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與官兵對壘時候，就祭起霧來，使官兵連自己都看不清楚，聽憑會匪挨次砍殺。並且匪兵都有飛牆走壁的本領，兩三丈高的城牆，從城頭上出進，和跨門限一樣。所以數日之間，連陷五縣，官兵不知被砍殺了多少，匪兵中沒一個死傷。

那時駐常德的提台姓劉，年紀已有六十多歲了，是一個由世襲出身的官，一沒有軍事學識，二沒有膽量，老邁頹唐。接到白塔澗鄉民謀叛殺傷官兵的報，已驚得寢饋不安；剛派了一標人去桃源縣清剿，就接了桃源失陷、知縣殉城的惡報，更嚇得不知要如何才好；跟著又得了慈利、石門兩縣也被會匪陷落的消息，料知必來攻取常德，當下就要棄城逃走。

廣德真人在仙人巖裝神的時候，就安排了好幾個會黨頭目，雜在人叢之中。那個忽然倒地，滿口胡說亂道的漢子，便是會黨中的一個；在觀音廟門外替劉貴賠銀子的，就是張必成；連觀音廟的廟祝，都是與會黨中人通氣的，所以向來廟裡求水的人，說出那一番夢話。

「這白塔澗的地勢，非與官兵持久抵抗之所；若死守在這村裡，便是坐以待斃。為今之計，我們大家不圖保全身家則已，儘可各散五方逃跑，暫時並沒官兵攔阻。既為要保全身家，並已逼得與官兵開了一仗；就祇有再進一步，星夜乘常德的大兵不曾調到，一鼓作氣把桃源縣城奪下來；同時分兵奪取石門、慈利兩縣。這三躲守城的兵力都極薄弱，乘其不備，拿取甚易。已得了這三縣，大庸、桑植在我掌握中了。

成章甫忍不住拍掌，說道：「妙啊！李大哥的才能真了不得！一定就照著李大哥的辦去好了。」曾彭壽也很高興的稱讚道：「真不愧為湖南數十縣的雙龍頭大哥！」三人計議到這裡，忽見一個當差的在房門口報道：「老爺派去桃源縣探聽消息的回來了。」李曠不待曾彭壽開口，即向當差的揮手說道：「快叫那人進來，看探得了甚麼新消息沒有？」

這獅子口裡，有許多膽氣壯的地方人爬進去探看過，退出來都一般的向人說：進口兩三丈以內，胸脯貼在地下爬行，上面的巖石都擦得脊背生痛；三丈以外就漸漸的寬舒了，但是仍不能容人坐起來。約進到十來丈，才是一個小小的石屋，然無論身體如何強壯的人，一到這石屋裡面，就覺寒冷透骨，片刻也不能忍受；並且從石屋的左側，發出一種極凜冽的寒風，射到身上，好像是快刀割肉；渾身的血脈，都被那風射得凝結不能流動了。裡面漆黑，一無所見，任憑點多大的燭，祇一進口就被吹滅；火把也祇能在二三丈以內能發光，過三丈便揚不起火燄了。其實火並不曾熄滅，一出口又烘烘的燃了。

楊松樓是辰州首屈一指的富紳，也是生性豪爽，喜結交三教九流的人物。何壽山當日帶著李曠初到辰州，就是住在楊松樓家，後來李曠進彌勒院，何壽山回四川去了，彼此便斷了來往，這時李曠要在辰州開山立堂，就不能不和楊松樓聯成一氣。楊松樓為人最有膽量，最有氣魄，加以挾有數十萬貲財，廣德真人存心想羅致到手下，做一個大幫手。用了許多心計，居然把楊松樓引誘得心悅誠服的信仰廣德真人，自願傾他所有的家財，供廣德真人的揮霍。

話說劉婉貞猛不防對準路旁小樹一頭撞去，李曠慌忙上前救護時，那裡來得及！這一頭撞在樹上，身體登時倒地，手腳也祇顫動了幾下，便昏沉沉的躺著不能動彈了。這一來倒把個李曠嚇慌了，祇好用冷水灌救，好一會才悠然轉醒過來。

