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「我叫王大貴。」王大貴無可奈何的說：「你們何必這樣存心整我的冤枉？……有什麼話，請容我當著牯爺的面說，好不好？！」

牯爺微微的笑著，自覺過去把關東山估得太精明了，事實正相反，他是個直性得不會轉彎的人，自己從王大貴嘴裏掏得的一點兒消息，再加上幾句不兌現的允諾，就把他給穩住了。——至少日後他關東山遇著什麼意外，不會再疑心到自己頭上。

天色還早，關八爺扶著杖，在圓門相隔的小院裏閒閒的試了一會兒步，又到馬棚裏去看視他的白馬，白馬一塊玉真是一匹了不得的神駿的牲口，關八爺自從帶傷來到萬家樓之後，這還是初次來看視牠。

「天會助您，是的，天會助您！」老賬房喃喃的，又像是自語，又像是祝禱，忽然他像獲得什麼似的舒展了愁顏。

關八爺仰臉躺在病榻上，沉吟了一會說：「就像萬家樓裏潛藏著的那個坑害老六合幫，買殺保爺，暗害業爺的人，就算是奸邪！因為他做了這許多惡事，至今還沒有人識破他的真面目，論陰險奸邪，這個人可算是老謀深算到了家了。」

牯爺把眼直望著關八爺，突然大笑起來說：「他們想向我要關八爺他的人——頭！並且還開了高價。我說八爺，您知我怎麼回他？……我說：『咱們萬家樓不是開人頭店的黑鋪兒，一向不賣人頭！』……」

那兩隻褲管原是在交叉的踱著，任他怎樣問詢，仍然是交叉的踱著，無動於衷。王大貴知道這樣問下去，問到明天他也不會理睬，唯有放開喉嚨大叫，也許還會叫出一些眉目來。

「哪裏，哪裏？！」關八爺也還了個揖說：「多承掛念，兄弟的腿也算合了口，勉強行得了。」

受塌鼻子師長差遣，來到萬家樓辦事的副官是個精明的傢伙，他曉得師長的意思，祗是希望把退路打通，讓大帥帶著護勇和部份殘兵，星夜撤走，除了這個，他不願硬強著萬家樓幹什麼，免得把事情鬧僵，雙方都下不了臺，顧不住臉面。所以在那座大廳裏，出現了外弛內張的局面，雙方說話，都夠小心謹慎的。

「可是我有急事在身上。」王大貴近乎懇求的說：「這是宗星急如火的事，實在不容耽擱，求你設法轉告牯爺一聲，容我先能見他一面……」

「甭性急，」一個說：「牯爺他還沒來呢！」

不過他還是搜盡枯腸，找些話來安慰著。

「一塊玉。」他喚著牠的名字：「那夜你曾救了我，但我卻無法救得你，咱們祗有同生共死，同一命運……明天也許咱們就要離開萬家樓，到別處去了……」

他原以為在羊角鎮收了朱四判官那撥人槍後，北地各大戶都能迅速拉槍赴援，解除鹽市危困的，誰知這些大族大戶，看樣子都缺少遠見，當驚天動地的亂局來臨時，不能一致奮起，掌握機勢，使一方生靈免於塗炭，而祗求自保，甘作縮在硬殼裏的烏龜！……

王大貴咬了咬牙說：「當時你們也有人在那兒見著屍首，它們該可作證，——我若截殺萬樹，屍首該不會立時發臭生蛆罷？你們硬牽上我，叫我有什麼辦法？！」

「你打點罷。」大帥犯了心氣疼，捧著胸口哼說：「要銀洋，我這兒有。」

他處在這種絕望中，突然想到這群人這樣存心磨折自己，必定是牯爺授意的，牯爺明知自己是六合幫的人，偏要這般藉機留難，不讓自己跟關八爺碰面，這裏面必定大有文章，照這種情形看來，想活著見到八爺是很難的了！……想到這兒，他眼圈發赤，不勝欷歔的滾下淚來，竟把他正在受刑的疼痛忘了。

數不盡的這樣的謠歌，風一樣的播傳著廣大民間的深沉慨嘆，它描出了當時官府的多種面貌，官場中污穢難除的積習，陰風慘慘的鬼域般的大堂，血淋淋虎牙釘滿布的釘板，紅漆大板黑漆棍，提鐵鎖抖鐵鍊，如狼似虎的官差衙役，梭子、夾棍、拘人的木籠、頭號枷板，那些陳腐得發霉的官勢官威！……

他等著等著，等到黃昏時分仍不見動靜，他可冒了火了。

「我有宗事，要當著諸位的面跟八爺明說。」他舉起酒盞來，跟關八爺碰了碰杯。

「那……那……大帥您的意思是？……」

「八爺，您實在要出門，我勸您還是把短槍貼身帶著。」老賬房說：「俗說：欺人之心不可有，防人之心不可無，帶把槍防身，總多一分仗恃。」

「八爺您來得真夠早。」一個漢子過來攙扶說：「瞧您的腿傷，好得多了。」

約莫是牯爺來了？他揉揉眼想道。

「是的，八爺。」牯爺說：「您究竟怎會遭了小人的暗算的？您見著那是誰？！我想那會是萬振全弟兄倆，我沒料著他會買通看守，越牆潛逃！」

這又不是夢境，一絲混亂的意識從劇烈痛苦中喚醒他，他已被惡徒剮去兩眼，變成盲人。……萬振全，是的，那張像磨盤般壓在他心上的人臉，那張猙獰得推不開的人臉，從人心中跳出來的獸一般貪婪的欲望毀了自己！這是他早年未曾料及的，他內心對於有形的暴力充滿憎惡和憤恨，他願為蕩除這些賭命，但他未曾料及自己竟毀在人心貪婪的欲望上。

老賬房兀自在讚嘆著。關八爺緩緩的走進馬棚。

「甭談這些，牯爺臨走交代過，說是這傢伙若是老老實實的招認，直認他是截殺紅眼萬樹的兇手，就免得用刑，若是不招認，儘管朝死處敲，敲死了，拖出去拉倒！」

人心似鐵非似鐵，官法如爐果是爐！這樣的謠歌裏就含著冷眼旁觀的哀嘆，在那座非人忍得受得的爐中，三番五次暈厥，三番五次的冷水澆頭，有冤有屈也祗有招認了罷，三木之下，壓住了多少冤情？！……及至後來聽得多了，也就像網中經過跳躍掙扎的魚一樣的認命了，好像從古到今的官府衙門都是那樣的貪婪狠毒，把道理包在銀子裏當餡兒，橫著心一口吞；好像叩頭見血，口稱青天大老爺，好像明鏡高懸的青天叱喝著，脫屁股打板子是小民該當的，小民若不順服就是不遵王法，也就是逆了天。……清朝換成民國後，換了割據自肥的北洋軍，各地的地方官府更是變本加厲使刑訊的花樣翻新，六合幫裏的一干弟兄，每人全坐過牢，被用刑敲打過，連為人捨命的關八爺身上，也留下許多塊難以消脫的疤痕。

揮鞭抽擊王大貴的傢伙，一面擰身抽打著，一面喃喃的數數兒。王大貴背脊上鞭痕也一道道的添多，那些起初是平凹的鞭痕飛快的朝上凸起，變成一些圓形的肉柱，而王大貴也逐漸的陷入暈迷。

而關八爺一點兒也不知道這些，不知道在萬家樓由牯爺一串暴躁的狂叫所掀起的一片混亂，四處落柵門，趕夜緝兇手的同時，萬振全兄弟倆騎著牲口，懷裏揣著牯爺暗中送給他們的路費，和關八爺那雙值錢的眼珠，有恃無恐的走在通向縣城去的路上……也不知道捏著一把汗。在萬粱鋪長廊下踱步等候的老賬房程青雲心裏是怎樣焦急，他的那匹業已備妥的白馬也正等著牠的主人……

再說，自己在這兒多駐紮一天，那渡過大江朝北敗逃的散股兒兵勇，必定不在少數，他們恐怕被四鄉民槍吞食掉，必然朝城裏奔彙，自己是張著膀子摟進人槍來。

但若北洋軍撤離之後，南方的北伐軍渡過大江，知道萬家樓曾經勾結北洋，翦除與民軍互相呼應的鹽市義軍首領關東山，認真追查起來，自己實在不願獨挑這付擔子，所以在這種曖昧難分的混亂局面裏，他不願露骨的幫著哪一面，開罪另一方，他祗要抓住這種混亂，利用這個機會，整掉將會危害自己的關八。

但究竟在哪裏呢？在萬梁鋪麼？

那個在一邊搓了搓手，應了個「噢」字。

聲音在耳邊飄忽著，空洞、巨大而朦朧，一波一波的在痛苦的感覺上飛泅開去，飛泅開去，每個字音的意義都彷彿被疼痛鏟平了，他聽見，卻很難聽出對方是在說些什麼？那聲音是一種波浪。

關八爺抬臉看著牠，那匹馬經過鋪裏照看牲口的夥計悉心調理，渾身不沾半點泥汙，更顯得潔白如玉，那些短而密的白毛順著牠的軀幹根根緊貼著，現出一片白漆般的光澤來，彷彿要衝破一棚陰黯直飛向藍空。

「牯爺，您用不著這樣客氣，」關八爺欠身說：「關八雖是愚拙，出心盡力的事，不敢推辭。」

「是的，是的。」那個副官點頭說。

「哦，我祗是來看看白馬罷了！」

經過一番揖讓，關八爺穿過兩進通道，來到牯爺家的大廳裏落了座，沒等關八爺先開口，牯爺就爽快的提起正事來。

「一塊玉，一塊玉！」他輕輕的撫了撫馬項，那匹白馬便攏過來，無限溫柔的使馬項擦著他的肩膀，更咬弄著環結、親他、嗅他、嚄嚄的噴鼻代替牠心裏的言語。

江防軍這師人外加小鬍子一旅，原是自己布在長江北岸，看守最後窠窟的王牌，當時江南的戰況不利，情勢岌岌可危，趁此把他們北調的用意，原是在掃清退路，便自己的大軍能順利北撤的，誰知真到危急的當口，把淮上的情勢一看，這蚤虱之癢已經化成潰瀾的膿瘡了。若是在當年，遇有這種煽動人肝火的窩心事，非要拍桌子，砸煙燈、大嚷著斃人不可，可是如今連嚷叫斃人的精神全沒有了，何況自己要先顧命，非拿塌鼻子的江防軍殿後，多少掩護一番呢？

