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平四郎聽不太懂。然而，想像起迎弓之助當養子、成人之後，他穿著條紋和服與卷外褂，在江戶市中昂首闊步，卻一面以一尺二寸的步伐走到哪量到哪的模樣，不禁好笑起來。

「所以這是因為湊屋瞞得很緊啊。私奔這種事，本來就不是件體面的事。」

結果，美鈴在鐵瓶雜院的佐吉家裡度過了初夏漫長的午後。即使如此，她回家時仍一臉不捨，幾乎是被小平次推著走的。

「不是的，是鯨尺的鯨。鯨仔是簡稱。」

城裡的平面圖或地圖並非人人都能做。幕府設有「普請方」與「測量方」等官役。即使請學者製作，也必須在幕府監督下方可執行，亦不許做成的地圖、平面圖等擅自傳出，只有幕府許可的出版處才能刻版印刷。換句話說，佐佐木道三郎這個浪人的所做所為，全都是非法的，而且還教給孩子，真是不知天高地厚。

「你真是個怪人。」

臨走之際，美鈴摘下近視眼鏡，水汪汪的眼睛凝望著佐吉，說了這幾句話：

也難怪他會神色憔悴，暗嘆「我在這裡究竟在做些什麼」。湊屋想必是對他好言相託，說久兵衛出那種事跑路去了，又沒有人肯接手，請他務必幫忙。而佐吉深覺自己有虧於湊屋，根本不可能拒絕。

「是，謝謝姨爹。」

「來，向你姨爹問好。」

佐吉仍頑固地把嘴一扁，以平板的聲音說道：「可是，就算是這兩種傳聞，也比哄騙夥計私奔來得好些。我娘出走這件事，本就瞞不過店裡的人，對傭工們編點小謊稍加掩蓋，強過硬要全部隱瞞。這是很高明的做法。」

「是。」弓之助應聲點頭。

「相公，你在說些什麼？」

沒錯，那姑娘如此斬釘截鐵地說。

「那是她自己從語意裡拼湊臆測的吧？本來就不足為信。」

細君說，這孩子美得不平常。從裡頭傳來歡樂的笑聲當中，似乎也雜著廚房小下女的嬌聲，越聽越是可疑。

一切都在計算之中。

他肯定是不久之前還在屋內，看著家裡的情狀。信封上什麼字都沒有，但一翻過來，一行字草草寫著：

「啊？我的眼睛看得很清楚。」

「可是，那姑娘真有那個意思啊。她好像很中意你。」

「佐佐木先生是這樣說的。總有一天，天底下沒有人量不出來的東西。藉由測量，人們可以瞭解這朦朧的世界，不僅認識自己所知所在的這個小地方，更能想像天下國家是什麼樣子。」

平四郎故意加重腳步走進起居間，裡頭大概總算注意到了，細君匆匆自灶下來到走廊。嘴裡說著「哎呀，你回來了」，臉上卻還在笑。

換句話說，除了心起邪念、想殺死臥病父親的不孝子太助之外，沒有任何人蒙受損失。

「那當然，每個公役都是這樣的。」

平四郎回到自己的房間，面緣廊的格子門本應是關上的，現在卻打開了。今晚是個彎月之夜，沒有點燈的室內被昏暗籠罩著。但平四郎平日幾乎用不到的那張書桌——因而除了硯盒之外理應沒有任何東西——之上，擺著一件細長的小東西，在透過格子門照進來的淡淡月光下，微微發著白光。

「相公，哪有人用哼回應的呢。」

更令人好奇的是，阿藤與美鈴的對立更形劇烈，是自美鈴開始談及婚事以來——這一段。

平四郎問佐吉。當美鈴還在屋內時，佐吉一臉彷徨失所地到處晃來晃去，而現在她走了，仍找不到自己的容身之處，坐也不是，站也不是。

小小的人影手輕輕點在木板地上，頭仍舊低著，說道：「姨爹今天也不畏酷暑巡視，當真辛苦。甥兒帶來消暑的吃食，是河合屋的一點心意，還請姨爹賞用。」

要為久兵衛離開鐵瓶雜院找藉口，那樁命案著實太完美了。更何況，沒錯，太助是死了，但富平因此撿回了一條命，而久兵衛把一切都攬在身上，說是自己招人怨恨才造成這樣的結果，一走了之。因此抓著阿德哭倒在地、坦承殺了哥哥的阿露，沒有受到任何罪責，至今仍照顧著父親。兩人搬到猿江町，住進久兵衛舊識任管理人的雜院，近來還聽說富平的病情稍有起色。

