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在舊制度的背景下，婚喪嫁娶也一直是政治。袁世凱成群的子女長大成人之後，袁世凱同樣也要打他的「兒女牌」——長子袁克定，娶吳大澂女；次子袁克文，娶天津鹽商捐官候補道劉尚文之女；三子克良，娶管學大臣、郵傳部尚書張百熙之女；四子克端，娶天津大鹽商、近代實業家、捐官候補道何炳瑩之女；五子克權，娶直隸總督端方之女；六子克桓，娶江蘇巡撫陳啟泰之女；七子克釗，娶山東巡撫孫寶琦之女；八子克軫，娶周馥之幼|女；九子克久，娶黎元洪之女；十子克堅，娶徐世昌之女；十一子克安，娶天津富商李士銘之女；十三子克相，娶曾任軍機大臣的那桐之孫女。長女嫁張人駿之子，次女嫁端方之侄，三女嫁楊士驤之弟士聰之子，五女嫁清末吏部尚書陸寶忠之子，六女嫁孫寶琦之子，七女嫁曾任清廷陸軍部尚書蔭昌之子……這些兒女親家，很多都是袁世凱的政治同道或親朋好友：徐世昌、曹錕、陸建章、周馥、端方兄弟等，是袁世凱北洋時代的好友；那桐、張百熙、蔭昌等是清廷中比較接近的同僚；孫寶琦、張人駿、楊士驤、陳啟泰、陸寶忠等，則是袁世凱任山東巡撫、直隸總督時的下屬。兒女的婚事，有意無意地為袁世凱的勢力擴張結下了一張大網。

不過可以肯定的一點是，儘管袁世凱在君主立憲以及君主專制的概念上，表現出某種模糊性，但看得出來，袁世凱所想實行的，還是一個與以前的封建專制不一樣的制度。從袁世凱的所作所為來看，他還是想先為這個國家找一個皇帝，然後，再實行君主立憲，推行一個適合中國國情、自己操作起來相對容易的君主立憲制。這個君主立憲制度，也是袁世凱從中年之後，一直努力研究，並想付諸實施的。君主立憲之後的皇帝，是國家的象徵，而不是以前封建專制掌握絕對權力的皇帝。這個皇帝雖然仍有很大的權力和榮譽，但總體上管理國家事務的，仍是內閣制度，是總理事務大臣。正因如此，袁世凱取年號為「洪憲」——也就是「弘揚憲法」的意思，「洪」是帝德之大，「憲」是民主憲政。當然，從袁世凱後期的思想來看，袁世凱關於君主立憲的構架一直遲遲未清楚確定，有可能是袁世凱故作聰明地打著自己的小算盤，那就是，袁世凱想建立的君主立憲制國家，帶有很大成分的專制性，就如同日本的君主立憲一樣：雖然日常事務由內閣處理，但在重大事情上，在軍隊的統治上，天皇還是有重大的影響力和決斷力，並且，在意識形態上，竭力推行忠君愛國的儒家道德……

一直以來，人們在探討袁世凱恢復帝制運動時，有意無意忽略的一個根本點是：袁世凱的洪憲帝制，究竟是為了君主立憲，還是為了恢復封建專制？雖然君主立憲與君主專制同為擁有君主，但二者不能混為一談，而是有著質的區別。君主專制是落後的封建方式，而君主立憲，卻具有資產階級民主的意義。只有搞清這一點，才能對袁世凱的洪憲運動作出正確判斷。

