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「一定是這樣。」他說：「海綿，或者類似的東西，就像福爾摩斯一樣，不是嗎？先把不可能的東西剔除，最後剩下來的不管可能性有多低，一定就是答案。所以這傢伙把某種柔軟的東西塞進她們的喉嚨，讓她們窒息而死。這東西要夠軟、不會造成體內受傷，可是卻足以阻擋空氣。」布雷克緩緩地點點頭。「好，現在答案揭曉了。」
「他自己帶來的。」布雷克說。
「這樣就太浪費時間了。」李奇說：「因為你看。」
史塔夫力點點頭。「這是我的猜測，很軟的東西，可以滑下去然後稍微膨脹。或許是海綿，浴室裡有海綿嗎？」
「淹死的嗎？」波頓問。
「有種方法叫做『溫柔絞刑』。」
「這表示他把某種東西塞進她們的喉嚨。」史塔夫力說。
「我說過，這是個非常聰明的傢伙。」李奇說：「聰明的程度遠超過你們能應付的範圍。四宗謀殺，而你們還是不知道他到底怎麼辦到的。」
「塞進喉嚨？」布雷克重複說道。
「七個女人，不是我的前途。」
「你認為找得到這傢伙嗎？」布雷克重複道。
「不了解。」
麗莎驚訝地看著他，然後笑了笑，起身把椅子往後推，走向他。
史塔夫力繞著桌子走了完整的一圈，在一張空椅上坐下，旁邊沒人，離波頓三個位子，離李奇兩個位子。
李奇笑了笑。「我對調查局的程序了解嗎？」
「躺在桌上好嗎？」他問。
布雷克轉過頭，回到史塔夫力身上。「所以這是他的殺人手法？把海綿塞進喉嚨？」
李奇沒有說話。
「你確定？」布雷克問。
「喉嚨痛？」
「兩小時後起飛。」他說。
「酬勞。」李奇說。
李奇搖搖頭。「明天早上再說，今晚我要去見裘蒂。」
史塔夫力聳聳肩。「就像我講的，我有個重大結論，但這個結和*圖*書論卻是不可能的。」
布雷克點點頭。「我會打電話給他，你今晚就可以見他。」
房間裡一片沉默。
布雷克點點頭。「你找到這傢伙，我會去紐約跟迪爾菲說，叫他們忘了派崔遜這檔事。」
「依我看很健康。」
李奇點點頭。「來點幫忙是不錯。」
「不是。」李奇說：「我的意思是說，原本就沒有海綿。」
「你覺得適當的金額。」
「室裡沒有海綿。」布雷克緩緩地說：「就像狗沒有叫。」
「麗莎，過來這裡。」李奇說。
「所以你沒有結論？」布雷克問。
「是這樣嗎？」
「什麼意思？」布雷克問。
「所以不要跟我談陸軍的事。庫克是個預官，要升到戰爭計畫處，一定是升遷很快的那種。像這種人，上面會先把他們派往各地，讓他們歷練一下，你檔案裡的摘要是不完整的。」
「這算是豪賭，賭注很大。」
「所以到底是什麼方法？」布雷克又問一次。
「所以我猜你要告訴我沒有內傷。」布雷克說。
「我說過，」史塔夫力說：「方法有兩種：讓心臟停止，或者讓腦袋吸不到氧氣。所以我先看她的心臟，完好如初，都沒有受傷，跟前三個一樣。而且這些女人的身體都很健壯，心臟很好。在好心臟上要看到傷痕比較容易；年紀大的人心臟可能比較不好，可能原先就有疾病留下的其他傷痕之類的，而那些東西有可能蓋過新的傷痕。不過這些心臟全都完美無缺，就像運動員一樣，要是有什麼跡象一定一清二楚，可是完全找不到。所以他用的方和圖書法不是讓心臟停止。」
「再加一筆錢。」
「當然，你有領薪水對吧？工作都是我在做，當然也要拿點酬勞才公平。」
「所以呢？」
