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彭庶白聽了鼓掌稱讚道：「這種辦法，又新奇又妥善。在中國內地各省這麼辦，還不見得能號召多少人；上海是華洋雜處，水陸交通四達之地，只要做幾條各國文字的廣告，在中外各報紙上一登載，旬日之間，不但全國的人都知道，全世界的人都知道了。我常說江浙兩省的人，也太柔弱的不成話了；有這種尚武的舉動，轟動一時，也可以提一提江浙人的勇氣。我看擺擂的地方，還是在租界上好些。因為中國官府對於拳腳功夫，自庚子而後，曾有明文禁止拳師設廠教練；像這種擺設播臺的舉動，還不見得許可呢！租界上的巡捕房，倒比較的好說話。」

「這個譚承祖，並不與李九少爺認識，也不曾營謀到李家來當賬房。寒舍移居上海的前二年，譚承祖在上海一個最有名的富家哈公館裡當食客。哈公館的食客極多，上中下三等社會的人都有，也聘了一個直隸姓張的拳師，常川住在公館裡，教子姪的拳棒。只因哈家是經商致富，對於武藝是絕對的外行；只知道要聘教師，於教師的能為怎樣，絕不過問。

「我剛才打發人去請的兩個朋友，就是由譚承祖特地從他家鄉地方接到這裡來的，一個姓楊名萬興，一個姓劉名天祿，兩人的年紀都將近六十歲了。為什麼不遠數千里，無端把兩人接到這裡來呢？只因譚承祖平日與九少爺談話，不談到武藝上去便罷，一談武藝，便免不了提起楊萬興劉天祿兩人；功力如何老到，身手如何矯健，某次在某處和某人是如何打勝的，談到精神百倍，唾花四濺。九少爺是公子哥兒脾氣，聽了興高采烈，問劉楊兩人是古時的人物呢？還是現在的人物呢？譚承祖道：『自然是現在的人物。若是古時的人物，已死無對證了，又何須說呢？』

霍恩第又問道：「你會過上海那個英國大力士，見過他的功夫麼？」霍元甲道：「孩子見報載奧比音在上海顯藝的事，邀農君趕到上海時，不料遲了幾日，奧比音已動身到南洋群島去了，因此不曾會過面。功夫如何，更不知道。」霍恩第搖頭道：「你這孩子真荒唐極了，既是不曾會過面，更不知道功夫深淺，怎敢糊裡糊塗的與人賭勝負，賭到五千兩銀子呢？你是練武的世家子弟，難道不知道武藝這東西，功夫深淺是沒有止境的嗎？無論誰人，也不能說自信沒有對手，你冒昧與外國人訂賭五千兩銀子的約，豈不是荒謬的舉動。」

「湊巧過不到幾日便是中秋節，哈公館照例逢年節必有宴會；酒席豐盛，主人親自與眾賓客歡飲。張教師一時高興，多喝了兩杯酒；筵席散後，張教師乘著酒興，忽想起要和譚承祖動手的事來。一團盛氣，找到譚承祖房裡，空空的不見一人；轉到後院，只見青草地上，照著光明如晝的月色，月光之下，約有十多個人，同坐在鐵靠椅上賞月清談。哈公館的花園，是上海有名極堂皇富麗的花園，最宜賞月。張教師一心想與課承祖動手，無論什麼好景，也無心領略；直走到七多人當中，就各人面部一個個細看，恰好譚承祖正在其內。

話說孫福全讓吳鑑泉來家，彼此寒暄了幾句，孫福全開口道：「承你賜步，有什麼貴幹？」吳鑑泉笑道：「並沒有旁的事故，想來邀你同去上海走一遭，不知你能否抽身同去？」孫福全道：「我身上原無一定的職務，無論要去那裡，只要我自己高興，隨時皆可前去，不過得看我自己願意不願意。你邀我去上海幹什麼呢？你且說出原由來，我若高興，一定陪你同去走一遭。」吳鑑泉即將到天津看霍元甲，霍元甲託他多邀幾個好手前去上海幫場的話，說了一番道：「霍四爺曾對我說：『此刻上海也有幾個練內家武藝的能手，我其所以安排前去，固然是想看看這位英國大力士的本領，然也想借此時機，與在上海的幾個會內家武藝的人物結識結識。』」孫福全喜道：「霍元甲與英國大力士比武，真有這一回事嗎？我在去年就聽得從天津來的人說：『霍元甲帶了一個徒弟，同一個姓農的朋友，到上海找英國大力士比武去了。』我立時就打聽英國大力士是誰？霍元甲在天津做生意，為什麼要巴巴的跑到上海去和那大力士比武？無奈說這話的人，也弄不明白，據說是聽得旁人這麼說。後來我遇著天津來的熟人就問，多不知道有這回事，我以為必是謠言，便不擱在心上。照你這樣說來，竟是實有其事；喜得還沒在去年比賽，留給我們也瞧瞧熱鬧，我決定和你同去。霍元甲曾說在何日動身呢？」

