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「雄叔！」一聲吆喝，柴維新走了進來，從聲音中就可以聽出他和哥哥是絕對不同典型的人。「你還是把白玉霜的落子班給請來了？」

莫見白猛地一使勁，他的手得到了自由，吳雄卻朝後打了一個踉蹌，險些撞在門板上。

莫見白點點頭。

吳雄僵在那兒了，面對著理直氣壯的柴維新，他不知道該如何接下去。沒錯，柴老爺子是江湖大豪，不是黑道梟雄，他應該以過去的叱吒風雲為榮，然而老爺子就討厭別人提起過去的事。

「吳雄！咱們倆是老哥們，如果你以柴家大院管家的身分說話，我才懶得甩你。回去盤算盤算，最好在二十六那天就腳底板抹油，溜之大吉。要不然，你就準備在二十七那天和柴金福兩個兒子一起披麻戴孝吧！」

「老爺子！自從那年您救了我，收留我之後，我就發誓重新做人，忠實誠懇地聽您的教訓，聽您的吩咐。這一次我要求您給我一點兒權力，讓我來處理這件事。」

姓莫的客人摸出兩塊大洋往那侍酒的粉頭手中一塞：「替我開銷那一老一小，剩下的都歸你。」

吳雄說完之後扭頭走了出去。

「不了！」那位姑娘笑吟吟地說：「今日先把壽禮送上，大壽之期再來給老爺子拜壽！」

「二少爺，您不知道，當年老爺子在京裡的時候最愛聽白玉霜的落子……」

「海棠！妳莫叔可也是見過陣仗的，倒不會含糊什麼。這一次我同意妳到磐石鎮來，也不知道是錯還是對。有句俗話：強龍不壓地頭蛇。不說金福刀王過去在江湖上的分量，他們在這兒根生土長，人心可都是向著他們的，小心一點為妙！」

「噯！吳雄！你剛才說是以朋友的立場在跟我說話，我在口頭上糟蹋柴老爺子幾句，你又何必發脾氣呢？」

「對不起！莫叔！我不能先洩露風聲，我會在八月二十七那天當眾把證據抖出來……」

「維新！」柴維重文文靜靜地說：「爹不喜歡別人再提他的過去，別弄那些槍呀棍的，唱大戲熱熱鬧鬧的，讓鄉親們也好飽飽眼福呀！」

她儀態從容地行禮告別，臨轉身之際，她還格外向柴維新多看了一眼。

「維重！虧你還是個唸書人，一點度量也沒有。要怕事，就立刻告訴各位鄉親，說我身子骨兒不舒服，壽宴取消了。要不然就不要把這檔子事放在心上，——為人不做虧心事，半夜敲門心不驚。」

突然，房門猛力蕩開，柴維新在門口出現。

來人是個大姑娘，約莫二十剛冒頭，剛健婀娜的高䠷身材，鵝蛋臉，一雙黑白分明的大眼睛，這就夠了。連平常見到女人就轉身的柴維新也禁不住多看了她一眼。

「打算怎麼樣，哼！」柴維新鼻孔中噴出一股冷氣。「她要教爹『壽終正寢』，我就要她橫屍荒郊。」

「維新呢？」柴金福的聲音是低沉的，卻透著火爆氣味。「我教你們找他回來，找了一個下午，還不見人影。」

約莫八九點鐘光景，客棧二樓和_圖_書一間寬敞的廂房中傳出哀怨的歌聲。那是一個十五六歲的小歌女在唱著「嘆十聲」，瞎眼琴師所拉出來的絃音更是如泣如訴。欣賞曲調的客人約莫四十開外，精瘦精瘦的身材，精瘦的臉，使他那雙眼睛顯得格外大而亮。他身邊坐著一個二十冒頭的粉頭在侍酒，脂粉擦得兩腮火紅火紅，和那位面色蒼白的客人相襯之下極不搭調。