史塔夫力點點頭。「是沒有，這就是讓我好奇的地方，勒死通常會在脖子上留下很多傷痕，一大堆瘀青、內出血，都會很明顯，如果用繩子去勒的話也一樣。」
「答案是什麼？」布雷克又問了一次。
「所以原因究竟是什麼？」
「一張票到奧勒崗州波特蘭。」他說：「開放式來回票，經濟艙。」
她點點頭，撥開頭髮，像看牙醫一樣躺下，把外套拉緊蓋住襯衫。
沉默又回來了，強制加熱空調微微送風，一根壞掉的燈管持續閃爍，無聲的電視傳來高頻噪音，除了這些之外寂靜無聲。波頓望著布雷克，麗莎望著李奇，布雷克則低頭看著自己的手指，手指在桌上敲打，只有無聲的動作。
「我不知道。」李奇說。
「你需要資源。」
「不對，我只不過實際一點。」
「那你需要什麼？」
他走出去，輕輕把門在身後帶上。
沉默。
波頓又翻開檔案。「清單上沒有。」
布雷克搖搖頭：「太荒謬了。」
「聲音沙啞？」
「你知道嗎？你真是個自大的混蛋。」
「或許他自己帶了一個來。」麗莎說：「他自己喜歡的款式。」
「這是海綿。」他說，然後看著布雷克。「我的意思不是說原本浴室裡就有。」
「不過我會找出來。」
他看著麗莎，不過李奇回答了：「沒有。」
「所以他用的方法就是讓她們吸不到氣，這是唯一的可能。」
「她沒得選。」布雷克說：「還有嗎？」
「真好，你不知道。」
「沒有明顯的痕跡。」史塔夫力說：「你們去看她的時候，她有感冒嗎？」
「總得有人去找。」李奇說：「你們根本就在https://m.hetubook.com.com原地踏步。」
「直接表演比用說的快，對吧？」她說。
「像這樣。」麗莎說著作勢往右揮拳攻擊李奇的太陽穴。
「問題癥結就在這裡。理論上，他可以把整個浴室封起來，然後把氧氣抽乾，再灌進惰性氣體。」
「溫柔？」麗莎說：「真可怕的名詞。」
史塔夫力搖搖頭，說：「沒有人被下藥。毒藥反應絕對乾淨，四個都一樣。」
「所以呢？」布雷克問。
「你不是說沒有勒死的痕跡？」
「總比把所有籌碼押在輸家那邊要好。」
李奇聳聳肩。「用上三週的時間嗎？百分之百。」
會議室裡安靜了一陣子，然後史塔夫力站了起來，說：「那麼祝你們好運，長官。」
票務員輸入波特蘭的代碼，電腦顯示下班直飛客機還有很多空位。
史塔夫力點點頭，看起來很高興。「喉嚨裡面有非常、非常細微的腫脹，這是感冒復元後都會有的現象，黏液分泌或者輕微的鏈球菌都有可能造成。一百次中有九十九次我會完全忽略這種東西，不過其他三人也都有這種現象，這對我來講就有點太巧了。」
「多少？」
「比方說你的前途？」
「沒錯，沒有鈍器攻擊、沒有槍傷、沒有穿刺傷、不用毒藥，也不是勒死。」
房間裡又靜了下來，李奇拉著麗莎的手讓她坐起來，她溜下桌子，拍拍衣服，走回自己的位子。
「所以是這種方法嗎？」布雷克問。
「所以答案到底是什麼，聰明先生？」布雷克說：「你要告訴我們本國最優秀的四位病理學家不知道的答案嗎？」
她又笑了笑，然後坐在桌子邊，轉身準備躺下。李奇把波頓的檔案拉過來，放在她頭下方。
李奇點點頭。「百分之百。」
史塔夫力很難過地聳聳肩。
「在雙方都知道我要殺她的情況下，」他問：「我要怎麼把她的嘴弄開？」
「沒有。」
「或許是下藥。」布雷克說：m.hetubook.com.com「好讓她們順從，比如約會強|奸丸之類的。」
他把紙團放到麗莎的唇上，她把紙團緊緊咬住。
