第二十三章 大刺殺
當他發現一宗黑乎乎的東西迎面飛來時，他立即偏頭蹲身，閃讓過去，就聽那把酒壺先撞著樹身，再落地飛滾，砰的一聲落進十丈之下的河心去了。緊跟著，萬振全的短柄鐵鏟和他兄弟的雙臂同時撲到，他卻正好借適才蹲身之勢朝上一竄，一手捏著高處的松枝，另一手使攮子作了比閃電還快的反擊，然後落回原地。
「嗨，你還說我傻蛋呢！」那個說：「你這祗是祗知其一的說法兒！俗說：一人有福，拖帶滿屋，人家團附老爺正是鴻運當頭，花錢活動，一放就是團長！……兩軍戰陣上，你祗聽說死兵，你聽過幾回死團長的？他是大命人，大命護小命，他得大油水，咱們沾著邊兒，他得小油水，咱們也挨得著門兒，甭說吃油水了，單說那股油腥味，也可比班長那撈什子強得多了。」
他曾經仔細思量過，蒼天有天道，人間有王法。這人間的王法，原是依天道而行的，可惜的是歷朝歷代，那些掌權執勢的人，不能善體天德，以日月為懷，秉義行仁，祗是憑一時血氣，濫用權柄；人欲滔滔，一如昏煙黑霧，有的是役人如犬馬，橫徵丁伕，暴斂民財，供其好大喜功的揮霍，為爭一名美女動眾，為貪一份貢品興兵，弄得干戈滾滾，民不聊生；有的是貪贓受賄，曲庇奸邪，畏懼權勢，凌害善良，使懸掛著堂皇匾額的公堂，變成人間地獄，向南開放的六扇門裏，鐐銬叮噹；官官相護的結果，使司法變成玩法，因此才有著表露民怨的「八字衙門朝南開，有理無錢莫進來」，「有錢能使鬼推磨」，「你有理也不成，不如挑起錢擔兒走後門」，等等流諺的傳佈。尤當這種亂世，北洋將帥早已無視法條，弄得邪魔紛起，人若不直接奉行天道去懲奸除惡，那更不知伊於胡底了？
尖而冷的風在樹枝間吟嘯著。
鐵樹觀原是一座遠近聞名的大道觀，無論是建築的規模、氣勢，都極為宏大壯觀，觀裏的石壇上，有一棵巨大的鐵樹，傳說還是北宋年間栽植的，算來已有近千年的歷史，在淮上一帶人們的傳說裏，盛傳著那棵鐵樹曾經屢顯靈異，內心都崇之為神，但凡是國之祥瑞、不吉等，它都會預先開花兆示；滿清宣統退位，民國初肇的那一年，它曾開出一樹金花，前年春天，孫總理病逝北京城，它卻開出一樹白花，彷彿是服喪一樣。……
他領著那兩個邪貨走出鐵樹觀時，天已經完全落黑了，古樹的黑影在星光下狀至猙獰，像一些作勢攫人的魔怪，伸出鉤曲的巨指罩著人頭。
在縣城裏密謀刺殺塌鼻子的死士張二花鞋，就處境而言，實在要比在萬家樓的小餛飩更為艱困，更為孤單。小餛飩雖是個弱質女子，至少還有個老木匠萬才可以作為依靠，而張二花鞋不但毫無依靠，身邊還多兩個絆腿的傢伙——萬振全弟兄。
在夜晚的夢裏，他夢過一樹灼灼的紅花，等他經過時，千萬花朵，紛紛從枝頭落下來，變成許多染血的鬼臉，把他壓在下面。偶爾，又夢見自己失足，跌落在一座黑黑的枯井裏，藉井口投射來的一點兒微弱的天光，他看見身下堆積著的，全是一塊塊發光的大洋錢，憑空得著這許多銀洋，該是喜從天降了罷？……怪就怪在伸手去摸時，摸著的不是什麼銀洋，而是一條條冷冰冰、滑膩膩的東西！再看看，天喲！那是蛇，那全是蛇！一條一條的扭動著，糾結著，盤繞著，一經驚動，便從四面八方昂起頭來，嘶嘶的吐聲出氣，打閃一般的吐出火信來，直刺向自己的七竅……彷彿魂魄離了身，輕飄飄的從蛇窩般的枯井裏飛出來，煙似的貼地騰遊著，天昏地黑，冷雨打在身上，像火灼般的疼痛！