吳雄身為管家，就很自然地迎了上去，他笑著問道：「這位姑娘要找誰呀？」

「磐石鎮一向平靜，鄉親父老也不希望有不愉快的事發生，您的大壽也是小鎮之慶，不能被這些存心不良的人攪和。咱們不出面，由地方上的鄉紳父老出面，把姓莫的攆走。他要是喜歡待在這裡，過了二十七他再回來。至於那位送來立軸的大姑娘，咱們傾全力找她的下落，找到了也是同等待遇——」

「吳雄！」姓莫的坐姿一絲也沒有改變，「我可先要問問，你是以什麼立場跟我說話？金福刀王的貼心跟班？柴家大院的管家？還是——？」

「海棠！」莫見白叫著這位姑娘的名字。「坐！坐！沒人瞧見妳來吧？」

哦！原來他們是長輩與晚輩的關係。

「他說了些什麼？」

她的動作很緩慢，姿態很優雅。她從包袱中取出了一卷立軸，輕緩舒展，露出了一個「壽」字。

「吳雄！」柴老爺子霍地站了起來。「你給我聽明白，磐石鎮有通南往北的道路，那就准許路客經過；磐石鎮上有招商客棧，那就准許路客投宿，誰也無權攆走他們。那位大姑娘如果找著了，就說我想跟她見面聊聊，可不能勉強別人……二十七那天我本來不想鋪張的，如今我的主意改變了，開流水席，不管是什麼人都可以上門作客，不許盤問、不許搜查。咱們的人全都要規規矩矩，彬彬有禮，不許帶傢伙。告訴維新，他那些朋友要上門作客，我歡迎，可得照樣守規矩，如果膽敢耀武揚威，惹是生非，我就從此不認他這個兒子。」

「磐石鎮就這麼一丁點兒大，不瞞你說，你一到，我就知道了。」

「二少爺！」吳雄忍不住插上了嘴：「大夥兒高興，老爺子就格外高興了，您就……」

夜已深沉。

磐石鎮一共只有兩家客棧，東頭一家、西頭一家。西頭那家住的都是騾馬販子，稍有身分的客人都住在東頭上那家「來興客棧」。

柴維重不禁打了一個寒噤，他太明白他弟弟手上的勁道，三巴掌可以打死一條牛。

房門突然大開，一個高大的身影出現，是柴家大院的管家吳雄。

柴維重退出了書房，穿過拱門，正要往前廳，就和柴維新遇上了。

「我找九龍集的朋友可不是要在壽宴上保護爹，赫赫有名的金福刀王，還要那些毛孩子保護那不成了天大的笑話了嗎？」柴維新吁吐了一口長氣，才又接著說：「我找九龍集的朋友是要幫忙我把那個丫頭片子找出來，磐石鎮就這麼大，她就是鑽到牛和圖書肚子裡去，我也要一條一條地把她給『殺』出來。」

「說來聽聽，你如何處理法？」

「來看笑話！」

「是的。您是……？」

「既然是朋友，為什麼一直不來看看我？」

「莫爺！您說笑！」

「說得好！我還要問一個問題：你知道我來磐石鎮，有多久啦？」

「當然是看金福刀王的笑話。哼！義薄雲天、一代豪俠、封刀退隱，狗屁！……」

「好！我只給她三巴掌，看她能不能挺得住。」

「見白兄！真人面前不說假，光棍眼裡不揉沙，」吳雄說起話來開門見山、單刀直入。「這磐石鎮一沒有金山銀礦、二沒有空子肥羊，你莫見白可不是閑人，到這裡一住十天，而且還沒有離去的跡象。說吧！所為何來？」

「維新，我想問問！你找著她以後打算怎麼樣？」

「吳雄，你煩不煩呀？」柴老爺子有些不耐煩了。「我自問這一輩子沒做過什麼對不起人的事，那個什麼莫見白，莫見黑的我聽都不曾聽說過。」

「雄叔！」柴維重有些埋怨地說：「也不問問人家的姓名、來歷，這壽禮是不能亂收的呀！」

「倦了嗎？回去吧！」他的語音也非常清晰。

「雄叔！」柴維重恭恭敬敬地說：「您辦事那還有什麼說的呀？」

「雄叔！你甭瞎掰了！當年爹在京城的時候，白玉霜還沒出道哩！」柴維新一巴掌拍打在他哥哥的肩頭上。「哥！爹是個武人，作壽幹嘛要請妞兒們來唱戲哩！我有個主意，你聽聽：九龍集的九龍棍陣，那可是北六省有名的絕活兒，還有……」

