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何氏耐勞耐苦的，靠著十個指頭，代人做針線，洗衣裳，勉強餬住一家男女老小三口。又過了幾年，陳母也老死了，只留下何氏母子兩個，這時陳志宏這個兒子，已有一十二歲，何氏省衣節食的，餘出些錢來，送兒子到附近蒙館裡讀書，自己仍是幫人做活。

塔齊布死後，高繼唐就懶得做官了。他原籍是鳳凰廳人，辭官歸到家中，過安閒日月。吳振楚十五歲的時候，他的年紀，已是六十八歲了。因時常看見吳振楚與一般小無賴，做種種頑皮小孩的玩意，被他看出吳振楚異人的稟賦來。覺得這種天才埋沒了可惜，當面教吳振楚拜他為師。高繼唐的武藝，當時鳳凰廳的三歲小孩都知道，想拜在他門下的人，也不知有過多少，不問貧富老少，高繼唐一概拒絕不收，這回忽然由他自己要收吳振楚做徒弟，並一文師傅錢不要，鳳凰廳的人，沒一個不詫為奇事！更沒一個不代吳振楚歡喜。

吳振楚自己對霍元甲所述的身世，確是實情，並非造作。吳振楚在鳳凰廳城裡開設合勝屠坊，已經歷了三代，開張了六十多年，在鳳凰廳城內，算是第一家老資格的屠坊，終年生意比別家暢旺。吳振楚在七、八歲的時候，便生成頑鐵一般的筋骨，牯牛一般的氣勁，性質更是生成的兇橫暴厲。他父親是個當屠戶的人，一則不知道什麼叫教育，二則鎮日忙著殺豬切肉，連管理的工夫也沒有了。吳振楚自己沒有兄弟，年紀雖才得七、八歲，身體卻發育得和十四、五歲的人差不多，因他父親既沒工夫拘管他，他也鎮日在三街六巷，與一般頑皮小孩，成群結隊的無所不為。這時他在鳳凰廳城裡，已得了一個小瘟神的綽號。看官們只就這綽號上一著想，顧名思義，必已知道他這時的行為舉動了。

說罷，連叩了四個頭起來，倒把個何氏弄得不知所措。問自己哥子，才知道陳志遠已歸來了幾日，家中十幾年來的困苦情形，以及何氏賢孝的舉動，都知道得非常詳盡。只因何氏獨自守節在家，又從來沒見過陳志遠的面，不敢冒昧回家，特地找到何家，把話說明了，由何氏的哥子送回。

離吳家不到半里遠近，有一家姓陳的，兄弟兩個，兄名志宏，弟名志遠。吳振楚當小瘟神的時候，常和陳志宏兄弟，在一塊兒玩耍，陳志宏比吳振楚大十來歲，那時也沒有職業，因家中略有些財產，不愁衣食，便專一在外面游手好閒，不務正業。陳志遠比陳志宏小兩歲，因身體生得孱弱，雖也常和吳振楚這瘟神做一塊，然遇事落後，不為眾瘟神所重視。這日陳志宏兄弟，和吳振楚一干瘟神，在城外叢山之中玩耍。玩了大半日，大家都覺得身體也玩疲了，肚中也玩餓了，各人要回各人家中吃飯休息去。陳志宏向眾人叢中一看，自己兄弟志遠不見了，問眾人看見沒有？眾人都說來是看見同來的，只是進山以後，一次也不曾見他的面。眾人都因他平日同玩，事事甘居人後，大家不把他當個重要的人物，不見他也沒人注意。

農勁蓀道：「四爺的把兄弟，究竟是那個？借錢還有些什麼轇輵呢？」

高繼唐沒想到塔齊布務必求勝，想逼到了這一步，服輸投降這種辱沒師傅的事，高繼唐既不願做，丟矛逃命的舉動，也覺不妥，這時就得顯出他的真實本領來了。塔齊布單鞭救主的矛，剛朝胸口刺到，高繼唐不慌不忙的將手中矛丟下，雙掌當胸一合，恰巧把塔齊布的矛頭夾住，口裡連稱佩服佩服！塔齊布不料高繼唐有這種本領，直把矛頭陷在掌心裡，進退不能移動絲毫，才心悅誠服的罷手。從此塔齊布十分優待高繼唐，https://www.hetubook.com.com高繼唐也很立了些戰功。