宿命的意義在於，即使你再想改變，你也只能無奈何對待撲面而來的一切。袁世凱也一樣，他想拚命地反抗命運，結果，還是倒在終點線之前。

以袁世凱的做事做人風格來看，最大的特點就是手腕圓熟，看起來「人情味」很重。袁世凱決意改變國體，昔日的同人和兄弟，一下子變成君臣關係，這些人接受得了嗎？經過一番深思熟慮，袁世凱向政事堂列出一批「舊侶」、「故人」、「耆碩」名單，列入「舊侶」的有黎元洪、奕劻、載灃、世續、那桐、錫良、周馥；列入「故人」的有徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇；列入「耆碩」的有王闓運、馬相伯等。對這些人，袁世凱的態度是可以不稱臣。對於徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇四人，除了列入「故人」，受到不臣的優待外，袁世凱又發申令，尊此四人為「嵩山四友」，給予更優厚的待遇。值得一提的是，在「舊侶」中，還有當年差點致袁世凱於死地的載灃。對於這個死對頭，袁世凱也沒痛下殺手，給予了寬大待遇。這可以說是袁世凱的政治手段，也可以說是他的肚量。

袁世凱的確輸在輕舉妄動——第一次世界大戰期間的中國，實際上是一個韜光養晦的極佳時機：西方列強忙於世界大戰，中國新興的工業正可以乘機擺脫外商的壓制，加快發展的速度。當時中國的棉織品、麵粉、火柴、捲煙、水泥、罐頭食品以及其他類似的大眾商品的製造工業，獲得了迅猛發展。尤其是一些勞動密集型行業，比如紡織等行ｍ•hｅtuｂoｏｋ•ｃom.ｃoｍ業，發展飛速。在一些鐵路交叉點，逐漸形成了如濟南、徐州和鄭州等一批新型城市；上海、天津和武漢也成為工業中心，擁有人數越來越多的產業工人階級；大小工業城市的成長，給鄉村農民大眾提供了很多就業機會，農村婦女也開始走出家門；舊的中國家庭制度出現了裂紋；一些吸收了西方思想的資本家也在慢慢形成，並嶄露頭角……在各種胚芽形成的關鍵時期，穩定是壓倒一切的重中之重，如果保持各方面的穩定，肯定收益頗多。任何動盪，哪怕是預示著良好開端的動盪，都帶有相當的危險性。——也許，袁世凱就是沒有想到自己的改換國體會引起這麼大的動靜，也讓一直窺視的國內外敵對勢力找到了一個最好的理由。袁世凱顯然低估了這當中的別有用心以及暗藏殺機。還有就是，中國人一向的思維習慣，一種重「名」不重「實」的文化傳統。

一直以來，我總試圖根據袁世凱的言行，判斷他的性格，也探究他的本質。

袁世凱的確算是生不逢時——如果從中國傳統政治的角度來說，這個能力極強、敢作敢為，同時也算是具有濟世思想的人絕對可以稱得上是歷史上一個少有的治世之能臣。以舊式標準來看，雖然袁世凱離孟子所說的「內聖外王」還有很大距離，但在政治理想和抱負，以及治世水平上，在李鴻章之後的晚清中，都可謂出類拔萃。並且，袁世凱非常勤勉，從不懈怠，也從不放棄；他知人善任，不貪圖個人利益，不貪污，不斂財；個人生活也頗健康，不喝酒，不抽煙（只象徵性地抽雪茄），不玩物喪志，雖然妻妾成群，但從不沉湎於女色；雖然不是科舉出身，也頗具文人情懷，對詩詞歌賦也略通一二，所寫的文章詩詞即使算不了一流，也有境界和情懷。這一點，跟三國時的曹操，都很相似。並且，袁世凱遠遠沒有曹操殘忍——他雖殺過不少人，但處於那樣的位置，在舊式法制環境中，帝王將相哪一個不殺人如麻呢？袁世凱從不算是一個凶殘的人，甚至稱得上心慈手軟。