「哼！」她的臉色變化得真快，這會兒又是陰森可怖，白中透青。「金福刀王以為他高明，做得神不知，鬼不覺。他絕沒有想到蕭湘還有我這麼一個女兒，十年後找上門來了。」

這時，晌午剛過，吳雄大步跨進了大廳，一進門就吆喝道：「大少爺！妥了、妥了！白玉霜的班子已經從保定上路，二十六擦黑光景準定到，三百大洋，貴是貴了點，可真有面子哇！」

「爹怎麼說？」

「海棠，我受過令尊的恩情，以死相報，也是應該的。不過，到現在為止，我還是有些懷疑，令尊和金福刀王也是十幾年的好友，竟然為了幾顆什麼鬼珠子，就將老友殺害，緊接著又宣佈封刀退隱，放棄了如日中天般的江湖事業，這——這些都是真的嗎？」

吳雄卻恰恰相反，他臉上流露出明顯的憂慮之色，他一再說著他重複了好幾遍的話：「老爺子！您再想想看，也許——」

「爹說別當一回事，他老人家尤其反對你去找九龍集的人來保護他。」

粉頭一走，莫見白的精神可來了！他將桌上的酒壺杯盤收拾收拾，放到房門口的地板上，拿出一塊像包頭巾似的白布將桌面擦乾淨，好像將有什麼貴客光臨。

「海棠，妳所說的鐵證就不能拿出來給妳莫叔叔瞧瞧嗎？」

「那——我不吵您！」粉頭裝模作樣地在莫見白臉上親了一下。

「放心，沒人瞧見，」大姑娘兩手交握，托著下和_圖_書頦，顯出神定氣閑的架勢，「其實，這又有什麼好怕的？來者不善，善者不來。」

唰地一響，那幅立軸向那大姑娘扔了過去。捲好的立軸在空中鬆開，展現了那四個怵目驚心的字——壽終正寢。幾乎同時，柴維新的人已經到了面前，長臂一探，就向那位大姑娘的咽喉處伸去。

「當然有緣故，等你回答了我的問題，我再慢慢地告訴你。說，所為何來？」

「回去吧！」莫見白抬手在她殘脂斑剝的臉頰上輕撫了一下。「明兒夜裡再來，如果我明兒還活著。」

「壽宴是不能取消的，」柴維重雖然是個斯文人，他的性格倒還是承襲了他父親剛強的一面。「不過，稍作防範也是有必要的，害人之心不可有，防人之心不可無。」

「這般大的事，怎麼可以隱瞞呢？」

「哥！我不贊成你這種說法，作壽是為了讓爹高興，可不是為了別人。」

秋高氣爽，晌午過後，長街上的人群熙來攘往，早就不見那個大姑娘的影子了。

柴維重靜靜地坐在一邊，以手托頤，似乎連呼吸都停止了。吳雄垂手而立，頭也半垂著，但他的眼珠卻不時往上翻，似乎在察看老爺子的臉色，尋找適當的開口機會。

「奇怪！你們是怎麼回事？就怕別人知道爹的過去。爹是江湖大豪，可不是黑道梟雄，有什麼見不得人的？」

「請問——」姑娘未語先笑。「這兒是柴金福柴老爺子的居處嗎？」

莫見白端起了面前的酒杯，嘴角處隱約流露出一絲冷酷的笑意。

吳雄像是欣見故人似的，語氣開朗：「喝，見白兄！我說哩！到了磐石鎮已經十來天了，連個招呼也沒打，原來是躲在這兒享盡人間豔福呀！」

吳雄和柴維新楞在那裡，連大氣都喘不過來。老二柴維新卻似滿弓箭矢般倏地射了出去。毫無疑問，他是追那個「來意不善」的大姑娘去了。

「老爺子！這——？」

柴家有個老管家，人並不老，是資格老，才四十出頭的樣子，姓吳，單名一個雄字，當初跟柴老爺子闖蕩江湖時是老爺子身邊的心腹，如今是老管家，四十出頭還是孤家寡人，由此可見他對老爺子是多麼貼心巴肝，為了祝賀老爺子的六十大壽，他從八月初就開始忙了。