「咬下去好像會甜甜的。」

平四郎接著又問：「有沒有人說你裡面好像填滿了豆沙餡？」

「什麼都量……」

「黑豆」所言甚是。平四郎認為，阿藤www•ｈeｔuｂｏok•com.coｍ心神有些不正常，可能已無法分辨可恨的葵，及與她長得一模一樣的女兒美鈴了。

「與美鈴的親事有關。」

「測量……量地面能做什麼？」

「那種作夢般的事……」

儘管身在自己家裡，平四郎仍壓低聲音說道：「你也幫忙做平面圖、地圖嗎？」

昨天因與美鈴聊開而中斷的巡視，今天平四郎認真地走完一遭，一臉嚴肅地到奉行所露面，光這樣便累壞了。因為天氣實在太熱，艷陽高照，路上又塵沙遍佈，水都給曬滾了，平四郎全身汗水又濕又黏，只想早點回到八丁堀的宿舍沖個涼。一回來，卻聽見灶下頻頻傳來笑聲。平四郎招呼道「我回來了」，似乎也被笑聲淹沒，沒有人出來。小平次幫忙洗腳的當兒，平四郎把耳朵張得跟團扇一般大，使勁兒想聽裡頭的對話——有小孩的聲音。

「弓之助說他見到什麼都量。」她細聲悄笑地說。「我也是今天才知道的，聽說他很久以前就有這個癖好了，還說總是為此挨姊姊的罵。」

「不，是佐佐木道三郎先生。」

「在笑什麼？」

「叫什麼名字？是個什麼樣的人？」

「上回你也是這麼說。的確，這也不是全然不可能。但是，佐吉，我委託的那個隱密迴，也說過這樣的話。葵出走當時，湊屋之中有兩種傳聞：一個是葵是被總右衛門的老婆阿藤攆出去的，另一個就是葵在外面有了男人，留下你去找那個人了。哪，你覺得呢？就葵出走這件事，如果湊屋真的瞞得很緊，應該不會出現這種傳聞吧？這些一樣也不怎麼體面呀。」

平四郎覺得很有意思，情緒有些高昂起來。這男人分明不笨，為何偏偏在這件事上如此堅持自己的說法？

資深的湊屋下人中，有些將此解釋為是因美鈴長大成人後，出落得越來越美，那張臉活脫就像葵，阿藤因此忍無可忍。如此推論應該是對的，連美鈴本人也這麼說：因為我長得像葵姊姊，娘就恨我恨得要命。

據「黑豆」打聽來的消息，母女倆並非一開始就不合。在美鈴十歲之前，阿藤也像少女懷抱著心愛的人偶一般疼愛美鈴，好比她早已與丈夫總右衛門分房，卻仍一直陪著美鈴安睡。

「大爺一遇上不干己的事，便信口開河，連這種緣木求魚的事都說得出來。」

「我走路一定都以一尺二寸的步伐走，這是基礎。」弓之助抬起小腳解釋。「一開始很難，但先生教過之後，現在無論在何處，我都能以同樣的步幅來走了。為了有個參考，在鞋子的前後各釘了一根鉚釘。這麼一來，只要用走的，到哪裡都能測量了。」

「即使花錢耗時費工夫也在所不惜。」

「瞧，我們剛才就為這大笑不已呢。」

佐吉像側腹突然挨了一拳似的，氣怯了。

佐吉無力地微笑，伸手撫額。

細君忍耐不住，彎身笑了出來。

對某件事感興趣的時候，時間總是過得很快，不知不覺天已全黑。為怕河合屋擔心，平四郎差小平次送弓之助回家，與細君兩人獨處時，說道：「你現在還認為那個奇怪的孩子適合當咱們的養子嗎？」

細君，這可是誘導問話。

「白豆沙餡是嗎？」弓之助正色複述。「沒有，至今沒有人這麼說過。」

「姨爹的眼珠子直徑大約是七分。」

這該怎麼說呢——平四郎思忖，不久便想到了。就像上好的精緻糕點，給人一種咬下去肯定美味的感覺。

無論是誰，那個讓佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望藉由這種做法，讓佐吉過著現在這樣的日子——覺得虧欠湊屋，對湊屋百依百順，唯唯諾諾地接受在湊屋恩惠下才得以享有的人生。不，或許這才是其主要目的。