何況這朱知縣更是一個極庸碌的捐班官，又遇了這種謀反叛逆的事故；其所以埋怨朱宗琪，就是因為他已嚇慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的時候，沒有不後悔的，並沒有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前，好歹還能替他出主意，朱宗琪被他埋怨得到長沙替他設法保全位置去了；他便一心祇知道憂慮，因這亂子將受嚴重處分，絕不想到曾彭壽會認真倡亂，竟有襲取桃源縣的舉動。還以為請兵的公文已去了，祇須坐等兩日，常德的大兵一來，將白塔澗痛剿之後，或者可望將功贖罪，因此毫無防備。

當差的去後，一個二十七、八歲農夫裝束的壯丁走了進來。剛待對曾彭壽行禮，一眼看見了李曠，即連忙掉轉身來向李曠請了個安，很誠敬的垂手立在一旁，好像等待李曠問話的樣子。曾彭壽、成章甫都覺得很奇怪，正想插嘴：「那人怎麼認識李大哥？」李曠已大模大樣的神氣說道：「你是住在這白塔澗的麼？看你倒像個很精幹的樣子。姓甚麼？叫甚麼名字？」那人十分誠懇的說了，接著和小學生背書一般的唸誦了https://m.hetubook.com.com一段話。李曠不住的點頭。那人念誦完了，李曠便問道：「曾大老爺打發你去縣城裡探訪消息，探得怎麼樣了？」

李曠點點頭道：「此時祇須大家努力，把桃源縣奪到了手再說。我們爭權勢的心雖不可有，然做平常的事，尚須有一個提綱挈領的人；何況這種行軍大事，豈可沒一個德望兼資、智勇足備的主帥？到那時自有一位超群絕倫，使遠近的老弱婦孺都景仰敬服的人物，出來主持一切，於今倒毋須過慮。我們事不宜遲，趕緊將全村少壯之士，召集到這裡來，祇挑選五百名足夠。兵器不足的，可將官兵遺棄的兵器充補。我帶來的二十四個兄弟，都不是無能之輩，每人可率領二十人；餘下的二十人，由我們三人率領著。儘今夜趕到桃源縣城外，分四路埋伏著等候。我同會中人已多有預伏在城裡做內應的，祇見城內四處起火的時候，我們就四路進兵；用不著攻城，自有人將城門打開，迎我們進去。我們四路的兵，同時齊向躲衙殺去；我包管不到天明，一座桃源縣城已完全奪到我們手裡來了。」

曾彭壽、成章甫聽說桃源縣城裡早已安排好了內應，異常高興，當即傳集村中壯丁，挑選了五百個略知道些兒武藝的。其中就有十之七八是哥老會裡的人，由李曠二十四個把兄弟，每人祇率領二十個人，自然不用訓練，也容易指揮。那時的官府本來都是麻木不仁的，平日祇知道巴結上司，搜刮地方；祇要出了一件命盜大案，就無不嚇得手足無措。

曾彭壽將與官兵對抗的情形說了一遍，道：「這些官兵，都是一班吃孤老糧的東西，還敵不了我們烏合之眾。他們一營人、十幾架大炮，堵住村口向村裡轟擊。我們認真上前動手的，尚不到一百人，其餘的都在後面吶喊助威；並且我們動手的人，僅有一半有刀槍棍棒等兵器，一半用的是鋤頭扁擔。我們才衝上前去，他們便一個個手慌腳亂的逃跑；不但大炮沒人顧得搬去，就是各人手裡使用的兵器，以及頭上的包巾、身上的號衣，都遺棄滿地。照我們拾得的兵器、號衣計數，帶了兵器穿了號衣逃回去的兵士，至多不過四、五十人；大約是站立的地方離村口略遠些，一見我們衝出來，就爭先逃跑的。