「啊！這真是稀奇事兒！」老賬房驚說：「不過，飼馬刷馬的夥計就夠慘的了，這牲口大約祗認一個主兒，不認旁人，旁人近牠，牠不單踢，還會咬，上回刷馬，得召好幾個人挾制著牠。」

王大貴沒說話，他的牙關死死的咬著，有半晌張不開嘴來；當左右把他的腕子從鐵環中鬆脫時，他便像一堆死肉似的蜷縮著癱伏在地上。

塌鼻子之所以得意，正因為他心裏另有一把算盤，另有一本暗賬，他是鼠目寸光的正牌兒三等小軍閥，他始終迷信著誰的槍桿兒多，誰他娘就是大王爺；大軍敗退時，祗要對方不啣尾緊追，殿後實在是一宗肥得朝外滴油的差使，那為主帥的鞭著馬，翹起屁股飛奔逃命去了，天高皇帝遠，自己可以隨心所欲的擺出小朝廷的面孔，肆無忌憚刮地三尺兜著走。

姑不論北洋軍的氣數如何，小牯爺打的卻是蝙蝠般的主意——見鳥言鳥，見獸言獸。孫傳芳在江南兵敗，祗是風一般的未可全信的傳聞，但他率著幾萬人槍北撤卻是事實，依他料想，久被圍困的鹽市在彈盡糧絕的情況下，決計無法固守，一旦鹽市被北洋的官兵攻破，關八的羽翼被翦除，除掉他當然也就容易得多。

「至於鹽市這方面，」塌鼻子趁機說：「我可以把西邊那旅人再抽調過來，再收羅些後續的殘兵，告訴他們不攻開鹽市，也是死路一條，他們狗急跳牆，一頓猛壓，也許就攻開了，攻開後，我領著他們奪路入魯，再聽候您的調度……祗是，盼大帥能臨時加我個名義什麼的！」

它說明一切違反人群意願的、槍桿結成的暴力是極為虛幻不足依憑的，它更透進民族未來的時光，替一切可能出現的暴力所必然遭逢的結局描出一個影像……

一個更次之後，幾個傢伙回到牯爺宅裏，鐵鏟上面猶自沾著潮濕的新泥——他們並不知道，他們埋下去的不單是一個王大貴，而是鹽市上那一群力抗北洋，渴盼援兵的死士。

「牯爺哪兒去了？」

「灌水的玩意兒帶下來。」另一個說。

「你們要冤我，儘可冤我。」王大貴說：「何必一定要我招認？！早上我在雜樹林子過路，聽見一片烏鴉叫，我進得林子，就看見萬樹的屍首，你問一千遍，我也變不出第二種話來。」

那人說完話，又板板的走動起來：西天還燒著大火般的紅霞，霞光透過扁長的鐵窗，映落在方磚地上，一片悽黯無力的殷紅，王大貴一陣焦灼過去，也廢然的蹲下了，他明知再嚷叫下去，必是自找煩惱，他既已被人窩在這兒當作罪犯看待，還有什麼好說？！祗好等到夜晚再說罷！……

那是他最後用眼睛所能看見的東西……一些古老的幽遠的星空和一彎細細的眉月。

「八爺，」小牯爺湊近他：「對您所遇的這場意外飛災，我……真不知怎麼說……才好！」

去罷，真的也該去了！用這帶著傷的殘軀投入鹽市的烽火，那就是你這一生被注定了的模式，在悲慘的抗爭之中，那悲慘的本身就將是唯一無憾的完整義行！好拿它告訴活著的ｍ•heｔuｂook•coｍ.cｏm，我是如此生，如此感，如此抗爭，如此慘死的，再沒有比這樣更真實的了！

「多承關注，」關八爺笑說：「著實好得多了！」

他平生最恨的就是這個！

「我說過我不是什麼樣的英雄，我力求自己不去記恨人，……我祗是掛心著鹽市，痛惜這麼一來，使我失去了一個跟他們共死的機會。我不恨人貪心，祗恨人奸邪，一個奸邪的人活在人世上，要比貪心的人可怕得多了。想拿我兩眼去領賞的人，不過是世上貪心的人罷了。」

「我想用不著，」那個人說：「有你兩眼業已足夠了，我的八爺！」

小牯爺不是沒想過，能把關八縛交給對方，不但輕而易舉，還能獲得一大筆類似花紅的鉅款，但至少在目前，關八在萬家七支房族裏，還有很重的份量，自己不能冒冒失失的差幾枝槍，說捆就把他捆來，假如這樣做，目前這筆鉅款好拿，日後的麻煩就多了。他蓄意翦除關八，卻不願留下任何蛛絲馬跡來。

關八爺一把抓過錫壺自己斟上酒，又乾了一盞說：「牯爺，您這樣不聲不響的成全我，容我留得殘軀一拚塌鼻子，我關八是銘感五中！」又放下酒盞，拍拍自己的腦袋說：「真想不到，我這顆腦袋也叫人給定了價錢了！若不是在萬家樓，也許真惹人眼紅呢！」

就因著關八爺急於會見牯爺，故此在那場晚宴當中，關八爺這位主客到得最早。他在黃昏初起時扶著拐杖走過大街，拐進靠近南門的牯爺宅前的橫街，一路上跟街坊上的萬家族人打著招呼，拐進橫街時，有穿皂衣的槍隊上人過來接著他。

「哎呀，了不得，……這是八……爺？！這竟會是八……爺？！」他訝叫著：「是誰有這樣大的膽子，竟敢在萬家樓鎮內對八爺行兇？……快替我集齊槍隊，四處去追捕兇手！封閉四面柵門。」

「從萬梁鋪過來，走有大半條街，您該騎馬的。」

「萬樹既不是你殺的，你因何要鬼鬼祟祟的意圖埋屍滅跡？」那人說：「事到如今，你還用狡賴？！」

「一塊玉的不凡就在這裏，」關八爺說：「牠不但老遠就能認出我，在黑夜裏能嗅出我的氣味，無論何時，即使牠在槽上拴著，祗要我一吹喚馬的呼哨兒，牠就會掙斷韁繩，奔到我的面前……這也許是我跟白馬一塊玉特別投緣罷！」

「噢，」關八爺被這消息撼動了，旋即讚嘆說：「想不到珍爺那樣文弱的人，到生死關頭，竟能有這份大仁大勇！」

明知道一切的哀懇求饒是沒有用的，王大貴在捱受鞭笞時一直緊咬著牙，沒發出半點兒聲音；他在半昏迷中閉著兩眼，叭叭的鞭子落在他的脊背上時，他兩眼的黑裏就跟著迸起橙紅色的火光，有許許多多被痛苦撕裂的過往的記憶化成流星般的血雨，化成紅毒毒的憤怒，重現在他的心裏。

那兩個囊了兩隻鴿蛋大的眼珠，翻過巷端的磚牆逃逸了，不一會功夫，幾盞搖晃著的燈籠奔進斷巷來。

「人都說走鹽的漢子全像是金剛，」那人說：「原來也不過如此，——吃不住一頓鞭子就抽萎了腦袋！……來罷，替我先加他一塊磚頭。」

在一群人的前面走著的正是牯爺……

火摺兒重被晃亮時，萬振全取出一隻輕快刀削尖的、比拇指略粗的竹筒，一端用棉布纏成把手，衝著關八爺的眼前一晃說：「對不住，我沒空跟你再多說什麼，你認命罷！」

關八爺轉過身，小牯爺業已跨出高門檻兒，一路上抱拳嚷著奔出來，說：「不知您來得這麼早，八爺，真是得罪得罪，您的腿傷不妨事了？」

我要在牯爺面前指認麼？那不過是以怨報怨罷了！即使牯爺緝獲了萬振全，經族議之後，杖殺或是問吊，對自己卻是絲毫無補了，何況像萬振全那種愚昧自私的人，在世上動把抓，冤冤相報也不是辦法。

關八爺得知亂兵湧到的消息，越覺得自己不能多作片刻的停留，席還沒終，他就匆匆的帶著醉意起身告辭說：「今夜承牯爺關注，把很多話說明，我既不能勉強北地在這樣的亂局中拉槍赴援，就得立即趕回鹽市去，跟方爺他們生死相共，至於關八療傷期間，深受萬家樓的關照情意，祗有記在心裏不敢相忘，我是就此……告辭了！」

「你究竟招認不招認？」

一瓢兜頭澆下的冷水使王大貴從游離飄忽中醒轉，他嘴裏漾著異樣腥甜的血味，四肢軟軟的舒陳著，彷彿連骨頭也被脊背上的創痛熬化了。一聲不能自禁的模糊的呻|吟從他咬緊的牙縫中流出來，他的頭萎嚲著，前額抵觸在石壁上面。

抽去一塊磚之後，王大貴回過氣來，陰鬱的瞧著小牯爺。

「那，那就行，那就行！」那副官忙不迭的接口說：「北撤的隊伍呢，說起來祗是一部份，嗯，一部份，不過……走到那兒，這糧草總要地方上供應的。」

王大貴經過一夜的苦熬加上一天的疲累，不明不白的被押進囚屋裏，又使牛鐲鎖上，不單沒人送碗牢飯，就連一口水也沒喝得著、天黑了，囚屋裏黑毒毒的，響著一片蚊蚋的嗡鳴聲，那些蚊蟲久潛在空屋裏沒吸著人血，全都是癟著肚皮的餓蚊，釘起人來像針扎的一樣；王大貴雖然又饑又乏，卻不能不強打精神拍打那些群襲而來的餓蚊，打得手掌都紅腫了。

這種突發的事情是出乎關八爺意料的，它一直自覺跟誰都沒有嫌隙，一個時辰前，他還當著牯爺的面，力求開釋這個人，誰知這個人竟會從收押的地方逃出來，伏在黑巷裏，暗向自己施襲，更被錢財迷住心竅，要挖走自己兩眼，投奔北洋防軍駐紮的縣城去請賞？！……在這座深黑無人的斷頭巷子裏，一個叫軟索纏緊的人，不論他是再大的英雄，再強的好漢，也是無能為力了！何況自己的肩胛和腿上還帶著沒痊癒的槍傷，腿部的創口又被猛掃了一棍，掙扎也是沒有用的了！

