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「小姐，我知道瑞秋．謝克斯頓是誰。至於妳是不是她，我就很懷疑了。妳打沒有加密過的電話線聯絡白宮，居然要我中斷重大的總統談話直播。對於自稱聯絡員的人，這種做法稱不上是正當——」

「札克理．賀尼對妳一向仁慈，」田奇撂下狠話，「坦白講，妳這種行為無異是謝克斯頓的低級炒作伎倆。勸妳立刻收手，否則我們會告到底。我發誓。」

瑞秋這時開始緊張起來。怎麼拖這麼久？為何總統還不接聽？如果札克理．賀尼原原本本公開手上的資料——

白宮電話總機位於東廂的地下室，隨時有三名接線員值班。目前只有兩人坐在總機位子上，因為另一名接線員正全速狂奔至簡報廳，手上拿著無線電話。她剛才嘗試將這通電話轉接給橢圓形辦公室，可惜總統已出發前往記者會場地。她也打過總統助理的手機，但在電視轉播簡報之前，簡報廳內與周遭的全部手機必須關閉，以免妨礙轉播的訊號。

艦長敲門時，瑞秋的嘴巴仍未合上。

瑞秋想像不出原因。她已經成功打進白宮總機，向接線員解釋自己的身分，也說明這是緊急狀況。接線員似乎能體會瑞秋的心情，請她稍候。而這時接線員應該將瑞秋的電話視為當務之急，ｈttｐs://m•hｅｔｕbｏok•ｃom.coｍ直接轉接給總統。

「我的用意是，妳一定要制止總統開記者會！他的隕石資料全錯了！我們剛剛得知，那塊隕石是從冰棚下面植入的。是誰的傑作，我並不清楚，我也不知道目的何在！不過北極這邊的狀況另有蹊蹺！總統即將核可一些錯得離譜的資料，我強力建議——」

田奇一臉不敢置信。「現在不准去找總統！」

田奇這時走向接線員，以咬牙切齒的口吻低聲說，「妳搞不清楚狀況是不是？她是總統對手的女兒，妳不應該聽她的命令，應該聽我的命令才對。我敢保證妳，在我瞭解這到底是怎麼一回事之前，不准妳再接近總統一步。」

「是的，資政。不過來電者用的是開放式電話，本來就沒有加密。她用的是無線電電話。她非立刻向總統報告事情不可。」

瑞秋張嘴想講話卻說不出一個字。

接線員握著電話，推開人群擠向總統。「總統的電話！」她喘著氣。「借過！」

田奇沉默了片刻。「謝克斯頓小姐，妳的用意在哪裡？」

「我有緊急事件！」接線員上氣不接下氣。「……總統的電話。」

接線員朝總統的方向望去。這時包圍總統的人員包括收音員、化妝師與幾名幕https://m.hetubook.com.com僚。幕僚正在向總統說明演講稿最後更改過的地方。

在這樣的場合手持無線電話直奔總統並不妥當，但這一次來電者是國偵局的白宮聯絡員，而且聲稱握有緊急情報，必須在總統上現場之前報告，因此接線員知道自己有必要衝刺。現在的問題是她是否能及時趕到。

四分鐘，瑞秋心想。快呀！

「妳聽好，」瑞秋氣沖沖地說，「兩個鐘頭前，我剛對白宮全體幕僚做過隕石的簡報。妳坐在最前排。妳看著我透過總統辦公桌上的電視簡報！還有疑問嗎？」

「兩分鐘後現場轉播！」有位媒體協調人員高呼。

「妳給我住嘴！」田奇壓低嗓門。「妳知道妳在講什麼嗎？」

「剩下三分鐘！」陶倫德往時鐘的方向示意，口氣急躁。

「我是瑪喬俐．田奇，」對方糾正她。「我是總統的資政。無論妳是什麼人，我必須警告妳，以電話向白宮惡作劇違反了——」

田奇的臉蒙上一層不悅的陰影，與其說這種神情出自憤怒，不如說是困惑。田奇看著無線電話。「那支電話用的是家常線，沒有加密。」

一個高聳的路障踏上她前進的路線。瑪喬俐．田奇。總統資政的長臉向下冷笑，露出不表贊同的表情。「什麼事ｈｔtｐs://wｗｗ•hｅtｕｂoｏｋ•cｏm.com？」

白宮接線員衝向簡報廳的舞台出入口時，碰上聚集成一團的幕僚，大夥兒興奮地聊著天，做著最後的準備。她看得見總統就在二十碼之外，在入口處等候進場手勢。化妝人員仍在為他上妝打扮。