到了這種辰光，萬振全成了一泡牛屎，他兄弟化成了一灘爛泥，當初使軟索拖倒關八爺時的那種心機，用竹筒剮眼時的那股子狠勁，全不知扔到哪兒去了？！說死也不肯起來，賴在地上抱頭哀哭，聽說要他們吃祭品，哭得更凶了，還是張二花鞋彎下身，把錫酒壺塞到萬振全手裏，他才嗚嗚咽咽的喝起酒來。
「離城並不甚遠，」那個回轉頭，望了望染著陽光的遠遠的城齒說：「你看，那邊還看得見城牆呢！但怎麼這等的荒涼法兒！」
「是的，還有財運。」他兄弟跟著說。
萬振全猶疑的望了張二花鞋一眼，提了短柄鏟子，趕過去刨坑。他兄弟按照張二花鞋的吩咐，在墳前燃起紙箔來，空氣裏泛起一種死沉沉的味道。
「我願意！」那個抬起臉，實實在在的吐出這三個字來。
這埋著關八爺雙眼和小菊花遺骸的地方，也正是主凶之一萬振全的死地。正如張二花鞋所說：天道是藉人心顯陳的。人們遭逢著亂世，遭逢著災荒饑饉，遭逢著兵燹的摧殘，祗知抱怨著天道迷矇，卻不去揭露人謀不臧的真相，他們尚沒深切體認到人心不改，天道自然會在物欲中消失無蹤。……
一隻野狗，在墳塚遊竄著，瘟生生的夾著尾巴，活像是在荒湖蕩裏打食的野狼。
「是的，團附老爺。」
在這裏，人間的恩怨曾糾結不分，懲罰與寬容一度交戰，咒罵過，激鬥過，也寬諒過，天道滲入人心，正好像明礬滲入渾濁的污水，愈攪愈變得清澄了。經過這一番靈與欲的爭鬧，落下來的卻是兩顆得勝了的靈魂，非但萬再生的心被天心洗過，連俠士張二花鞋，也由此獲得了更深一層的體認……體認出：天道即人道，天心即世心的真意。
他若無其事的走過去了。
「早遲幾天會怎樣呢？」
張二花鞋搖搖頭。
「起來罷，你們領死的時刻到了！」
「晦氣，晦氣！」萬振全啐了一口，好像要把釘在身上的霉運吐掉似的，接著問說：「但不知那後兩句怎麼解法兒？什麼神保祐？（神不祐）金少？（今宵）什麼……現錢多？！（見閻羅）……嘿嘿！我說，報告，老爺，我這個人還算不錯，可不是？神看我誠心，一保祐，就要轉好運了，這回再不貪心，金子少點不要緊，既然是現錢多——嘿嘿，祗要現錢多就好！」
「報告。」張二花鞋糾正說。
「我沒……沒……打算再活，團……噢；不不……張老爺！」那人這才抬起上半個身子說：「您該怎麼懲處我，您就怎麼懲處我罷。」
開始時，他深為自己膽怯苦惱著，常常半自寬慰，半自解嘲的說：萬振全，萬振全！你可甭犯上疑心病，全是心虛膽怯罷了！哪兒會真有什麼玩意兒跟在你的後頭呢？！……又轉念想過！也許事情去得久些，就會好起來的。不是嗎？縣城這麼大法兒，人煙這樣稠密，真的會有誰為那事追踩著自己？難道還怕瞎了眼的自來報仇不成？！就算有誰一路追踩過來，須知今天的萬振全兄弟，不再是勢孤力薄的亡命徒，而是團附張老爺的貼身馬弁了！誰又能奈何得自己？！
真還虧對方有這一問，把他從陷阱般的噩夢邊緣拉了回來。
「您是說刑場？老爺？」
「那就得了！」張二花鞋說：「你兩個若說的是真話，你們還怕什麼？一切有我呢！你們既是我的隨從，就是有冤魂孽鬼，諒也找不到你們頭上了。」
兩人心裏發毛，處境夠尷尬的。——最尷尬是在沒話也要找話講上，不講罷，沉默像鬼卒手裏的鐵鍊似的鎖著人，講罷，搜遍枯腸，可又沒什麼好講。
