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秦始皇首創「太上皇」一詞，用來追封已故的莊襄王，而劉邦將這個專有名詞的外延擴大，使「太上皇」成為父皇的尊稱，對後世產生了巨大影響。

中國古代史上的「太上皇」在劉邦以後發生了很大變化，細細研究這些「太上皇」出現的前因後果，我們可以發現這個稱謂形成的幾大原因。

劉邦登基後之所以大封功臣、大封劉姓諸侯王，目的都是為了穩定政權、安定天下。那麼，天下真的會因為他的這一連串舉措而安定祥和嗎？

唐高祖李淵於武德元年（六一八年）代隋建唐，即皇帝位於長安太極殿。武德九年（六二六年）六月，秦王李世民以皇太子李建成與齊王李元吉「同謀害己」為藉口，發動「玄武門之變ｗwｗ•hｅtubooｋ.ｃom.ｃom」，迫使李淵下詔立李世民為皇太子。八月，李淵下詔傳位於皇太子李世民，為唐太宗。李世民尊李淵為「太上皇」。李淵交出皇權，純屬不得已。

六是淡泊政務，誠心內禪。

宋人洪邁對唐睿宗、宋高宗、宋孝宗大加褒獎，稱他們「與堯舜合其德」。皇權以內禪的形式轉移，是對皇位終身制的一種突破，但是，這種積極因素微乎其微。

天寶十五年（七五六年）安祿山叛亂，唐玄宗李隆基避亂到馬蒐，太子李亨隨駕。父老請留太子討賊，李亨早有想法，乘機脫離玄宗，駐軍朔方。大臣請太子李亨即位，李亨於是在靈武登基稱帝，史稱唐肅宗。唐肅宗尊李https://m.hetubook.com.com隆基為「上皇天帝」。唐玄宗無奈，只好自稱太上皇。寶應元年（七六二年），玄宗死。

唐順宗李誦是唐德宗的長子，貞元二十一年（八〇五年）以皇太子即皇帝位。即位後，久病不癒，只好立廣陵王李純為皇太子，下詔令皇太子全權處理國事。第二年，唐順宗又下詔：讓皇太子即皇帝位，自稱太上皇。這樣，李純即皇帝位，為唐憲宗。元和元年（八〇六年）憲宗率百官為太上皇上尊號為「應乾聖壽太上皇」。不久，太上皇病死，年四十六。

清高宗弘曆，即乾隆皇帝，是清朝第六位皇帝。據說，弘曆即帝位時曾焚香告天：如果能夠在位六十年，即傳位太子，不敢破聖祖康熙在位六和圖書十一年的極限。乾隆六十年（一七九五年），八十五歲高齡的乾隆皇帝，正式冊立皇太子，並將第二年定為嘉慶元年。嘉慶即位後，尊乾隆皇帝為「太上皇」。但是，國家大政、重要人事安排，太上皇都要親自處理。所以，雖然乾隆名義上歸政於嘉慶皇帝，但實際上卻大權在握。嘉慶四年（一七九九年），太上皇弘曆去世，終年八十九歲。乾隆皇帝是中國歷史上少有的退居二線，卻仍然握有實權的「太上皇」，他的訓政長達三年，直到他去世為止。

不論如何，劉邦開創的尊皇父為「太上皇」的制度，對後世中國古代政局影響極大。「太上皇」的形式之所以如此複雜，實在是皇權的誘惑與重要使它很難內禪。

一四四九年，明英宗朱祁鎮在宦官王振的挑唆下親征蒙古，釀成「土和*圖*書木之變」，他本人被蒙古瓦剌部俘獲。他的弟弟朱祁鈺在北京即位，尊朱祁鎮為太上皇。第二年朱祁鎮被瓦剌放回，但軟禁於南宮，朱祁鈺做了皇帝，不願還位。朱祁鎮沒有辦法，只好做他的太上皇。景泰八年（一四五七年），擁立英宗的大臣趁景帝朱祁鈺生病，發動兵變，迎英宗復位。這是中國歷史中唯一一位被迫退位後又成功奪回皇權的太上皇。

宣和七年（一一二五年）十二月，宋徽宗趙佶以金兵逼迫，命皇太子趙桓為開封牧。不久，又下詔「內禪」，讓皇太子即皇帝位，自稱道君皇帝。皇太子趙桓登基為宋欽宗，尊徽宗為「教主道君太上皇帝」。靖康元年（一一二六年），宋徽宗至和*圖*書鎮江府躲避金兵。金兵撤退，徽宗又回到京師。靖康二年（一一二七年），金兵攻破汴京，徽、欽二帝被俘，押至北方軟禁。

後涼太祖呂光，是中國歷史上第一位真正的「太上皇」。呂光晚年病重，太子呂紹雖為正宮嫡子，但年輕仁弱，庶長子呂纂與次子呂弘既有能力又有野心。呂光擔心自己死後呂紹掌控不了局面，所以生前傳位給呂紹，自稱太上皇帝，希望用既成事實來保住呂紹的皇位。死前，他再三叮囑呂纂、呂弘，要以國事大局為重，千萬不要兄弟相殘。否則，必然會被外人算計。呂光病重，不久死去。呂纂、呂弘立即發動政變，逼呂紹自殺，由呂纂繼位。後來，呂隆（呂光弟呂寶之子）又殺呂纂自立。連續不斷的內亂導致國勢日衰。最終呂隆被後秦、南涼、北涼三國相逼，降於後秦，國亡。