如果將袁世凱跟曾國藩和李鴻章比較，明顯地可以看出三人的一脈相承，以及彼此在文化上的落差。這三個人，都是具有一定新思想的官僚型民族主義者。在他們當中，就單純中國傳統文化的功底，智慧的高蹈程度，曾國藩顯然獨領風騷。曾國藩更像是傳統知識分子官員的典範。即使是號稱「不學有術」的李鴻章，以他的文化底蘊和認知水平，也是袁世凱難以望其項背的。曾國藩高出二人的，還有強烈的自省意識，曾國藩經常性地會對自己的行為和思想進行盤整，並及時改進。在這方面，李鴻章就缺了很多，袁世凱缺得就更多了。與曾國藩相比，袁世凱更像是一個行動的人，他的思想和修養要淺薄得多，但卻更具實用性。袁世凱的優點在於，精力充沛、辦事敏捷，似乎天生就有處理各種複雜事務的能力，不放棄，也不厭倦。他的人情練達有天生的成分，一點也不顯老謀深算，甚至還帶有點忠厚和魯莽。與曾國藩和李鴻章相比，袁世凱還更像是一個粗人，一個不具幽默感，內心缺少迂迴和伸縮性，但卻富有勇氣和狡黠的粗人。袁世凱的這些特質，決定了其性格上的弱點。當然，從總體上說，袁世凱最缺乏的，還是大局觀及現代思想和意識。

對於手下之能人，袁世凱既大膽提攜，也善於籠絡——天津小站練兵時，袁世凱的文案，也是他的老朋友阮忠樞在天津某妓院結識了一個妓|女小玉，二人相處感情日濃。阮忠樞欲納小玉為妾，便向袁世凱報告。袁世凱表態說有礙軍隊聲譽，不同意阮忠樞納小玉。阮忠樞只好作罷。一段時間之後，袁世凱覺得這事也沒什麼，便派人秘密將小玉贖出，在天津購置了房產和傢俱，將小玉安頓好。然後，袁世凱和阮忠樞去天津，乘著暮色，袁世凱帶著阮忠樞來到了一家大院。阮忠樞見院子裡高掛紅燈籠，屋中鋪陳富麗堂皇，堂前點著朱燭，擺著豐盛的酒席，不知道是怎麼回事。正詫異間，就聽見有人喊道：新姑爺到！從裡屋出來了一位新娘打扮的俏佳人，定眼一看，原來正是朝思暮想的小玉——原來，袁世凱把這一切都辦好了，正等著他入洞房呢！如此籠絡人心的舊手段，袁世凱運用得爐火純青。怎麼看，這都像是一個精通人情世故的「曹操」。

袁世凱的妻妾如此之多，但彼此之間卻一直能和睦相處，極少發生爭吵之事。袁世凱的家規很重：不准家裡人吵嘴打架，不准搬弄是非。稍wｗw.hetｕｂｏｏk.cｏm.ｃｏｍ有違背，或犯了其他錯誤，除了當面訓斥之外，還要根據情節的輕重，停發一月或數月的月錢，甚至給予更嚴厲的處罰。新來的姨太太要服從早進門的姨太太的管束，所有禮數和規矩，均由資格老的教導指點，新的不得違背。前一時期，負責教育的是二夫人沈氏；後一時期，負責教育的，是五姨太沈氏。袁世凱給眾姨太的月錢，基本是平均的。如果姨太太要去買首飾或者衣料，要寫條子請袁世凱批准才行。雖然袁世凱對於姨太太的申請一般都會批准，但這樣的方式，對於姨太太們也是一種約束。