「好好一個男孩子，竟這麼輕浮。」

「喂喂。」平四郎蹙起眉頭。「這是什麼意思，是說你會挾著收來的房租一走了之？」

「什麼怎麼辦？」

「佐佐木先生也說，我們現在還只是一群怪人。」

這人對八助一家人說，只要假作信壺離開雜院即可，往後的生活自有湊屋照應。阿秀與阿倫母女倆的夢想，便是自己開一家茶店，再小都好。她們提出這一點，對方即刻答應，說若在江戶城外便不成問題。

平四郎大言不慚地說道。佐吉望著平四郎一會兒，望著望著，就好像堆疊的東西崩倒似的，突然笑了出來。

平四郎兩手揣入懷裡，想著久兵衛知道這一連串的事嗎？當然是知道的吧。他是湊屋一手栽培提拔的底下人，做為一名管理人，也深得鐵瓶雜院住戶的信賴，沒有他軋腳在內，這個計策是萬萬行不通的。這麼說來，他出走和圖書失蹤這件事本身，便是打一開始就計劃好的？

「知道距離……能做什麼？」

平四郎才開口，弓之助便開心地以唱歌般的口吻應道：

弓之助沒有半點不高興的樣子，也不害怕地回答「是的，現在是」。

「久兵衛不久前才在鐵瓶雜院附近出沒。」

世上多的是被父母的惡行惡狀拖累的孩子。即使如此，這些孩子並非全都沒有出息，也不是個個都對父母的行為不檢而自卑。佐吉也一樣，即使葵真的是個忘恩負義、貪財好色、無可救藥的女人，只要早點和湊屋斷絕關係，遠離不時會被迫想起過去的生活，他的心態和想法多少會有些不同吧。

「我還會再來，因為我好像真的喜歡上佐吉了。」竟連這種話都說了。

——那傢伙打哪兒進來的？

「好用來做藍圖、平面圖或地圖啊，姨爹。」

「不用趴在那裡，過來。」

「此等心緒思量，顯非為人母者對親生女兒之情。」

弓之助圓滾滾的眼珠子轉了一下，想來是吃了一驚。細君笑出來。

「我可不喜歡這樣。」

很快便與平四郎熟絡起來的弓之助，口吻已很親暱。

「那是因為相公你愛吃甜的呀。喜歡的東西看起來都是相像的不是？」

「別放在心上。」平四郎笑道。「我這人從不講究禮數，你也知道的。」

佐吉也有些動氣。「哦，哪一點？」

口齒清晰地說完，人仍拜伏在地。平四郎從鼻子裡哼了一聲，細君瞪了他一眼。

回答之後，弓之助有些羞赧。

「相公，你問的話真奇怪。」

接著，「黑豆」寫了一件令人心驚的事。阿藤有時會對跟在自己身邊的下人說，像美鈴這種女兒，最好一輩子都不嫁，讓她關在家裡等死。

「對傭工來說，主人說的話全都是對的。」

灶下又揚起笑聲。平四郎橫了細君一眼，她一笑置之。

「我是河合屋的弓之助。」

「你不會不知道吧？」

「那麼，美鈴的話又怎麼說？你也聽到了吧？那姑娘也說她娘和葵之間處不好，不是嗎？難道這也是捏造的？」

翌日。

翻過鞋子一看，果如本人所言。

久兵衛離開雜院，接著佐吉被送進來。像阿德這些死心塌地在雜院居住多年的住戶，對各方面都不合「管理人」規矩的佐吉自然不會有好臉色，於是鐵瓶雜院開始產生動搖。心生不滿、欲離此雜院而去的風，便在住戶間陣陣吹起——

