」說之後，〈愛宕百韻〉才逐漸還原其詩詞面目。

五月二十九日下午四點，自安土出發的織田信長在雨中抵達京都。上回在皇宮內殿舉行軍馬演練大會以來，這次是久違一年又兩個多月重訪京都，信長身邊沒帶護衛隊，僅有十名近侍和少數庶務侍童、步卒，一行人住進本能寺。次日，信長在本能寺舉行hetubook.com.com茶會，展示了三十八種名器茶具。嫡子信忠傍晚也前來參加酒宴，夜深後才返回妙覺寺。信長預計在京都逗留至六月三日，四日出征。另一方，明智光秀帶領一萬三千將兵自龜山城開拔，龜山城距離京都約五里半（二十二公里）。

明智光秀在弒君後第七天，由於各地大名均不理不睬，只得又親筆寫了一封信給老友兼親家公的細川藤孝（幽齋），懇求細川伸出援手。內容提及發動本能寺事變的主因在於想提拔女婿細川忠興以及其他人，別無二意；並發誓將在五十日、百日內平定近畿諸國，之後隨即隱退。雖然這是一張永遠無法兌現的空頭支票，但字裏行間洋溢著孤獨、悲涼情懷。

明智光秀於十七日稟命後即離開安土城，回到自己屬地坂本城準備領軍出征。五月二十六日，一萬三千名明智軍進入丹波龜山城（京都府龜岡市）。次日，光秀帶著十四歲嫡子和少數隨從登上險峻的愛宕山，閉居愛宕神社祈求戰勝。二十八日，光秀邀請九名當代一流歌人在愛宕山寺院舉行連歌會。

六月二日凌晨，信長和近侍總算察覺外面傳來的喧鬧和馬嘶聲。信長讓近侍森蘭丸去探看究竟，森蘭丸回來報告：「有大軍包圍了本能寺，徽誌是桔梗（明智光秀軍徽）。」信長聽到徽誌是桔梗，留下一句「無關是非」，抓起弓箭應戰。然而此時明智軍早已闖進寺院，在殿內走廊廝殺。肩受槍傷的信長命所有女人逃命，並吩咐森蘭丸放火，自己則退回房間關門自盡。

信長嫡子織田信忠當時帶著三千軍hetubook.com.com隊住在附近的妙覺寺，而明智光秀卻沒派人同時包圍妙覺寺。換句話說，倘若信忠接到本能寺事變的消息後馬上逃離京都，那麼天下大餅便不會被豐臣秀吉奪走，這可以說是信忠最大的失誤。信忠一心想要為父報仇，遂將軍隊移至二条城，結果和父親走上同一條路，自盡身亡。

這段期間，中國地方的織田軍仍打得如火如荼，豐臣秀吉負責攻打備中（岡山縣西部）高松城，不料卻誘出毛利輝元等主力軍。秀吉的求援信在十五日送至信長手中，信長於十七日命明智光秀擔任攻打毛利的先鋒隊。明智光秀不僅是位教養豐富的才子，戰績也很輝煌，織田信長會命他當援軍先鋒隊，其實十分合理。而且信長是在饗宴第三天才換掉明智光秀的職務。也就是說，最隆重的第一、第二晚洗塵宴已結束，之後的事交給別人代理也無所謂，當務之急是必須派援軍過去，否則豐臣秀吉很可能敗在毛利手下。面對這種迫在眉睫之務，信長當然非派光秀不可。

信長的服裝最引人注目，他當天騎一匹菊花青馬，頭戴黑色南蠻盔，紅色上衣，綾羅外褂，下半身是虎皮馬褲。臉上有化妝（戰國時代的大人物出門或出征時通常要化妝），還特地剃掉眉毛重新畫上。大概因為祭典辦得很成功，信長又命光秀負責二月末的皇宮內殿軍馬演練大會。這場大會也辦得非常成功，天皇大喜，三月五日再度演練一次。兩場大規模的示威演練均讓老百姓認為亂世已結束，新時代即將到來。對於如此能幹的左右手，信長當然視為心腹，而此時的明智光秀也確實處於「一人之下，萬人之上」的地位httｐs://www•ｈetｕｂｏｏk.ｃｏm.ｃom。

由明智光秀沒有同時包圍妙覺寺這點看來，光秀叛變的動機很可能是一時衝動。一五八二年五月是小月，只有二十九天，次日即為六月一日，明智光秀在二十八日舉行連歌大會時還未決意弒君。這三天中，明智光秀身上到底發生了甚麼非弒君不可的事呢？而由明智光秀在本能寺事變之後的行動看來，他似乎也沒渴望篡奪天下。事變當天他執拗地尋找信長屍體，下午才離開京都前往安土。只是通往安土的橋被信長家臣破壞，光秀只能回自己居城。回城後，光秀發出多封信件，收件人大部份是與信長敵對的大名，但眾人因為於事前都沒收到任何光秀欲叛變的內幕消息或知會（這在戰國時代似乎是一種違反常理的行為），所以大部份人均作壁上觀，按兵不動。

此事件可說是日本史上最大也最有名的政變，但四百多年後的今日，後人仍無法查明政變原因。明智光秀因此事件而青史留名，但他的前半生謎團重重，甚至連年齡也不詳。生前的明智光秀肖像畫給人一種文弱書生的印象，後人才將政變原因牽強附會在私怨上，說他積怨多年，例如招待德川家康時菜餚發出臭味，信長大怒並罷免光秀的接待職務，或說其母被害等等。然而這一切均為後代文人所創的虛構，並非有史料可以佐證。其他也有各種幕後說，只是這些幕後說都被推翻，目前又回到原點的「單獨犯」說。

由此可見，織田信長極為信任明智光秀，他大概做夢也沒想到會死在自己賢臣手下。

翌年三月，信長殲滅武田勝賴。五月十五日，德川家康和武田家舊臣穴山信君（梅雪，武田信玄外甥兼女婿）應邀m•ｈeｔuboｏｋ•cｏm•cｏｍ造訪安土，兩人只帶少數隨從。這年剛好是信長和家康同盟二十週年，為了讓老盟友能賓至如歸，信長再度指名明智光秀當饗宴總幹事。家康一行人在安土城待了六夜，二十一日離開安土前往京都。

織田信長於一五七五年擊潰武田勝賴後，「天下布武」速度倍增。尤其一五八〇年在朝廷天皇敕命講和下，本願寺離開大坂，此時的信長幾乎已完全平定了以京都為中心的近畿全境。之後，信長接二連三進行內閣改革，第一位被革職的是信長麾下擁有最大軍團的佐久間信盛父子。信長親筆寫下十九條罪狀，將信盛流放高野山，接著又逐出好幾位元老家臣，繼這些元老之後抬頭的新興勢力正是豐臣秀吉和明智光秀。他們是忠實的織田信長政策與戰術實踐者。另一方，其他家臣見主君如此大刀闊斧進行改革，深恐自己也會成為釜中之魚，也有不少人舉旗造反。

所謂「本能寺之變」，指織田信長重臣明智光秀於一五八二年六月二日（陽曆七月一日）早上，率一萬三千兵力襲擊住宿在京都本能寺的主君信長……兩個小時後，日本戰國史英雄織田信長斃命，歷史從此改寫。

明智軍在黑暗中握著火把東行，但直至沓掛交叉路口，仍沒人下令要右拐前往山崎，大軍依舊筆直前行。前面正是京都。士兵莫名其妙，有人甚至以為要去暗殺德川家康。本能寺位於下京町西方，設有溝渠和堡壘，並非手無寸鐵的寺院，但信長根本沒想到會有人襲擊。