「你學點兒乖罷，王大貴，」那個聲音說：「這樣跟你自己的皮肉為難，何苦呢？！」

「我怎麼承認法兒？」王大貴叫說：「人，原不是我殺的。」

「事實是，」牯爺眼珠轉了一轉，頓一歇說：「萬家樓祗要本身不受擾害，——也就是說：祗要北撤的官兵不闖萬家樓鎮內，咱們不阻誰繞著圩崗過境。」

從童年開始，孩子們就從眾多古老的傳說裏聽取那些歷史上煙迷的事：穿著大紅袍，手執鬼頭刀，面貌猙獰的劊子手能夠活吞人心的故事。講劊子手殺人後，如何啣刀疾奔，匿進城隍廟神案下聽候領賞？……講滅三門誅九族，腰斬棄市，曝屍雲陽，講石灰和糯米汁澆灌的、沉冤難雪的鐵丘墳！

王大貴狠狠的挫著牙，但牯爺業已拂著袖子走了；臨走回頭交代幾句說：「供狀弄妥後，用不著再留著他，趁黑拖出南柵門，替我打掉。屍首埋妥，不用驚動旁人，這事務必在天亮前辦妥。」

「我說八爺，您這回帶傷來到萬家樓，本是來向咱們替鹽市求援的，這許多日子來，因著業爺橫死，族事紛繁，萬家樓實在是有負厚望……不，我這並非謙詞，您先聽我把話說完。我召族人開祠堂門議事，拉槍赴援的大事沒決，萬振全那個惡魯人，反而當眾辱及了您，這都是我的錯失，趁這個機會，容我當面告罪，至於萬振全他無憑無據的信口開河，容我以族規重責他……」

那個縮了縮蜷曲的兩腿，使煙槍若有所思的敲打著手掌，黯然沉吟說：「算了罷，你沒跟南軍對陣，不知他們的厲害，他們厲害不單是厲害在打火上，他們……比咱們……得民心！民心！」他重重的重複著這兩字說：「俗說得民者昌，這話早先我把它扔在一邊多年，如今卻從對方身上看見了。……這種軍隊，甭說我無能為力，吃狗肉的一樣不成！東南五省的藩籬一撤，他那魯省督軍一樣幹不長，南軍一過江，祗怕他兩腿比我更長些兒！」

先把王大貴打發掉，就該輪著整關八了；整倒關八之後，還得緊接著對付兩個逃亡在外的族人——萬小喜兒和大板牙，這一連串的事情把牯爺苦惱著。

「沒想到。」關八爺說：「你打算怎樣呢？」

「你聽著。」大帥有些慍怒了：「鹽市鬧成這樣，你有責任，你該看出這大片地方，民心民氣背離到什麼程度，行軍不能掉隊，掉隊的落在鄉民手裏就沒命！散兵不敢下鄉，下鄉就肉包子打狗——有去無回！各村各鎮起民槍，那些商團、民團、自衛隊、保鄉隊、保衛團——哪股民力是順著咱們的？若說攻一城，佔一地，打一火，我雖兵敗了，自信還有這個力量，但長此以往，咱們還能站得住腳嗎？」

火摺兒又一次晃亮，關八爺僵躺著，他的半邊臉全已暴腫，一隻沒了眼珠的眼窩變成了血池，鮮血淋漓一片，染著他的耳、鼻和衣襟，而對方並沒有就此停手，那隻削尖的竹筒，又如法炮製的插|進關八爺的另一邊眼窩……這一次關八爺沒再叫喊，血從他口鼻間流溢出來，他在昏迷中身子一挺，迎接了另一次新的劇痛。

「您先乾這盞酒，聽我跟您說！」

他在耐心的等待著。

「用不著了，老爹。」關八爺笑笑說：「我一生處事，所仗所恃就是不虧理，遇上不論理的人，多把短槍也沒有什麼用處，可不是？我若是不放心萬家樓的人，還能在這兒療傷？」

對付這種局勢，與其死守一地被殲，不若把槍枝分散，在各處零敲他們的散兵比較妥當！亂兵遇著有槍自衛的村鎮，犯不著拚命掠奪，也無法見村破村，遇鎮圍鎮，他們像一陣鬼旋風似的掃過去也就好了。

「我不得不熬……」他說：「橫豎命祗一條，你愛怎麼擺佈，就由你怎麼擺佈罷！我認命了！……牯爺他跟北洋防軍有勾結，怕我把消息漏入關八爺的耳朵，你們就安排著這麼整我，我王大貴想通了。」

「準備老虎凳上抬腿的槓子！」

如今坐在牯爺客廳裏的這幫不速之客，正是塌鼻子師長跟萬家樓連繫過後，差下來替大帥先行打通退路，並且收買關八爺性命的人，由塌鼻子左右最親信的副官領著，它們便裝打扮，在老二房守柵門的槍隊引領下，逕到了牯爺的宅裏。

我在哪裏？在哪裏？在哪裏？我是死了？還是活著？陰風吹進他的骨髓，雷聲在他耳裏滾轉，一朵一朵軟軟的雲，黑暗的雲，虛空的雲，裹著他，托著他的身體，一忽兒下降，一忽兒旋升，而痛苦並不在被棍擊的創口，不在被刨去兩眼的血眶裏，痛苦和他殘存的生命——肉體的和靈魂的——緊緊貼在一起，變成一種東西。……一個人，一個人，一個在古老東方蒼涼邈遠的天空下，時間中活過的人，他的生命就背負著這個，生命就是痛苦，痛苦就是生命！

我的天！王大貴暗叫著，這是幹什麼？他們當真要把我當作殺人犯來審問嗎？……很快他就覺得這樣的疑問是多餘的，他聽出外間的那些人在七手八腳的鋪展那些刑具，那聲音使人聽著心寒。

正如他對牯爺所說的，他的眼雖瞎了，心卻沒有瞎，他雖看不見外間的一切，心裏卻更加澄明，思維卻更加細密了。他不是畏縮怯懦的弱者，他從不逃避任何加在他頭上的、冷酷無情的現實，即使在這樣悲慘的景況中，他也得朝著它活過去。

「這些變化是誰也料不到的，」牯爺說：「如今放眼去看大局，業已不單是鹽市一地得失的事了！近幾天來，風聞孫傳芳的大軍紛紛北撤，有人傳說他在龍潭兵敗，奪路奔逃，有人傳說他準備撤回淮上，再行招兵募勇，但萬家樓這樣荒僻，誰也弄不清確實的情勢。……如今姑不論他奪路奔逃也好，招兵募勇也好，這好幾萬亂兵大陣壓過來卻是千真萬確的事情！」

這句話，充分標明了握有暴力的人途窮的悔恨！

「事實是西道人人能走，萬家樓也不是老虎口，」牯爺又說：「論起槍隊，也並非萬家樓一地有，北地各大戶，哪處沒有槍？但咱們拉槍隊，祗是防禦盜匪，安靖地方，不至於對官裏為難，鹽市跟官裏接火很久了，萬家樓沒跟著燒起一把火就是明證。」

他要先在王大貴身上發洩他的苦惱……

這當口的王大貴，業已變成刀俎上的魚肉，祗有聽由人擺佈的份兒了，兩個傢伙把他叉上石凳時，他軟得像一具尚沒變殭的屍體，祗有凹下去的兩眼還活著。

「嗨！天亮前總要黑一黑m.heｔuｂｏｏｋ•cｏｍ•ｃｏｍ！」關八爺嘆說：「可就是這一黑最難熬！……當然，遇上這種情勢，各地自衛槍支，怕難分援鹽市的了。而鹽市首當其衝，又非援不可，真是令人為難。」

「我說，王大貴，」那人說：「你既是走腿子闖道兒的人，你兩眼就得放亮點兒，雜樹林那宗案子，你還是點頭坦認的好，你認了，咱們就不為難你，免得拖延下去，累你自己的皮肉受苦。」

「我的意思是，大帥您不可跟敗兵混在一淘兒，您得牽著一批護勇，星夜翻荒先走，悄悄的不用驚動誰，直奔山東。」塌鼻子壓低聲音說：「正巧，我這邊有北地的來人，來連絡事情，據我所知，出西門，轉向西北，從鄔家渡口轉朝北走，翻四十里大荒，經萬家樓，掠成子湖角入魯西，這一路的大戶都跟咱們比較……呃……呃，沒撕破過臉面，您要是覺得可行，我立即著人去打點。」

自己的傷勢雖沒痊癒，但經悉心調治後，業已能扶杖行走，為了早一日打破這種鬱悶，就不能在此地多作停留，趁此見一見牯爺也好，最後把話說明，自己就該走了！如果柴家堡、三星寨也像萬家樓一樣的短視猶疑，自己祗有匹馬赴鹽市，還他們一個「信」字，也許程師爺掛慮是對的，處身局外的人，多半是心明眼亮，如今自己徒有虛名在外，祗是赤手空拳緊抱著一個「理」字作為依恃，萬一遇上不論理的人，真對自己下手，自己又有什麼辦法？……不過這些有關本身安危的事情，業已不遑多顧了。

「不知您有什麼事要告訴關八的。」關八爺說。

「這個請牯爺甭掛心。」關八爺笑說。

「總之，」牯爺說：「關八這次到北地來，試圖遊說北地各大戶拉槍，咱們既不願順著他趟這蹚渾水，當然也就不能輕易由得他離開萬家樓！」

「你安靜點兒等著，」那人說：「也許你今夜有機會見著牯爺，你若是再嚷嚷，我就要請你坐坐老虎凳，先加你兩塊磚頭了！」

「我說八爺，您這樣不言不語的呆站著，究竟是在想些什麼？」

「我寧願餵餓狗！」王大貴說：「生死是另一回事，為人不能沒是非。你若圖謀八爺，你甭以為你能得……好……死！」

腳步聲沿著石級響下來，聽上去來的不祗是一個人，他睜開眼等待著，總以為牯爺一來，不用費多少唇舌，祗消三言兩語，把話給說清楚，自己就會得著洗脫，好去見八爺了。

「滋味怎樣？」那人說，帶著關心的、嘲弄的語調。

「您不嫌太急促？我是指您的腿傷……」

「跪下罷，你！」

「好！」關八爺乾了酒，亮了杯說：「您說罷！」

扳著小腿的槓子朝上抬，王大貴的兩條小腿被曲成弓背形，疼得他骨肉分家，張開嘴，呵呵的斷續的嚎叫。

「您放心罷，老爹。」關八爺淡淡的說：「甭說在萬家樓我跟誰都向無仇隙，即算有仇隙，我也不避著誰。我能去羊角鎮單會四判官，也就能去會牯爺；我這回來萬家樓，祗是替鹽市求援來的，我想，牯爺他決不至於因為這事記恨我——我沒強著萬家樓定非拉槍不可。您說是不是呢？」