「這就奇了？！」張二花鞋也自驚詫著，忽又嘆息說：「你們兩人在世上，一狼一狽，求的竟是同一支籤！我想無須我再費一番唇舌了……走罷！」
進了大殿，道童央請張二花鞋在殿側的客几邊落座，流水般奉上茶來，那鐵冠老道人方才由殿外踱進來，手裏捧著一隻木製的托盤，盤心放著一莖鐵樹的花穗兒。
「這話你該留到明天說，」張二花鞋冷峻的望了他一眼：「今天說，未免太早。……你怎知你還能活到明天？！」跟著，他換看第二紙籤語，不聲不響的皺起眉頭：瞧著他這麼一皺眉，那個就跟著發了慌了。
當他回到東關外的連陞客棧時，亂兵在各處湧塞著，縷縷的朝北開，攻打鹽市的第一批傷兵，都已經運回來了。而塌鼻子到底在哪兒匿著，卻還是一個謎。
禹王臺在城西五里地，老淮河的河灣裏，面臨著一片荒煙橫浮的淺沼，縣城裏的人管它叫野蒲塘。禹王臺的本身，祗是一座高約十餘丈的大土丘，這座土丘雖不能算高，但它奇特的拔起在一片平野上，形勢像一條欲飛的巨龍。土丘的一面，全是壁立的斷壁，成懸崖狀，壁面上顯示出各種顏色不同的土層，寸草不生，越發顯得壯觀，人們把這道斷壁比成龍的嘴，傳說是當初大禹王治天下洪水時，曾役使此龍張開巨口，吞飲淮上的洪峰。這座土丘上建有禹王臺，有青石方壇，壇上立有巨碑，以古篆記載著大禹王治水的事蹟；禹王臺之南半里處，有一座滿植鐵樹的道觀，叫做鐵樹觀。
「我是個愚人，」萬再生流淚說：「我既撿回這條命，就該好好的用它。雖不能一定刺殺塌鼻子，一陣亂槍，蓋倒那些惡官惡吏一大片，也該夠本了！」
「好，老爺。」萬再生又問說：「你讓我怎樣做呢？」
由於鐵樹觀是香火勝地，禹王臺又是有名的古跡，在往昔的承平年月裏，它曾經吸引過不少的遊人，後來北洋軍盤據縣城，在城西築校場，營建了西大營，又把禹王臺一麓當成槍殺囚犯的地方，一時血污遍地，怨氣沖天，使禹王臺大好的風光為之失色，逐漸的，它就變成人煙稀少，鬼氣森森的刑場了。
「施主駕臨荒觀，失迎，失迎！」他並沒轉臉回頭，祗用蒼老的聲音，冷漠的說：「請殿裏坐罷。」
多少年來m.hetubook.com.com，走南到北的走過不少地方，也見過不少新奇的事物，但鐵樹開花，在北方卻是沒曾見過，甭說是千年鐵樹了！這蓬蓬的花穗開放在初臨的夜色中，真是人生罕見的奇景，它的花穗是如此繁密，如此蔚然，如此神奇，如此光燦！它開在冷僻的道觀裏，它開在初臨的夜色中，彷彿是苦難大地上人們的代言，用那種發自生命的花朵，宣述出無數共同的祈冀，無數共同的願望！——想到傳說所稱……金色花朵象徵國族極大的祥瑞，張二花鞋自覺在這一剎間，自身的生死榮辱都祗是一陣輕煙了。
他們循著來時的路徑朝回走著，夜風搖響一些乾葉，悉索的碰擊著，河水仍在身後的黑夜裏嗚咽，冷冷的露水，無聲無息的降落下來，透過人的衣裳，使人覺得饑膚冰寒。樹林中，土窟裏，無數秋蟲子在爭鳴著，自然，安謐，略略有些悲涼的感覺。
他想到了城西的禹王臺，想到了被塌鼻子坑殺後，埋骨在禹王臺側的俠女小菊花，她雖然在表面上委身事敵，卻能冒粉身碎骨的大險，運用機智，在暗中協助鹽市；如今她埋骨荒郊，歷經淒風苦雨，祗怕已難在一片蔓生的秋草山覓得她埋骸的地方了；自己用石灰囊浸起的、關八爺那雙眼，也該覓一處地方埋葬起來了。