二人下了校場，高繼唐自然讓塔齊布搶先，才交手幾下，塔齊布便向高繼唐喝道：「你怕傷了我嗎？怎麼不把本領施展出來呢？當仁不讓，你儘管將看家本領拿出來罷！」論高繼唐的本領，原在塔齊布之上，但是他為人，異常寬厚，一來因塔齊布是自己的長官，居這麼高大的地位，萬不能使他敗在自己手裡；二來因塔齊布與自己是同門兄弟，塔齊布的蛇矛，已享了大名。塔齊布的蛇矛聲名大，自己同門的也覺得光榮。若一兩手將塔齊布打敗了，自己的地位太卑，於聲名沒有多大的關係；而塔齊布的聲名，便不免要受些損失。並且高繼唐心中很佩服塔齊布，想憑著一身本領，與同門的關係，在塔齊布跟前，尋個出頭。有這兩種原因，所以任憑塔齊布叫他施展看家本領，他只是不肯認真使出來，還手總得欠幾分，使塔齊布有騰挪的餘地。

陳志宏提高喉嚨，向山林中叫喚了一會，不見有人答應，便要求眾人分途到山中各處巖穴裡尋找。吳振楚不依道：「陳志遠比我大七八歲，又不是小孩子，還怕他不認識道路回家嗎？他從來是這般快要死的人似的，走路都怕踏傷了螞蟻的樣子，他一時跑我們不過，沒趕上，慢慢的自會跟著回來，此時誰還有氣力去尋他？」眾人聽吳振楚這麼說，誰不願早些回家，肯留在山中，尋找大家不以為意的人呢？陳志宏要求不動，只好由他們回去，自己情關手足，究竟丟不開不去尋找。但是陳志宏獨自忍餓，尋遍了這座山，竟沒尋出一些兒蹤影。直尋到天色黑暗了，才垂頭喪氣的歸家。

霍元甲如此一思量，心裡早已定了主意，見吳振楚要去賬房裡挑那一百串錢進來的樣子，即阻攔著笑道：「老哥誤聽了江湖中人的傳言，以為兄弟有什麼驚人的本領，勞動老哥如此長途跋涉的來尋找，兄弟心裡異常不安，兄弟在少年的時候，確曾練過兩年武藝，就因生長在鄉村之中，不得名師傅授功夫，一些兒沒長進，卻打熬出幾斤蠻氣力。那時有幾位江湖中朋友，瞧得起兄弟，一味替兄弟揄揚，才傳出這一點兒虛名，害得老哥奔走。其實老哥的本領，已比兄弟高強。就專講氣力，兄弟也萬分不及老哥。兄弟因在生意場中，混了這麼多年，已沒有練武藝的心腸了。若還是少年時候的興致，今日見老哥的面，一定要拜老哥為師，絕不至失之交臂。」說罷，哈哈大笑！

農勁蓀找保不著，不由得納悶回來，對霍元甲說了奔走一日的情形，霍元甲也著急道：「這事怎麼是好呢？我其所以敢當面答應賭賽一萬銀子，實有兩種原因：一則能自信以我的本領，若和中國有本領的人比；又不曾見過面、看過功夫，確不敢隨口答應賭這多銀兩。於今是和外國的大力士比；儘管奧比音的氣力，再大三五倍，我也有把握。要賭多少，敢答應他賭多少，越賭的銀兩多，便越顯得我家的迷縱藝值價。二則我代替我一個把兄弟，在天津幾家銀號裡，借了不少的錢，這裡面很有些轇輵。我若能在這回，贏奧比音一萬兩銀子，則一切的轇輵，都立時解決了。我既自信有把握，能贏一萬兩銀子，贏了這銀子的用處又極大，我如何能不一口承認呢？」