「珍爺既是萬家樓的人，萬家樓可算是業已開罪了防軍，」牯爺說：「人到一撕開臉來，也就顧慮不了那許多了……我打算即時著人運糧草去接濟那邊，……再把這消息傳告族人，也許他們會及早拿定主意，再遣出幾百條槍去協助珍爺。」

「我沒什麼好供的，」王大貴說：「我業已說過了！……我死活祗要見牯爺一面，問個明……白，究竟為什麼要這樣折磨我？不讓我去見關八爺？！」

「讓他先坐坐老虎凳，這個潑皮！」

他這樣自問著，描摹著，在無邊無際的虛空中遠引，欲自痛苦中掙出，卻仍被痛苦緊緊縛住！他痙攣的手指摸點著身下的軟褥。

而牯爺正在他的大廳裏接待著那批由縣城裏下來的騎馬的客人……

但等笑聲落下去時，牯爺說了：

關八爺被人暗算的消息，一日夜之間就已經傳遍了萬家樓的各條街巷；儘管在這之前，有些蓄意散佈的流言汙損著關八爺，但並沒因此使關八爺的聲名受到損傷，對於這樣的豪士被人剮去兩眼，一般的反應不祗是哀憐和嘆息，而是震驚，憤慨和不平。

當燈光照著躺在血泊裏奄奄一息的人體時，他認出對方正是自己蓄意翦除的關八，毫無差錯時，他心裏幾乎有大笑出聲來的衝動。

或者是：

那兩個人把他拖到巷端的最深最黑的地方。關八爺從一剎昏迷裏醒轉了，他並沒作徒然的可笑的掙扎，祗是用飽含慍怒的聲音喝問對方是誰？斥責他們作事鬼祟，不夠光明磊落。而對方沒有回答他，一晃手之間，一道彩暈迸射的火摺兒亮了，隔著那道光苗，他看見一張恍惚是熟悉的臉子，頰邊掛著獰笑。

燈光刺著他的眼，使他看不見什麼。

「八爺，我著人把您的馬跟行囊從萬梁鋪取回來了！」牯爺進來對他說。

「牯……爺……」他微微吸動著嘴唇。

「要什麼？」一個執事伸長了頸子，神色倉皇的問說：「他們要什麼？」

初初聽著這些，黑裏總有形象在浮湧著，心裏覺得萬分驚惶駭懼，也不知怎麼的，自己總覺得這些傳說和謠歌世界中復活的形象，和另一部份有關陰司地獄的描述是大同小異的，兩者常常混淆不分融合在一起，不知是陰司學著人世呢？還是人世學著陰司？單見那些形象把人壓逼著，圍繞著，雖使人驚惶駭懼卻無所遁逃！……

「八爺您總算為人盡了力，」牯爺說：「日後您不方便走動，何必再想著當年？咱們萬家樓不敢把您當外人，您就權把它當著老窩巢，安歇著也罷。」

「馬您請放心，八爺。」牯爺接口說：「我業已著人牽到槽上寄餵著了，決不會虧著牠。」

「那好！那好！」關八爺帶著興奮和感激說：「既然這樣，我打算今夜就轉道去柴家堡，三星寨和七星灘，盡快邀集人槍拉過去。」

「你甭癡心妄想了，關八如今祗怕是泥菩薩過河——自身難保。你除了死心塌地的認供之外，再沒第二條路可走，你懂罷？」

「皮鞭濕上水。」一個笑著：「這傢伙皮厚。」

「腿傷差不多也算是好了。」關八爺說：「我無法再等下去，萬家樓位在荒蕩中央，消息不通，我像被囚困在甕裏，也不知外間情勢變化成什麼樣子了！也許牯爺處消息靈通些，我得聽聽他的看法和說法。」

「好罷！」關八爺咬咬牙，坦然的說：「我算栽在你的手上了，單望你能稱心如意。」

「倒也不是寬懷，」關八爺沉沉的嘆著：「在江湖路上闖蕩這麼多年，我遇過強人，鬥過狠漢，做夢也沒想到在我帶著槍傷時，會有人這樣暗算了我，……牯爺，我祗是厭倦了，也許厭倦了我自己。」

他忍受不住這種焦躁，不得不把思緒引開來，引到今天老二房槍隊在雜樹林覓得紅眼萬樹的屍首這宗事上來，萬樹原是自己差出去追殺萬小喜兒的，誰知他恁的不中用？小喜兒沒殺著，反而倒貼了一條命！……在萬家樓年輕的小一輩裏，萬小喜兒最是個機伶鬼，自己早就疑惑他會看出業爺的真正死因，果然這小子順著關八，又在尚家茶樓裏風言風語，逼得自己不能不在他騎驢夜往沙河口時追殺他，……如今紅眼萬樹死掉了，不用說，萬小喜兒那小子準是遁到沙河口去了，他若把真相跟珍爺兄妹說明白，那可就糟了。

「其實牠並不十分暴躁，」關八爺說：「遇上懂得馬性的飼馬人，牠還算很溫馴的，祗是不服旁人騎牠罷了，但凡好馬，沒有不認主兒的。」

「北洋防軍的馬隊，十來個便裝的漢子，由塌鼻子師長的親信副官領著，就在昨天下午來過這裏。」牯爺說：「你們知道他們要什麼？」

「多喝幾口，八爺，這是參湯。」小牯爺又在一邊說：「在這種荒僻的地方，很難買著人參，這還是宅裏自備的。」

他看著這些，覺得頭皮發麻，脊骨發冷，彷彿那些影子咬住了他的身體，他禁不住的聯想起受刑的滋味來。不管他有多大的膽量，他是有皮有肉的人，面對著這些將要加諸自己的非刑，他實在恐怖得不知怎樣才好。

「哪裏，哪裏？！」塌鼻子窮灌迷湯說：「大帥，您沒見世代豪傑，全都是能曲能伸的人物；如今您雖是一時委屈，退進魯省去，但在這東南半邊天，憑您的威望，一朝時來運轉，號召各處遊散槍支，哪成什麼問題？」

「把炭火升著！」一個聲音說：「把烙鐵插妥。」

人槍聚足了，就得吞掉鹽市這塊肥肉，這些日子來，自己攻不下它，反而屢遭挫辱，心裏恨得直咬牙；老早就聽人傳講過，說鹽市的運岸商、十八家鹽棧的底財足，刨起的黃金能打得一座金屋，珍珠瑪瑙、翡翠珊瑚不知能起出多少箱？祗要踹開鹽市，搜得這筆錢財，哪還用愁爾後的日月？機遇好，自己也他娘擁兵自重，獨霸一方，封個過癮的官兒給自己幹幹；機遇不好，帶著這筆錢財一遁了之！

牯爺跟族中的執事們一同離席相送，一直送出牯爺家宅的大門，還一再叮嚀著八爺好走！關八爺一點兒也不知道，他扶著木拐，正篤、篤的走向牯爺布妥的另一座惡毒的陷阱，他一面走著，一面抬眼看天，想從星位和月位上辨識時辰。

他是那種人，寧可灑血拋頭，也不願盲著雙眼困度殘生；可是命運偏像這樣的安排，使他顧不得鹽市上那些夥伴的生死，在大戰將臨，血肉橫飛的緊要關頭，無法返回鹽市，不生不死的獨活在這裏。也許有一天，他眼傷痊癒了，或可騎著牲口，摸索到柴家堡、七星灘和三星寨去，但誰知那時刻情勢又變得如何？……兩眼被剮，是他有生以來最大的痛苦，不光是肉體的折磨，而是心靈所受的創傷，他必需咬緊牙根，熬度時間，思索著未來的去向。

「嘿嘿，這才放你一塊磚頭，瞧你那兩泡熊人淚就滾成這個樣兒了！」那個說：「你還是畫供罷。要不然，我叫他們再加你兩塊磚，你的腿骨非斷不可！」

「潑他一瓢水！」

「我說大帥，南軍雖說得了勝，前有大江擋著路，他們也得要喘息整頓的，咱們有時間稍停的撤進魯南去，」塌鼻子這番話原都是參謀長現教來暖大帥的心的：「如今是大帥您的身子要緊……呃，安全要緊……就是呃，俗說：留得青山在，哪愁沒柴燒，……就是呃。」

「我……要見……牯爺……」他緩緩的說。

他艱難的呼吸著，每一呼吸，都能嗅到從自己鼻腔裏流入咽喉的血味，他的咽喉不能跳動，祗有讓血水順著喉管自然的下流。

「萬振全逃獄了，他不定會做出什麼樣的事來，你們真是一幫飯桶！」

「還有那個……關八。」副官壓低嗓子說：「咱們師長以為，這回鹽市舉槍，鬧出這麼大的亂子，他實在是個罪魁禍首；既然您說他在貴鎮，是否方便？！……」

「謝謝大帥抬舉！」塌鼻子必恭必敬的敬個禮，就暗自得意著退出來了。

「早得很，」審問的那人說：「他慣會熬刑。」

「那……太好了！」關八爺感喟說：「這匹好馬，可惜不能長隨一個主人，早年牠從保爺，保爺慘遭橫禍，如今牠從我，牠算盡了本份，而我……今後怕再沒有機會騎著，南北馳騁了。」

再一瓢水澆下去，使他從噩夢裏醒轉，有一張臉貼近他，他認出那是牯爺。

這句話，充分標明了一切黷武者趨向末路時的淒涼！

「不錯，牠確是救了我。」關八爺回憶著說：「那夜牠若是驚躓，我非在半途上摔馬，依當時的傷勢，一摔馬就再難攀得上鞍——我這條命，算是牠替我撿回來的。」

略略西斜的日頭照著圓門外的前大院子，陽光麗亮金黃，關八爺緩緩的走在方磚鋪成的通道上，寂靜裏，祗聽見他手中拐杖杖頭點地的聲和-圖-書音，篤、篤、篤篤，這聲音聽在關八爺的耳裏，總有些寂寞蕭條的味道。他遲疑了一忽兒，偏過臉去看著自己孤獨的扶杖的影子，在那一剎間，有一陣淒涼的黯影掠過了他的眼眉……