殺他們，得要選定一個冷僻的地方，把一切因由當面道出，要他們甘心伏罪，挺胸認死，這才是合乎道理的做法，對於這種邪貨，必得要他們死得明白，死得無怨無尤，因為這不是人殺他，而是天殺他。
也就在他的匕首閃電一吐的當口，他祗消一擰腕子，已經把萬振全的那顆血淋淋的、活蹦活跳的心，連筋帶肉的給挑了出來，繞釘在攮柄上面了；他兄弟這才知道萬振全長吼變成長號的原因——他撲過張二花鞋之後，雖然步履踉蹌的端著鐵鏟，嚎著朝前奔，但那已經不是活人，祗是一具沒了心的屍體罷了！
老道人搖搖頭，苦笑著，顯出愛莫能助的樣子。
萬振全端平鐵鏟撲出時，張二花鞋正站在土丘頂端的峭壁之前，離開峭壁邊緣不過三五步地，背後是一棵臨崖生長的老松樹，馬燈也正掛在那株樹的橫枝上面。
那個提馬燈的道童聽了話，急忙轉過馬燈在一側引路，揖請張二花鞋到大殿裏去，萬振全兄弟兩個拿開架勢，一左一右把張二花鞋簇擁著，真像是當了團附老爺的馬弁一般。
「您說的是！您說的是，老爺。」做兄弟的趕急接口說：「這雙眼珠實在不吉利，要不是為它受累，籤語就不會那樣不吉利了。」
這一棵矗立在石壇上的千年鐵樹，佔地數丈方圓，樹身高拔丈許，莖莖劍葉，四面僨張，莊穆雄偉，堅挺不拔，有一種令人崇仰的氣概，在鐵樹的樹心當中，茁出千百條黃燦燦的金色長穗，外緣的長穗，像一些搖曳的瓔珞，從劍葉間拖垂下來，隨風微蕩，內緣初吐的花穗，簇簇蓬蓬，互擁互托的朝空探起，彷彿仍未吐盡似的爭發著，恰像一蓬怒勃勃的、透明的金色焰火，經燈光一照，更顯得金光燦爛，耀人眼目。
他指了指萬振全，回身迎向殿頂垂懸的燈火，打開上面那紙籤來，唸說：「這支籤是戍午籤，是支下下籤。四句詩是：鏡花水月枉圖謀，貪義貪財困厄多，禹王臺前神不祐，今宵即將見閻羅。……解起來簡直是明明白白，這第一句是『鏡花水月枉圖謀』，指你曾挖空心眼兒，要圖謀別人，孰不知圖謀的結果，算盤不按算盤來，全都像鏡中的花，水中的月——都是空的。這第二句是『負義貪財困厄多』，指你幹了那宗事，既負義，又貪財，是一宗天怒人怨的缺德事兒，不但圖謀落空，還要受些折磨。」
一陣急風起處，原已搖曳著的馬燈，更的溜溜的打起旋來；一隻夜遊的梟鳥發出哇哇的怪噪，擊著翅飛過去了。
回音從各處跟著傳來。
人心總是肉做的，誰不朝夕引頸盼望，盼望有一天干戈平息，四野豐歌，天下從此太平呢？！總想著，戴老爺子年事高了，雖然隱姓埋名的活了好些年，但始終放不下忡忡的憂心，一旦日子太平了，他該生活得好些；窩心腿方勝也跟自己商議過，認為如今槍炮發達了，中國傳統的武術已逐漸式微，一般都抱著秘不輕傳的宗旨，不能使它普傳民間，作為強身強種的根基，實在極為可惜。要是北伐軍能在短期內統一全國，師兄弟幾個，打算去武校去任國術教習，把國術這一門普及起來。
「更錯得離了譜兒啦，」張二花鞋說：「這句裏的『今宵』，不是『金少』，『今宵』的意思，就指『今天晚上』，『即將』就是『馬上』，『見閻羅』，不是『現錢多』！這句話的全意是：就在『今天晚上』，你『馬上』就要『見閻王老爺』去了！」
「你想打聽誰呢？」等兩人退去之後，鐵冠老道人問說。
這兩個凶徒雖沒專練過拳腳，但也都是身強力壯、孔武有力的傢伙，平時還不怎樣，一到要命的時辰，他們橫著心發起潑來，那威勢確實夠瞧的，甚至連張二花鞋本身，也並沒料到他們的來勢竟會這樣的兇猛，這樣的快速，這樣的上下交攻，使人難以應付。