農勁蓀看房中立著一個身材魁碩的漢子，氣象非常驕傲，心中不由十分驚異。暗想這漢子，不就是我動身的前一日，在天津遇見的那個挑一百串錢的漢子嗎？怎麼他也到這裡來了呢？難道也是來找奧比音的麼？正這麼想著，只見那漢子放開巨雷般的和_圖_書嗓音，問霍元甲道：「天津霍四爺便是你麼？」霍元甲拱手道：「不敢當，兄弟霍元甲，排行第四，請教老哥尊姓大名，找兄弟有何事故？」

吳振楚想再說要求的話，農勁蓀已在旁說道：「吳君是南方人，初到北方來，只聞得霍四爺的大名，卻不知道霍四爺得名的來歷。只聞得霍四爺的武藝高強，也不知道高強的是什麼武藝。霍四爺雖練了一身武藝，並不曾在江湖上顯過身手，也不曾輕易和人較量過高低，可見得他的聲名，不是從武藝上得來的。他的武藝，果是高強；然不是尋常的武藝，是他霍家傳教媳不教女的迷蹤藝。除他霍家的子弟而外，誰也不能學他家一手迷蹤藝，這是他家歷代相傳的家法。他為人何等謹慎，豈肯由他破壞祖宗成法，收吳君做徒弟。吳君若是真心想研究武藝，自不妨常和他往來，做一個朋友，大家都可得些切磋之益。無如吳君挾著一片報仇的心，絕沒有這種閒情逸致。依我的愚見，還是去另找高明罷。」

吳振楚聽了霍家拳不傳異姓的話，知道說也無用，只得無精打采的，收了桌上的兩隻元寶，作辭挑了那一百串大錢去了。這吳振楚畢竟是個什麼人？他所謂壓得他彆不過氣來的仇人，畢竟是那個，實在情形，畢竟是麼一回事呢？這其中卻有一個了不得的英雄，一段饒有趣味的故事。在下若不趁沃林沒有通知書到來，霍元甲閒著無事的當兒，敘述他一番，一來使看官們悶破肚子，二來勢必妨礙以下霍元甲擺擂台的正文，只得夾雜在這中間，表白表白。

如此又過了些時，一日清早，何氏母子才起床，忽見自己娘家的哥子，同一個年約四十來歲的瘦削漢子，行裝打扮，背上馱著一個包袱，何氏剛打開大門，就走了進來。何氏的哥子笑問何氏道：「妹妹你知道這位是誰麼？」何氏沒答白，這漢子已上前跪下去，哭道：「嫂嫂如何能認識我？我就是十六年前和哥哥一同玩耍，失散了的陳志遠。十幾年來全虧了嫂嫂仰事俯畜，陳志遠感恩不盡。」

次日，農勁蓀獨自外出，訪了一日的朋友，想代霍元甲找一家能作一萬銀子保證人的商家，無奈直接或間接和農勁蓀有交情的上海商人，都在報紙上，或親眼見過奧比音的本領，都存心以為世界上絕沒有再比奧比音強大的了。農勁蓀又不會替霍元甲吹牛皮，因自己不曾親眼見過奧比音，心裡雖相信霍元甲不是荒唐冒失人，口裡卻不敢對人說能操券獲勝的話，商人十九膽小，這更是要和外國人交涉的事，誰敢輕易承諾呢？

是這麼混到一十五歲，忽然被鳳凰廳第一個會使蛇矛的高繼唐賞識了，自願不要師傅錢，收他做徒弟。這高繼唐少年時候，在塔齊布部下，當過統領，他那時一條蛇矛，很出過十足的風頭，他當初在塔齊布營裡，不過當一名十長，塔齊布自己是個最會使蛇矛的人，教部下的兵士，也很注重這樣武器。有一次塔齊布親自督操，挑選會使蛇矛的兵官，分班對校，輪到高繼唐名下，對校的一上手，矛頭就被高繼唐的矛頭震斷了，一連震斷了三條。塔齊布不覺詫異起來！親自點了三個平日在營中使矛有聲名的，輪流和高繼唐較量。第一、第二兩個的矛頭，也是一上手便斷了。第三個的矛頭，攀得快些，雖不曾震斷，然一轉眼，手中的矛，已脫手飛了一丈多高，把右手的虎口都震裂了。