從個人品質上來說，袁世凱對於個人利益，對於金錢，顯得沒有太多慾望。錢對於袁世凱來說，從來就是一個工具，他總是慷慨大度，更樂意以金錢來鋪設道路，達到目的；或者用金錢來建立一個牢固的關係網。這一點袁世凱與慈禧、李蓮英、奕劻相處時，表現得非常充分。辛亥革命後，因為隆裕太后遲遲不發佈《遜位詔書》，袁世凱為了保持施壓，向奕劻和大太監張蘭德（小德張）每人送去三百萬兩銀子，讓他們做工作。這六百萬兩就成了民國更替的成本。袁世凱行賄受賄的習氣，是跟晚清的社會風氣相一致的。那時候的社會環境就是這樣，「人情來往」已到了無處不在的地步。物質上的送禮進貢，對上是表忠心，同級之間則是交往的潤滑劑。精明的袁世凱自然會把這一切運用得爐火純青。袁世凱是深知金錢的力量的，但他個人從不貪錢。對於生活本身，沒有過多要求。袁世凱從不奢侈，也從不鋪張，對於金錢，一直抱有可有可無的態度。中華民國建立之初，按照有關規定，大總統的年俸為三十六萬元，公費每年一百五十萬元，交際費每年五十四萬元。在當時來說，這是一筆很高的收入了。對此，袁世凱拿了幾個月後，很快表示，國家財政困難，自己願意躬行節儉減少薪水。袁世凱每月只拿俸金的八成，也就是兩萬四千元；此外，袁世凱還將公費月支減少到四萬元，交際費月支四萬元，這樣，加起來只有每月十萬四千元。雖然袁世凱的花費仍舊很多，但作為總統，能有這樣的高姿態也屬不易。有一個說法是，袁世凱逝世之後，家人只從他的筆筒裡找出二十元。袁世凱一點現金都沒留下，以致袁世凱安葬的費用，都是段祺瑞他們募捐的。不管這個說法是真是假，但袁世凱的錢都用在了「刀刃」上，袁世凱對於權力的追逐，一直勝於對金錢的熱愛。這一直為各界人士所公認。

……自親王以下至於宗室，犯法治罪與庶民一律；親王、郡王可以為海陸軍官，但不得組織政黨，並擔任重要政府官員；永廢太監制度；凡皇室親屬不得經營商業，與庶民爭利……

一九一六年，梁啟超幫助護國軍聲討袁世凱時，曾經發表了一篇政論文章《袁世凱之解剖》——由希望而失望的梁啟超，以一種恨鐵不成鋼的心態，對袁世凱進行了犀利的解剖。在梁啟超看來，袁世凱有七大缺點，具體表現為：缺乏現代國家觀念；驕慢自大，不能容人；以經驗治國，凡事臨時對付；法律觀念薄弱；專制成癖；不能用正人君子及有用之才；功攬諸己，過推諸人，萬事不負責任等。梁啟超對袁世凱的評價，雖然稍顯片面而絕對，但在總體上來說，還是中肯和貼切的。梁啟超對袁世凱的定位，跟人們對袁世凱長期以來形成的印象基本吻合，那就是：這是一個功名心和權力慾非常強的人，就像當年的曹孟德；他最熱衷和最喜好的，就是權力遊戲；政治手腕異常嫻熟，培養黨朋；不捨不棄，直至爬到權力的最高點。

看起來袁世凱似乎已把機關算盡，但聰明的他沒有想到的是，往往只要繼續往前半步，真理就變成了謬誤。當袁世凱小心翼翼地走向帝制寶座，以為萬無一失時，命運根本就沒依從他的想法，而是翻手為雲，覆手為雨，以出乎他意料的方式將他拋棄。而且，現在看起來，袁世凱為做皇帝所做的一切，都是那麼的處心積慮，就像一個蓄謀已久的陰謀，正被巧妙地、一步一步地實施，以致他縱有萬口，亦無法申辯。