尋常石巖雖也有深邃的，然多是越深邃越狹小，不能容身進去；原來這仙人巖，實在卻不是巖，乃是一個深遠無比的大石洞。這石洞的洞口，遠在三十里以外的一座大山之中，那山名叫飛鵝山，層巒疊嶂，長瓦數縣。在半山嶙峋亂石之中，有一塊大約一畝的頑石，橫伸出來，遠遠的望去，儼然一隻大獅子，向山下張開大口。

這種謠言既傳遍了湖南，祇嚇得各州府縣的人民，晝夜驚恐。害怕得最厲害的，就是那些吃孤老糧的官兵。開小差逃走的，各府縣每日都有；而尤以辰、沅、永靖各屬的兵為最。因為哥老會的巢穴在這一帶，為匪兵所必取之地，謠言又比別處更傳播得厲害些。

那四大缸清水，從表面看去，祇見人舀出來，不見人加水進去，而取之不盡，用之不竭，都以為神奇得很，其實完全是搗鬼。前回書上不是曾說過的嗎？觀音廟後面是一座高山，山上從石縫中有清泉流出，廣德真人祇把清泉用竹管引到觀音廟的後牆底下，大缸靠根安放著，缸底都有個小窟窿，接住竹管，卻怕有人仔細看出破綻，特地用楊柳枝浮在水面，水裡下了止瀉的藥末，不似在山時清澈；再由廟祝吩咐取水的人，取水時須虔誠默禱，不可忽玩。已經迷信的愚民，誰敢生疑，細向水中探看呢？

成章甫猛不防在桌上拍了一巴掌，說道：「對呀！做官的都是一個窯裡出來的貨，有甚麼好歹？『官官相護』的一句老話，誰不知道？桃源縣是湖南巡撫的屬員，上司自然聽屬員的話，替屬員作主；我們推舉紳士去長沙省裡陳情，不過是盡人事的舉動。」

曾彭壽想到這裡，登時下了大決心，拱手向李曠說道：「老哥的高見確是不差！我決計照辦。祇是我雖是個習武的人，然半生家居，不僅不曾帶過兵臨過陣，連遠些兒的地方都沒有走過。攻城奪地，非等閒之事，第一次出陣，尤須馬到成功，才能鼓得起大家的勇氣。老哥少年豪傑，聲望能為都勝我十倍，我自願率領這村裡的農民，受老哥的驅使。求老哥不要客氣，作無謂的推讓；我們但求於事有濟，毫沒有爭權爭勢的心思。」

廣德真人深知道太平時候的百姓，一個個安居樂業，沒有野心，平白無故的要一般平民甘心附亂，是絕對做不到的事；而古來成大事的，無不先和*圖*書得人心，廣德真人為要使一般人都信仰他、愛護他，所以有施水治疫的那番舉動。

鄉間小百姓是最易愚弄的，以廣德真人的心思能力，又有無數奇才異能的會黨頭目幫助；是這般設成圈套，使一般最易受人愚弄的小百姓迷信崇仰，自是可以辦得到的事。

李曠也抱拳答禮說道：「我同會中兄弟，住在這村裡的不少；我因得了他們的飛報，才星夜趕到這裡來。這村裡既打死了捕快，又殺敗了官兵；我們雖自信是由桃源縣那瘟官逼出來的亂子，並不是敢存心謀反叛逆。惟是事情已弄糟到了這一步，休說紳士說的話，湖南巡撫絕不肯聽；就是一村的人，都自縛去巡撫衙門請罪，也逃不了叛逆的罪名。」

「我們初起，兵力不厚，人心不附，不宜去攻奪堅城，自喪銳氣；如在旬日之間，攻下了五縣之地，聲勢自然浩大，歸附的自然多了。這五縣的地形，都有險要可守，出產富饒，足能持久。常德如可急取，我們得到五縣之後，便急攻常德，好打通一條出路；倘急切不能攻下，就緊守五縣，仗著地勢險峻，可斷定官兵一時無奈我何。