看在老天的分上！「我不是在惡作劇！我是瑞秋．謝克斯頓。我是白宮的國偵局聯絡員——」

田奇的語調降為冰點。「謝克斯頓小姐，讓我警告妳一句。如果妳不確定是否要幫忙白宮打這場選戰，妳老早就應該想通，怎麼可以親自先替總統為隕石資料背書，然後又反悔？」

在美軍夏洛特號上，瑞秋．謝克斯頓緊抓著聽筒貼著耳朵，等著與總統通話。陶倫德與寇奇坐在附近，身體仍不住顫抖。寇奇被縫了五針，左頰骨也出現嚴重瘀傷。醫護人員為三人穿上Thinsulate的保溫衛生衣、厚重的海軍飛行裝、超大號的羊毛襪和水兵靴。瑞秋一手端著不太新鮮的熱咖啡，開始感覺漸漸恢復了人形。

接聽人的嗓音沙啞。「喂？」

「是瑞秋．謝克斯頓打來的。她說事情很重要。」

瑞秋強迫自己停止想下去，一面搖著聽筒。接聽啊！

「娜拉，曼葛為了這件事送掉一和_圖_書條命啊！明衛立博士也死了。妳非去警告——」

「六十秒！」電視轉播主管喊叫。

「妳這種行為令我作嘔。使用未經加密的電話線路是個低級的把戲，還想暗示隕石資料造假？以無線電電話打來白宮，還討論機密資訊，算什麼情資人員？妳顯然是希望有人攔截到這通電話的內容。」

在夏洛特號上，瑞秋．謝克斯頓在狹隘的空間來回踱步，最後終於聽見電話線傳來喀嚓聲。

接線員的心臟狂跳。「謝克斯頓小姐要求直接和賀尼總統通話。她要我暫停記者會，直到她能跟總統報告為止。我保證——」

「住嘴！我不曉得妳動的是什麼腦筋，不過我要提醒妳，同時也提醒正在攔截這通電話的任何人，白宮握有幾份錄影證詞，宣誓人包括航太總署最高級工程師、幾位聞名的民間科學家和妳自己，謝克斯頓小姐。所有人都為隕石的資料背書，認為毫無錯誤。妳為何突然改變說法，的確耐人尋味。無論原因是什麼，從這一刻開始，妳就當作自己被解除了白宮聯絡員的職位。如果妳試圖以荒謬的指控抹黑這項發現，我在此跟妳保證，白宮和航太總署會馬上告妳毀謗，在妳沒機會收拾行李之前送妳進監牢。」

「知道！和圖書我懷疑航太總署署長策畫了某種大規模的騙局，賀尼總統即將被捲入其中。妳至少得拖延十分鐘，讓我能向總統解釋北極這邊的狀況。天啊，剛才有人想殺我啊！」

「謝克斯頓小姐？」艦長探頭進來說。「我們從加拿大國家廣播收到微弱的訊號。札克理．賀尼總統的記者會剛剛開始。」

「九十秒後現場直播！」

「什麼？」她有聽進去嗎？

田奇以冰冷的眼珠盯著，伸出一隻蜘蛛似的手。「電話給我。」

瑞秋閉上雙眼，儘量集中精神。今天實在吃盡了苦頭。我人在核子潛艇上，她自言自語，心知仍能活著已經是萬幸。根據潛艇艦長的說法，夏洛特號兩天前來到白令海執行例行巡邏勤務，在海面下收聽到米爾恩冰棚傳來的異常聲響——鑽岩聲、噴射機聲、許多加密的無線電訊號。呈報上級之後，上級命令潛艇靜靜潛伏監聽。大約一個小時前，他們聽見冰棚發生爆炸，因此前進爆炸處一探究竟，所以才聽見瑞秋的求救訊號。

「賀尼總統嗎？」瑞秋脫口而出。

「借過！」接線員說，拚命想擠進人群。「總統的電話。對不起。借過！」

電話線路中斷。

「怎麼拖這麼久？」陶倫德急著問。「已經七點五十六了！」