如果單就個人私德來說，袁世凱還是有諸多可取之處的。袁世凱算是個有情有義的漢子，他對自己的親屬家人，對自己的朋友和部下，可謂忠誠有信。袁世凱是個有名的大孝子，無論是對生父袁保中，生母劉氏，還是對養父袁保慶，養母牛氏，一直以孝為先。年輕的袁世凱赴朝鮮後，尤其掛念身體多病的母親，每隔一段時間，袁世凱就要寫和圖書封家信回老家噓寒問暖，細心地詢問母親的生活和身體情況，交代一些注意事項，如春後不可多脫衣服，不可多喝茶，不可多吃熱性食物等細枝末節，並且經常捎錢物分送家人。一八八五年三月袁世凱從朝鮮請假回河南，養母牛氏居陳州，生母劉氏居項城袁寨，袁世凱就在兩地之間奔波，二老都十分滿意。一八九一年，牛氏病重的消息傳到朝鮮，袁世凱立即趕回，到處張羅請醫生給養母就診。牛氏去世後，儘管朝鮮形勢非常嚴峻，袁世凱仍堅持把喪事辦完後，才趕回朝鮮。一八九〇年，袁世凱就任山東巡撫後，立即將生母劉氏接到濟南，親自奉養。袁世凱對於兄長袁世廉也是盡心盡力，袁世廉患上傷寒症之後，袁世凱把兄長特意接到洹上，整天陪著他散心。袁世廉臨死之前，袁世凱在病榻前日夜相伴，困極了，就在袁世廉的床頭靠一靠。袁世廉去世前的六天六夜，袁世凱一直守候在病榻前。

應該說，洪憲帝制自始至終是在君主立憲的旗號下進行的，但就其機構而言，袁世凱所做的，似乎缺乏某種系統性——恢復皇權的同時，袁世凱所進行的以「三權分立」為特徵的工作表現得並不充分，他只是在恢復皇帝，相關的立法機構和內閣並沒有同時恢復。雖然從頒佈的「新皇室規範」中可以看出某些對於皇權的監督機制和法律，比如：

袁世凱遭人非議最多的，就是他做人八面玲瓏，多方討好，很少講原則。袁世凱對人際關係的處理，比李鴻章顯得更圓滑靈活，更能「海納百川」。袁世凱一直走的是政壇的「多頭路線」——他先是依靠淮軍和李鴻章系走入政壇的，然後，又得到湘系劉坤一、軍機處李鴻藻的支持。對於李鴻章的對手翁同龢，袁世凱也表現得很尊敬。李鴻章死後，袁世凱以自己的精明能幹贏得了慈禧太后、慶親王奕劻、醇親王奕譞、端方、榮祿等一批滿族當權者的信任，從而不斷陞遷。另一方面，袁世凱又與張之洞、張謇等漢臣也相處不錯。袁世凱擔任中華民國正式大總統後，對於當年維新變法的人士明顯示好。袁世凱對「戊戌六君子」進行了昭雪，在北京建立祠宇，將事實宣付清史館立傳。袁世凱處人，在很大程度上對事不對人。袁世凱這種無派系、無「操守」，看起來見風使舵的做法，自然遭到很多人的詆毀。人們詆毀袁世凱最多的，就是袁世凱的「反覆無常」——在戊戌變法當中出賣革命黨人，在辛亥革命中背叛清廷，在帝制運動中背叛共和。這樣，袁世凱最後終於「裡外不是人」——幾方面的勢力，最後都把復仇的標靶鎖定在這個翻雲覆雨的河南人身上。