農勁蓀笑道：「即承介紹朋友，我們也就不便固執推辭。」彭庶白即向三人告罪進裡面更換衣服，一會兒出來，邀三人一同出門，乘街車到三馬路一家徽菜館裡。剛走進大門，那當門坐在櫃枱裡面的賬房，一見是彭庶白來了，忙走出櫃枱來迎接，滿面堆著笑容；立在櫃枱旁邊的幾個堂倌，更是滿身都現出惟恐趨奉不及的樣子。無論誰人，一見這種特別歡迎的情形，也必逆料彭庶白定是這酒菜館裡唯一無二的大主顧。

「一次張教師正在教哈家子姪的拳腳，譚承祖與同住的食客，都反操著手在旁間看，譚承祖不知怎的，忽然噗哧笑了一笑。張教師回頭望了望譚承祖，譚承祖便轉身走開了。這個想挑撥的食客，背著人就對張教師說道：『你知道譚承祖今日為什麼看你教拳，忽然噗哧一笑麼？』張教師道：『他沒說話，誰知道他為什麼笑呢？他對你說了麼？』這食客笑道：『他自然對我說了。』張教師忙問他說笑的什麼？這食客做出忍了又忍，忍不住才大笑道：『你不要生氣，我就說給你聽。』

霍元甲歸到家園，向霍恩第拜了年，眾兄弟都在家中度歲；新年相見，自有一番家禮，這都不用細表。霍元甲特地將眾兄弟邀到他老父房中，將去年到上海詳細情形說了一遍道：「我其所以敢於賭此鉅款，實在是自信和外國大力士動手，確有把握，不至被他打敗。」霍恩第聽了問道：「你在天津曾和外和_圖_書國大力士比過麼？」霍元甲道：「不曾比過。去年俄國的大力士到天津來顯武藝，自稱是世界上第一個大力士，孩兒特地邀同好友農勁蓀君前去，要求較量；那大力士不中用，竟不敢動手，就這麼悄悄的跑了。後來打聽，才知道已從天津往別國去了，不敢再在中國地方顯武藝。」

農勁蓀連忙搖手說道：「不然不然，中國古時擺擂不取看錢，並不見得擺擂的人品就高尚；現在擺擂取看錢，也不見得人品就卑下。因是時候不同，地方不同，而擺擂的用意也不同。西洋各國的拳鬥家比賽，沒有不賣入場券的；如果比賽的是兩國最有名的拳鬥家，入場券有賣到每人一百多元的。中國古時擺擂，多是有錢的人，想得聲名，或想選快婿，所以不取看貲。於今在上海擺擂，租地方得花錢，到巡捕房打照會得花錢，雇巡捕維持場中秩序錢。種種的用費，不從看客身上取，難道我們自己掏腰包？至於怕真有武藝高強的，敵不過，這更是過慮。與四爺交過手的，何止幾百人，幾曾有敵不過的！

「南州地方，有幾個有錢的人，歡喜練武；聞劉才三的名，派人專誠奉請，說好了二千兩銀子，教一年的拳腳。那時二千兩銀子教一場武藝，在尋常教師是沒有的事，而在劉才三卻非高價。因劉才三教拳，至少非有二千兩銀子不教。劉才三平時告誡徒弟，有三不打的話：一出家人不打，二乞丐不打，三女子不打。因這三種人，不會武藝便罷，會武藝的多有驚人的本領。劉才三常說：『在一般人的眼中看這三種人，多以為是沒有能力的可憐人；練了武藝去和這三種人動手，便先自擔了個不是的聲名。萬一遇著武藝高強的，挨一頓打，更不值得。』劉才三既以這三不打教徒弟，他本人自然存心不和這三種人動手。到南州教了半年，並沒有敢來拆場的。

「劉公的性情最厚，一見自家師傅病到那種憔悴樣子，不由得心酸下淚，跪倒在床前問候病狀。劉才三忍住不將病由說出來。劉公問道：『師傅不曾請醫生來服藥嗎？』劉才三嘆道：『我這病不是醫生能治好的，用不著請醫生。』劉公道：『弟子也能治病，只請師傅把病由說給我聽。』劉才三問道：『你這十多年來也曾另覓師傅，在武藝上用功麼？』劉公道：『老師請放心，弟子十多年來也受了幾位名師的指教，大約不難將老師的病治好。』

農勁蓀見他不是尋常瀟灑的神氣，便問他為什麼事納悶？霍元甲初不肯說，農勁蓀問了幾遍，他才將回家的情形說出來道：「大家兄弟也是一番好意，著慮家中人多業少，吃不起這麼大的虧累，只是我眼見胡震澤這種情形，又何忍迫逼他拿出錢來呢？偏我自己又不爭氣，沒有代還的力量，因此一籌莫展。」農勁蓀道：「胡家這一萬串錢的事，我早已慮到四爺得受些拖累。不過四爺不用焦急，去上海與奧比音較量起來，我能代四爺保險，得他五千兩紋銀；有了這五千兩銀子，彌補這一萬串錢，相差也不多了。並且四爺到了上海，我還有方法替四爺張羅些銀錢，但是得早去。」