「你找不到那傢伙的。」波頓說：「因為你關於卡洛琳．庫克的說法不對，她從來沒在軍械庫房或武器檢驗單位待過，她的情況證明你的理論是放屁。」
「是嗎？用什麼方法？」
「我用了一些比較簡略的方法。」史塔夫力說：「你們應該可以諒解是吧？因為實在太趕了，而且我們認定他的手法全都一樣，所以我的方法就是看前面三個案子留下的問題。我是說，我們都已知道她們『不是』怎麼死的，對吧？」
「沒錯。」他說：「兩秒鐘後，我們兩個就打起來了，地上會有一加侖的油漆，我身上也會有一加侖，如果想要做個了結，我就得跳進浴缸，繞到她的背後，或者壓住她。」
史塔夫力看著自己放在桌上粗大鮮紅的手。
布雷克微微點頭。「機率有多大？」
史塔夫力搖搖頭。「沒有，這還不是答案，因為不可能。」
「你找得到他嗎？」布雷克問。
「就我們所知，還不算找遍所有方法。」布雷克說。
「所以我等於把賭注全押在這裡。」
史塔夫力搖搖頭。「不是，前三個也不是。我看過她的肺，一乾二淨。」
「他講得沒錯。」史塔夫力說：「根本不可能，這兩個人，一定會全力搏。要強迫一個人吞下他不願吞的東西而不在脖子、下巴與四周留下瘀青，根本不可能。牙齦會撕裂，嘴唇會癖青裂開，甚至牙齒本身也會鬆脫。而且她們會咬、會抓、會亂踢。指甲下會留下痕跡，指節也會瘀青，這些都是防衛性傷痕，絕對是抵死不從對吧？可是卻沒有打鬥痕跡，完全沒有。」
「你想領薪水？」
他靠過去，把左手放到麗莎的下巴下方，四隻手指與拇指放在臉頰上。「我大概可以用擠的，或者可以捏著她的鼻子，直到她張口呼吸，可是她會有什麼反和*圖*書應？」
「這是當然。」史塔夫力說：「他得動用設備——幫浦、儲氣罐。而且我們會在體內組織中發現殘餘物，肺部一定會有，沒有一種氣體是我們找不出來的。」
「好。」上校說。
「這樣可以嗎？」他問。
布雷克再次點點頭。「我會想想，而且麗莎跟你一起去，因為現在派崔遜的事還沒了結。」
四十一哩外，北邊偏東，上校經過十哩路的旅程後，離他的辦公室兩哩遠。他從五角大廈停車場搭乘往返巴士，在國會山莊附近下車。然後叫了輛計程車，過河到國內機場的主要航廈。他把制服放在皮製衣套裡，掛在肩上，穿梭於票務櫃檯間，在洶湧人潮中看起來毫不起眼。
他從麗莎頭下抽出第一張紙，看了一下，是卡洛琳．庫克浴室裡的物品清單，接著把紙張揉成一團。
「那是什麼東西？」波頓問。
史塔夫力搖搖頭。「不是，雖然沒有外傷痕跡，不過真要勒死人則會有內傷，比方說舌骨會斷掉、或者至少裂開，韌帶也會受傷，因為喉頭是很脆弱的區域。」
李奇點點頭。「非找到不可不是嗎？這是唯一的方法。」
「斯伯肯沒有。」李奇說。
「好，這我可以接受，如果她也願意的話。」
「如果手臂夠粗。」史塔夫力說：「或是用有墊子的外套袖筒，溫柔地持續施壓，就可以殺人。」
李奇點點頭。「一定是這樣，如果他們把她去過的地方統統列出來，那麼升上中尉前的紀錄大概就要十頁。你打電話回國防部查一查，把細節列出來，一定會發現她在某個環節上有關聯。」
「所以到底是什麼方法？」
「幫我聯絡卡卓，我要從紐約開始，需要他的情報。」
「七個女人加上你的前途。」
「簡單，我去找這傢伙，直接問他。」
「或許他把東西拿走了。」麗莎說：「因為他把衣服拿走了。」
「為什麼？」
「好。」李奇說：「她是躺在浴缸裡的愛莉森．拉瑪。」