霍元甲笑道：「老哥這番話都白說了，兄弟也是個做生意的人，那有見了這白花花的銀子不愛的道理？從來有本領的人，只愁收不著好徒弟，我若真有教老哥的本領，像老哥這樣的徒弟不收https://m.hetubook.com.com，去那裡找比老哥再好的徒弟呢？」

不知他姪兒怎生回答，且俟第四十七回再說。

塔齊布看了不勝驚訝，將高繼唐叫到跟前，問他是從誰學的？高繼唐說出師傅來，原來就是塔齊布的師伯，還算是同門兄弟。塔齊布大喜，要親自和高繼唐較量一番，高繼唐連說不敢。那時塔齊布何等的聲威，蛇矛又實在是使得當行出色，高繼唐只得一個十長的地位，雖說與塔齊布是同門兄弟，然地位既高下懸殊，平日積威之漸，已足以懾服高繼唐，使不敢施展生平本領。只是塔齊布一團高興，定要與高繼唐對使一趟。高繼唐卻又不敢違抗命令，只得勉強奉陪。

農勁蓀聽了嘆道：「原來四爺有這種私人擔負？怪道我們從天津動身到這裡來的時候，四爺那麼愁眉不展，果然那時四爺就說給我聽，我也沒有代四爺解決的能力，難得有此番這麼好的機會，若因我們找不著保證人，竟將比賽的事弄決裂了，實在有些可惜。」霍元甲道：「要一家商店，獨力擔保一萬兩銀子，本也是一件難事。我想作幾家分保，沃林總不能借故說不行。」農勁蓀點頭道：「這沒有不行的理由，分保是比較容易一點。」霍元甲道：「在天津和我棧裡做來往的幾家銀號，上海都有分莊，只得去找他們交涉一番試試看。」農勁蓀自然說好。

高繼唐的矛頭，已被那個碗大的花逼開，本想再退一步，讓過塔齊布的矛頭，猛然間看見地下日影，才知道照壁就在背後，這一退必為照壁阻擋；但是不退，便讓不過矛頭，自己的矛，被壓在底下，不但使用不著，並且佔住自己兩隻手，失了招架的能力。到了這時候，在功夫平常的人，除了服輸投降之外，就只有急將手中矛丟開，望斜刺裡逃命的一個方法。

霍元甲道：「那人農爺不曾會過，也是在天津做生意的，姓胡名震澤。胡家有一張牙帖，遣傳幾代了，傳到胡震澤的父親手裡，因自己不會經商，又沒有充足的本錢，有好些年沒拿出來做生意，直到震澤兄弟成了人，都在市面上混得有些兒資格了，他父親才將那牙帖拿出來，對震澤一班兄弟道：『你們都是生意中人，這祖傳的牙帖，不可長遠擱在家裡，白蹭蹋了。你們兄弟，誰有信用，能在外面，借得一萬串錢到手，便誰拿這牙帖去做生意，兩人借得著，兩人合作，大家都借得著，大家合作更好。』震澤知道我在天津，略有點兒信用，要拉扯些銀錢，還不甚難，特地到藥棧裡來找我。那時正遇著李富東老英雄，打發他徒弟摩霸來接我，也正是此刻將近年關的時候，很為他的事，忙了幾日，湊足了一萬串錢給他。他向我借錢，說明了是當本錢做生意，還期自然不能太促。而我在天津各銀號裡借來，還期是不能拖久的；到了期，只得由我拿出錢來償還。除這一萬串錢之外，還有幾家銀號，是由我介紹給震澤做來往的。於今震澤因生意不順手，所有的賬項，都牽絲絆藤的不能了清。我棧裡這一萬串錢，我既知道他的境況，不便向他催討；他也覺得是自家兄弟，比旁人容易說話，更沒把這筆賬項列入計開。

吳振楚相從練了四年，高繼唐死了，吳振楚也已有了二十歲。他父親要他接手做屠坊，他只得繼承父業，鳳凰廳人卻不叫他小瘟神了，一般人都呼他吳大屠夫。高繼唐死後，吳大屠夫的武藝，在鳳凰廳也是第一個，鳳凰廳人知道他性情暴厲，手腳又毒辣，動不動就瞪著兩隻銅鈴般的眼睛，吆喝人，敢反抗他一言半語的，弄發了他的暴性，無論怎麼強壯身體的人，他只須隨手拍一巴掌，包管把人https://m.hetubook.com.com打得發昏章第十二，因此沒人敢惹他。他說什麼，也沒人敢和他爭論，還虧他家是六十多年的老店，生意從來做得規矩，不然早已沒人敢上他家的門買肉了。