「我是來打聽一個人。」張二花鞋說：「我想道爺也許……知道。」他轉臉朝萬振全兄弟說：「你們權且退開，我有事要跟道爺清清靜靜的談一會兒。」
「嗯，不在，」張二花鞋說：「我帶著馬弁到西郊禹王臺去了。」
「你弄岔了，」張二花鞋說：「你抽的這支籤，是支下下籤，下下籤從來沒有這麼好的籤語。」
「報告，老爺，我們問的是命運。」
那條路在茫茫蒼蒼的暮色中，像一條白糊糊的河，彎彎曲曲的通進那片亂塚堆裏去；座落在西北角的野蒲塘，被夕照染得一片殷紅，把半壁西天日暮的沉愁都給映了出來。
正當他要招呼萬振全兄弟時，那兩個傢伙卻先自正殿另一側的籤房裏跑出來，每人手上抓著一紙籤語，顯出興致勃勃的樣子，央求團附老爺把籤上的詞句唸給他們聽聽。張二花鞋接過他們送上來的籤語，心想這兩個死到臨頭的邪貨，馬上就要挨刀了，還不自知，要在這兒求籤擲卜，你們當初要不負義貪財，剮去八爺的兩眼，今天何用求籤？！……即使求了籤，擲了卜，神也不會庇護你們的了！
「團附老爺一定知道。」
「您約莫不在城裏罷？」
塌鼻子攻鹽市，照理說，應該召集敗軍的將校，一道兒集會商討的，自己曾等候過這種機會，這樣，自己這個冒牌團附，當可混身入內，趁集會時動手刺殺他，事實很明顯，塌鼻子一死，不怕這群殘兵不作鳥獸散，他們再沒有攻破鹽市的膽量了。……可是塌鼻子也夠狠的，他雖然廣收敗兵，加以編練，卻委派了江防軍出身的官佐直接領帶，把敗軍的將校撇在一邊不聞不問，那用意好像是說：祗要我攻破鹽市北撤，不怕你們這些破瓶子、爛罐子不跟著滾蛋！故此，有關部署攻撲鹽市的一切行動，都諱莫如深，獨在暗中進行著，任自己千方百計的去打聽，一時也摸不出頭緒來。
「我要是提起來，道爺也許會記得……」張二花鞋說：「她的案子發生時，曾經轟動整個縣城，她就是塌鼻子師長，鴨蛋頭團長寵幸過的花旦小菊花。」
由於軍裝在身的關係，他跟萬再生兩個，很容易的混進開拔的行列裏去，他立即找到了一個排長級的小軍官，跟他攀談起來。那軍官是隸屬江防軍的。
「管它呢！咱們不像團附老爺那樣，不關心吉凶禍福，咱們碰著鐵樹開花這等的好采頭，不如一道兒去擲卜求籤去，問問運氣。」
萬振全雖是個凶蠻的傢伙，但他一旦遇上了張二花鞋，就不由得他不服服貼貼的了；鄉巴佬怕見官，固然是原因之一，主要的，還是因為張二花鞋對付這些邪貨，自有一套高明的手段。張二花鞋深懂得對方的心理，知道他們之能剮取關八爺的兩眼，並非是這兩個傢伙有勇氣，有膽識，而是由許多因素促成的。
但他身後的萬振全兄弟倆，卻在饒舌著。
他必得儘快把這些事情辦完，因為從各種跡象上推斷，塌鼻子攻破鹽市北遁的圖謀越來越加明顯，時限也迫在眉睫，他須在塌鼻子攻打鹽市前刺殺他，所以可用的時間也極為有限了。……就拿這兩個邪貨試刀開彩，一方面圖個吉利，一方面聊算祭奠死難的亡魂罷！
任誰也分不清他做了些什麼，也就在這一縱一落間，情勢卻完全變了樣兒了。最先是萬振全的那一聲長長的怪吼，中途卻變成哀切的長號，其次是他飄身下落時，恰恰把一隻腳踏在萬振全那個兄弟的脊背上。
在兩人的眼裏，河上業已夠荒涼的了。