「你用不著這麼貶低自己吧，你也有湊屋家的血統啊。」

「對。因為照我對湊屋所做的調查，沒聽過這種說法。我告訴你，這可不是我親自去調查的，要我來調查，連就在頭頂上的東西我都瞧不見。其實，我是走了門路，請隱密迴調查。」

佐吉不肯讓步。「只要說剛好休假就行了。」

平四郎望著細君。細君高雅地掩著嘴忍住笑。

她一走，佐吉那簡樸的家裡突然冷清起來。那感覺就像一隻鳴聲悅耳、羽翼鮮麗的南國之鳥飛走了。

「沒錯。那些人，要他們去查，就連湊屋總右衛門用的草紙值多少錢都查得出，卻沒查到葵和夥計私奔的說法。偷錢的事也是。只打聽到葵在你十歲的那年秋天，留下字條離開了湊屋。」

若親事還沒有個定論，不可能特地對小平次這樣的外人提起。換句話說，即使美鈴本人再怎麼不願，她嫁到大名家的事，幾乎已經是拍板定案了。

「既然這樣，我就不客氣地說了。佐吉，你忘了最重要的一點。」

「啊？鯨仔？海裡的那個鯨魚嗎？」

「好。」平四郎往膝蓋上一拍。「來查他一查。」

老喊著「姨媽、姨媽」的。平四郎轉念便想到，這傢伙該不會就是那個叫弓之助的小鬼吧？

「但是，就因為如此，這事才這麼討人厭啊。」

「大爺，」佐吉認輸了似地態度軟了下來，「就算了吧。我和大爺為這種事爭辯很奇怪，而且都將近二十年前的事了，是怎麼樣又有什麼關係呢？」

「和葵出走同一天？」

「所以，你要是來井筒家當養子，繼承我成為奉行所的公役的話，別人首先就會給你起渾名，像是豆沙助、井筒屋的白豆沙啦，這樣你不覺得討厭嗎？」

「如果你娘當真和店裡的夥計私奔，店裡其他人不可能沒發現。因為，昨天明明還在的夥計，今天竟然不見了？這怎麼都說不通。當時，你還只是個十歲的孩子，對店裡的事情大概不太明白，要騙你很容易。但是，傭工們可就沒這麼好騙。」

「黑豆」說，找到拜壺的八助一家人了。

「小姐的親事都已經定了。」

「是嗎。」平四郎搔搔下巴。不知是否太過端正秀麗的臉龐都有相似之處，總覺弓之助的臉和和-圖-書美鈴的臉看來是一個樣。

「姨爹的雙眉之間正好是五分。右邊眉毛長八分再多一根頭髮左右，左邊的眉毛長九分。右下眼皮下三寸二分有顆黑痣，那顆黑痣的直徑差一些些就是一分。」

「我倒是很中意那孩子，沒事常叫他來玩吧。」

不能設法逮到那傢伙嗎？同時，也有必要將一切開端的那樁八百富太助命案，重新理過頭緒。平四郎感覺脖子上起了雞皮疙瘩，不由得伸手用力搓搓後頸。

細君想插話，平四郎卻揚起下巴只管望著弓之助。少年眼珠往右轉，想了一會兒，然後緩緩地說：「我不覺得有那麼討厭。」他回答。「而且渾名的話，現在也有人幫我取了。」

「哦，叫什麼？」

「可是我，他們一直告訴我，我娘是……是個忘恩負義的人。我這輩子心裡想的，就是絕對不要變成像我娘那種隨便的人，絕對不要成為一個恩將仇報的人，所以……」

「湊屋不是在意我，而是擔心鐵瓶雜院現下的樣子。」佐吉以洩了氣般的聲音應道。「再不然可能是認為，把雜院交給我遲早會完蛋，覺得派我過來畢竟是失策。」

一起用過晚膳後，活生生的鯨尺弓之助，帶著好奇的平四郎在家中走來走去，憑空量起各種東西：櫃子的寬度、橫樑的長度、門框的高度、小平次的身高、腿長，及細君的步幅。平四郎手裡拿著鯨尺與曲尺，跟在少年身後，確認他所測量的數值。驚人的是，每一項都完全吻合。

八助雖不聰明，好歹也懂得好事不會平白無故上門。於是他先回家，與妻子阿秀與女兒阿倫商量，結果三人同赴不忍池之約。一到那裡，果然有個約四十來歲、相貌堂堂的男人在等著。他自稱是湊屋的人，一副「既然一家人都來了，那就更省事」的模樣，向他們提起拜壺之事。