「我業已著人關閉柵門，緝捕兇手了，」小牯爺放大聲音說：「八爺您請安心養息著罷，您在萬家樓鎮內，遇上這等的事，萬家闔族的人都卸不了這付擔子。」

拴在棚陰中的白馬一塊玉，很遠就認出了牠的主人，不安的刨著蹄子，搖著鬃毛，發出一連串短促的、歡悅的噴鼻聲。

說是記恨萬振全麼？實在並不記恨他，像那種自私暴戾而又極為愚昧的人，這世上太多了，爭色求財佔飯碗，處處都顯出人心中的貪欲來，萬振全活剮自己兩眼，無非是為了貪圖換取北洋防軍懸出的那筆賞金罷了，將來有一天，有形的暴力即使能被推翻，能被掃平，但人心的貪婪欲望不化除，這世上還是得不著真太平。

不容他再發力掙扎，兩個傢伙反擒著他的胳膊，後面那個照他的腿彎竄上來猛踹一腳，他就身不由己的跪下了。一個拎著孔明燈的傢伙，把燈光照在他的眼皮上。

「你想什麼辦法？」大帥愁眉苦臉的說：「鹽市上人槍雖不算多，但他們劍氣森森的死扼著那塊咽喉地，不硬闖開它，就沒法子朝北撤。你的江防軍，集全軍之力，屢攻不下，你還有什麼辦法？……就算你能攻下鹽市，北地那些手使刀叉棍棒的流民更夠瞧的，若是激怒了他們，你就甭想活了。」

王大貴滿臉的皺紋朝一處聚攏，臉孔扭歪著，露出兩排緊咬著的牙齒；很顯然的，這種新的刑罰又像木榨一般的，以另一種痛苦刺入他的神經，把他身體裏面僅賸的精力榨出來，他一會兒咬牙，一會兒張大嘴吞氣，掙扎得像一條離水的魚。

你甭再做夢罷，關八。牯爺望著他，心裏盤算著：等到流言平息了，我用你作完了活證，自會先下手把你除掉，那時刻，你祗是一個無名無姓的瞎子，你的生死也將沒人注目了。

「他昏……過去了！」

「說是這麼說，」老賬房悶悶的說：「我弄不懂，您難道就不覺得您料事有時太大意了麼？……八爺，我知道，我不該這樣頂撞您。」

關八爺沉吟住了。正如小牯爺所說，這種變化之快，確是出人意外的事情；若真是這樣，孫傳芳兵敗江南是殆無疑問了，但北伐軍是否立即渡江追擊？或容他們有喘息的機會？不能立時判明，而問題正出在這裏：這許多亂兵，顯然是鹽市抗不住的，各地單薄的民槍一時集不攏來，散土擋不住滔滔滾滾的洪水，他們為患這一方幾乎是必然了。

「那行，那行。」大帥急忙點頭說：「你就權充後退總指揮罷！甭覺得這後退兩個字不光采，你若能不讓鹽市咬住你的後腿，活著退到山東，還真不容易呢。」

「您瞧！」老賬房指著白馬說：「牠老遠就認識了你，您瞧牠那種撒歡的樣子。」

誰懂得久遠的日子以來，人對人如此殘忍是為了什麼呢？誰知道用什麼樣的方法？什麼樣的力量？才能把這種殘忍不平的刑鞠從人間掃除？！

等他從昏迷中醒轉時，業已是另一天了。實在他也不知那到底是什麼時辰？——他失去眼珠的血窟窿裏所有的祗是永生的黑夜，漫長的黑夜，無法更改的黑夜！那是一種悲慘的確定。

「不錯，」對方接口說：「有您這句話，咱們就好跟師長回話了。」

王大貴就覺得那張在虛空裏晃動的人臉，不斷的變形，不斷的擴大，波漾波漾的飄開去，祗留下恫嚇性的聲音，像鐘鳴一般，在空虛裏嗡嗡然的響著，那彷彿又不是聲音，而是一些透明的閃光的箭鏃，從四面八方射過來，穿透他的肌膚，射入他的心臟，那種肉體的劇痛已由局部擴展到全身，他覺得那已經不是熬刑之痛，那是在這塊老蒼天底下做人的苦痛，這苦痛原和自己的生命相連。……

關八爺一回頭，原來老賬房程青雲不知在什麼時候來的，正站在自己的背後望著自己呢。

「也許祗能這樣了。」

「快去通報牯爺，關八爺來了！」

因此他搖了搖頭說：「照理說，像關八這種人，應該縛送到官裏去，交由防軍處斷的；不過，萬家樓還有好幾宗懸疑的案子跟他有關聯，需得軟扣著他，查究個水落石出……」

「你甭瞪著瞧我，」牯爺說：「我也知道雜樹林那宗命案不是你幹的，紅眼萬樹原是死在萬小喜兒手裏，不過，你既是關八的人，我就不便留你活著：你認，也是死，不認，也一樣。你認了我打算給你一口棺材。」

「潑水。」

「是的。」關八爺說：「我今晚見過牯爺之後，回來就要走，煩您著人先把鞍子給備上，肚帶拴緊，槍替我插在馬囊裏，再煩替我備份乾糧！」

「八爺，您醒轉了？」

「畫供罷，」那人的臉在虛空裏搖晃著：「畫了供，你就安逸了！……你想再嘗嘗烙鐵？」

「您難道會不記恨剮去你兩眼的人？」牯爺試探著問說：「以您的身手，怎會被他們弄倒的？」

是的，我還活著，他想。

早年走腿子時，他不止一次歇過萬家樓，萬家樓在長房的萬老爺子理事時，上下一團和睦，從沒聽說對誰施過刑訊，不但對族人對田莊上佃戶，就是對匪盜也沒有肆意嚴鞠過；一般江湖浪漢們欽服萬老爺子，也正欽服他那種大度，那種仁懷！他沒想得到牯爺會在他的宅裏私設刑房，而且用這些枉加在自己的身上。

他總以為或許牯爺沒在鎮上，萬家族裏缺個當家作主的人，等牯爺回鎮後，也許就會立時開釋自己的，珍爺託帶的那兩封信雖叫自己吞了，口信還沒曾忘記，鹽市的情況這般緊迫法兒，自己卻叫囚在這裏見不著八爺，白白的延誤時間，怎不令人焦急？

王大貴一聽這種口氣，知道對方真的小船沒舵——橫著來了！他欲圖掙扎，但兩條胳膊被擒得更緊，扯肩搭背的劇痛使他額上滾汗。有人伸手搭著他的衣領用力一撕，單聽嗤的一聲，他的上身褂子就被撕脫了。

「甭說這些好聽的了。」他喘咳著，端起紫沙小壺呷口茶壓了一壓，清清喉嚨說：「如今是任什麼全完……了！你想想，我在哪方面都在吃狗肉的侉佬之上，如今卻逼得要去投靠他，在他下巴底下等露水吃，唉……唉……這種寄人籬下的日子可是好過的？」

「不，試試步兒，也許好得快些。」

由是可知，人心的貪婪欲念不除，愛字無法生根，再多的英雄豪傑也無法在石上栽花！在世道終久得不著真的太平！我關八算是什麼？也不過是狂風中的一粒飛沙罷了！念起拯世救民來熱血湧騰無法自已，提到奸暴邪淫時目齜欲裂，憤恨填胸，其實這都是人之常情，也祗是為人的本質，半生捲在血淵裏，非但沒拯得誰，救得誰，反而使一幫跟隨自己的兄弟慘死在自己的左右，使愛姑那樣的弱女受辱，使得業爺兄弟依舊沉冤，關東山、關東山！你究竟做了些什麼？……鹽市之圍沒解，萬人寄望你拉槍救援，在這黑夜欲去未去，辰光欲臨未臨的時辰，你竟陷在往昔追思的愁情中，祗知向空無感嘆麼？

殘兵退過大江，自己早年曾苦心經營過江南，自己發跡飛騰的閩浙是不堪回首了，一路退到淮上，北伐軍沒再趁勢追擊，照理是該有一個短促的機會整頓殘兵的，無奈這位曾自誇一身是膽的帥爺，竟經不得連番兵敗的折磨，把個鬥志喪失盡了，那些兵在平素不打仗的時刻倒像是個兵，一打了敗仗就不像是兵，卻像一窩夾尾巴的狗了！

關八爺輕嘆了一口氣，他內心異常感謝老賬房對他所抱的那種固執的關心，這些日子來，焦急和悶氣把心裏塞得滿滿的，彷彿因著槍傷，自己便陷進一座黑黑的深井，風暴在井外捲旋著，而井底祗有令人窒息的鬱悶。

直到把對方送走，牯爺腦子裏始終在思索著如何不著痕跡的翦除關八？關八如今容易對付，全都因為他槍傷未愈，一旦他傷癒之後，就有十桿八桿槍，也難有把握把他放倒；那就是說，要除關八，祗有乘著他這段養傷的時機下手，而這時機是稍縱即逝的。……

「不錯，」老三房一位執事說：「塌鼻子攻鹽市，久攻不下，窘迫萬分，最是把關八爺您給恨透了，聽說在縣城各處大張帖子，懸鉅額賞金，祗要捉得關八，不論死的活的，一律有賞呢！」

「我既被逼得在萬家樓立不住腳了！」火摺兒熄滅了，萬振全的聲音飄在黑裏：「我得找你借樣東西，——把雙眼給我，我好找防軍換錢！」他獰惡的說。

一個人將要被人活活的剮去兩眼，該夠悲慘，夠哀淒了罷？而關八爺所哀嘆的並非是自己，卻是這世上貪婪、疑忌、陰險、惡毒的鬼蜮般的人心！

他等待著。就像一個盲者坐在一隻餓狼旁邊一樣。小牯爺始終在窺伺著他。

「算了，牯爺，萬振全你就開釋了他罷，算是看我的薄面，如何？」關八爺說：「萬家樓族議時，兄弟在場，各房族猶疑著不能立時決定拉槍援赴鹽市，這事也怪不得您，鹽市當初張出護鹽保壩的帖子，開罪北洋防軍，我關八卸不脫這付擔子，如今他們陷入危境，等著盼著我，我即使不動此地的人槍，也得隻身回去，對他們算是有一番交代。」