廣德真人原會些妖術，甚麼呼風喚雨、撒豆成兵，凡是歷來造亂妖人所有的本領，他無有不會。數十里遠近，在一日之內的事，他都能捏指推算出來，絲毫不會差錯。所以他在白塔洞觀皆廟裝神施水的時候，有許多求治瘟疫以外病症的，祇須跪地默祝一番，他便能施治；間有路遠推算不出，及他的能力所治不好的，就祇得拿出沒有緣的話來搪塞。

緣進這窟窿，彎彎曲曲的，直到仙人巖才見天日。這一個綿貫數十里的長洞，也不知是何年代？由何人穿鑿而成的？鑿成此數十里的長洞，有何用處？更無從稽考。廣德真人這日探出了這仙人巖的後路，不禁大喜過望，當即召集他手下的會黨頭目，布置市惠愚民的舉動。沒經過多少時候，仙人巖裡便發見仙人了。

再說李曠帶著一干把兄弟和劉婉貞、張陞從南京開船，一帆風順到了湖南。李曠既有了家室，又有劉達三的不義之財，回辰州便不在彌勒院居住了，買了些房產田地，組織起家庭來。從表面上看去，儼然是富貴人家的公子少爺氣概。李曠對地方上一般人說，也自稱父親在外省做官，因歡喜這地方的風俗純樸，奉父命特來此地落業。鄉下人都是渾渾噩噩的，有誰肯多事去根究他的來歷呢！

若論當日各府縣官民軍隊對於會匪害怕的情形，及廣德真人連下五城的聲勢，應該席捲六十三州縣，易如反掌。既能這般容易取得湖南，充其量成大業也非難事，那麼滿清的國運早就應該移到廣德真人手裡了；何至延到辛亥年武漢民軍崛起，才將清室推翻？而有清一代二百六十多年的歷史中，連廣德真人的名字都沒有呢？

裡面既寒冷到了這一步，應該地土潮溼；然不僅沒一些兒潮溼之氣，並且地土異常乾燥。尋常年代久遠的石洞裡面，大概都有鐘乳從石縫中縈縈垂著；獨這石洞三方皆光溜溜的。所有進這石洞探險的人，都到石屋為止，再進便祇住石壁，並且使人凍得要僵了，不敢不急急的退出來。

看官們看到這裡，大概不用在下交代，已都知道那日從白塔頂上飛身下來，手舞流星，殺退眾衙差，解救曾彭壽、廣德真人的三個壯士，及四路鳴鑼聚眾的人，都是廣德真人手下的會黨頭目；早已安排好了的。至於使流星的鳴鑼的，究是何人？姓甚麼？名甚麼？因不關本書正文，毋須贅述。於今且緊接前文，敘述李曠等到白塔澗抵抗官兵的事。

曾彭壽也不做聲，心想：「這李曠的話，確有些道理。白塔澗周圍不過二、三十里大的地方，一旦常德的大兵到來，再能一仗將他們打敗了，也不過苟延一時；若不幸被他們打敗，我們果是除了坐以待斃，萬無生路可走。與官府同到皇帝跟前去辯解黑白，豈是我們當小百姓的人所能望得到的事？真能依照李曠的計策，佔據得幾縣的地方，手下便可以招募訓練幾十萬兵士；那時才夠得上說是非曲直的話。

張陞勸道：「少爺不可如此執拗，不管他死也好活也好，聽憑他躺在這草地上罷了！如果老鴇子帶了人來，自會灌救他，免得再向江邊追趕。」李曠點了點頭道：「也罷！瞧著你小姐的面子，便宜了這賤胚。」說著扶劉婉貞上轎，撇下張金玉，一行人上了雇定的船，不敢耽擱，當即拔錨解纜，向湖南開去。