「你們兩個傢伙不談鬼，我倒想不起來，你們這一提，我可想到了。」張二花鞋說：「禹王臺在早年，確是個名勝古跡，遊人的好去處，可惜這幾年，殺了成千的人，真把這一帶變成鬼窩了。」
河堤上是空蕩的，沒遮攔的晚風很猛，不斷的振人衣袂，霞雲落在流水上，從天上到地下都在燃燒著，一些越燒越暗的殘火，一些逐漸乾凝的血跡，一些令人不由得不如此聯想的怪異的晚霞，有歸宿的鴉群迎頭哀叫著……。天色漸漸的晚了。
「容我告訴你們罷，」張二花鞋說：「這座墳裏，葬著的是一個俠女，她是因為替鹽市通消息，在藥劑裏摻巴豆，使塌鼻子師長離不了病床的罪名，被江防軍槍殺在這兒的。……那邊是關八爺的兩隻眼珠，——你兩人親手剮下來的，面對著它，你們該怎麼禱告法兒？你們剛才抽的籤靈驗了，這兒正是你們的死地！」
雖然經張二花鞋https://www.hetubook.com.com回過頭去怒瞪了一眼，但兩人說話的聲音，業已把小道童驚動了；小道童一瞅張二花鞋那身北洋軍軍官的打扮，立刻就變得有些驚慌無措，他們弄不清這個北洋軍的軍官老爺，為什麼要夤夜趕到城郊的鐵樹觀裏來？恰又當著他們為鐵樹放花暗自慶幸的時刻，這軍官身後還跟著兩個猴頭猴腦的馬弁，他們會不會替觀裏帶來什麼麻煩？
而另一個的哀求比方才更哀慘了。
「天生一物降一物，惡人單怕惡人降。」對付這種傢伙，決不能有一絲和氣的面孔給他，一開始，張二花鞋也就扳下一付極難侍候的惡人嘴臉，說陰就陰，說晴就晴，陰晴不定，使對方根本摸不清自己，而且呼來叱去，把他們當成理所當然的奴才指使。愈是這樣，在萬振全的眼裏，愈把這位有錢有勢的團附老爺，看成不知有多麼大的一位人物了。
「我說，振全哥，」那個說：「要是這回踹開鹽市來，按人頭點數，每人也輪著不少大銀錢呢！……咱們祗要用心侍候團附老爺，他一高興，說不定放個官兒給咱們當當，那才神氣著咧。」
「你兩個也甭像木頭似的，在那兒楞著。」他揮手說：「替我過來叩頭禱告罷！」
他望著，望著，雖然臉上凝固著一種笑容，但他的兩眼卻滿含著明亮的濕潤。忽然他放鬆腳下踩著的人，朝河心扔去那顆心和那柄匕首，向腳下那人說：「起來罷，我不殺你了！……我想起另一種救你的法子，用來成全你。你可願意？」
說著，他就走在前面，循著石級爬上那座土丘去。他們登上丘頂之後，順著滿是落葉的林道南行，幾經曲折，林木豁然開朗，已經來到鐵樹觀的門前了。
他跨步走近觀內來，陰黯之中，並沒見有小道士前來迎客，祗見影壁牆背後，隱隱的透出一絲絲燈火的光亮，同時在暮風中嗅出一些異樣的香味。
「報告，團附老爺，這頭麼，我們是該叩的，但我們跟您這位亡友，素不相識，該怎麼禱告呢？」
「咱們回城之後，我給你一支廿響快槍，另加一支左輪，」張二花鞋說：「北門外，通向鹽市去的那條大路一邊，有個順安客棧，我早在那邊訂有房間，房間在二樓西邊，有扇寬大的窗子正臨著路，……我在城裏另謀機會動手，假如事成，那就沒有你的事，假如事敗，你還有一次機會。——我估定塌鼻子必定經由那裏北遁，你雖不一定能刺著他，但多一次機會總是好的。」
「我說把它埋掉，你這個執迷不悟的傢伙！」張二花鞋叱斥說：「姑不論關東山怎樣，至少他對他們萬家樓不薄，你們為了貪得錢財，不怕傷天害理，幹出這種事來，……不把它埋掉，你們難道還想用它去換錢不成？！」