當官從政，一個很重要的行為就是用人。袁世凱的用人，同樣值得一提。袁世凱很看重一個人的能力，他所用的，都是比較能幹的人。在這一點上，袁世凱跟曹操又有幾分相似。袁世凱也基本做到了「任人唯賢」，而不是「用人唯親」。清末民初，袁世凱幾乎籠絡了國內各方面最優秀的人才，他的北洋集團就是一個人才集團。比如軍事方面有號稱「北洋三傑」的王士珍、段祺瑞、馮國璋，警察方面有趙秉鈞、段芝貴，經濟方面有周學熙、梁士詒，教育方面有嚴修、林墨青、盧本齋、傅增湘，法律方面有金邦平、黎淵等。這些人都是當時的人傑。袁世凱沒有像當年的曾國藩和李鴻章一樣，組織一支「鄉黨」的隊伍，他的手下很少與他有地緣和血緣關係。袁世凱的家族是一個大旺族，兄弟六人，子侄輩數十上百人，光袁世凱自己就有十七個兒子。但袁世凱極少讓他的兄弟子侄在政府中做事，他的兒子，只有大兒子袁克定，曾在清末年間擔任了左丞，而且時間不長，自己下野之後，袁克定也隨之辭職。袁世凱擔任民國大總統之後，他的兒子們一個也沒在政府中任職。袁世凱用人的另一個特點是大膽提攜新人，比如袁世凱在朝鮮時，就大量任用清廷第一批學成歸來的留美學生，開銷了前任留下的工作人員，一連調來八九位留美後生，分別在漢城的總理署及各地分署任翻譯。這當中，就有唐紹儀、吳仲賢、周長齡、梁如浩、蔡紹基等。袁世凱所用的留美學生人數，幾乎佔全部留美歸國學生人數的十分之一，為延納留美歸國精英最多的機構。唐紹儀跟隨袁世凱後不久，袁世凱即破格遴選唐紹儀做他的政治副手兼漢城郊區龍山分署員，地位甚至超越了很多一直跟隨他的親信隨員。袁世凱第三任期滿後，即舉薦唐紹儀替代自己，後由於甲午戰爭爆發未能實現。戰爭爆發之後，袁世凱內調國內，仍舉和*圖*書薦了唐紹儀主持留守事宜。

袁世凱一生先後有一妻九妾，三十二個子女。之所以娶了這麼多姨太太，最根本的動機，恐怕還是袁世凱的虛榮心。可以看出，袁世凱骨子裡還是一個舊人，是個大男子主義者，缺少新生活的觀念，既缺乏情調，也缺乏對婦女的尊重。可能在他看來，納妾還是為了幫助那些可憐的女子。比如袁世凱的二夫人沈氏，曾經是煙花女。雙方情投意合時，袁世凱還是一個布衣青年。袁世凱發誓有朝一日當官發財，一定為她贖身並明媒正娶。幾年以後，袁世凱在朝鮮發達，立即派人將沈氏從妓院贖出，迎娶她做了自己的二夫人。除沈氏之外，袁世凱的九姨太，也是一個風塵女子。在朝鮮時，朝鮮國王曾饋贈袁世凱一妾二婢（另一說法為袁買來的），袁世凱將這三人全部納為自己的姨太太。袁世凱的次子袁克文，即是跟金夫人所生。袁世凱在朝鮮之所以一口氣納了三個妾，同樣跟他的舊觀念有關——早年袁世凱所娶的結髮之妻，在生了長子袁克定之後，一直在老家服侍袁世凱養母牛氏；袁世凱在娶了二房沈氏之後，沈氏一直不能生育。袁世凱很可能是為了多子多孫的考慮，一口氣納了三個妾。跟那些農業專制社會的士大夫一樣，袁世凱熱衷於排場，喜歡迎來送往，子女成群。在潛意識當中，還是在炫耀他男性的陽剛。儘管妻妾成群，但袁世凱生活並不糜爛，他不縱慾，對性生活也保持節制。袁世凱與姨太太們平時是分居的，袁世凱住在中間的大屋中，各個姨太太分居周圍的屋子裡。袁世凱規定，凡是兒子娶了媳婦的姨太太，都不得跟袁世凱同房。其餘的輪流值宿，每人一周。輪到哪一個姨太太當值，就由她本房的女傭把她的臥具及生活用品搬到袁世凱的臥室裡。因此，袁世凱雖然妻妾成群，但一切也井井有條。

袁世凱就這樣跌入了自己挖掘的墳墓。一失足成千古恨，他就那樣被當做時代的犧牲，放在了歷史的案板上任人宰割。袁世凱的悲劇在於，他幾乎是愚蠢地、迫不及待地把自己晾在敵人面前，就像在山坡上高高地豎立一個標靶，毫無掩飾地袒露在敵人的槍口下，讓人從容瞄準，一槍命中！