不過太平之世的人，身家不受暴虐官府的逼迫，無端要以謀反叛逆的事煽動一般人；無論有多大能為、多大力量的人，也是不容易發難的。李曠雖憑著銀錢的ｗww.hｅtｕｂooｋ.cｏm.coｍ力量，與待人殷勤懇切的手腕，做成了湘南二十餘縣的哥老會首領。然哥老會發源之地，並不在湖南，入會的十九是中等以下的人；其入會之目的，不過想借會黨的勢力，好訛詐人的錢財，誰也沒有遠大的志向與思想。幾個頭目時常與廣德真人接近的，雖耳熟能詳，知道廣德真人處心積慮要做一番事業；祇是究竟是何等事業？將要怎生做法？他們除一心聽候廣德真人的指揮號令而外，一切都不敢過問。

那人應了一聲是，回身向曾彭壽、成章甫二人行過了禮，說道：「此時縣城裡並沒有甚麼動靜，祇探得朱知縣因這番官兵被打得大敗虧輸，心裡非常著急。在他轄境之內鬧出了這麼大的亂子，恐怕就是事情平定之後，他自己的前程也保不住，埋怨朱宗琪不該無風作浪的生出這些事來。朱宗琪想被埋怨的沒法，祇得親去長沙，替朱知縣設法保全地位，請再派大兵來剿的公文，也是朱宗琪代做的。以前謀叛的罪名，祇加在曾大老爺一人身上，於今硬指白塔澗全村都是叛逆。」

在當時人的議論，雖說因廣德真人以邪術倡亂，來得不正當，不能得有知識人的同情，所以其興也勃焉，其亡也忽焉；然據故老傳說，這其間成敗實關天意，全非人力所能勉強。要知當時的情形如何厲害？下回分解。

張金玉由那老鴇送回家中，又急又氣，又羞又忿，加以肩上的刀傷腫痛，惟有倒在床上呻|吟啼哭，一點兒主張也沒有；祇教當差的趕緊將被劫的情形報官。倒是那老鴇有些兒見識，知道這番不是尋常的盜案，報官請輯，反於劉達三不利；祇專差將劉達三追回來。劉達三得了這消息，不待說是氣了個半死，從此借故辭差，也不在南京候補了；專一集合黨徒，與李曠為難，這且按下，後文自有交代。

李曠道：「於今事情已糟到了這一步，將來鬧到北京，是事勢所必不能免的。不過我們既想鬧到北京，憑皇上分一個曲直皂白，就得大家齊心努一把力；若不然，這一村的男女老幼，祇須一會兒，就被那些如狼似虎的官兵剿殺得七零八落，各自逃生不暇，還有甚麼資格，配和他們為官作宰的，到皇上跟前辯論是非曲直呢？

湖南六十三州縣的地形出產、人情風俗，以及有名富戶的資產數目，廣德真人都調查得清清楚楚，如掌中觀紋。桃源縣的仙人巖，從來不曾聽說有人上去看過，祇有廣德真人費了好幾年的工夫，才探明那石巖並不與平常石巖相似。

李曠搖頭笑道：「我們於今那裡就夠得上說攻城兩個字？我剛才說的這種舉動，祇是乘其不備的暗襲。在城內街市中巷戰，與在曠野之處對壘交兵，情形完全不同。在曠野寬闊的地方，人少又加以分散，力量果然薄弱；一遇大隊官兵掩殺過來，我們便沒有對抗的能力。於今我們是偷進縣城，若五百人走一條路衝進去，陷在街市中間，前後左右都是自家人，必沒有一個能施展；若遇守城官兵能鎮靜，祇須將兩頭街道一堵截，我們的人勢非自相踐踏不可！五百人擠做一塊，連轉折都不能自如。

這裡躺在草地上昏死過去了的張金玉，若不是有那老鴇子前來灌救，說不定就是這麼死了；屍首還不知要到甚麼時候，才有人來收殮呢！卻說那個老鴇，當時並不曾逃進城去，祇趁大家忙著灌救劉婉貞，沒人注意他的時候，他便逃到相離數十步遠近的一片樹林中藏匿起來；不住探頭探腦的偷看李曠一干人的舉動。等到大家都向江邊去了，才跑出來灌救張金玉。不但張金玉虧了這老鴇灌救，才得活轉來；就是劉達三家中被綑倒在一堆的當差老媽子，若不虧了這老鴇送張金玉歸家，將他們解救，也難保不活活的餓死。