「你看了有武藝不好的外國人，便斷定凡是外國人都沒有好武藝；公然敢與人訂約，賭五千兩銀子的勝負。萬一這英國大力士，不和你所看見的大力士一般不中用，你被他打敗了，霍家百多年迷縱藝的威名，被你喪盡，還在其次；這五千兩銀子的損失，還是你一個人拿出來呢？還是在公賬內開支呢？去年你替胡震澤在各錢店張羅的一萬串錢，至今胡震澤不曾償還一文，各錢店都把賬撥到淮慶藥棧賬上。我家吃這種虧已吃得不耐煩了，若再加上五千兩，我家破產還不夠呢？」

「和尚一面伸手接茶，一面答應不錯；茶杯還不曾接妥，茶盤已劈面打將下來。和尚的手法好快，儘管在他無意中劈去，他避開茶盤，順手就將劉才三的衣袖拉住；兩邊都朝自己懷裡一拉，只聽得喳的一聲，衣袖被拉去半截。彼此各不相下的，就在客堂裡動起手來。也是棋逢敵手，將遇良才，打了二三百個回合，沒有分勝負。和尚忽然跳出圈子，指著劉才三說道：『你不就是劉才三嗎？假裝什麼灶雞子，一個月後再來領教，那時定使你知道我的厲害！』說畢揚長而去。

霍元甲被逼得嘆了一聲道：「大哥也不要生氣，這一萬串錢，我盡我的力量，設法償還便了。好在是由我出面向各錢店張羅得來的，並不是從淮慶藥棧的本錢內提出來的。至於和外國人賭賽的這五千兩銀子，我能僥倖打勝，是不須說的了。便是打敗了，我自有代替我賠錢的人，外國人絕不至向家裡來要賬。」霍元甲說畢話，心裡總不免有些難過，也不高興在家中停留，即辭別家人，回到天津來；到天津後想起這回事，仍是悶悶不樂。

「九少爺見說其人尚在，隨即教譚承祖寫信打發人去迎接。譚承祖道：『寫信不見得能接來。』九少爺就教他親自前去，隨即拿了五百塊錢，給劉楊兩人做安家費，和三人同來的路費。於是不到一個月，劉天祿楊萬興已到上海來了。初到上海的幾日，九少爺因見這兩人的本領，確是難得；譚承祖平日所談的並不虛假，也就十分欽敬，備辦了幾桌的酒席，陪款兩人。凡是上海會些武藝的人，平時與李九少爺有來往的，無不請來作陪。我因是同鄉的關係，也在被邀之列。我於今且把當日在李家所見的情形，先說一說，再說他兩人的履歷。」

「張教師就是因譚承祖的身體，瘦削如竹竿，加以滿面煙容，毫無精采，才存心瞧不起他。今聽譚承祖這麼說，更不放在心上了。隨即點了點頭道：『我因聽得某某這般說，本來我也是不相信的。不過你昨日當眾笑我，使我過不去；你不懂武藝倒罷了。若果真懂武藝，我便不能模糊過去。』譚承祖哈哈大笑道：『你教武藝，不許旁邊看的人笑，難道要人哭嗎？我笑我的，與你有什麼相干？幸而你是教武藝，會武藝www.hetubook.com.com的本來可以欺壓不會武藝的人。若你不會武藝，用旁的手藝教人，有人看著笑了一笑，你又怎麼辦呢？我國會武藝的人，其所以不能使有身分有地位的人看得起，就是這種野蠻粗魯，動輒要和人拼命的緣故。我姓譚的從小讀了幾句書，憑著一枝筆，在外混了半世，不愁謀不著衣食，不靠教武藝混飯吃。你靠拳頭我靠筆，各有各的生路，兩不相犯。譬如我在這裡替東家寫什麼東西，你就在旁邊一個不休歇，我也不能說要領教你的文墨。』

「我料定一般練武藝的心理，動輒歡喜與人較量的，必是年輕經驗不多的人。縱有能耐，也不會比四爺再高強的。武藝比四爺高強的，年紀必在四爺之上。大凡中年以後的人，十九火性已退，越是用了多年的苦功，越不肯輕易嘗試。一則因自己的經驗閱歷多，知道這東西難操必勝之券；二則因這人既有幾十年的苦功，必已有幾十年的名譽。這名譽得之非易，失之不難；擺擂的又不曾指名逼他較量，而且就打勝了，也毫無所得，他何苦勉強出頭呢？」