「也許連鬼全避著您呢！……報告，我說。」
「你甭在那兒迷迷盹盹的做大頭夢了！」萬振全說：「咱們可沒生那個命，弄得好，也許撈個班長什麼的，帶著幾支槍，人五人六的像個樣兒，這就已經不錯了，哪還夢想當什麼官。」
「我說，團附老爺，您要到哪兒去祭奠您那個亡友呀？」
「啊！」那個嘆說：「您要我助你什麼呢？我實在是個沒用的人，沙裏紅果子——上不得台盤。」
「跟我說話，不要忘記加上報告！」張二花鞋說：「你再說一遍，你說些什麼？」
「師部不一道兒開拔嗎？」張二花鞋試探著問說：「師長本人也留在城裏？」
「您說罷，張老爺！」那個埋頭伏地說。
「老爺，您……您……」張二花鞋這一開口，一絲不幸的感覺立即鑽到萬振全的心裏來了。
「張老爺，您要謀刺塌鼻子師長，自覺有把握嗎？」萬再生說。
兩人聽著，都打起寒噤來了。
太陽斜西時分，張二花鞋揮著一支白藤的衛生棍，沿著城牆下的堤路朝西踱著，穿著一身新軍裝，連脖頸也像上過漿似的萬振全弟兄，一個替張二花鞋牽著馬，另一個拎著一隻口袋，口袋裏盛放著一些杯盤碗筷和祭品雜物，團附老爺說過，說他要到禹王臺下去祭奠個亡友。
萬振全也許撲殺的來勢太猛，一時仍收不住腳步，帶著他那變了音的長號，踉踉蹌蹌端著那柄鐵鏟，一直撞落到崖下去了。
「您……您……是福份大，火焰高，」那個大灌迷湯說：「您又在運頭上，官星高照！報告團附老爺，您當然是不用怕鬼的了！」
繞過禹王臺的巨碑，他已經走到土丘的一端，正如鐵冠老道人所說的，藉著微弱的星光，他找到了那座孤獨的、沒立碑石的墳墓。
「弄岔了！」張二花鞋說：「待我逐句解給你聽聽。……這第三句原文是『禹王臺前神不祐』，指你幹下虧心事之後，仍然不知悔悟，一心貪求錢財，到禹王臺上來求神保祐你轉運發財，神瞧著你這人空自披一身人皮，心裏卻比禽獸更骯髒，業已到了十惡不赦的程度，兩眼一閉，不肯保祐你了。……籤上明明寫著『不』祐，可不是『保』祐，你可要聽清楚了。」
「是，是，報告老爺，那咱們腳下，得……放快些兒才好。」萬振全幾乎哀告的說。
已經接近黃昏了，風吹在人身上，有些寒意。
萬振全把馬給拴了。
「說來你也許會大失所望的，」張二花鞋背起手，仰臉望著高高遠遠的星空，緩緩踱步說：「我是盼你從今夜起，洗心革面，跟我同進退，共生死……說穿了，也不過是一個死字，祗是死法不同罷……了……」
「這一火是最肥的火。」做兄弟的把口袋換隻手拎著，低聲的，貪婪的說：「北地一帶鎮市，論油水，以鹽市最多。」
西斜的日頭穿過薄雲，陽光映照在遠遠的校場的草地上，他聽見號音在鳴響著，無數兵勇們小如黑蟻，正列成方陣，在那兒聆聽著什麼？由於相距太遠，又迎著太陽，光刺照耀著人眼，一時不易看得清楚。
張二花鞋也正在一路上默默的尋思著，尋思著這樣靈異的籤語；他跟八爺的性格不同，對於這世上的邪人邪勢，他力主懲罰，不主寬容，按照人間律例，剮人兩眼，罪不至死，但得弄清他們害的是誰？他們雖沒置關八爺於死，卻因此斷了鹽市的援兵，間接坑害了鹽市上若干人的性命，這種人若再寬容，天道何存？！
「我既不打算殺你，就對你實說了罷。」張二花鞋退開一步，語調緩和的說：「你們帶著關八爺的兩眼進縣城，旁人沒遇上，偏偏撞在我的手裏，我不是什麼團附，我卻是八爺最要好的朋友，這不能不說是天網恢恢！……我一直打算殺你們兩人，如今突然覺得你還有一分可原之處，臨時決定不殺你，你這條命是在刀口上撿來的……不必謝我，你謝上蒼罷！」