「只要如常生活，就不會被知道。」

「孩子那麼多，照顧不到那裡吧。」

「他們當然告訴過我……」

「有人來了？」

「我從上次就一直想不通，我說佐吉，這件事到底是誰亂說的？」

「就是因為不喜歡那門親事，才想和你私奔吧。我倒覺得這主意不錯，她是個好姑娘喔。」

平四郎沉吟。此處也提到了美鈴的親事。向八助解釋原委的湊屋男子，不也說要將鐵瓶雜院清空，與小姐的親事有關？「黑豆」雖特地事先慎重聲明，不知兩件事是否關聯，但在平四郎看來兩者肯定相關。

果然，好一張漂亮端正的臉，細君的話不假：渾圓靈活的眼睛，光滑秀美的額頭，尺畫線拉般挺直的鼻梁。一身乾乾淨淨的打扮，不用開口便知是商家的孩子，瀏海上的髻結得小小的像頂顆小丸子，即使如此，這孩子仍有著引人注目的光輝。

走近拿在手裡一看，原來是封信。會做此風雅之事的，自然是「黑豆」。

「你口條倒是挺清楚的。幾歲了？」

「哎呀……」細君嘆口氣。「相公也是個怪人呢。」

之前小平次到湊屋交代小姐擅自行動的藉口，據他所說，小姐甩開陪同的侍女而不見人影，今天不是第一次，湊屋也不見慌張的模樣。出來應對的掌櫃——是個看來約莫四十來歲，態度莊重、儀表出眾的人——小姐的淘氣實在令人好生煩惱。嘆著氣問著「又去看戲了嗎？還是又去買東西了？」卻也沒有緊抓著小平次、要他立即帶路去找小姐的態度。不僅如此，甚至還說「哎，也只有現在能隨意在町裡到處玩了，不想管她太嚴」之類的話。小平次裝傻，問起那是為什麼，這位一表人材的掌櫃撫胸答道，小姐已經談成一樁極好的婚事了。

「我最討厭爹和娘了。」

然而這幾年來，卻像年糕起了裂縫般，母女間感情越來越糟。這令湊屋的下人驚疑不已，同時也感到相當為難。無論事情大小，母女倆總是衝突不斷，為數眾多的下人們自然也不得不分為阿藤派與美鈴派，使全店不得安寧，簡直如同將軍後宮女人爭權一般。

「但是姨爹，測量這個世界，是非常有趣的一件事。量了之後，就能知道東西與東西之間的距離。」

「我可不認為沒關係。就算是過去的事，不說清楚講明白，照樣會影響眼下的日子。現在不就是如此嗎？瞧你好好一個大男人，腦筋清楚，個性也耿直率真。可是，你卻為了你娘的事，整個人變得畏畏縮縮、陰陰鬱鬱，不肯向前看。你自己也知道吧，湊屋總右衛門的兩個兒子，風評絕稱不上好，外頭都說他們不是繼承父親的料。既然如此，不如你和美鈴結為夫婦，繼承湊屋不也很好嗎。你或許www.hetubook.com.com忘了，但小時候總右衛門可是拿你當繼承人看待。」

湊屋何必為趕走鐵瓶雜院的住戶動這種大費周章的手腳？八助自然也會起疑。於是湊屋那人解釋，事關小姐的親事，無法細說分明，但鐵瓶雜院所在之地別有用處，希望能盡早悄悄讓住戶搬走。

對平四郎而言，很難得地，這份怒氣久久不散。帶著從湊屋回來的小平次，總算準備離開鐵瓶雜院時，午後陣雨似乎算準時候般落下。當頭頂著強勁的雨勢，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在頭上的雨水會被熱得冒煙。