「張教師一見面，就伸手握住譚承祖的手說道：『來來來，我今夜無論如何，得和你較量幾下，看你是什麼大好佬。』譚承祖笑道：『哎呀呀！不得了，不得了！張教師一身的本領無處使，要在我這麼病鬼面前逞威風了，請諸位老哥救救我罷。』譚承祖一面這麼說，一面被張教師拉向花園坦寬之處行走。同在一塊兒清談的十多人，多莫名其妙，只得跟在後面看。約走了二三遠近，張教師剛將手一鬆，不知怎的突然退後一跤，竟跌到一丈開外。這一跤實在跌的不輕，只把那個張教師跌得頭昏眼花，躺在草地上，半晌還爬不起來。譚承祖倒行所無事的走過去笑嘻嘻的說道：『張老師好快的身法，怎麼這般快就到了這裡？酒喝多了，請回房歇息去罷。這青草上露水太重，起來起來。』邊說邊將張教師拉起。張教師這才自知不是對手，次日一早就辭職回原籍去了。

「張教師聽了這半吞半吐的話，以為譚承祖必是在背地裡議論了他許多話，當下就氣得什麼似的，但也不說什麼。次日便特地到譚承祖房間裡來坐談，開口就對譚承祖拱了拱手道：『我聽得某某說，老哥的武藝了得，於今早晚還是拳不離手的做功夫，兄弟欽佩極了，特來想領教領教。』譚承祖做夢也想不到同房的人從中挑撥，看了張教師的神色和言語，不然說道：『這話從那兒說起，我若會武藝倒也好了。張師傅看我的身體模樣，也相信是會武藝的麼？走路都怕風吹倒，某某與我同房，我知道他是素來歡喜開玩笑的，請不要聽他的話。』

彭庶白說到這裡，堂倌已送上酒菜來，忙起身替三人斟了酒，大家一面吃喝，一面聽彭庶白繼續說道：「我從來與來往很密，劉天祿楊萬興的聲名，早已間接聽李九爺說過多次了，想瞻仰的心思，也不減於李九，眾陪客中惟我到的極早，到時只見李九爺譚承祖和一個土裡土氣的鄉老頭兒，同立在客廳中，三人都面朝上邊望著，好像看什麼把戲的樣子。我也不向他們打招呼，跟著朝上邊一望，原來還有一個身體瘦弱些兒的鄉老頭，正用背貼在牆上，雙肩向上移動，已爬上了幾尺高了；仍不停留的向上移去，轉眼便頭頂著天花板了。

「這種壁虎功，原不算希奇，我在小孩時代就見過。不過壁虎功向上走是容易，能橫行的卻沒見過。此時這鄉老頭的頭，既頂著天花板了；就將兩掌心貼著牆壁，靠天花板橫行起來，並且移動的甚快。只在轉角的時候，似乎有點兒吃力的樣子。走了兩方牆壁，才溜下地來，對李九爺拱手說獻醜。我也上前打招呼，始知道顯壁虎功的是劉天祿，立著看的是楊萬興，因見有客來了，不肯再顯能為。

「張教師自然答應不生氣。食客就說道：『他說你那教拳的姿勢，正像一把茶壺，所以他看了不由得好笑。』張教師心裡已是生了氣，面上還勉強忍耐著說道：『他不懂得拳腳功夫，知道什麼，懶得睬他。』這食客咦了一聲道：『你說他不懂得拳腳功夫嗎？他表面是一個讀書人，實在拳腳功夫還很好呢！我與他同住一間房，他早晚練拳，我都看見。』張教師聽了動氣說道：『他既是會武藝，同在外邊混飯吃，就不應該笑我，他還對你說什麼嗎？』這食客更裝出待說不說的樣子，半晌才搖頭說道：『並沒說你什麼。你也不要疑心追問，萬一鬧出是非來，人家都得罵我的口不緊。』

霍元甲想了一想點頭道：「農爺說可行，自然是可行的，只是不怕國人罵我狂妄嗎？」農勁蓀道：「擺擂臺的事很平常，怎能罵你狂妄呢？並且登報的措詞，其權在我。我已思量了一個極妥善的辦法，到上海後再與彭庶白商量一番，便可決定。依照我這計劃做下去，不但胡震澤這一萬串錢，可望償還，以後尚可以因此幹一番驚人的事業。」霍元甲忙起身向農勁蓀拱手笑道：「我簡直是一個瞎子，農爺可算是我引路的人。」農勁蓀也笑道：「四爺能認識我，便是有眼的人。」二人商議停當了，即準備動身到上海來。

農勁蓀點頭道：「這事非得足下幫忙，其中困難更多，所以我們才到就來奉訪。」彭庶白道：「農爺說話太客氣了，農爺霍爺都是為國家爭體面，並借以提倡中國的拳術；這種胸襟，這種氣魄，誰不欽佩，誰不應該從旁贊助。三位今日才到，我本當潔治盛筵為三位接風，只是此刻倉卒來不及，擬邀三位且先到酒館裡小吃一頓，順便還可以為三位介紹幾個朋友談談。」農霍二人聽了同時起身推辭。