在捱受鞭笞時，他彷彿想到了什麼，但接續的鞭影剝脫了他的思念，把他能聚攏的意識都抽碎了，變成無數飄著、旋著的浮泡，擴大、上升，不斷的破裂，他無法把它連綴成某一種比較顯明的意義。

「我要見牯爺……」他重複著說。

「自然，自然。」牯爺說：「這個自然。……官府好歹總是個官府，咱們會如數備辦。」

當他拐入正街之前，猛覺得眼前一黑，有一宗黑忽忽的東西套住他，沒等他辨明那是什麼時，人影繞著他急速的旋轉，使他變成一隻落在蛛網裏的蒼蠅。那是一條粗而長的軟索，兩個人繞著他奔轉，用那條軟索把他渾身上下箍緊後，用一支長棒把他掃倒在地上，拖進一條既深且黑的斷頭巷裏去了。

「把這個邪皮的衣裳替我剝掉！」那人說。

牯爺聽著，臉色微微的變了一變。

「業爺當初贈馬給八爺算是贈對了！」老賬房說：「好馬贈壯士，像一塊玉這樣的馬，也祗有八爺才配騎牠，記得那夜牠在暴雨裏馱著八爺來這兒，渾身盡是泥汙和汗氣，那種白茫茫分不清點的暴雨，那樣蓋著人頭頂的焦雷，虧得是牠，若是常馬，非驚得離路不可！」

有什麼流液灌入喉管來，他費力的吞嚥著。

「噢，噢，」關八爺躺靠在枕上，歉然的說：「勞牯爺費心，我也沒什麼行囊，祗是馬囊裏有兩柄匣槍，一些散碎的盤川，如今我也用不著它，煩您替我收著罷，至於那匹馬……嗨！」他嘆息起來，聲音有些哽咽僵涼，彷彿觸動了什麼，久久沒再說話。

「我說八爺，我是個無能的粗人，您這樣豪勇義氣，頗使我佩服，萬家樓不敢說旁的，至少不會見利忘義，把您給推在北洋防軍手裏，但我得在這兒先忠告八爺，俗話說：一娘生九子，個個不相同，又說：五個指頭平伸出來還有個長短，甭說是人了。……在萬家樓這許多人裏，我不敢包說他們都是輕財重義，這個，還望八爺您善自珍攝，多多留意，您就是去柴家堡、七星灘和三星寨，也請把我這番言語記在心上。」

「罵得好。」牯爺說：「我就是圖謀關八，也不會落得你這樣下場，你已經死到臨頭，犯不著為我擔憂。你說你有是非？我偏要來它個顛倒是非！……來人抓著他的手，替他在供狀上把指模捺上，日後我要說：王大貴在雜樹林截殺萬樹，——他自己供認了的！」

「你用不著越獄行兇的，萬振全。」關八爺說：「我業已跟牯爺為你說項，牯爺明天就會釋你的！」

他的性格使他沒有放聲叫喊。

「八爺，我可沒有您那樣的寬懷。」

他被囚在這種獸籠般的地窖裏，帶著他來的那三個全不見了，新換的這個看守人，若不是個啞巴就該是個聾子，一問再問，問什和*圖*書麼他總是不理不睬，甚且不願彎腰，連個手勢都懶得比劃。

也算是碰得巧，槍隊能帶回這個人來；這人既是鹽市上差來見關八的，又是六合幫的人，算是跟關八一夥，他既在雜樹林裏發現萬樹的屍首，又曾動手撥土埋屍，正好把這場血案坐在他身上。這麼一來，萬小喜兒在珍爺面前說的真話也就變成了假話，自己如今放過他，日後自會再找機會整掉他。……把這場案子坐在王大貴頭上極簡單，既毋需經過族議，祗要動一動刑，逼他在供狀上劃個十字，打個手模，然後把他拖到紅草坡斃掉就成了！

「你打算熬刑？！」那人剔起眉毛說。

那人正是那天在萬家宗祠裏當眾出言污辱自己的萬振全。

如果著人打黑槍，開槍把關八打死倒很容易，不過，自己如今主族事，關八有這麼多的羽翼，這麼大的聲名，他死後，人們推測議論，難免會把責任推在自己頭上，這麼一來，打黑槍看樣子是行不通的了！栽誣他不成，打黑槍又不成，該怎麼辦呢？他背著手，在大廳裏來回的踱著，越踱越覺得焦躁，越踱越覺得事情棘手。

塌鼻子這個人還算不錯，雖說打鹽市打得有頭無尾，駐軍淮上幾個月一事無成，但他恭順是恭順到了家，卑謙也卑謙得透了頂，聽說大帥到，趕夜騰讓出荷花池巷的小公館來，亦步亦趨的親自伺奉著，沒訴苦、沒嘆難，反倒說了一堆安慰人的話，這也就夠了。

「您甭過份為我掛懷，老爹。」關八爺看在眼裏，深為感動，反拿話安慰說：「我這半生，可算是屢經厄難，凡事我自會如您囑咐，格外當心，遇有人力不能保全的兇險，我相信天會助我。」

他們這樣閒話著，就走到牯爺的家宅門前。

牯爺低下頭，兩手撫著膝蓋，使手指彈著褲子，一時彷彿在盤算著什麼。

跟著那人的話音兒，進來兩個穿皂衣的傢伙，活像牛頭馬面似的，一人一條胳膊，把王大貴叉將起來，後面一個人替他開了鎖，把王大貴就這麼叉到外間來，蛇般的鐵鍊仍然盤繞在他的脖頸上淒鈴噹啷的拖著響，王大貴原待站著，耳邊聽得一聲粗暴的吆喝：

「八爺，您真的打算動身了？」老賬房跟過來說。

王大貴抬起臉，這回燈光沒直刺著他的眼，他看見眼前的石室裏一付地獄般的景象；一爐熾燃的炭火吐著紅舌，像許多分叉的蛇信，舐著幾柄燒紅的烙鐵，問話的那個漢子把一隻腿高搭在石凳一端，歪著身子，雙手抱著膝頭，把伸著的下巴抵在交叉的手背上，兩眼灼灼的，有野狼食肉時那種貪婪的神情；另有幾個皂衣的漢子環列著，兩手叉腰，臉上掛著漠然的冷笑，挽鞭的漢子把那條皮鞭又浸回木桶裏去，一隻大鐵壺裏發出一股難聞的煤油的氣味，一付梭子摜在他的面前。

「由他去罷，牯爺。」他說：「我沒見著那是誰？也許是我在無意中開罪了人，怨不得誰了。我祗求牯爺您能為我寫封信，著人捎到鹽市去，免得那邊……空望著我，我關八就夠感激了。」

若論關八爺的武術和他平素矯捷的身手，莫說這兩個人，就是十條八條漢子也休想近得他，一來他帶著酒意，又陷入忘我的沉思，沒覺著巷端的暗裏伏著人；二來他肩胛和腿上的創傷沒有痊癒，得不著力，再加上設伏的漢子出其不意先用軟索把他手足旋繞著，使他失去還手的機會，那一棍恰又掃著了他的傷處，使他陷入一剎昏迷。

也許是一個人在孤獨傷病中易生感觸罷，滿心的愁情使人豪情銳氣都消滅了很多，偶爾念及朝朝代代，有過多少豪傑英雄？更有過多少駿馬名駒？他們有的南征北討，東蕩西除，把半生的歲月消磨在馬背上，有的忠心保主，誓師勤主，血染征袍，效命在荒浩浩的沙場！……他們竟終生之力，究竟為人們帶來了多少安樂？多少承平？如今萬里山河依舊是滿目瘡夷，前人的愛心，前人的恩澤，卻都蕩然無存了！

「好！」那人說：「我就打你這個不承認。——替我先使濕水的皮鞭，抽它五十鞭試試，……不讓他嘗嘗味道，他不會學乖的。」

「我他媽特個巴子的祗要逃——命！」

「對的，對的！」那個副官加重語氣說。

黃皮瘦骨的帥爺倒有自知之明，曉得像這種樣的兵再怎麼整頓也是挽不回敗運的了。而北地混亂的情勢更出乎他的料想：他早在江南時，就聽說鹽市鬧了點兒亂子，估量著也不過是蚤虱之癢，當時閩中戰火方熾，軍務倥傯，並沒把它放在心上，祗吩咐給當地防軍拍份電報，著即剿平了事，後來聽說防軍不爭氣，才又調動江防軍，令下之後，懶得再為這事勞神，全把它交給塌鼻子師長處斷去了。

這個殘民以逞，混沌了大半輩子的軍閥頭子，以浙督閩督起家，盤據東南五省經年，並且統兵百萬，號稱五省聯軍總司令的北洋主將孫傳芳，終於在龍潭慘敗後，縮在鴉片煙榻上，從自反、自省和懊恨中說出這句人話來，而這句「我他媽特個巴子的祗要逃——命！」的話，他自己並不知道將來會流布在廣大民間，成為一句窮兵黷武殘害老民的人物留給後世的不朽名言！

人心若不是這般險巇，這世上哪會有這麼多的不平和無休無息的紛爭？！他悲哀著自己若是失了兩眼，再也無法回到鹽市和那些誓共生死的夥伴們同心抗敵了；自己若是失去兩眼，再也無法為這污穢的人間清掃塵埃了！……半生闖蕩在江湖路上，壓一心刻骨的風寒，捱刑毒、受鞭笞、坐大牢、走關東，天所加給一個人的苦難也算夠了，難道連為民效死的窄路也不容自己去走？竟把這樣悲慘的命運安排在自己身上？！

對於關八爺來說，深井般黑暗無光的日子時時使他感受著煎熬；他自兩眼被萬振全剮走後，人間的世界彷彿就被隔斷了，他被安頓在牯爺家宅的第三進院側的廂房裏，除了牯爺和伺候的人，他見不著誰，也聽不著任何外界的消息。

這時候，大廳當中的六盞大吊燈全燃亮了，把偌大的廳房照得通明，牯爺另外柬邀的一些族裏的陪客們也都陸續的進屋，暫時打斷了他們的談話。一直到大夥兒入了席，牯爺才又重新拾起話頭來。