「為人只怕虧心。」

「看樣子，他們好像已經膽寒了。」

「老爺子！」吳雄小心翼翼地回話：「二少爺去追那位姑娘，沒追著，聽說後來去了九龍集。我已經派人快馬趕到九龍集去了。」

果然，當長街上的更夫敲出二更三點的梆聲時，房門輕啟，一個人影閃了進來。

「打開來瞧瞧吧！要是真的跟爹有深交的，可得掛在顯眼的地方。」柴維重不愧是唸書的人，真箇是心細如麻。

「莫叔！害您久等了！」

「大少爺，您誇獎！」吳雄是很懂得分寸的，他還是表現了過度的恭敬。

人逢花甲，是個大喜慶，當然應該祝賀一番。柴老爺子本人甚至記不得自己生日是那一天，他的hｅtuｂｏｏk•ｃom.ｃｏm兩個兒子卻是記得清清楚楚的。他們一再地懇求，柴老爺子才答應兩個兒子為他作壽；也正好趁這個機會和左鄰右舍的鄉親聚一聚。

「沏茶！」吳雄連忙招呼小廝，同時雙手將立軸接了過來。「姑娘請坐！」

「莫見白！」吳雄冷冷地說：「十年不見，你的功力倒是令人刮目相看了。不過，就憑你這點本事也想看笑話那是差太遠了。如果你和那位姑娘是同路人，勸你早打退堂鼓；如果你只是認識那位姑娘，就順便告訴她，柴老爺子的刀是封上了，他那位二少爺是殺人不用刀的。」

長街上的梆鼓聲已經敲響了二更二點。

「別說了，去吧！」柴老爺子連連地揮手，「我要待在這裡好好地靜一會兒。唉！十年修身養性，這一會兒工夫就被你們給破壞了。」

「哥！爹已經知道了嗎？」柴維新氣喘吁吁地問。

「莫爺！我那能回去呢？拿了您的錢，我應該盡心盡力侍候您的——」

「那——此刻為什麼又來了呢？」

書房中只有柴老爺子和吳雄兩個人。柴老爺子斜靠在躺椅中，他的面色平靜，毫無焦慮之色。也許他的心情不如他所說的「為人不做虧心事，半夜敲門心不驚」吧？

侍酒的粉頭這時掩口打了一個呵欠。

吳雄立刻將立軸舒展開來，當立軸上那四個字出現時，三個人的臉都白了。

是個身材婀娜的大姑娘，她以一塊紫色的頭巾紮束著頭髮。進門後她扯落頭巾，面貌顯露出來了，竟然是晌午時刻送立軸到柴家大院去的那位大姑娘。

桌上放著七隻小壺，四兩一小壺，莫見白已經喝了將近兩斤燒刀子，他的臉色還是那樣白慘慘的，似乎亳無酒意。

「膽寒？」她的臉上流露出興奮的神采。「真的嗎？全福刀王神功蓋世，他不是天不怕，地不怕的嗎？」

「好了，現在柴家是你當家，一切由你做主吧！」柴金福揮揮手。「你先出去，我跟你雄叔有話說。」

「我是來送壽禮的。」姑娘說著就解開了隨手拎著的絲絹包袱。

「爹！我是認為那位姑娘的行為太過分了……」

「去九龍集幹什麼？」柴金福的嗓門突地嘹亮，火爆氣味更濃了。「去找他那群兄弟來保護我這個老頭子嗎？這種事也值得大驚小怪嗎？我行走江湖那麼多年，難保不得罪人，人家趁我六十大壽來觸觸我的霉頭，也是情理中的事，我就不相信我真會在二十七那天壽終正寢。」