正月十四日，就到了上海，仍住在去年所住的四馬路的一家旅館裡。將行李安頓妥當，霍元甲即邀同農勁蓀帶著劉震聲，一同雇車去拜訪彭庶白。湊巧彭庶白這日不曾出門，他是一個生性歡喜武藝的人，見霍元甲等三人來了，自是異常欣喜，見面寒暄了幾句即問道：ｈtｔｐs://ｗwｗ.heｔｕｂoｏk.com•ｃom「此刻距訂約比賽之期，還有一個多月，三位何以就到上海來了呢？難道去年所訂的約有變更嗎？」農勁蓀答道：「訂的約並無變更，其所以早來一個多月，卻有兩種原因：一則因四爺在天津做著藥材生意，恐怕等到約期已近才動身，或者臨時發生意外的事故，使不得抽身；不如早些離開天津，索性將生意託人照顧；二則因為我思量了一種計劃，須早來方能實行。我這計劃，正待與足下商量。是什麼計劃呢？我在想上海擇地方擺設一個擂；借以多號召國內武藝高強的好漢到上海來，專一準備與外國的大力士及拳鬥家比賽。

「據李九爺這日在席上對眾陪客演說劉天祿楊萬興兩人的軼事道：『我不與劉楊二公同鄉，在今番以前，又絕沒有親近過二公，對於二公的歷史，應該無從知道。只是有譚君朝夕替二公介紹，所談不止數十次，因此兩耳已經聽得極熟了。我初聽了譚君所談的，心裡異常欽仰二公的能耐，孜孜的想能會一面才好。打發譚君去迎接的時候，我心裡卻又異常惴惴，惟恐迎接二公不來。今日在座諸君，於二公先見面，後聞名，不勞想慕，很是幸福。我於今且把我所知道的二公軼事，說兩件出來，給諸君下酒。劉公是長沙人，十四歲的時候，從湘陰最有名的大教師劉才三練習拳腳，不間斷練了十年，就跟著自己叔父去辰州做木排生意。這一去就是十多年不通音訊，劉才三仍是到各處教拳腳，所至之處，從學的都是本地練武藝有名的人物。

「劉才三看斷了的半截衣袖，斷處五個指爪印，就和五把極鋒利尖刀刺破的一般。心想這和尚的本領，在我之上。我盡我的力量，才勉強支持一個平手，佔不著他半點便宜；他若一個月後再來，我如何對付他呢？我的金字招牌，難道就要在這地方劈破嗎？心裡越想越著急，越沒有對付的方法。光陰易逝，一零眼就過了二十日，劉才三還是一籌莫展；只急得病倒在床，水米不能入口。所教的徒弟，雖都情願幫助師傅，然那有幫助的力量呢？當時在南州的湘陰人，都聽說這麼一回事，也多代替劉才三擔憂。因劉才三是湘陰最著名的好手，若被人打敗了，同鄉的人面子上多不好看。只是希望劉才三打勝的人雖多，然誰也沒有辦法。

霍元甲道：「爹爹請放寬心，孩兒絕不敢荒謬。孩兒雖不曾與奧比音會過面，不知道他的功夫如何？只是孩兒的好友農君，他是一個會武藝的人，在外國多歲，深知外國人的武藝；曾詳細將外國武藝的方法，說給孩兒聽；孩兒又曾親眼看過外國大力士與外國大力士比賽，外國武藝的手法身法，早已知的一個大概了。外國武藝全仗氣力，若能使他有氣力用不著，他便無法可以取勝了。因此孩兒覺得有把握，不至被外國人打敗。」霍恩第見霍元甲這麼說，知道這個兒子，平日作事，素不荒唐，也就不再說責備的話了。

「這位劉公那敢停留，禮物也來不及備了，逕向劉才三教拳的人家走去，照例請門房通報。劉才三想不到十多年不通音信的徒弟，無端會到這裡來；以為又是來較量武藝的，連連對門房驚弓之烏。搖手說：『病了不能見客。』喜得這劉公能寫字，當下向門房借了紙筆，寫出自己的姓名履歷，又教門房拿了進去。劉才三見是自家徒弟來了，心裡雖安了些兒，然逆料自家的徒弟，本領必難勝過他自己；但欣喜有了一個可以託付後事的人，隨即教門房將這劉公帶進去。

吳鑑泉見孫福全應允同去，也很高興的答道：「霍四爺說比賽日期，雖在二月，但是他預備就在日內動身前去。」孫福全道：「從天津去上海一水之便，何必要去這麼早呢？像我們身上沒有一定職務的人，遲去早去，本來都沒有關係，不過早去得多花幾文旅費罷了。霍四爺現做著藥材生意，不比閒人，去這麼早幹什麼？」吳鑑泉搖頭道：「早去有何用意，他沒說明，他僅說正二月生意清淡，早去沒有妨礙。因恐怕遲走，臨生意外的阻隔，以致過了約期。得受五百兩銀子的罰金，尚在其次，名譽上所受的損失太大。」孫福全搖頭道：「原由絕不止此，必還有道理，他不肯在事前說出來。好在你我閒著無事，就在日內動身前去也使得。」當下吳孫二人約好了動身的日期，各自準備首途，後文自有交代，暫且放下。