「也罷！事勢已弄到了這一步！好在我父母都已終了天年，一個兒子也已託付有人了。我這條性命本已無可倖免，廣德真人早知道我有災禍；此後我能多活一日，多得一日的享受，弄到萬分無可如何之際，終不過是一死了事！能做到是非剖白，曲直分明，固是如天之福；即不然，我也用不著失悔。」

虧得左右的人說，常德為湘西門戶，若失落在會匪手裡，便更難剿滅了。常德池深城厚，新起之匪，絕沒有力量攻打得下，等到實在守不住了的時候，再逃不遲。劉提臺又恐怕失了常德，受朝廷重大的處分，祇得勉強鎮靜，一面深深的躲在提督衙門裡，一面發號令教官兵小心守城；並把派往桃源剿匪的一標人馬，飛檄調了回來，緊守常德。大庸、桑植雪片一般的飛來告急文書，一概置之不理。

李曠問道：「朱知縣既沒親自到常德去，城中有沒有防守的準m•ｈeｔubｏok.cｏｍ•ｃoｍ備呢？」那人道：「這次官兵雖被我們打壞，然朱知縣心裡始終不相信白塔澗的人，真個謀叛；就祇因有朱宗琪那個壞蛋，從中刁唆慫恿，以致激成這番變動。朱知縣雖明白是朱宗琪作祟，但是事已至此，罷手不得，不能不硬著頭皮，抹煞良心幹去。桃源縣滿城的人都是這般議論，因此城中並沒有防守的準備。」李曠點頭笑道：「辛苦你了，下去休息罷！」

湖南人素喜造謠，幾日之間，廣德真人不費吹灰之力，佔據了五縣地盤。全省上、中、下三等人，都說得廣德真人是天神下降；祇要廣德真人一到，無論樹木砂石，經廣德真人一使神通，立時都變成了精強壯健、能征慣戰的軍馬。並能在青天白日之中，隨時可以祭起滿天雲霧，將日光遮蔽，頓成黑暗世界，對面不見人馬；而廣德真人自己的兵卒，因喝了廣德真人的符水，兩眼分外清明，能於黑夜之中，穿針度線。

「黑夜襲城，利在到處放火喊殺，使守城官兵心慌。如擠在一處，放起火來，自己人就擁塞得無處躲閃；並且放火祇燒得一處，不足以壯聲威，使守城官兵驚慌失措。我們分做二十多隊，一進城門，就如水銀瀉地，無孔不入。一個縣城之內，同時有二、三十處起火喊殺之聲，不問他守城官兵如何鎮靜，如何耐戰，在黑夜之間，猝遇這種大變，誰也猜不透進城的有多少人馬！便能率兵巷戰，我們二十多隊人東出西沒，救應非常靈捷；那怕官兵個個都膽大包身，見東也殺出一隊人來，西也殺出一隊人來，他們還能支持得住，不潰退向城外逃去嗎？」

平常的石洞裡面，都是夏天涼，冬天暖，一年四季都是潮溼非常的；惟有這石洞不然，四季都一般的嚴寒徹骨。鄉下有一種以捉鱉魚為生的人，雖在冬天臘月，時常敲破冰塊，下水捉鱉。其禦寒的方法，就是在未下水的時候，用酒沖一點兒信石（即砒礵）喝了，信石發作起來，通身如火燒一般的狂熱，所以能在水中不覺寒冷。然而這種方法，在這獅子口裡不能發生效力；儘管喝下信石酒進去，仍是冷不可當。

廣德真人逆料朱宗琪家財既被劫奪，又素來和曾彭壽有些嫌隙，其所以被劫後即全家搬到縣城裡居住，必是打算要求朱縣官幫他認真辦這劫案。地方上有錢的人，及平日與他不相得的人，必免不了受他的誣告，正好借這事激起一般人民反抗官府；因此暗中打發魏介誠去辰州調李曠等前來，以便乘時發動。

