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「我又不可能單獨一個人，」愛莉指明了說。「妳爸會幫我留意四周。」
愛莉走了過去，喬不理四周的同學，愛莉沒有一個人認識。
「安啦，我準備好了。」愛莉跟她保證，心裡卻納悶是不是真的。
冷不防間，她從眼角瞥見了什麼在樹木間移動。
兩人打量著對面的新學生。
「進階個屁。」愛莉嘟囔著，一面掃視紙張，不過喬說得對，她的課差不多都是進階課。
「會不會有點太好了？」蕊秋一句話點醒了愛莉。
「他們都好年輕，又緊張兮兮的，」愛莉說，「我剛來的時候也是那樣嗎？」
喬把湯匙浸入一碗顏色深紅的湯裡。「只要他們明天以前讓位，他們就沒事。妳怎麼樣啊？」
突然間，在她背後傳來低沉恫嚇的咆哮聲。
「我們是寡不敵眾。」蕊秋坐在他旁邊的矮腳長條椅上。「他們根本是軍團。」
愛莉和蕊秋疑惑地互看了一眼。「我幫妳佔位子。」蕊秋以手肘推了她一下。
「怎麼會冒出這麼多人？」
愛莉以眼角察看司機，他仍在講電話。
西默利亞的廚房員工通常廚藝很高明，不過偶爾也會實驗失敗。從桌子中央的托盤裡拿了半個三明治之後，愛莉不敵好奇心，也舀了一勺湯到碗裡。她拿湯匙舀了一匙，狐疑地嗅了嗅，這才戰戰兢兢喝了一口。
在喧鬧的餐廳待過，走廊真可說是寧靜的綠洲。一切都各就各位。橡木鑲板牆輝映著陽光，古老的油畫也都掛回了幾百年的老位置。她的橡膠底鞋子在最近才剛打磨的木地板上有些黏滯。愛莉覺得一切都恢復了正常。好似火災沒有發生過，而且西默利亞很安全。
「對，可是應該放了甜菜。」喬皺了皺小巧的鼻子。「顏色像血腥大屠殺，吃起來像泥巴，也可能像毒藥。」
「不、可、能。」
愛莉打個哈欠爬起來，朝門口走。
「這是什麼？番茄嗎？」愛莉仍在琢磨喬的湯。
「謝天謝地，」蕊秋回答道，「我整天都在分類上架，油漆掃地，這輩子不想再做了。」
蕊秋冷哼了一聲，不過表情嚴肅。「妳覺得她還好嗎？」
「喔，少抱怨了。」
「哇，我真不敢相信我會這麼說，可是能穿回這套白痴制服還真好。」愛莉說，一面拉直裙襬。
「妳知道上學期發生的事，妳救了學校和大家？」凱蒂說。
她回頭看到有個女生面無表情在打量她，一頭紅色長髮被陽光一照更加耀眼，襯托得她的皮膚更雪白。
開學前十天步調緊湊，毫無喘
hetubook.com.com息的空間。牆壁都刷洗油漆過，沉重的東方地毯搬去清理，再送回來，地板打蠟，家具搬進搬出了N次。每天都有一堆事要做，愛莉每天都累得只能倒頭就睡。許多房間仍在重建中，但已經有足夠的空間恢復原狀，可以讓學校準時開課。愛莉點頭。「好。」
喬在靠近巨大的石壁爐旁的一張桌子用力揮手。
開始了，她心裡想。真的開始了。
「我只是希望能有別的法子……為妳自己好。因為我覺得妳一旦進去了，恐怕不會像妳想像的那麼簡單，愛莉。」
「可惜的是，妳的數學仍然在嬰幼兒的階段，」喬說，自大地一笑。「有夠遜。」她站了起來。「妳走不走啊？」
「喔，好。不過呢，」喬咬著三明治。「我還是不想冒險。嘿，妳的課程表是怎樣？妳跟我同一班嗎？」她伸出手，掌心向上。「拿來看看。」
「雪瑞登，」他不等蕊秋謝完就又厲聲叫。「妳的課程表。」愛莉正想要說謝謝，卻被他以冰冷不悅的眼神瞪住。他接著說：「妳這學期還有課外活動，今天晚上九點到，地點在妳的單子上。絕對禁止遲到。」
