《活著》講述了農村人福貴悲慘的人生遭遇。福貴本是個闊少爺，可他嗜賭如命，終於賭光了家業，一貧如洗。他的父親被他活活氣死，母親則在窮困中患了重病，福貴前去求葯，卻在途中被國民黨抓去當壯丁。經過幾番波折回到家裡，才知道母親早已去世，妻子家珍含辛茹苦地養大兩個兒女。此後更加悲慘的命運一次又一次降臨到福貴身上，他的妻子、兒女和孫子相繼死去，最後只剩福貴和一頭老牛相依為命，但老人依舊活著，彷彿比往日更加洒脫與堅強。

《活著(新版)》榮獲義大利格林扎納．卡佛文學獎最高獎項（1998年）、台灣《中國時報》10本好書獎（1994年）、香港「博益」15本好書獎（1994年）、第三屆世界華文「冰心文學獎」（2002年），入選香港《亞洲周刊》評選的「20世紀中文小說百年百強」、中國百位批評家和文學編輯評選的「20世紀90年代最有影響的10部作品」。