魏介誠從辰州回報廣德真人，正逢廣德真人在曾家替曾彭壽的母親療治背瘡，就是前回書中所寫曾彭壽出來迎接的飄逸少年。魏介誠獨自行走得快，數百里途程，一日可到。李曠率領著二十四個把兄弟，每日須按程行走，因此遲到幾日。

李曠鼻孔裡笑了一聲道：「一個老鴇子有多大的能為？怕他怎的！此地離城十多里，他便插翅飛去，也沒這麼來得快。這賤胚祇在肩上受了一刀，不見得就死了；仍得把他灌轉來帶去。我拚著勞神費力，務必使他認識我這個沒出息的孩子。」

朱知縣一看，在前引路的，認得就是前次那個在大堂上忽然不見了的廣德真人，才明白不是要犯衝監。當時驚得想抽身逃走；祇是這麼多人已殺到了跟前，那裡容得他逃走？這些人一見面，就是一陣亂刀砍殺，朱知縣登時被砍成了肉醬。曾彭壽、成章甫跟著李曠殺到縣衙時，廣德真人已將監犯放出，其中強盜竊賊多哥老會中人，即時編入隊伍。不到天明，城中會匪已集聚七、八千人。廣德真人祇留一、二千人守城，餘下的分做兩路立時出發；一路襲慈利，一路襲石門。兩縣的人還不曾得到桃源縣失陷的消息，會匪卒然入城，兇悍無比；幸在白晝，兩縣的知縣得雜在亂民中逃了出來。

這夜李曠等率領著五百名壯丁，殺進桃源縣城，正在三更時分。朱知縣在睡夢中聽得喊殺的聲音，尚不知道匪已攻進了城；還祇道是要犯想衝監逃走，打算起來親自督率捕役，奮勇追拿，免得二罪俱發，自己的地位必更難保。剛跳下床開了房門，待呼喚跟隨的人都來不及，已如潮湧一般的擁進一大群擎火把舉刀槍的人來。

張陞忽對李曠說道：「婉姑子既已轉醒還來了，請少爺快扶著他上轎走罷。剛才那個老鴇子，我知道他不是個好東西，他趁我們灌救婉姑子的時候，逃跑得無影無蹤了。我逆料他必是逃進城去，或把所見的情形報官，或由他自己統率許多龜奴趕來。總之既放那東西逃走了，我們萬不可在此久停。」

曾彭壽道：「我何嘗不知道我們這邊紳士的話，不容易使湖南巡撫相信；但是一顆石子打上天，終有落地的時候。這www.hetubook.com.com事鬧到將來，說不定要鬧到京裡去；我桃源的人，也有做京官的，未必忍心望著家鄉地方的安分良民，無端被惡毒的官府欺凌殺戮。那時若果鬧到京裡，皇上尋根覓蒂起來，我們曾推舉紳士去巡撫部院陳情，無奈巡撫不分皂白，以致激成大亂；那時就不愁巡撫不受處分，而我們的腳跟便立得穩固些了。」

「四川、雲南、貴州三省的同會中兄弟，與我輩素通聲氣，我們的退路，也可說頭頭是道；總之，不至跌倒在官兵手裡就是了。到那時如果朝廷聖明，能高瞻遠矚，知道我等受屈啣冤，被狠毒的官府逼到這一步，派人前來招安我們；也祇要是非剖白，曲直分明，其餘甚麼事都可遷就。若真是天高皇帝遠，祇許官府欺凌百姓，永遠不許百姓有伸冤訴苦的時候，那就祇好各憑天命，各逞各的手段。王侯將相固然無種，就是歷朝歷代的開國天子，又何嘗不起自匹夫！這祇看我們自己努力不努力。」

那頑石縫中，還長了幾株小樹；因頑石是橫伸出來的，小樹也向兩邊帶著歪斜的勢子長著，更彷彿是獅子嘴邊的鬚鬚。鄉下人取地名，多喜象形，於是這塊頑石就因天然的形式，得了個獅子口的名目。