沒多久聲音就消散了。四周萬籟俱寂。
「還有我們兩個合作，結果很圓滿？」
愛莉悶聲大叫，在床上猛地坐直。緊緊把被子按在脖子上，驚慌地東張西望。起初她不知身在何方，房間很陌生，東西都不在應在的位置上。
一進圖書館的門就看到油漆工立起了一架又一架的梯子，鏘鏘聲不絕於耳。大罐油漆和蓬鬆的淡藍色滾筒刷到處都是，好像倒落的樹木；空氣中已經充斥著又苦又辣的油漆味了。
「喔，」愛莉兩手插|進了口袋裡，想要裝出散漫的樣子。「嗨，凱蒂。」
愛莉連忙抓了另一個三明治，跟了上去。
「而且妳還要小心，」蕊秋隨手一比。「妳陷入的事情。提高警覺。」
「愛莉。」
十二點剛過，愛莉衝進餐廳，好像撞上了一道噪音牆，猛地停住。餐廳坐滿了人。餐桌的間距都很平均，從這一頭排到另一頭。每張桌子都有八張沉重的雕花椅。而精力充沛的學生發出的聲音實在很嚇人。
凱蒂似乎很不自在——玩著暗藍色背心裙，愛莉覺得這件絕對是訂做的，才能那麼合身。「我可以跟妳說句話嗎？」
「嗨，蕊秋。嗨，盧卡斯。」愛莉說。
「這邊！」
「雪瑞登。佩hｔtps://ｍ.ｈｅtｕｂook.ｃｏｍ.ｃｏｍ托，」他用吼的，不悅地看著她們。「收斂一點。佩托，這是妳的課程表和閱讀書單。」
搞不好是蕊秋想太多了。
蕊秋似乎並不放心。「我沒有別的意思，可是喬非常擅長操縱和欺騙——有她那種成長背景的人都會。而且她又才剛發生過一件天大的壞事，她卻仍然正常，又快樂又活潑。」她聳聳肩。「總覺得不對勁。她可能又會瞬間崩潰，所以……還是多注意她一下。」
「誰？」她對著暗處喊，忽然看見有人移動，不禁倒抽一口氣。動作不快，剛好可以讓她看見：卻又不慢，讓她辨識不出來。
愛莉有點錯愕，對著房間揮手。
「當然啊。」
兩人抬頭，就看到蕊秋走進來，滿臉笑容，旁邊還有一個瘦瘦高高的男生，淡褐色頭髮落在額頭。
依莎貝兒站在禮堂另一端的白色小講台上。她並沒有拉高嗓門，可是她有力的聲音卻壓過了兩百名嘰嘰喳喳的學生。今天是秋季班的開學日，愛莉和蕊秋站在右邊的隊伍裡，穿著同樣的白色長袖襯衫，襯衫上有暗藍色校徽，下襬紮進暗藍色打褶短裙裡。
「西默利亞，」她喃喃說，又躺了下來。「我在西默利亞。」她閉上眼睛。「我很安全。」
看見了她的目光，蕊秋朝門口歪了歪頭。兩人往回走，她改變了話題。「妳今天還是跟喬一組嗎？」
「愛莉，」盧卡斯說，「我們在外面走廊看到卡特。他在找妳。」
然後她才想起來。
「那也不是什麼大新聞。」喬把她的課程表還給她。
喬俯身拿書包。「我想妳會發現妳也要上進階法語了，我的小可愛。」最後一句說的是法語。
愛莉腦子裡想著幾千種譏誚的反應，卻只是點點頭，表情空白。
「對不起，」愛莉突然說，「我沒考慮到妳可能會有什麼感受，我太自私了……」蕊秋的眼中浮現了鬆了口氣的神情，連珠砲似地說：「我也是。妳需要做對妳好的事，我不能硬要妳跟我一樣。」
「我只是……」愛莉以腳尖在灰色的碎石上劃了一。「我非這麼做不可，蕊秋。並不是我認同夜間部的一切，而是因為我可以學到的東西。我必須要能夠保護自己。如果我進去了，就能夠多知道我家的事，他們就再也不能隱瞞我了。搞不好我還能發掘出克里斯多福是怎麼了，因為我覺得他們知道，可是不肯告訴我。妳能站在我的角度想嗎？」
又是點頭，只是這一次帶著懷疑。