判斷一個政治人物的性格和內心，從來就是有難度的。難度在於，在很大程度上，一個政治人物的所作所為，很難斷定是出於本心，還是出於權術。政治往往是個博弈的過程，是各種力量之間的鬥爭和妥協，這種鬥爭和妥協不是以某個人的善良或殘忍為轉移的。一個政治人物的所作所為，往往是出於利益，或者是為了贏得什麼，才去做表面文章的，至於他的真實內心，跟自己的行為往往南轅北轍。儘管如此，在大量的行為中，還是可以暴露出一個人的真實思想和心理的，問題的核心在於去偽存真的判斷。這對我們的要求就是，必須睜大眼睛，不被一些假象所迷惑，也不能否認表象後面的真實。這一點，對於研究和判斷歷史，是極其重要的。

從個人角度來分析，袁世凱在恢復帝制的運動中始終表現出猶豫和遲疑，說明他內心是有所顧忌的。如果袁世凱出於獨裁目的，想獨攬國家大權的話，他根本就不必去當那個皇帝。一九一四年以後的袁世凱，已經是權傾天下了。按照朱爾典等人的看法，袁世凱當時的政治權力架構，已超過英皇、德皇，甚至比美國總統的權力都要大很多。袁世凱要成為君主立憲的君主，首先必須得拱手讓出很大一部分權力，只成為國家的象徵。在這種情況下，為什麼袁世凱還是要當皇帝呢？合理的解釋只有兩種：一是袁世凱在內心當中極其看重皇帝的名號——畢竟，皇帝是「九五之尊」啊！是人生的巔峰，是中國文化和傳統的最高理想。每一個受傳統中國文化影響的中國人，在內心深處，都有一個皇帝夢。就袁世凱而言，他當然有這樣的夢，並且，比別人強烈得多。在這理想追求下，袁世凱要實現個人的最大價值，當然是當皇帝，成為民眾的皇帝，成為一個現代的、仁慈的、公正的、開明的國君。並且，皇帝是世襲制，如果當上了皇帝，整個家族也會永垂不朽。二是袁世凱當皇帝的確有很大的無奈成分：一方面是舉國上下一片要求他當皇帝，「我不下地獄，誰下地獄」；另一方面也是為中國政治尋找一種最適合的模式，為政權尋找表明合法性基礎的象徵符號。出於對「中國傳統」的妥協，袁世凱最終決定挺身出任「虛君」，以滿足各方面的需要。從總體上來看，袁世凱是有得也有失的。至於真實想法到底如何，恐怕只有袁世凱才清楚和*圖*書；或者說，連袁世凱自己也不清楚，怎麼會走到這一步，他就像被一股神秘的力量推動著，恍惚之中，就像坐上了過山車，經歷了人生之中的大起大伏。

促成袁世凱改變國體的動機中，還有一個埋在袁世凱心底的隱秘，不足為外人道。袁世凱一直是很迷信的，這也難怪，在那個時代，由於科學和理性的薄弱，很少有中國人不迷信的。袁世凱心中一直有一個死結，那就是袁家四代以來，先袁世凱死去的十四個人，有十三個人死於虛齡五十八歲以前，只有袁世凱的四叔祖父死於六十歲。當年袁保慶和袁保恆的英年早逝，更是給袁世凱留下了陰影。一些風水師也議論紛紛，說什麼袁家祖墳穴位不正，掌祿不掌壽等，讓袁世凱的記憶尤深。袁世凱為此有一段時間曾拚命研究風水，有一次袁世凱的兒女親家周馥從安徽至德老家北上，到袁世凱隱居的洹上村拜訪。袁世凱興之所至，便與周馥、風水先生楊煥之一起，前往項城觀察自家祖墳。可以判斷的是，袁世凱在他五十八歲這一年，突然地想當皇帝，恐怕也跟這樣的心結有關。袁世凱還是想用稱帝這一非凡的方式來沖一沖袁家的「坎」，以自己的「天子命」來沖一沖懸掛在袁家男人頭頂上的「達摩克利斯之劍」。可能正是由於這樣的賭徒動機，袁世凱決定孤注一擲，與命運進行一次擲骰子遊戲。