「緩緩的抽掉一塊磚，我要跟他講話，」牯爺說：「他認了沒有？」

「好提人了罷？」一個食肉獸般的聲音笑著說：「先提出來抽它三五十鞭，剝他一層皮再說。」

王大貴被害後的第二天，萬梁鋪裏的關八爺就接到了牯爺差人送來的晚宴帖子，帖子上寫的有「茲有要事，需當面懇商」字樣。

大帥躺在煙榻，望著煙霧的兩眼有些失神。

「我要見牯爺！」王大貴啞聲說：「你們不能自作主張把我硬窩在這兒，我是在鹽市上替珍爺捎信來的，我一片好心，入林去撥土埋屍，你們怎能這般不分青紅皂白？把黑鍋扣在我頭上？」

「快些，快些！」另一個催著說：「我來晃火。」

他一面拍打著蚊蟲，一面在昏昏沉沉的想著；他想著萬家樓就這麼糊裏糊塗收押人實在沒道理，他想著自己雖已跟住在萬梁鋪的八爺近在咫尺，但卻一時無法見面，這真是意想不到的窩心事兒；他又想著那看守人的話，說今夜他會見著牯爺，看光景，他祗有把希望寄託在牯爺的身上了。

拙人有拙辦法，王大貴拿定主意，再不開口問詢什麼，祗是放大喉嚨，沒言沒字的一頓胡嚷，這一嚷，可把那裝聾作啞的傢伙嚷彎了腰。那人是個身材極為魁梧的大漢，凸頭凹眼，唇厚眉濃，一臉獰惡之氣，他先使槍托搗著鐵窗櫺，然後把臉貼上來低聲叱喝說：「你甭在那兒胡嚷亂嚷，你要什麼？」

王大貴軟弱的喘息著，深陷的眼裏含著悲憤。

關八爺搖搖手，他很難把那樣波動的語音聚攏。痛苦像是飛蝗般的羽箭，在漆黑中射向他，許多零碎、飄浮、抓不住的亂夢，在他的感覺中起伏著。他從溢著血的虛縫裏迸出一聲呻|吟。

「你越發殺了我算了，萬振全。」他唇角掠過一縷意味淒涼的淡笑，仍然平靜的說：「你若是割了我的頭去領賞，也許更會多得些花……紅。」

「帶下來了！」上面有人應著。

在陰黯的囚室一隅，凝固的死寂中響著無數蚊蚋的細細的嗡鳴，看守人的腳步把黃昏絞渾了，一團一團半透明的暈黑在西天最後一束餘光中湧泛而來，慢慢的，它們從下而上的聚攏，夜幕就降落下來了！

來人剛剛一走，老賬房程青雲就踱近關八爺身邊來了；他端著水煙袋，一臉的愁容。

槍隊上的漢子齊應著去了。

黃昏光落在大廳外寬敞光潔的方磚天井裏，由清澄變為渾濁，大廳裏也逐漸的沉黯朦朧了；關八爺看不清牯爺背著窗光的臉上的神情，單聽他的語音卻是真誠的，爽直的，並不迴避自己心中疑慮的事情。

他皺著眉，陰影棲息在他的眉間，他不能相信偏處在萬家樓的人們能不感覺到這個，感到這種巨大的煎熬。

他夢見潑墨般的黑夜，在朦朧的語音之外裹住他，火摺子跳動的紅光中凸露出一張猙獰的人臉，扁大得像磨盤一樣；欲望掛在他的眼眉上，陰毒的笑意展在他歪吊的嘴角，那隻削尖的竹筒在火光裏搖晃一下，瞄定了自己的眼……

「牯爺您遇上這種局面，打算如何呢？」他問說。

「甭看我的眼瞎了，我的心並沒瞎，耳朵卻也沒聾，牯爺。」關八爺平靜的說：「若說我這一生還有什麼牽掛，也就祗這一宗了，……我誓必要言出有信，剷除我畢生所遇的最最奸邪頑惡的人！」

他還記得一些謠歌，諷嘲著前朝黑暗的、充滿銅臭味和血腥味的官府衙門，……一些從生白鬍子的老人嘴裏吐出來的謠歌，總帶著一半憤懣一半哀嘆的調子：

「我總要見著牯爺的……」他抱著頭，這樣重複的，微弱的自語著。

熬著罷，王大貴；是的，我正在熬著……關八爺那樣的人，不也正跟弟兄們一起熬著麼？！……天在旋，地在轉，燈焰拉長，跳起，人臉像浮泡般的上升，這一切全像是醉中所作的噩夢，他不會再跟關八爺見面，也不會再回鹽市去赴死了！他不能跟野火般的難民群捲在一起，自沙窩子中躍起去截擊北洋的敗軍了！……

「我一時還拿不定主意。」牯爺說：「塌鼻子差人下來時，祗說希望這一帶地方不要阻擋他們過境，我告訴他們說：『祗要他們不進鎮，不擾民，繞道鎮外，咱們管不著。』這實在無可奈何的辦法，因為咱們若是集槍一抗，他們難免要大肆殺戮無辜……同時，亂兵不定就在這一兩天內過境，萬家樓這些人槍，若不先求自保，再拉出去援鹽市，定是弄得兩敗俱傷了。」

關八爺看了帖子，對來人說：「你回去跟牯爺回稟，就說我準時到府就是了。我的腿傷轉好了許多，正打算轉赴柴家堡和三星寨去，趁這個機會跟牯爺碰碰面，該是再好不過的了。」

「你叫什麼名字？」對方粗聲問他說。

「噓……」另一個壓低嗓子：「去祠堂裏看被押的萬振全去了。為了緩和關八，他不得不把振全給收押起來，算是給關八一個面子。」

「燃上吊燈。」牯爺叫喚說：「來人把吊燈燃上。」又轉朝關八爺說：「八爺，您的處境，兄弟知道得夠清楚，不過，請您放心的是——我探聽得消息，老七房的珍爺，業已領著沙河口的壯丁，一路召喚各地零散槍枝赴援鹽市，如今正跟鹽市的方爺在一起！」

但再那麼一聽來人說話的口氣，彷彿來的並不是牯爺，而且聽那些話音兒，全像要對付自己的樣兒。他暗自搖搖頭，倒抽了一口冷氣。

也許祗能這樣了！這句話裏仍含著不甘。關八爺知道，至少在目前，自己的眼窩傷重沒愈，說什麼也離不開萬家樓，除了困居之外，再無他法，不得不暫使那匹神駿的白馬一塊玉委屈的伏在槽廄之間，但在自己的內心裏，仍有烈焰在飛騰著，迎向那漫天的烽火，他始終執持著，一個亂世人在沒死之前，是無法從苦難人間獨自遁逃的。

「他暈過去了！」

牯爺默默的嗯應了一聲，心裏一凜，重又湧動了殺機；他望了望躺在病榻上的關八爺，卻又不禁暗笑起來和*圖*書，他覺得自己沒道理再駭懼這個失去兩眼的盲人，關八自己說的不錯，他原不是什麼樣的英雄，他一樣被槍傷磨折得拐著腿，拖著胳膊，他一樣會被萬振全用軟索纏倒，毫不費力的摘走眼珠。由此可見，一個落魄的江湖好漢也祗有赫赫的名頭嚇人，實際上並沒有什麼威風之處，睜著眼的關八都栽在自己手上了，沒了眼的關八還有什麼地方值得自己害怕的？！

「您總算醒轉來了，八爺。」那是小牯爺的聲音。

他這些時處心積慮安排的，也正是這個……

雖說是這樣，王大貴除了困惑和焦急之外，卻並不感到恐懼，他倒不是因為關八爺在萬家樓，自己有個仗恃，而是覺得自己平白的受了牽累，心裏對誰都大明大白，沒虧沒欠，俗說：人不虧心，不懼鬼神，也許就是這個道理：他在耐心的等待著。

「八爺，牯爺來接您來了！」

「牯爺如今沒空！」那大漢說，露出一排滿是黃垢得憎人的牙齒。

是的，牠是一匹罕見的好馬，在這樣的亂世，正要有豪士騎著牠去除妖靖患，幹一番不負此生的事業，他看著牠，便憶起當初業爺贈馬的厚意，憶起保爺生前澤被江湖的隆情，如今對馬懷人，倍增悽惶之感。

登上石級的關八爺雖沒喘息，卻覺得傷口以上關節部位的筋肉一經費力，仍有著針刺一般的抽痛，由此可知槍傷損及了筋骨，若不經長時的調息，雖然長合了傷口，也談不上真正痊癒。他站在顯門的平臺上，手撫著顯門邊的獅獸的背脊，回臉西向，西天的霞雲璀燦，正燒成火橙色的黃昏，一群盤繞的鴿群飛過那片透明的火紅光，落在萬家宗祠的高樓尖頂上。那彷彿是一種意欲向他顯示什麼的天象；大火般的紅光是整個北方大野的真實處境，那鴿群是人們卑微的渴望承平的意願，在那種處境中，連人們的意願都被大火煎熬著。

牯爺嘴裏這樣的罵著，暗裏卻為自己的計謀得售慶幸著。這是他幾天當中苦想得出的好主意，他利用萬振全兄弟倆出手刨出關八兩眼，告訴他們抗風去縣城，用關八的眼珠換一筆足夠他們遠走高飛的賞金。他要把關八的性命留著作為活證，——用關八自己的嘴證明害他的不是旁人，祗是從宗祠羈押處潛逃的萬振全和放鬆看守他的兄弟，自己呢，既達到除掉關八的心願，又可趁機做好人，一面大拍胸脯，發誓追捕兇手，一面為關八養傷調治，使對方相信自己，感激自己。

「假如方便的話，」那個副官歪過身子，使手掌套在嘴邊說：「您能交出人來，由您開個價錢。……能把關八窩住，鹽市就群龍無首，容易對付了。」他又用較大的聲音補了一句：「這全是師長他的意思。」

「我說，八爺，我勸您還是靜心養您的傷罷。」牯爺說：「就算您能探聽出誰是那個奸邪的人，您又能怎樣呢？……如今您變成這樣，我正擔心您日後連行路都不方便了……」

我要是立刻著人去沙河口，指認他是謀殺紅眼萬樹的兇手，那無異是向珍爺兄妹顯示我心虛，也證實萬小喜兒的話是真的，珍爺準會相信紅眼萬樹是我差出去追殺萬小喜兒的了。這樣一來，珍爺決不會把小喜兒交出來，即使他願交出人來，讓自己藉著族議，坐實了萬小喜兒殺人抵命的罪行，也難保萬小喜兒不說話？！……在萬家樓，一個主理族事的人，可以不經族議，逕行斷處一個外姓人的生死，但若想公開處死一個姓萬的，就非經族議不可、處斷萬小喜兒，難就難在這一關。

