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機槍發出不痛不癢的喀嚓一聲。

賀尼堅持打一場乾淨的選戰，備感挫折的瑪喬俐．田奇遂與艾斯崇聯手謊報繞行極地掃描密度衛星修復，希望以衛星小小的斬獲為總統阻擋日漸高漲的謝克斯頓潮水。

他小心抄下傳真號碼，抓起所有的資料走出實驗室。

「方便你去殺別人嗎？」瑞秋說。「你讓我想吐。」

隕石是情急之下的最後手段。為了拯救航太總署，匹克陵與其他人試圖遊說白宮，希望將航太總署納入情報圈中，讓航太總署享有更充裕的經費與更周到的保密措施，無奈白宮連番排斥這種建議，認為遊說人意圖染指純科學。短視近利的理想主義。由於謝克斯頓打出反航太總署的口號，聲勢日漸壯大，匹克陵與軍方權力玩家知道再不出手就太遲了，因此認定挽回航太總署的形象、避免航太總署淪落拍賣市場的唯一途徑是活化納稅人與國會的想像力。如果航太總署想生存下去hｅｔｕbｏｏｋ.cｏｍ•coｍ，必須為航太總署罩上光環，讓納稅人重溫阿波羅太空梭的黃金歲月。此外，如果札克理．賀尼想擊退謝克斯頓參議員，他需要助力。

「我們需要重建航太總署的形象，」匹克陵正在說。「他們受歡迎的程度和資金逐年下滑，對許多層面造成危險。」匹克陵停頓下來，灰色的眼珠看緊瑞秋的眼睛。「瑞秋，航太總署迫切需要攻下一城。非得有人從旁推一把不可。」

匹克陵當初完全無意將賀尼或艾斯崇納入騙局中，因為這兩人的理想主義過高，絕不可能同意詐欺的手法，就算詐欺的結果或能保住總統寶座或航太總署也一樣。艾斯崇署長唯一的罪行只有勸繞行極地掃描密度衛星專案的科長謊報偵異軟體修復。一旦艾斯崇理解到這顆隕石竟然如此廣受矚目，他一定後悔莫及。

假使當初田奇用了我給她的相片和獻金資料，就不會演變到今天這種局面！

「妳必須瞭解，」匹克陵說，「如果隕石造假和*圖*書的消息走漏出去，妳會摧毀無辜的總統，也會摧毀無辜的太空機構，同時也把一個非常陰險的人物送進白宮。我需要知道妳把資料傳真到什麼地方。」

瑞秋不屈不撓的態度令陶倫德訝異。她鄙視父親，卻顯然無意讓父親置身險境。可惜的是，瑞秋傳真給父親求救的計畫是項敗筆。即使參議員進了辦公室看見傳真，然後致電總統拆穿隕石騙局，請總統制止暗殺行動，白宮也不會有人知道謝克斯頓在講什麼，甚至連他女兒人在哪裡也不清楚。

「我再說最後一遍，」匹克陵說，以猙獰的眼神盯住瑞秋。「情況太複雜了，妳無法全盤理解。妳把資料傳出這艘船是犯下了大錯。妳將美國置於險境。」

傳真機擺在實驗室另一邊的牆壁櫃檯上，盛紙架上有一疊紙張，地點正如匹克陵所料。三角洲一號拿起紙張。瑞秋手寫的訊息放在最上面。只有兩行。他閱讀著。

前三碼是華盛頓特區。

非想想辨法不行，匹克陵心想。

瑞秋站穩雙腳，怒視著上司。

威廉．匹克陵確實是在運用拖延戰術，陶倫德這才瞭解。而他拖時間掩護的人，如今正大步從右舷走來，神態安詳。陶倫德看見悠哉走來的軍人拿著機槍與一疊紙張，心頭驚恐起來。

「白宮和航太總署是清白的，」匹克陵重複。「跟我合作。別讓我一人的錯誤毀了航太總署所剩無幾的誠信。這事洩露出去，民眾會認為航太總署有罪。妳和我可以協商一下。美國需要這一顆隕石。告訴我，妳把資料傳到哪裡去，以免到時候後悔莫及。」

他瀏覽著資料，對陶倫德與瑞秋的研究功力既驚訝又失望。無論看見這些資料的人是誰，無疑會相信隕石是一樁騙局。幸好三角洲一號不需要按「重撥」鍵即可得知資料的收件號碼。最後一組傳真號碼仍顯示於液晶顯示視窗。

我想扶他一把，匹克陵告訴自己。他回想到自己送給瑪喬俐．田奇那麼多致命證據。可惜賀尼禁止田奇使用，m.hetuｂｏｏk.ｃoｍ•ｃoｍ逼得匹克陵只好採取斷然措施。

他說出這些話的同時，瑞秋臉上飄過怪異的神情。她的表情是痛苦加驚恐，是剛領悟出自己可能鑄下大錯後的表情。

「瑞秋，」匹克陵說，「妳剛從船上傳真出去的資料很危險。妳必須瞭解這一點。如果消息傳出去了，外界會認定白宮和航太總署聯手共謀，會對總統和航太總署產生嚴重的傷害。總統和航太總署完全不知情，瑞秋。他們是無辜的。他們相信隕石如假包換。」

為趕緊離開這地方的理由再添一樁，他邊想邊走向目標物。

匹克陵對奪取田奇的性命深感遺憾。瑞秋與田奇通話並指控詐欺時，田奇就註定一死。匹克陵知道，瑞秋對田奇口出狂言後，田奇必定會用盡一切手段查清瑞秋的動機，而匹克陵顯然絕不可能放任田奇著手調查。反諷的是，田奇效忠總統的最佳方式是一死，因為資政死於非命能為白宮鞏固同情票，同時也為謝克斯頓的陣營蒙ｍ•ｈｅｔubｏｏｋ•cｏm.ｃｏm上殺人嫌疑，畢竟瑪喬俐．田奇在ＣＮＮ上公開羞辱了謝克斯頓。

「我發現了傳真號碼，」軍人邊說邊向匹克陵遞出一疊紙。「也發現陶倫德先生用光了子彈。」

陶倫德握著機槍，將槍口對準威廉．匹克陵的胸膛。他覺得手心在冒汗。國偵局局長仍逼迫瑞秋說出資料傳至何處，陶倫德開始擔心匹克陵只是想爭取時間。為了什麼？

哥雅上的瑞秋感到頭重腳輕。如濃霧般罩在她周遭的疑雲已經開始淡去，明明白白的事實聚焦後令她覺得渾身赤|裸，直覺得反胃。她看著眼前的陌生人，幾乎聽不見對方的講話聲。

陶倫德做出果決的反應，連他自己也嚇一跳。他握緊機槍，猛然迴轉，瞄準來人，扣下扳機。

三角洲一號繞過了船頭，走下左舷，此時站在船上的實驗室裡。剛才直升機飛過來時，他看見瑞秋從這裡走上甲板。實驗室裡的一臺電腦顯示出令人心驚的影像——多重色彩呈現深海旋渦，隱隱脈動著，顯然正在哥雅下某處的海床上方盤旋著。

簡潔有力，他心想。