曾彭壽躊躇道：「桃源縣的守兵雖說薄弱無能，然我們去攻城的，按兵法須比守城的多加一倍。偌大一個城池，我們祇去五百人，似乎太少了；並且兵力聚則強，敗則弱，我們僅去五百人，又分了二十多隊，每隊才二十一個人，能有多大的力量呢？這一層好像還得斟酌斟酌。」

李曠生性慷慨，歡喜結交，那時承平日久，官府對於民間有甚麼舉動，都漠不關心；李曠乘這時機，就在辰州大開山堂，廣收徒弟；他的年紀雖輕，聲名卻是很大，不到一年半載，湘南二十餘縣都佈滿李曠的黨羽了。

廣德真人獨能探本窮源，知道這石洞有寒風射進，必另有出口通別處，就在那石屋左側寒風發出的地方。仔細摸索，居然被他尋著了一條出路。這出路因在石屋左側的上方，離立腳的所在，有一丈多高，所以曾到石屋的人，摸索不著；火把在裡面，因陰霾之氣太重了，揚不起火燄，不能照見一丈多高的地方。廣德真人是個有武藝的人，能和蠅虎一樣的緣壁而行，才能探出這一條出路。

當時李曠率領著二十四個把兄弟到曾家來，向曾彭壽略說了一番來歷。曾彭壽教當差的招待眾兄弟，在外面大廳上坐地，自己和成章甫引李曠入內室商議抗拒官兵的計畫。

「據我想來，官兵受了這番大創回去，桃源縣免不了連夜向長沙請大兵來剿，下次來的必不是這種不中用的東西。我們此刻雖已推舉村裡正派紳士到長沙，向湖南巡撫陳情去了；祇是我們小百姓說的話，究竟能使湖南巡撫相信與否？敵得桃源縣所說的話與否？此刻還不能料定。我們既已騎上了老虎，此時就必須趁大兵不曾到來的時候，先事準備防衛的方法。難得有老哥這般俠義的英雄，肯前來相助，想必有絕妙的方略，救我一村男女老幼的性命。願聞老哥的高論。」說著，向李曠拱了拱手。

成章甫聽到這裡，忽然跳起來大叫道：「痛快，真痛快！我自己知道沒有做皇帝的福分，祇要做一個開國元勳就得了。好好好！就在今夜殺到桃源縣去，我願打先鋒。」曾彭壽見成章甫這般手舞足蹈的胡鬧，不由得大聲喝道：「安靜點罷！你的魯莽性子又來了。這豈是兒戲的事！由得你魯莽性子胡鬧的麼？」成章甫被責備得堵著嘴咕嚕道：「我本是魯莽性子，由不得我胡鬧；我倒要看你這個不魯莽的，除了這條生路，又有甚麼生路可走？」

那人退了出去，成章甫笑問李曠道：「這人並沒見過李大哥，他進門的時候，李大哥也沒向他說甚麼話，他怎麼一見面，就對李大哥那麼恭敬？彷彿屬員見上司的樣子。這是甚麼道理呢？」李曠笑道：「這沒有甚麼道理。在我們會裡的人，行起坐臥，以及衣服辮髮，各按各人在會裡的等級，都有特殊的暗記。凡是同會中人，一望便知道，用不著開口說話。我也料知桃源縣必沒有防備，於今承平已久，官兵祇是個配相，就在今夜，桃源縣包可唾手而得。」

在廣德真人的計畫，原打算將地方人心收拾得大家都信仰他以後，再設計激成暴動，好乘便奪取桃源縣城，做他發難的根據地；並料不到有曾彭壽求醫母病的事。朱宗琪家的劫案，卻是跟隨廣德真人在觀音廟照顧一切的會黨頭目，見了劉貴擠倒餛飩擔的事，知道朱宗琪是個刻薄成家的惡紳；有意乘朱宗琪帶了當差的在觀音廟的時候，打發幾個會中兄弟去朱家，將財物搶劫一空。這李曠還在辰州，與劉婉貞居家安業。