當袁世凱小心翼翼地走向帝制寶座，以為萬無一失時，命運根本就沒依從他的想法，而是翻手為雲，覆手為雨，以出乎他意料的方式將他拋棄。

但問題在於，袁世凱本來就是舊制度下的官僚，他所具有的缺點和弱點，既是那個制度本身的缺點和弱點，也是那種文化本身的缺點和弱點。處在那種封建專制社會之中，受這樣的文化薰陶的人，有哪一個，沒有這樣的軟肋呢？

袁世凱一輩子最熱衷追求的，就是官場。雖然袁世凱談不上學而優，但他當官入仕的願望，一點也不比別人弱。這一點，與中國文化所提倡的進取精神，以及袁世凱的個人性格有關。袁世凱沒什麼業餘愛好，他最大的願望或者說興奮點，就是抓權秉政，縱橫捭闔。袁世凱一直「以天下為己任」，這樣的追求，來自於他旺盛的精力，來自中國傳統文化的價值觀。袁世凱從不畏懼困難，任何時候都相信自己有對付複雜局面、戰勝困難的能力和勇氣。這種權力慾望，與他對個人使命的認知，是聯繫在一起的。袁世凱從來就將自己看做是創造強大的中央集權國家所不可缺少的強權人物，他的人生目標就是拯救國家，創立一個與列強並駕齊驅的、強大的中央集權的國家。為實現這個目標，袁世凱願意採取盡可能快速、有效的方法，甚至在某些方面對列強作出恥辱妥協，以犧牲國家和人民利益來完成。

袁世凱喜歡小腳女人，這同樣可以說明他觀念守舊。在他的女人當中，除了朝鮮籍的三個姨太太是天足外，其餘的都是小腳。袁世凱最喜歡五姨太的原因之一，就是五姨太有一雙「三寸金蓮」。三個朝鮮籍姨太太為了討袁世凱的歡心，平日裡只好倣傚京劇中花旦、武旦角色「踩寸子」的辦法，做出纏足的樣子來取悅袁世凱。四姨太因為死得早，少受了一些罪。二姨太和三姨太，一直到袁世凱死，雙足才離開「寸子」。她們離開「寸子」時，一段時間都不會走路了。從袁世凱這番習好就能看出，這樣的人，哪裡能帶領中國走向現代化呢？

這樣的條例，對於皇權的限制，是比較接近於君主立憲制的，也與封建君主專制有本質的區別，但這樣的條例，從一開始，就不是旗幟鮮明的，它一直淹沒在紛繁的條例之中，很難讓人看出袁世凱的真實企圖。袁世凱在這上面所表現出的模糊和優柔，應該是引起形勢混亂的重要原因。

在政治風格上，袁世凱與中國傳統士紳、官僚精英們都是一致的。袁世凱是典型官僚世家出身，雖然他一直沒有科舉功史，但早年，袁世凱的身邊人，主要是他的兩個叔父，給他樹立了中國士大夫的榜樣；袁世凱成年後，周圍都是一些出類拔萃的飽學之士，如徐世昌、嚴修等。因此，袁世凱一直有堅實的中國傳統知識分子的背景，身上也具有傳統士大夫的精神。雖然袁世凱的同黨和門生中有很多是西學人士，比如唐紹儀、陸徵祥等，也有一些軍隊高級官員，但他們基本上都是幫助袁世凱處理事務的。相比較而言，袁世凱還是跟那些中國傳統之士在心理上更為接近。從總體思想上，袁世凱還是中國傳統意義上的精英分子。