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「妳有沒有想到，妳自己可能也已陷入危險？」

「不用了，」梅森說。「你要特別小心謹慎，別讓人察覺我們在跟蹤，隨時和我保持聯絡。」

「好，那我就從頭說起吧。我女兒羅珊娜的未婚夫是傑生．布雷爾，你知道布雷爾家族在社會上很有名望——就是一般所謂的『名門望族』。他們在商業界不是很突出，但還是擁有很高的社會地位。我丈夫則是很成功的生意人。」

「我怎麼了？」

梅森點點頭，什麼也沒說。

梅森用手指輕彈著桌緣。

「別說了，」她突然打斷他。「我了解，也尊重你的立場。如果你允許的話，現在我想坐下來告訴你一些非常機密的事。」

「為什麼不把全部真相告訴妳先生？」梅森問。

「好，」德瑞克輕快地說。「沒問題。」

「不是，是一個勒索的歹徒告訴我的。」

班克羅太太靜默了一會兒，又說：「當然，現在是我女兒一生中最重要的一個時刻。」

「可以。」梅森說。「對了，你那把遺失的槍找到沒有？是你繼女拿去的嗎？」

「不。」

「我告訴過你，」梅森說。「對付勒索的歹徒只有四種方法。」

戴拉等外線接通後，便撥了班克羅在湖邊的家的電話。一會兒後，便聽到她說：「請問班克羅先生在嗎？告訴他這是很重要的事。我是梅森先生的祕書……噢，我明白了，你知道怎樣才能找到他嗎？謝謝，我打到辦公室看看好了。電話號碼我有，謝謝。」

「我沒想到。」

「你今晚要住那裡嗎？」

「你心裡有數，梅森先生，現在歹徒又要向我女兒勒索更多錢了。」

「歹徒說她騙了他們，而我女兒不曉得是不是佯裝糊塗，她以為對方是報社記者。她說她無可奉告，又說她知道對方是記者，故意打電話給湖邊的每一戶人家虛聲恫嚇，看能不能套出話來，以便證實究竟是誰被勒索了。她說她最厭惡這種伎倆，不管被勒索的是誰，這都是他個人的事。媒體這種挖掘名人的隱私在報上渲染的做法，實在很無恥下流；她說她要讓打電話的人了解她的感想。」

「她說她沒拿，而且很訝異我會問她。我繼女現在的處境十分尷尬，新聞記者無不想盡辦法要了解勒索的真相。有一個人——好像也是記者——曾經打電話要套羅珊娜的話，被她罵了一頓掛掉電話，不過這個人也可能是歹徒之一……梅森，我想最好還是付和_圖_書錢了事。我很感激你所做的一切，當然我希望我說過的話，你都能守口如瓶。總之，你先按兵不動，讓我們自己處理，我想我會有辦法解決的。」