「不是夢。就連美鈴那姑娘都看不過湊屋裡的男人，特地跑來見你不是嗎？你仔細想想。」

「今天下定決心來真是來對了。我早從我爹的話裡，聽出井筒大爺一直很照顧佐吉。能夠見到大爺真是太好了。」

佐吉默默搖頭。

天氣熱，平四郎不顧體面，拉開和服赤|裸胸膛，搧著團扇問。

「湊屋的小姐對我來說，就像主人家的千金一樣。」

這下，佐吉顯然相當驚訝。「隱密迴——」

「鯨仔。」

「叫松太郎……當時二十五歲……」

「是。」弓之助答得光明磊落。

「你就是弓之助啊。」平四郎指著他道。

從自己身邊的瑣事到習藝、對戲劇及伶人的好惡、吃食——美鈴天南地北無所不談，平四郎細聽她的話，度過了愉快的半日時光。因此午後便無法到其他地方巡視，但反正也不是每天都幹勁十足地到處去看，也就無所謂了。即使如此，見美鈴還是擔心因陪她說話而在鐵瓶雜院打混的自己，平四郎便如此勸道——如果是我去巡視，剛好在場便能阻止的爭吵，即使我不在也有人會出來收場；若是當場誰都壓不下來，吵鬧到最後成了大騷動，那一開始即使我在場也一樣壓不下來，所以我在不在都一樣。一聽這話，美鈴呵呵笑出聲，大樂讚道：「井筒大爺真是個有趣的公差大人」。

佐吉露出了嚴峻的眼神。「亂說？這種說法真奇怪。」

就結果而言，八助不僅自己一家人離開了鐵瓶雜院，還帶走了其他兩戶人家。這兩戶人家不知八助一家人只是裝模作樣，真心信起壺來。八助深感為難，與湊屋那名男子商量，得到的答案是若那兩家人也離開更好，湊屋保證不會虧待他們，命八助放心假裝到底，直到離開。據八助所言，那兩戶人家被帶到京都地方，各得了一筆錢，雖比不上自己，但盡可安定下來過不錯的日子。

如今要他質疑這個前提，當然沒有那麼容易，這一點平四郎也非常明白。

「只要說夥計休假的日子是事先決定好的，而我娘出走是臨時起意，剛好撞期，傭工們就會相信了。」

想著想著，平四郎在淡淡的月光下皺起眉頭。

「我一直只知道擔心弓之助長得太美，怕他以後會遭桃花劫而步入歧途，看樣子從今天起，又有別的得擔心了。」

細君更是笑開了。「是的，弓之助從佐賀町送泥鰍過來。天氣突然熱了起來，姊姊要他送過來，給我們消暑。所以，今晚已經備好泥鰍湯了。這是相公愛吃的吧？」

「要娶那姑娘嗎？」

「那你呢，怎麼辦？」

弓之助抬起頭來。平四郎揚團扇的手停下來。細君一臉期待地不時望望夫君，又瞧瞧弓之助。

細君腳步輕快地離開了起居間，旋即又帶著細碎笑聲回來。接著，對那個緊坐在她身後、在唐紙門前端正拜伏的小小人影說道：

「對不起……我竟大聲吼大爺。」

「是。」少年精神十足地應道。「上次見到姨爹，是我五歲那年的端午節。那是七年前，我現在十二歲了。」

「湊屋正臨一場意料不到的花禍，眾下人苦心孤詣，仍難免近鄰皆知。」

細君有些困惑。若只是一個什麼東西都量的孩子也就罷了，但若正在學習製作地圖、平面圖這種一不小心就會受幕府懲罰的事，就沒有那麼簡單了。所以細君也不便再像之前一樣，只管連聲說好了吧。

細君的二姐所嫁的佐賀町河合屋是個富有人家，之前也經常送些當季的吃食來，卻從沒差過河合屋的孩子做這跑腿的差事。一旦養成這個習慣，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使沒事也會在這裡出入，而平四郎這人凡事不拘小節，到頭來一定會覺得「哦，弓之助啊，把那傢伙留在家裡也不賴嘛」。這陣子平四郎的心思全放在鐵瓶雜院上，井筒家收養子的事，似乎就這麼在細君經手之下，暗地裡悄悄進行。

「八丁堀的公役每個都是刀子嘴。表面上是只限一代的，在公差當中身份最低，俸祿也少。加上整天在市井小民町場裡打混，自然和圖書就會變成粗莽之輩。」

令人驚訝的是，他們已離開江戶，一家人和樂融融地在川崎弁財天寺院門前開了一家茶店。八助仍繼續當臨時木匠，但日子顯然比在鐵瓶雜院時好過得多。「黑豆」找出他們的線索，據說是八助寄給昔日工作夥伴的信；八助不識字，應是請人代筆。想來是八助發揮了他懦弱守禮的本性，怕他們以形同連夜潛逃的方式離開鐵瓶雜院，會讓留下來的親朋故舊擔心吧。

