大清一朝，刑部獄押司裡，共有四名在冊的劊子手，這四名劊子手裡，年紀最大、資歷最長、手藝最好的就稱姥姥。其餘三人，依照資歷和手藝，分別稱為大姨、二姨和小姨。遇上忙月，活多幹不過來，可臨時僱請幫工，幫工的都叫外甥。本書有對凌遲、檀香刑的血腥描述，心腸太軟的人也許看不下去。

《檀香刑》是莫言潛心五年完成的一部長篇力作。在這部神品妙構的小說中，莫言以1900年德國人在山東修建膠濟鐵路、袁世凱鎮壓山東義和團運動、八國聯軍攻陷北京、慈禧倉皇出逃為歷史背景，用搖曳多姿的筆觸，大悲大喜的激情，高瞻深睿的思想，活龍活現的講述了發生在"高密東北鄉"的一場可歌可泣的兵荒馬亂的運動，一樁駭人聽聞的酷刑，一段驚心動魄的愛情。