「不，今天晚上不行，我還有別的事……梅森，你暫時別行動，明天早上我會去找你。十點可以嗎？」

「和我直接接觸的是個年輕人，他很直截了當地說，他知道一些事情，如果我不給錢，他就要張揚出去。」

「好，梅森先生，我也不要你承認什麼。同樣地，我的行為也會建立在某些假定上。我要先說明一下：我先生和我女兒都不知道我來這裡。」

「早上十點嗎？」梅森問。

「他們在電話中說了些什麼？」

「再過一段時間，我會說的。」

「不同意，我只是把你應該知道的事情告訴你罷了。」

梅森用手指敲著桌緣。

她掛掉電話，對梅森說：「他不在家，接電話的人說，他可能在辦公室。」

「為什麼？」

梅森和戴拉互望了一眼。

「是嗎？」梅森說。「這當然是很合理的假設，但別忘了，這裡牽涉到兩個勒索的歹徒，情況非常複雜。」

「很顧家。」

梅森瞇起了眼睛，彷彿要說什麼，但欲言又止。

班克羅太太看看手錶，說：「我還有很多事要做，得趕快走了。再見，梅森先生。」她站起來，顯出很有自信的樣子，同時對著梅森和戴拉微微一笑，向大門走去。

梅森臉上顯露出濃厚的興趣。

「你自己判斷吧。」班克羅說。

這時，班克羅太太的語氣開始謹慎起來。「我聽說，查爾頓．布雷爾已經被軍方宣佈死亡，因此他的指紋已經列案歸檔了。但我又聽說查爾頓其實並沒有死，而是逃到一個獵戶的小屋，靠裡面的食物慢慢恢復體力。同時他已厭倦軍中的生活，而又覺得他過去太失敗，因此他決定讓查爾頓．布雷爾永遠消失，另外取了一個假名艾文．維多．佛迪斯，重新回到文明的世界。但不知怎麼惹上官司，被關進聖昆丁的監獄。梅森先生，以布雷爾家的社會名望，居然出了一個坐過牢的人，而且現在還被牽扯進一件搶案裡，對於即將舉行的婚禮，當然不是很光彩的事。」

「他向妳保證不會再有下次了嗎？」

「我知道，我知道，但花錢消災也是其中一個方法。我總覺得歹徒不過是小混混，殺雞實在用不著牛刀。我想時間會解決問題的，現在需要和*圖*書的就是爭取時間。」

「讓她等一分鐘，」梅森說。「趕快打電話給哈洛．班克羅。先打到他湖邊的家，不在的話再試試他的辦公室。」

「十點。在這之前，不要有任何動作，先靜觀其變再說。」

她搖搖頭。「不，是個年輕人，不超過二十五、六，長得滿帥的，理平頭，黑眼睛，肩膀很寬，但有些粗鄙。」

「你現在在哪裡？」

「妳把這些事情告訴妳先生了嗎？」

「他要怎樣張揚？」

「我覺得我們今晚應該碰面。」梅森說。

戴拉點點頭，走了出去，不久便帶著班克羅太太進來。

「因為你突然跑出來，把所有事情都攪亂了。」

「這是妳女兒告訴妳的嗎？」梅森問。

戴拉接過電話，對梅森說：「是班克羅先生。」

「我不知道她在哪裡，但我知道她打算待在湖邊的房子。我想編個理由，打電話叫她過來市區住。我先生和我都在市區，我不希望她一個人待在湖邊。」

「我們又回到原點了。」戴拉說。「班克羅太太在辦公室裡，說有很重要的事，一定要立刻見你。」

「他一定有給妳什麼證據吧？」梅森問。

「為什麼不今天晚上呢？」梅森說。「如果真有這麼重要的話，我可以等你。」

「他大概在湖邊吧，不過他稍晚會在市區和我碰面。」

「在這種時候，他們當然願意拿出一筆小小的贖金。」梅森說。

「她也是個守口如瓶的好聽眾。」梅森說。

「本來就是你做主。」梅森說。「我們明天見了。」

「那布雷爾家呢？」

「好，」德瑞克說。「你有什麼需要的話，反正我都有人手。」

梅森抬起了眉毛。「是妳先生告訴妳的嗎？」

「梅森先生，你好，」她說。「久仰你的大名，你的照片我看過很多次，很高興有機會和你見面。你是我先生的律師，對吧？」

戴拉掛斷電話，說：「家裡的人以為他去辦公室；辦公室的人又說他可能在家裡。」

「歹徒的目的是什麼？」梅森問。

「我可以請問是誰告訴妳的嗎？」

「當然沒有。」

「但是你打得太猛烈了，」班克羅說。「結果可能會打錯蛇的……我明天早上要見你。」

「或許吧，」梅森淡淡地說。「你希望我怎麼做？」

「我什麼也不說，」梅森說。「沒有她先生的允許，我不能說出她先生委託我的事，但是我又不想騙她。」

「那妳為什麼偷聽她的電話？」hｔtｐs://ｍ.hetuｂｏok•ｃoｍ.cｏm

「那妳女兒呢？」

「還不知道。這不重要，我要告訴你的是，我真是個自私的小人，我……哎，反正之前我說的話，你就當沒這回事。那件勒索案根本不是我想的那樣，完全是另一回事……我得親自向你解釋，不過……我們可能都搞混了，事情可能和你所想的完全不一樣。」