「染料盤商有個青出於藍的俊才。」

佐吉突然大聲說道。對此，他本人似乎反而大吃一驚，霎時間臉色慘白。

「先生是誰？學堂裡的先生嗎？」

「姊姊、姊夫不曉得知不知道這件事。」

「這麼一來，佐吉簡直就是個小丑嘛。」

「久兵衛這人也真不厚道。」

「可是，要是被知道可不得了。」

應了「哦，是嗎是嗎」一句，平四郎便住了嘴。這樣爭辯下去沒完沒了。

「黑豆」的信還未完，繼續看下去。只見他先聲明，說不知此事與趕走鐵瓶雜院住戶有無關聯，但湊屋的老闆娘阿藤與獨生女美鈴之間，最近關係極為惡劣。

「可是我！」

「這是為了自己研究學問，沒有什麼好心虛的。」

之前「黑豆」的來信裡，不正提過有人在鐵瓶雜院旁的水道上，看見久兵衛的身影嗎。

「相公，現在就說這些也未免……」

平四郎笑著把信打開。

這是種含混的說法。但也可視為一個方便的藉口，因為對方不可能一問便回答真話。然而，至少湊屋想趕走鐵瓶雜院的住戶，且希望不至於引人注目，這兩點是確然無疑的。

那封信裡，一五一十地說明了一家人為何在自己人生早已過半後，才突然移住別處、開始經商，乃至於得以過著富裕生活的經緯。

「能知道東西的樣子。」

四十來歲、相貌堂堂的男人，湊屋的人。平四郎心想，會是小平次昨天在湊屋見到的那個儀表出眾的掌櫃嗎？

「弓之助老說一些有趣的話。」

說穿了，關鍵便在於湊屋。正如同平四郎的猜測，勸八助假作拜壺，以此為藉口離開鐵瓶雜院的，果真就是湊屋。八助得意地表示，有個自稱來自湊屋的人到了工地，當場給了他二兩金子，悄聲要他當晚五刻，到上野不忍池附近一家名叫「三輪」的幽會茶室，屆時將有改變人生的幸運等候著他。

「可在我看來，弓之助好像包了滿滿了白豆沙餡。」

據說是住在佐賀町一座雜院裡的浪人。年紀和平四郎相仿，自西國輾轉流浪至江戶，無妻無子，孤身一人。日子三餐不繼，但喜愛測量，可以不吃飯卻不能不量，是個相當奇特的人。

然而，如今已明白湊屋的意圖，重新想來，那樁命案發生得會不會太巧了？

見平四郎睜大了眼睛，便繼續說道：

「哎呀，不是那樣的。我這就去帶他過來打招呼。」

「即使我這麼做，也不算出人意表吧？若說血統，我倒是繼承了那種娘親的血統。」

平四郎緊咬不放。「那是不可能的。如果葵和那個夥計親密到會私奔，店裡的傭工一定會有人事先察覺，很容易就能猜到。要堵住這些人的嘴，可不是一件簡單的事。」

然而，他被分派的角色，打從一開始便是「當一個失敗的管理人」。湊屋正是希望他與住戶之間摩擦衝突不斷，好讓鐵瓶雜院空屋一間多過一間。相反地，因佐吉的盡心盡力，像豆腐舖夫婦等安分的住戶，以及久米這樣的新房客，開始心生信賴，且最近阿德對他也稍加刮目相看，這樣的演變對湊屋而言是失算了。

兩名當代一流的美女，確是堪稱花禍。然而，平四郎卻恍惚感到一陣微寒。

平四郎在內心嘀咕。

相反的，他問道：「佐吉，那個夥計叫什麼名字？」

「大爺。」佐吉的眼神幾乎像是怨恨。「不要取笑我。」

話倒真多。這幾年可沒見細君煮了什麼，還開開心心地說這是平四郎愛吃的。

久兵衛出走，肇因於八百富的太助之死。那樁命案，是妹妹阿露因哥哥想對臥病不起的父親富平下手，想不開而殺了哥哥。不，平四郎原以為「應是如此」。

「湊屋夫婦可是經常提起你。」平四郎說著，摸摸長下巴。「頻繁得讓那姑娘興起想見上你一面，瞧瞧令爹娘如此在意的佐吉是個什麼樣的人……哪。」

「那有什麼用處嗎？」

「不知道。」弓之助爽快地老實承認。

阿藤為何至今仍對葵懷有如此激烈深刻的執念，為何非如此憎恨葵不可？

「你近視嗎？」平四郎不由得問。