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「對了，」蕊秋說，「我們說到哪裡了？」
「歡迎來到西默利亞中學。新生麻煩排在左邊，舊生在右邊。」
一句話讓兩人又笑翻了。一分鐘後她們走到註冊桌前，仍在吃吃笑，可是愛莉一看見哲拉尼茲像來福槍一樣坐得筆直，笑容就消失了。他就在她眼前翻閱文件。
「妳覺得她在假裝嗎？」愛莉低聲說，「我是說，依莎貝兒逼她去看心理醫生等等的。」
「應該沒有下毒。」她說。
漫長又彆扭的沉默持續著。最後，愛莉甩甩頭，轉身走掉了。「隨便。」
愛珞伊把眼鏡推回鼻梁上，詢問地看著她。
「妳們兩個何不一起把這個箱子抬到卡車上？一個人抬太重了。」
愛莉回想起昨天跟喬一起說說笑笑、刷洗牆壁。「比我預料的好。她有點……還好吧。」
愛莉心裡想著蕊秋的說法，這幾天她一直在密切觀察喬，看她是不是在假裝正常，可是喬好像跟以前一樣——活潑、愛講話、傻乎乎的。
「沒電腦，」另一個以絕望的語氣小聲說，「那我們要做什麼？」
愛莉抬一邊，蕊秋抬另一邊，穿過了一個個書架，到了後門。外面有輛白色廂型車在等，後門是開著的。司機在幾呎外講手機，完全沒注意她們。
「我可以跟蕊秋說幾句話嗎？」愛莉問她。
她得意地咧開嘴——有兩年的時間，她的成績就像溜滑梯，到了死當的邊緣，不過一個夏天的努力，終於有了報償。
「我聽見了。」蕊秋皺了皺鼻子。「不過我不同意。」
「等一下，」愛莉說，放下了湯匙。「我們怎麼會一起上法文？妳不是進階班的？」
「還用說。」愛莉循著她的視線望過去，牆壁都貼著橡木鑲板，走廊上磨亮的木地板閃著光芒，大吊燈晶瑩剔透，纖塵不染。「我真不敢相信是我們做的，那麼多的工作……」她伸展手指，欣賞在痊癒中的水泡。「還有一大堆事要做，不過起碼主要的工作都完成了。」
喬已經走開了，所以她的回答是從肩膀飄過來的。「交誼廳。去我最喜歡的沙發尿尿，免得又被小傢伙偷走了。」
「呣，那是很重要的事情，我也真的很高興我們兩個都有功勞，可是我不覺得我們應該做朋友，OK？我是說……雖然有上學期的事。很了不起，妳也不像平常那麼低能，可是我真的不能跟妳走在一起。如果要百分之百坦白的話，我其實不喜歡妳。嗯，大部分時間啦。所以我想說的是hｔtps://ｗwｗ.ｈeｔubｏok.coｍ.com，拜託別以為我們會變成最佳拍擋之類的。」
愛莉啞口無言，不知道該如何回應。忽然，腦子裡閃過了一種討厭的想法：沒有人應該長這麼漂亮卻這麼……惡劣。
「那妳就會討厭我了，」愛莉說，「我會打呼。」
喬轉了轉眼珠。「愛莉，妳難道都不看妳自己的課程表？」
今天早晨空氣潮濕，愛莉的皮膚覆上了一層水氣，像油漂在水上。四周很安靜，灰濛濛的，唯一的聲音就是她們踩著碎石車道以及司機單調的說話聲。兩人把箱子抬進了車子，放在另一個一模一樣的箱子上。
愛珞伊來來回回看她們兩個；蕊秋就是不肯看愛莉。她掛著同情的表情，把一個箱子滑過桌面。
像是在飛掠，跟鳥一樣，可是她知道那不是鳥。她毫不費力就停下了腳步。
「要看妳是要走到哪裡去。」愛莉說。
漆黑的遠方有人在喊她的名字，可是她跑得很快——能有多快就有多快。
「不可能。」愛莉懷疑地看著喬。
蕊秋疑惑地看著她，隨即也跟著她一起笑。「我不知道我究竟是為什麼笑，不過我也猜出七八成了。」
「油漆。」愛莉點頭。「因為我對藝術是非常拿手的。」