「不是。」

「繼續說下去。」梅森說。

「妳女兒來找過我了。」梅森說。「她的行為其實都是建立在一些自以為是的假定上。」

此時突然響起刺耳的電話鈴聲。

「你怎麼知道事情和我們想的不一樣？」

「好吧，」梅森說。「我就按兵不動，不過我撒出去的好幾條線說不定會釣上一條魚。」

等了一會兒，又聽到她說：「謝謝，你知道哪裡可以找到他嗎？……謝謝。」

「換成十元和二十元紙鈔，放在袋子裡。」

「妳同意我去告訴他嗎？」

戴拉打過去，重複說一次梅森先生的辦公室有急事，要找班克羅先生。

「絕對不可能，我還有別的事……不過，明天我會去找你。」

「妳都沒對她提起什麼嗎？」

「妳究竟為什麼來找我？」

「他自己的煩惱已經夠多了。」

「打打看。」梅森說。

「又找上妳女兒是嗎？」

「你打算怎麼跟她說？」

「我告訴過你，我就是要打草驚蛇。」梅森說。

「還會有什麼？當然是錢了。」

「是的。」

「因為我知道，我女兒現在已陷入險境；我覺得我先生一定來找過你幫忙，我知道你是在玩火，我希望你了解所有隱藏的危險。」

「那妳又為什麼來找我？」

「妳不是要我當妳的律師吧？」梅森問。

「妳可以形容一下歹徒的樣子嗎？是不是有一雙很銳利的灰眼睛，年約五十歲……」

戴拉說：「看來，班克羅先生錯想成另一套前科紀錄和指紋了。」

「他是個顧家的人嗎？」梅森問。

「一千元。」

「不！」班克羅說。「這時候我們不想釣到任何魚。只要把這件事忘記，什麼都別做就好了。反正只是錢的問題，我願意付，我決定這麼做了。」

「謝謝你和我談話。」她說著，便走了出去。

「我不知道，葛蒂只說是他打來的，」戴拉說。

她繼續說：「幾年前有一個叫艾文．維多．佛迪斯的人，因罪被關在聖昆丁的監獄，但幾個星期後就放出來了。不久前有一個加油站被搶，警方經過一些詢問和-圖-書程序後，拿了一些嫌疑犯的照片給被害人指認——那些都是剛被釋放或有嫌疑的慣犯。其中一個受害者指認佛迪斯可能是搶匪之一。」

「是我女兒。」

「我想歹徒一定會再和她聯絡的，我想了解一下。」

班克羅太太有一種雍容華貴的氣派。她顯然比她先生年輕，本身又是不容易老的那一型，一看即知是很注重保養的。

「危險？」她說。「你是說那些歹徒會對我不利嗎？得了！梅森先生，這種人是很膽小的。這個傢伙向我勒索了一千元，我想他的同夥大概向我女兒勒索三千元。若不是這件事鬧到上了報，而且三千元又落入警方手中，他們大概就此罷休了。你原先可能以為你處理的只有一件勒索案——就是我女兒的那一件。在這種情況下，你的處理方式是否恰當很難說，但現在你應該知道，事情比你想的要複雜得多。我只是希望你對實際的狀況能有更多的了解。」