霍大爺不待霍元甲再說下去，即連連搖手截住說道：「你這獃子還在這裡望胡家的生意得法，你睡著了啊！胡家的生意，何時做的不得法，你尚以為他是償不起這一萬串錢嗎？我早已聽得人說，胡震澤那小子當日向你開口，就起了不良之心。他知道你是一個獃子，人家說滿口的假話，你也照例相信是真話；所以他錢借到了手之後，不斷的到淮慶會館來，今日對你說這項生意蝕了本，明日又對你說那項生意蝕了本，你信以為實，便不向他討賬。他的生意真蝕了本嗎？他僅借了一萬串錢做生意，若據他所說今日也蝕本，明日也蝕本，蝕到此刻，這一萬串錢的本，不早已蝕完了嗎？何以生意還不曾收歇呢？」

「此時劉才三正藏身在二門後，聽外邊的言語，見和尚公然衝了進來，慌忙退到間，脫了腳上鞋襪，換了大司務的衣服，托了一盤茶出來。見和尚已坐在客堂椅上，兩眼不住的向各處張望；看了劉才三托茶出來，也不在意。劉才三問道：『大和尚是來會我師傅的麼？他出門看朋友去了。我師傅的規矩，是不打出家人的。可惜我師傅的大徒弟，也跟著師傅出門去了，只留了我這個不行的灶雞子在家。你是來找我師傅比藝的麼？』說時將茶遞上去。

「第三日又走來對說道：『今日劉師傅難道又不在家麼？』門房明知劉才三不肯相會，便答道：『今日果然又不在家，和尚找他有何貴幹？』和尚這番不似前昨兩日那麼和平了。高聲發話說道：『好大的架子，連看他三日，三日都不在家，我不相信這麼湊巧！若真不和_圖_書在家，可放我進裡面找尋；尋找不著就坐下，等他回來。』門房說：『不行不行！你是出家人，如何好放你進裡面去，裡面住著家眷。』和尚不依道：『我只找劉才三，與裡面的家眷無涉。我長途跋涉到這裡來，也不知受了多少風霜勞苦，為的就是要見劉才三。他若是怕了我，趕快將金字招牌劈破。』旋說旋捋著兩隻大袖往裡面走，門房那裡攔阻得住呢？

「其所以要定這麼一個辦法，還有一個意思在內。因霍家家傳武藝，對人要謙讓有禮，不許狂妄；四爺覺得擺設擂臺的舉動，近於狂妄，恐有犯霍家的家規，是這麼定下規則。四爺出面做第一個臺主，就無妨礙了。以我的眼光看來，絕不至有能將四爺打翻，做第二個臺主的。不是說中國沒有武藝高過四爺的人，儘管武藝比四爺高強十倍的，不見得肯輕易上臺動手。即算有這樣的好手，能上臺將四爺打翻，在我們心裡，更是巴不得有這樣好手前來，幫助我們對付外國人。我們在未擺擂之先，原已聲明過了，第一個臺主本是拋磚引玉，預備給人打敗的，也沒要緊。」

「劉才三問道：『你在外面已聽得人說和尚來拆場的事麼？』劉公道：『南州的人，誰都知道這回事了。』劉才三道：『你這十多年來練了些什麼驚人的本領？』劉公道：『硬本領練到師傅這般地位不容易高強了。弟子練的是軟功夫，和人動手確有把握。』劉才三道：『你且使一點兒給我看看，不問什麼軟功夫。』劉公知道師傅還不相信自己的功夫，能敵得過和尚；當即使出重拳法來，將床前做榻櫈的一塊方石，只輕輕一掌拍得粉碎。劉才三看了，一蹶劣就翻起身來坐著道：『我的病已經好了。』」

霍元甲問有什麼方法？農勁蓀道：「我想上海是中國第一個通商碼頭，水陸交通便當，四爺到上海之後，可以與彭庶白等老居上海的人商量，擇地方擺一個擂臺，登報招人打擂。這種擺擂打擂的事，在小說上多有，然實行的極少；上海那種地方，更是從來不曾聽說有人擺過擂。預計擺起來，一登報紙，必有來打的人；在打的時候，來看的必十分擁擠。那時不妨依照去年俄國大力士到天津來賣藝的辦法，發賣入場券；不用說每張十元八元，那怕就賣幾角錢一張，積少成多，擺到十天半月，也可以得不少的錢了。」霍元甲躊躇道：「這辦法只怕幹不了。一則恐怕真有武藝高強的，見報而來，我敵不過人家；二則從來擺擂，都是任人觀看，沒聽說要看錢的擺擂。由我創始做出來，一定給人笑話。」

「那位張教師的氣力，據見過的一般人多說委實不小。二百五十斤的石擔，能一隻手舉起來，盤旋飛舞。哈家看了這種氣力，便以為是極好的教師了。誰知譚承祖在少年的時候，也是一個歡喜練拳，並曾用過三五年苦功夫。近年來雖沒積極的練習，但也沒有完全荒疏，早晚睡起的時分，總得練幾十分鐘。和譚承祖同住一房的，也是哈家的食客，知道譚承祖也會武藝；就想從中挑撥得和張教師較量一番，他好在旁看熱鬧，其他的惡意卻沒有。