霍元甲見這吳振楚的言語神情，來得過於奇特，一時倒猜不出是什麼用意。暗想一百串大錢，足有六、七百斤輕重，他能一個人挑在肩上，出門訪師，氣力已是可觀的了。若是不曾下苦功練過武藝的人，斷不會有這麼好的氣力。從湖南訪師，一路訪到天津，路上不待說必遇過不少的好手，畢竟沒有能收他做徒弟的，可見得他的功夫，已非等閒可知，要做他的師傅，也不容易；並且他眉目之間的殺氣甚重，使人一望就知道不是一個安分善良之人。不明白他的來歷，縱有本領教他，也得提防將來為他受累。

塔齊布卻誤會了，以為高繼唐的本領，固比自己欠幾分，使得興發，一手緊似一手，矛頭閃閃，逼將過去，高繼唐一步退讓一步，往後只躲，較量蛇矛，不比較置旁的武器，彼此都使著一丈多長的器械，梭進溜退，極佔地方，在寬展場所，雙方進退自如，勝負各憑實力，若有一方面，背後消步的地方仄狹，又要敗中求勝，就是一件不容易的事了。

那漢子才向霍元甲一揖到地道：「我姓吳，名振楚，湖南鳳凰廳人，家中幾代都做屠戶，我也是做屠戶的。於今因事不得已，傾家蕩產，出門訪求名師，練習武藝。一路在江湖上，聞得霍四爺的大名，特地到天津拜訪。無奈事不湊巧，一到天津，就害了兩天感冒，第三日到淮慶會館拜訪四爺時，四爺已動身到這裡來了，只得又趕到這裡來；此時得見著了四爺的面，我的心才放下了。我要求四爺教我的武藝，師傅錢多的沒有，只一百串大錢，一百兩紋銀，都已隨身帶來了。」說時，從腰間掏出兩隻元寶，擱在桌上道：「一百串錢，現在外面賬房裡，我可立時去挑到這裡來。」

陳志遠雖離家了十六年，容貌並沒大改變，少年時同玩耍的人，見面都還認識。不過一般人問陳志遠十六年當中，在什麼地方停留，曾幹了些什麼事？陳志遠卻含糊答應，不肯詳細告人。陳志遠歸家以後，對何氏和對親母一樣，恭順到極處。每日必拿出些錢來，揀何氏愛吃的菜，親自烹調給何氏吃。對姪兒也十分親愛，專聘了一個有些兒學問的秀才，在家教姪兒的書，並雇了一個五十來歲的婆子，伺候何氏。每日何氏所吃的肉，多是陳志遠一早起來，就親去合勝屠坊去買。

吳振楚道：「霍四爺不用說得這般客氣，我挑著師傅錢出門訪師，心目中原沒有一定的師傅，只要是本領在我之上的，無論什麼人，我都心悅誠服的，跟他做徒弟。我本是一個開屠坊的人，生意做得很是順遂，我既不靠武藝謀衣食，何必是這麼傾家蕩產的，拿著銀錢到處求師呢？這其中實在有不得已的苦衷。人生在世，爭的就是這口氣。我只因有一個仇人，壓得我彆不過這口氣來，情願什麼東西都不要了，只要能出這一口氣，那怕連性命都丟了也使得。我這話沒一些兒欺假，知道霍四爺是個有胸襟有氣魄的好漢，必然肯為人打抱不平的。我這一點點師傅錢，本來菲薄得很，不過要求霍四爺，一念我家寒，拿不出多的銀錢；二念我誠心，一百串大錢，從湖南鳳凰廳挑到這裡，除了水路，在旱路上不曾請人挑過半里，賞情把我收下來，我將來死了，都得感激霍四爺的恩典。」