大夥兒在席上駐筷停杯，認真的商議著，無形中把關八爺初初倡議的拉槍援助的事給淡化了，——這正是牯爺所盼望的，因為當他們把亂兵形容得可能如何燒殺時，在萬家樓東西兩面不遠的地方，孫傳芳所領的敗兵，正像夾尾狗似的，靜悄悄的翻荒踩過去，卻把塌鼻子留下來，專門對付鹽市。

「我得請問八爺，哪種人算是奸邪呢？」

活剮人眼的慘毒使豪士關八爺的身軀在軟索的纏捆中蛇遊著，一陣劇痛像平地湧起排山，牽著他的心，連著他的腑臟，使他暈厥過去，僅有的一絲意識感覺到這世界是紅的黑的紅的黑的，……一些由醜惡人心中吹起的邪魔的狂風！由於那一聲驚天動地的慘呼，周圍寂靜的黑夜也被撞動了，近處的犬吠聲撞響遠處的犬吠聲，更夾有銅鑼的敲擊和腳步的奔躍。

在萬家樓，七支旁族中的祖宅在建築形式上都是差不多的，祗是位處萬家樓東南隅的老二房的祖宅曾遭火劫，所以屋頂、大顯門和影壁長牆都是後修的，看上去新舊滲合在一起，顯得很不調和。

而外間的那幾個漢子們，不理會王大貴腦子裏正在想著些什麼，他們祗管那樣的忙碌著。王大貴看得見，在燈光映亮的眼前的一方石壁上顯出一隻火爐的龐大的黑影，那黑影時時被穿梭的人影遮擋住，又時時顯露出來，爐口斜插著幾柄烙鐵，搖曳的紅色火光上走著煙霧；他又看見一條高大、奇幻的人影在抖動著一條蛇似的鞭子，把它浸到一隻水桶裏去，那一方映著燈光的石壁，像影畫一般的映出這些形象。

「嘿嘿，你以為我會聽信你？」萬振金歪吊起嘴角說：「今夜若不是我這兄弟幫我逃出來，明天也許我就死在皮鞭底下了，你想不到罷？」

「這個請八爺放心。」牯爺說：「我一定盡快照辦就是了。」

「照這麼說，你是橫著心，不承認你行兇了？」

燈光略一移轉，擒著他胳膊的兩個傢伙把他叉起來，斜拖到一邊石壁前，使他臉對著牆，將他的腕子引進壁上嵌著的鐵環，使皮筋絞緊，另一個傢伙在他背後揚起了皮鞭。

牯爺預知這些，他用活著的關八當做鎮水石，擋住那些洶湧的狂潮，他在前廳裏接見各房族中前來探視的人，宣稱八爺需要靜養，目前無法見客，把他們分別擋了回去，這樣，關八爺就被孤立在一口深井般的世界裏。他不能不感激著牯爺，牯爺對他的養傷調治可說是竭盡心力，牯爺經常留在他病榻邊，親自伺候著湯藥，無微不至的問暖噓寒，彷彿這回由萬振全那惡徒一手造成的過錯，全都擔在他這族中長輩的身上。

「你想通了更好，萬樹這條命案，你死活全都賴不掉，來罷，再加他一塊磚頭！」

牯爺更知道，到了明晨，關八爺是再也看不見這些的了！

「師長他的意思祗是……」那個副官說：「祗是吩咐兄弟下來跟貴地連繫，盼望貴地不要拉槍援赴，助長鹽市的氣焰；能讓北上的軍隊平安過境……」

「這是不成問題的事情，」小牯爺笑著說：「歷年來，駐紮兩淮的防軍，全部沒擾過敝地，萬家的地面由萬家自己理事，萬家一向沒短缺過官裏該納的錢糧。」

天約莫到了起更的時分了，他睏頓成那個樣兒，若不是蚊蟲釘著咬他，也許他真的就盹著了。在似睡非睡的朦朧中，他聽見地窖入口處鐵門響動的聲音，一道燈光射進來，在他頭頂的石壁間旋動一下，緊接著響起一片雜沓的腳步聲。

兩支削尖的犬牙般的竹刺，瞄定了對方的眼眶猛扎進去，即使是關八爺那樣鐵澆的豪士也噴出一聲滴血的長號，慘慘的嚎聲沒落，萬振全一擰腕子，使勁把手一絞，關八爺的第一隻眼珠業已被絞離了眼窩，陷進竹筒；對方一挑一抽，那隻活突突的眼珠便跳落在巷邊的石板上！

「快些找門板，把八爺抬回我宅裏去，趕急找醫生瞧看。」牯爺又在吼叫著：「天喲！誰竟挑去他的兩眼？……我料想必是萬振全！」

大夥聽了這話，都哄笑起來，一齊伸過酒杯來向關八爺敬酒。

那人問他的年歲和籍貫，他說了。

老賬房一時語塞了。關八爺是那種人，吐話出口，四稜四角都是理字，有著抬不動的份量，你不能批斷他有什麼不是，但你又不能不為他擔心；他不聲不響的咈著火煝兒去吸水煙，一朵花樣的藍焰映著他緊鎖的眉。

「我今晚宴請八爺，除了陳明這宗事，另外還有些緊要的事情要跟八爺商量的。」牯爺一面舉杯邀飲，一面緩緩的另提話頭說：「八爺困處在萬梁鋪靜養槍傷，也許對近來外事的變化聽的不多，我不得不在這兒把我探聽得的消息奉告您，跟您詳細商議，也求您明眼點撥點撥，看萬家樓在這種亂局中怎樣區處？」

「誰審呢？」

「噯！」他奮力搖撼著鐵窗櫺，朝窗外喊叫說：「你們把我窩在這兒，究竟是怎麼回事兒？」

塌鼻子傻傻的聽著，一時仍轉不過彎兒來，他祗覺得有些奇怪，奇怪大帥變得這樣快，早年那種飛揚跋扈的神氣勁兒全消失得無蹤無影了，滿臉是沒精打采的灰黯的沉愁。

最可嘆的是民間的一些土豪劣紳，依仗著他們勾結北洋得來的幾分邪惡的權勢，竟也紛紛仿效官府，私設刑庭，使刑訊之風熾行各地，看光景，萬家樓的權勢落在小牯爺的手裏，他也染上這種惡風了。他用得著對自己這樣無辜的人動刑拷打嗎？

「我說八爺，依我看，牯爺這餐飯，您就是推辭了也罷，您沒仔細瞧瞧萬家樓的光景，在在都對您不利。……這些日子，不堪入耳的謠言這麼多，族議時，他老二房的萬振全當面污辱您，……牯爺雖在面子上敷衍，實則就是軟扣著您，萬家樓在牯爺手上，根本缺欠拉槍援救鹽市的誠意，所以才有這麼多的是非和磨難。如今您腿傷還沒痊癒，最好是少出門，以您的聲名，萬家樓任誰也不敢明明白白的怎樣您，……若是施暗箭，那可就不同了。」

「我在……哪裏？」關八爺這才真的清醒了：「說話的是……牯……爺麼？」

但塌鼻子這種匹夫不懂得這個，急忙在一邊大拍著胸脯，擺出一付打算將功贖罪的嘴臉說：「稟大帥，我受您知遇，該在危急時出死力，這一切，包在我身上就是了！容我想辦法，呃呃，想辦……法……」

「誰審全是一樣，我來審好了！」最先的那個粗喉嚨叫說：「提人罷，我他媽今夜也來過過癮，——開審雜樹林殺人犯，來它個指鹿為馬——屈打成招！」

第一鞭抽下去，王大貴死命地咬牙，渾身像電擊般的顫動一下，那種刺心的疼痛使他的背肉興起一串持續的痙攣；再一鞭抽下去，他的臉色變得焦黃失去了血色，兩臂在鐵環間像受傷的蛇般的扭動著。而皮鞭劈著風，絲絲叫的遊向他赤|裸著的脊背，每一鞭下去，他背上便添一道紅裏帶著青紫的鞭痕。

他打的就是這種主意——

鄉野上的漢子們，多半都有過欠糧欠稅被官裏抓去的經驗，多半都有過被鞭打刑訊的傷痕；不論事隔多久，談論起來猶是心有餘悸，隱隱覺著身上那些老傷疤像發陰天似的疼痛，緊鎖的眉尖壓上一片陰鬱的濕雲！——那些無可奈何的憤怒和痛傷彙結在周圍許多張熟悉的臉子上，那樣地痛刺著人眼，使人眼瞳裏迸起火花，一片像欲焚毀什麼似的火花，迸起時是那麼熾熱有力，但總在一剎之後，消失在眼前明明暗暗的空間，好像一個人經過那番憤慨之後，也跟著寂沒了！

龍潭一戰之後，那位愛躺在鴉片煙榻吞雲吐霧，並且時常用煙槍比劃著：誇說要擴充五省聯軍百萬人，同時要發明飛天機，製造回頭炮攻打南軍的孫傳芳大帥就連最後的美夢也破碎了，他手下那些平時阿諛奉承極端恭順的將軍，竟會臨陣舉槍，帶著他們的部下，整師整旅的向北伐軍輸誠，掉轉槍口來打自己，等到渡江打龍潭，自己業已把口袋裏僅賸的一大筆賭本押上臺面，原指望擲它一個六的，誰知竟擲了一個倒楣的么。

小牯爺就這樣鎖著眉毛，鬱鬱的踱著，忽然他想起已經被收押在地窖裏的王大貴來。

「牯爺，您千萬不用再去追究誰了，」傷勢略為好轉後，關八爺吐出他心裏的話：「不論誰剮去我的眼，由他去罷！……世道人心變成這樣，我還有什麼話好說？您千萬甭為我難過。」

老虎凳那種玩意兒算是惡毒的刑具，普通人朝上一坐，三魂就走了二魂；王大貴被拖上石凳，靠牆坐著，兩腿併直平伸在石凳的凳面上，一個人用手指粗的麻繩，在他膝蓋上部連著凳面捆緊，另一個把木槓從他足踝下面穿過去，然後兩人抓著槓頭朝上猛提，硬扳他的小腿，在他腳跟下面墊上了一塊磚頭。