「這事真是湊巧極了。劉才三多年不得音訊的徒弟，就是這位劉天祿先生，不知被一陣什麼風吹到南州來了。這位劉公因駕著木排到南州，並不知道自己的師傅在南州教拳；與和尚相打的事，更是毫不知道。但是岸上做木排生意的人，多湘陰人，見面閒談起來，不知不覺的談到劉才三身上去了。這位劉公便說道：『劉才三麼？是我的師傅，於今在這裡教打，我又恰好到這裡來了，免不得要辦點兒禮物，去給師傅請安。』做木排生意的聽了笑道：『你要去請安，就得快去，若去遲了，只怕他不能等你。』這位劉公問是什麼原故，那些人將和尚來訪的事由說了，並說劉才三現在已三日不沾水米，睡在床上只奄奄一息了。

霍元甲見自己大哥說得這般氣忿，一時不敢辯駁。想起胡震澤那一萬串錢的事，問心也是覺得對不起自家兄弟，因為胡震澤與家中兄弟都沒有交情，而淮慶藥棧是十兄弟共有的財產；為顧一個人的私交，使大家受損失，也無怪大哥這般氣忿。霍元甲既如此著想，所以不敢再加辯駁，只好和顏悅色的說道：「請大哥不用這麼著慮，胡家的那一萬串錢，雖是拖延了不少時日，不過他此刻的生意，並不曾收歇；若做的得法，償還一萬串錢也非難事。」

「湖南的風俗，教拳的沒人敢懸金字招牌，惟有劉才三毋論到什麼地方教拳，總是帶著一塊金字招牌同走。開場之日，便將紅綢蓋在招牌上，懸掛大門外面，燃放鞭炮慶賀。如遇有來拆場的打手，在未動手前，劉才三必與來人交涉妥當；若打場被人拆了，劉才三打不過人，將金字招牌劈破，即時離開本地。如拆場的本領不高，反被劉才三打敗了，便得掛紅陪禮。劉才三從教拳以來，經過拆場的次數，在一百次以上了，沒一次不是打得來人掛紅陪禮的。因此金字招牌上所掛的紅綢，有二三百張之多，望去只是一個紅球，不像是招牌了。

「不過我有一句話得先聲明，我這擺設擂臺的性質，與中國各小說書上所寫擺設擂臺的性質，完全不同。從來的擺擂臺，目的不外顯臺主的本領，及挑選女婿兩種。不然就是有意圈謀不軌，借擂臺召集天下豪傑之士。我們這擂臺，不是這般目的，無非要借擂臺這名目，可以驚動遠近的好漢，都到上海來，我們好竭力聯絡，一致對外。因為霍四爺雖抱著一種對外不撓不屈的雄心，只是一個人的力量，終屬有限；若能合全中國武藝高強的人，都與霍四爺一般行徑，這力量就極大了。

霍元甲本不敢和自己大哥辯駿，只是他的生性，最愛朋友，如有人毀謗，他是非竭力辯護不可的。當下也連連搖手說道：「這話太不實在了，如果胡震澤是這樣的人，我自願挖了我兩隻眼睛。他並不曾時常到我那裡說蝕本的話，僅有一萬串的本錢，才做了不到一年的生意，若就逼著他償還，他除和圖書卻將生意收歇，如何能償還得起呢？」霍大爺不聽這話猶可，聽了更加氣忿道：「不逼著他償還，倒逼著我們兄弟來償還，你畢竟安著什麼心眼？」

於今單說霍元甲在淮慶會館過了新年初五，因不久就得去上海和奧比音比賽，雖自信有八九成可望比賽勝利，然不能絕對不作失敗的準備。萬一比賽的結果，竟不能取膀，五千兩紋銀，在中人之產的霍家，自是鉅款；並且這種事情，關係霍家的聲名甚大，不得不在事前歸家一走，將情由奉告老父。在霍元甲以為這種因外國人藐視中國無人，仗義出頭和外國人賭賽的事，不但是個人得名譽，霍家迷蹤藝的聲威，也可因此震動全世界。自己老父和眾兄弟，都是能相信他自己的武藝，不至比不過外國人的，當無不贊成此舉之理，誰知竟大不然。

彭庶白便邀三人入席笑道：「那兩個朋友的履歷，真是說來話長，請旋喝酒聽我細說，他們的履歷，也有些兒是可以下酒的。要說他兩人的履歷，得先從這酒菜館說起。這酒菜館的東家，是我的同鄉，其家離我家甚近，從小就彼此認識。因此舍間自移居上海以後，凡有喜慶宴會的賬，總是在這館裡包辦的酒席；我有應酬請客，除卻請西餐以外，也多是在這裡。這裡的東家早已關照了賬房，對我特別優待。這賬房是湖南人，姓譚名承祖，甚得這裡東家的信用。其所以得東家的信用，也有一個特殊的原因在內，也有一說的價值。這裡的東家姓李，行九，人都稱李九少爺。雖是一個當少爺出身的人，然生性極喜武藝，專聘了一個在北道還有一點兒聲名的教師在身邊，教他的武藝。十多年來，也練得有個樣子了，更喜結交會武藝的人。