一向早睡早起的柴老爺子還沒有上床。如果那位大姑娘其目的只在騷擾的話，她的目的顯然已經達到了。

「看笑話？看誰的笑話？」

這樣一位標緻的大姑娘怎麼可能和莫見白這種畏縮的人物在一起呢？而且還在夜靜更深跑來偷偷摸摸地私會呢？

閑人走了，房門關上，吳雄在姓莫的面前坐了下來。

柴老爺子的壽誕之期是八月二十七日，一過中秋，柴家大院就開始忙起來了，今兒才二十四，綵燈、綵帶已在四處高挑，柴家大少爺維重正忙碌地指揮下人在佈置壽堂。柴維重從小在磐石鎮長和圖書大，只有到省城去唸師範學堂才離開過一陣子。如今是磐石鎮唯一的小學校的校長，娶了一房媳婦，生了一男一女；他弟弟維新就不同了，如今三十靠了邊，還是單丁獨個兒。他完全承襲了老父的血統，弄槍舞棒，勤練功夫，誰要提醒他該娶房媳婦啦！他就衝著誰瞪眼。

琴聲停了，歌聲打住，侍酒的粉頭也站了起來。

「好！我現在是以柴家大院管家的身分在跟你說話。」吳雄的語氣一沉，臉色繃得緊緊的。「說，晌午到柴家大院去送那幅立軸的姑娘是誰？」

「我是說正格的——」莫見白也打了一個呵欠。「我也倦了，鼓不起勁兒來啦！」

柴老爺子的煙袋鍋早就熄滅了，但是吳雄和柴維重都沒有發覺，在平常，他們早就會取火再將它點燃了。儘管沒有煙火，柴老爺子還是叭嘰叭嘰地吸著。他已經是六十高齡的老人了，仍然是精神朗健，除了兩鬢略生華髮之外，絲毫也不顯老態。然而此刻他的眼神卻是灰濛濛的，上面似乎籠罩了一層霧。

突然，房門被推開了一條縫，店小二在門縫間一探頭，輕聲細語地說：「莫爺！您有客！」

幸好，有人來了，湊巧打破了僵局。

上款寫著「江湖梟雄柴金福六十大壽」，落款則是「不速客」。

開頭是一個「壽」字，可不是「壽比南山」之類的吉祥話，而是「壽終正寢」四個字。

「不可以，」這三個字，柴維重說得格外有力。「那位姑娘當時我也仔細打量過，眉清目秀，不像是個壞人。維新！找到她也得把事情問個明白，就算是她的錯，教訓教訓她就可以了。」

吳雄不敢再說什麼，順從地退了出去。

「我握有鐵證。」她斬釘截鐵般說。

「朋友！」吳雄一伸手扣住了姓莫的瘦小手腕。「咱們在一起打過溜，一個饅頭兩人吃，一個銅板兩人花，除了女人，咱們什麼都共，你該不會賴帳吧？」

粉頭眉開眼笑：「莫爺，我在店堂裡候著，等這位爺走了，我就上樓來。」

「哦？」姓莫的客人微微一揚頭。

「莫叔！我知道您的一番苦心，……那位吳管家來找過您了，是嗎？」

「大少爺！論年紀，這丫頭片子那裡夠格和老爺子攀交情，她老子八成和老爺子是老兄弟了。這也不是什麼值錢的東西，不過是一幅立軸，一句吉祥話兒罷了。」

吳雄的手腕猛地一沉，將莫見白瘦骨嶙峋的手壓在桌面上，人也倏地站了起來。

「老爺子的規矩嚴，他不許我和過去江湖道上的朋友搭軋靠邊。」

柴老爺子五十歲那年封刀退隱，過了整整十年的平靜歲月。雖然在這十年當中，也有不少江湖大家專程前來探望，一個個都被擋了駕，柴老爺子更是沒有走出過磐石鎮的地界。在磐石鎮居民的心目中，柴老爺子是一個和煦的老人，絕不像是一個曾經在江湖上經過大風大浪的大人物。

先打破沉默的還是柴老爺子。