「是回妳的電話嗎？」梅森問。

「然後她啪一聲就把電話掛斷了。」

「什麼事？」梅森看到戴拉用手遮住話筒，臉轉向他。

「妳知道妳先生現在在哪裡嗎？」

「他保證絕不洩露祕密。」

「我是看了報紙以後，才知道歹徒可能同時也向我女兒勒索了。就算他們同時找上我先生，我也不會太驚訝。」

戴拉對著話筒說：「葛蒂，請她等幾分鐘，不會很久的，向她解釋一下，然後再幫我接外線。」

「沒有。但是我知道，她開快艇出去繞了一圈，而且之前她在找一個紅色的咖啡罐。後來我看到報上的消息，當然就一目瞭然了。」

「妳和其中一個歹徒直接接觸過了嗎？」

「說得更明白些，歹徒已經打過電話了。」

梅森掛掉電話，然後打給德瑞克。「我要你派個人去保護羅珊娜，另外也要一個人盯著依娃，以確保她們的安全。除此之外，什麼也別做——至少今晚暫時休兵。」

「是的。」

「怎麼付的？」

「妳怎麼知道？」

「沒有。」

「換句話說，妳付錢了？」梅森問。

「多少？」

梅森說：「妳難道沒想到歹徒既會找上妳女兒，也有可能找上妳先生嗎？」

「我知道，」班克羅說。「我想去見你，但又抽不出時間。」

梅森嘆了一口氣。「算了，請她進來吧，只好隨機應變了。」

梅森說：「這一招很聰明，這下子主客完全易勢了。妳怎麼知道妳女兒被勒索了？她告訴妳的嗎？」和圖書

「當然。他有佛迪斯的檔案照片，指紋、身高體重等。他也有查爾頓從軍前的照片，真的是很像。另外他還有一組指紋，他說是查爾頓從軍時留下的。」

「妳打算把這件事告訴妳先生嗎？」梅森問。

「不，我只是有一些事情要讓你知道。」

「然後呢？」梅森問。

「在湖邊的避暑別墅。」

「很好，我是個好聽眾。」

她說：「傑生．布雷爾今年二十四歲。他有一個弟弟查爾頓，小他兩歲，個性比較野，惹了很多麻煩都被掩蓋下來。後來去從軍，被編入空軍，有一次出勤去做觀察飛行，從此就沒再回來。起初軍方說他失蹤了，一年多後飛機才找到，原來是撞上一座山而墜毀了。顯然沒有人生還，但軍方也無法證明是否所有人員都罹難了；顯然失事時有些人當場死亡，有些人則受了重傷。經過風吹日曬和野生動物的摧殘，幾乎已無法清楚地辨識身分。所以查爾頓原本被列為失蹤，後來他們乾脆改列為死亡。」

剛過四點，戴拉接到一通轉接過來的電話，她聽著聽著，臉上逐漸浮現驚愕的表情。

「或許他們也被勒索了，但我沒聽說。布雷爾家當然不窮，但也不算很富裕。」

「沒有，」班克羅說。「都是她在講話，我……梅森，現在還不適宜告訴我家人任何事情，我只能儘量幫助她們……你知道怎麼對付勒索的歹徒。如果歹徒是衝著我來的，那情況又不一樣，但事實上並不是……我不能在電話中談，反正這不是太嚴重的事，我想最好還是拿錢打發他們，以爭取時間。畢竟數目並不大——不算很大……我想你的策略可能太……嗯……太強烈了，這番打草驚蛇反而可能會壞事。」

「你把對我說的話全都告訴她了嗎？」梅森問。

「你的祕書呢？」

「我在分機聽到的。」

「我和我繼女有過一次坦誠的談話。」

梅森拿起聽筒說：「喂，班克羅，我正要找你。」

「他說，有一家專門刊登醜聞的雜誌，會很願意花一千元買這個消息，所以他才把贖金訂為一千元。他需要這筆錢，但又不想用這種揭人隱私的方式賺錢，只要拿到同樣的錢，寧可幫忙保守祕密。聽起來好像滿有道理的。」

「我想是的。」

「繼續說下去。」他說。

「妳付給他一千元嗎？」

梅森說：「如果我是妳先生的律師，我當然不能不告訴他妳來過；如果我不是妳先生的律師，那我更不希望妳在此……」