「這日忽來了一個和尚，到門房裡說要見劉師傅。門房進去傳報，劉才三聽說來的是和尚，即連忙搖手道：『說我不在家就完了。』門房退出對和尚道：『對不起，劉師傅今日出門拜客去了，不在家中。』和尚點了點頭，折身就走。第二日那和尚又走了來，門房只得又進去傳報，劉才三對門房說道：『不是會武藝的，不至一次又一次的來找我。我的規矩，不與出家人動手，你還是去回報他不在家。』門房出來說又不在家，那和尚面上已露出不高興的樣子，然也沒什麼，就退出去了。

「古人擺擂臺，是以臺主為主體，這臺主的本領真大！在預定握設若干時日中，沒有能將臺主打翻的，自然平安擺滿預定的時期。如果開臺三五日，便來了一個本領比臺主更大的人，三拳兩腳竟將臺主打翻了，這擂臺就跟著臺主同倒，不能再支持下去了。我們這擋臺不然，是以臺為主體，不以人為主體的。譬如第一個臺主，無論誰人都可以當得。這臺主是預備給人打敗的，所謂拋磚引玉。誰能打翻第一個臺主，就做第二個臺主；有誰能打翻第二個臺主，就做第三個臺主。是這般推下去，誰的本領如何，我們看了也就可以知道一個等第。

彭庶白笑道：「我原是不喜專講客氣的人，所以隨便奉邀到酒館裡去小吃，用意還是想就此為三位介紹朋友。有兩個新到上海來不久的朋友，曾聽我談到三位的人品及能耐，都十分欽慕，亟思一見。」霍元甲問道：「貴友想必也是武藝高強的了？」彭庶白道：「自然是會武藝的，不過高強與否，我卻不敢亂說，因為我也是新交。只是從中介紹的人，於雙方都是多年的老友，深知道那兩人的履歷。據介紹人所談的履歷，確足以當得武藝高強的評判。」

「張教師是個粗人，一張嘴如何說得過譚承祖呢？被這麼奚落一陣，回答不出話來，只得忍氣退出，將話說給那存心挑撥的人聽。這人笑道：『你不逼著他動手，他是瞧不起你武藝的人，懶得和你糾纏，所以向你開教訓。可惜他譚承祖不遇著我，我若有你這種武藝，他對我如此，我就沒有你這樣容易說話。』張教師道：『他不承認會武藝，又沒當我面說我不好，我如何好逼他動手呢？』這人搖手說道：『不用談了。將來傳到旁人知道，定罵我無端挑得你們相打。你是離家鄉數千里來教人武藝，凡事忍耐忍耐也好，不可隨便尋人動手；打贏了還好，若被他打倒了真難為情呢。』語罷就走向別處去了。張教師獨自越想越氣，越氣越沒有辦法。

「當譚承祖打倒張教師的時候，湊巧這裡東家李九少爺也在那十多人之中。十多人看了，都不明白張教師如何跌倒的；惟有李九少爺是一個內行，一望就知道譚承祖是用什麼手法打的。覺得譚承祖的武藝不錯，當夜就與譚承祖談了一番，甚是投機。過不了幾日，李九少爺即就到哈家交涉，要聘請譚承祖來家佐理家務。哈公館的食客多，去一個人算得什麼。譚承祖一出手，打破了張教師一隻飯碗，卻到手了自己一隻飯碗。到李家後，因來歷與別人不同，又時常能和九少爺談論拳棒，所以獨見信用，委他在這裡當賬房。

只是眾兄弟當中，有兩個聽了不願意；最反對的是霍大爺，他接著向霍元甲說道：「外國武藝的手法身法，在你所親目看見的，儘管極笨極不中用，然不能就此斷定外國人的武藝不好。因為武藝在乎各人能否下苦功夫，那怕手法身法都極好了，不曾下過一番苦功夫，難道就中用嗎？這英國大力士既能名震全球，居然敢飄洋過海，到上海來顯武藝，可知他的武藝，斷不是平常外國人所能趕上的。

不知劉天祿如何對付和尚，且俟第六十五回再說。

彭庶白引三人上樓，選了一間幽靜點兒的房間，讓三人坐了，仍回身出去了一會進來，笑向農霍二人道：「已打發人請那兩個朋友去了，大約一會兒就來了。」農勁蓀問道：「那兩位朋友是那省人，姓名什麼？足下既知道他們的履歷，可否請先將他們的履歷，給我等介紹一番。」彭庶白剛待回答，只見堂倌捧了杯筷等食具進來。彭庶白即對堂倌說道：「就去教廚房先開幾樣下酒的菜來，我們好一面喝酒，一面等客。」堂倌照例問了酒名，放下食具去了。