話說霍元甲聽了農勁蓀推測的話，連連點頭道：「大概不出這些情形，不過我們總得想個法子，使他不能拒絕比賽才好。」農勁蓀道：「我們且將保證和*圖*書人弄妥，律師是容易聘請的，等待三、五日，若沃林沒有通知書來，我們不妨再來催促他，看他怎樣說法。」霍元甲道：「假若我們將律師和保證人都弄妥當了，他忽然變卦，借故不比賽了，我們不上他的當嗎？」農勁蓀點頭道：「這自然也是一件可慮的事，不能保其絕對沒有的，所以我說只先將保證人弄妥。這種保證人，是由各人的交情面子找來的，找妥了不用，也不受損失。律師是非錢不行，等到臨時聘請，也來得及。」

塔齊布好勝的心極甚，見高繼唐步步後退，看看離背後的照壁不遠了，心中甚是暢快，打算再逼近幾步，任你高繼唐如何會躲閃，也得服輸了。將矛抖了一個碗大的花，貫足全身氣勁，騰進一步，使出一個單鞭救主的身法，朝著高繼唐前胸，直刺過去！

第二日，霍元甲邀同農勁蓀去各銀號交涉，有兩處東家在上海的，因與霍元甲認識，知道不妨擔保，每家承認保五千兩，霍農二人見這難題已經解決，心裡都說不出的高興，一心一意等待沃林的通知。一連等了五日，全無消息，霍元甲每日從早至晚，坐在客棧裡等候，一步也不敢出外，恐怕沃林著人來通知，自己不在棧裡，誤了時刻。這日實在等得心裡焦躁起來了，走到隔壁農勁蓀住的房裡，見農勁蓀正坐在窗前看書，神氣安閒得很，不覺嘆道：「農爺的涵養功夫真了得，我是簡直等得焦急不堪了。農爺不是曾說等待他三五日，沒有通知書來，便去催促的嗎？今日已是第五日了，可不可以去催促一番呢？」農勁蓀剛立起身待回答，忽見劉震聲笑容滿面的，走了進來說道：「有人來看師傅。」霍元甲不待思索的，即笑向農勁蓀道：「必是從沃林那裡來的，此外沒有來看我的人，農爺一同過去罷。」農勁蓀欣然答應著，一同過霍元甲這邊房裡來。

「農爺是知道我家裡情形的，我這准慶藥棧的本錢，是我們十兄弟公有的，不是我一個人的，總共不過三、四萬串本錢，已嫌不大充足，稍為大一點兒的生意，因自己吃不下，常被別人本錢大的搶了去。這裡更整整的去了一萬串，生意上怎麼能不受影響呢？為我一個人結交朋友，使眾兄弟都吃很大的虧。便是眾兄弟都瞧我的面子，不說什麼，我自己也不覺得難過麼？我為想彌補這一萬串錢的虧空，不知用了多少心思，只因自己不能分身，在生意以外弄錢，始終得不著能彌補的機會。我思量這番的事，若得成功，豈不是一舉兩得？」

是這麼已過了二、三年，有時陳志遠自己沒有工夫，就叫姪兒去買肉。何氏也體念陳志遠，吩咐兒子每早不待陳志遠起床，便去買肉歸家，只等陳志遠烹調，如此已成了習慣。這日陳志遠起來，見肉不曾買來，等了好一會，才見姪兒空手回家。陳志遠一見面，不禁大驚，問道：「哎呀！誰把你打傷到這一步？」

陳志宏的父親已死，只有一個母親，將不見了兄弟的話，對母親一說，陳母當然急得痛哭。次日託了許多人，再去山中尋找，簡直似石沉大海，消息全無，一連訪求了幾日，都是枉然。陳母從此便不許陳志宏出門，給陳志宏娶了同鄉何家的女兒做媳婦，在家過度。陳志宏也自知悔恨從前的行為，絕跡不和吳振楚這班瘟神來往了。陳志宏的媳婦，是好人家女子，極是賢淑，過門兩年，生了一個兒子，這兒子才到三歲，陳志宏就害痢症死了。陳母何氏不待說更是傷心，幸賴何氏賢淑，撫孤事母，都能竭盡心力，地方上無人不交口稱道。只是陳家的產業，原屬不多，陳志宏兄弟在時，又皆不善經營，年復一年的虧累，到這時已是蕩然無有了。