「好像是在說我們是多了不起的工人。」愛莉說，忽然，凱蒂那番荒謬的話讓她再也忍不住了，她莫名其妙就吃吃傻笑。
隔天早晨匆匆吃完早餐，愛莉找了個藉口離開喬，就跑到圖書館去找蕊秋。她必須跟她和好。跟蕊秋吵架絕對不是返校後第一週行事曆上的第一件事。
「而且歷史、生物、英文都是進階班。」
出去時，她經過了一群新生，他們站在交誼廳門口，似乎茫然失措。
可是愛莉仍聽出了蕊秋聲調中的勉強。
「她真的，」愛莉喘著氣說，一面笑一面喊。「有夠賤。」
「當然沒有。」蕊秋把長馬尾甩到另一邊肩膀上，隨即轉換了話題。「禮堂看起來很棒吧？」
愛莉把最後一點三明治塞進嘴裡，在書包裡亂翻，終於找到了那張白紙。
她回去隊伍裡，蕊秋的眉毛向上一揚，可是愛莉只是嫌惡地搖頭。
愛莉匆匆走過，朝長形房間前進。一張金屬大桌挨著後面牆壁而立，愛珞伊和蕊秋正往紙箱裡裝書。每一層的書都會鋪上一張張衛生紙，她們兩人把沉甸甸的皮面巨冊放進去，小心翼翼，好似放的是易碎的水晶。
「這樣一點也不好玩。」她大聲喊。她開始發抖。不對勁，沒有一件事情對勁。她究竟是要到哪裡？又為什麼三更半夜一個人在外面？hetubook.com.com
「沒電視，」其中一個說，「我會死。」
走到房間中央之後，喬一屁股坐在沙發上，還滿足地嘆氣。「那些討厭的小鬼頭還沒有來佔據我的地盤。」她伸了個懶腰。「真不敢相信明天就要上課了，我們這個暑假根本沒閒過。」
「應該要禁止才對。」喬說，翻動雜誌，其實沒在看。
她不喜歡蕊秋給她的表情。
愛莉瞄了一眼單子，第一排就寫著「二號訓練室」。頓時她就像是被一隻冷冰冰的手指摸過脊梁骨。她沒上體育課，而且也沒參加社團，他們只有一個理由要她去訓練室。
交誼廳的門就在主樓梯底下，裡面擺滿了書架和皮沙發、皮椅。房間一角有一架光亮的鋼琴。
「你們是不是從那些新生堆裡殺出來的？」喬問他們，伸手拿矮咖啡桌上的雜誌。「人實在太多了。」盧卡斯隨隨便便往她們對面的椅子上一倒。「我們就撤退了。」
愛莉跟著凱蒂到了比較安靜的角落。
「那，」她模糊不清地說。
夜色如水——一輪圓月輝映，森林變成深淺不一的藍，而她在小徑上橫衝直撞。
「妳真是乖孩子，」喬說，隨後就興奮地尖叫。「我們有三個課一起上吔！歷史、生物、法文。太棒了。」她把紙放低，對愛莉眨眼。「不知道我能不能說服依莎貝兒，讓她不管什麼事都讓我們兩個在一起。我可以保證會守規矩，這輩子第一次。」
「可以。」
「別以為他喜歡妳，就會對妳跟對別人不一樣。他沒妳想的那麼心軟。」
「妳是要叫盧卡斯去威脅他們吧。」愛莉說，坐到椅子上。
愛莉幾乎走出了聽力範圍，卻聽到第三個人嘆氣。「我現在真的恨透我爸媽了。」
她不知道是要去哪裡，也不知道為什麼跑，她只知道不能停。她的呼吸急促——肺像著火。但她仍跑個不停。
「謝謝，哲拉尼茲老師。」蕊秋把文件接過去，語氣有點太過禮貌。
她拍了拍身邊的空位。「我幫妳留了位子，免得妳挨餓。這裡簡直像瘋人院。」
喬哈哈笑。「對吧！跟夏季班差好多喔！根本就擠爆了。不要臉的小傢伙還佔了我們的桌子。」她指著中間那張桌子，以前都是她們坐的，現在則被十四歲大的新鮮人了，而他們都在尷尬的靜默中進食。「我也不忍心去趕他們了。」喬的笑容有如天使。「他們只是小寶寶。以後我再叫盧卡斯去教他們規矩，好聲好氣的講。」