「噢。」鐵冠道人忽然睜開眼來，湛湛的眼光透過他雪白的長眉，射在張二花鞋的臉上，反覆端詳著，過了一晌，才緩緩的開口說：「你不是幹北洋的人，我一看就知你不是幹北洋的人。你既不問吉凶禍福，來找我還有什麼事呢？」
「我……我的命在您手裏！老爺。」那個仍然兢戰著，不能相信張二花鞋真的會饒過他。
河面上傳來一聲重物破水的聲音。——清清楚楚的一聲——砰通！
「是的，是的，老爺。」萬振全硬著頭皮應說。
而張二花鞋半晌猶疑，遲遲不肯動手，就是想藉著各種言語，激起他們這一著兒。
沾在草葉上的燐火，也已隱隱的發亮了！
兩個傢伙祗管心裏著急，卻都不敢催促這位極難侍候的主子，又不敢出聲埋怨，祗能抬著那個怕字朝前走著，不知不覺的，就捱到張二花鞋的身後來了。
所以，他故意用種種冷酷的言語來試煉這兩個邪貨，同時也擲給他們一線不可自見的生機，他曾暗暗決定，如果這兩人在心裏認死在先，能夠痛心悔改，他就留下他們一命，祗取下他們的雙眼，卻把天道好還放在他們心裏。如果他們仍然貪生，不在心上認罪，必然會俟機而動，那麼，自己就可以趁機除惡了。
不知什麼時刻起，月亮已經升起來，如水的清光照著眼前這一片幽古的林叢。
「噢，原來這樣的。」張二花鞋說：「俗說，人不心虛，不畏鬼神，你兩個幹下虧心事，才會怕鬼，像我，我為何不怕鬼來？」
那些連接著的、巨大而空幻的音響，就是萬振全生命結束的訊號。
對方望著他，神色有些慘澹，捧過那隻托盤說：「施主，恕我直言，這鐵樹迸放金花，原是瑞兆，但金色的花穗當中，卻夾有些白色花穗，也就在施主入觀時，一莖白色花穗，無風自落。你得多多珍重。」
那個年老的鐵冠道人仍然緩步繞壇，出神的望著一樹金花，並沒理會來人，彷彿在他眼裏，並沒看著來人一樣。但等張二花鞋走近時，他卻先說話了。
轉過影壁牆，遠遠的看見那個白眉白髮的鐵冠道人，袍袖飄飄的站立在石壇旁邊，他身邊圍著兩三個梳道髻的小道童，其中一個，正高舉著馬燈，就著那棵鐵樹照看著什麼呢。……鐵樹開花了！
「菜也吃點兒罷，」張二花鞋說：「做個飽死鬼，總比餓死鬼要強些。」
他活在荒曠蠻野的萬家樓，自幼也曾常聽各種傳說裏的殺人的故事，想像過各種人物在殺人時的動作和情境，包括江湖人物殺人、兇犯殺人、前朝披紅衫的劊子手殺人、土匪殺人、馬賊殺人、官兵殺人、鹽梟殺人……等等，聽過首懸高竿，曝屍示眾，聽過人頭落地，還會讚嘆劊子手好快刀，聽過古時腰斬棄市的人，死前還蘸著自己的鮮血，在地上歪歪斜斜一連寫了七個慘字，聽過更多更多……但沒有像今夜目擊的情形更使人驚絕，眨眼的功夫，他竟能在閃避來襲的同時挖出人心。
是的，鐵樹開花了！
和圖書「央煩團附老爺解一解，我們兩個，全是睜眼大瞎子，認不得字的。」「我說你是個傻蛋，你果真就是個傻蛋，」萬振全說：「當馬弁有什麼好？團附老爺他坐下來，兩腿一伸，你得要趕過去，跪著擦靴；團附老爺他一起身，你得要見眼生情，遞過他的大氅、軍帽、衛生棍！團附老爺一歪身躺上煙鋪，你得趕急趕忙的替他脫靴，為他端上紫沙壺，奉上廳子煙，煮土燒泡兒，連倒洗腳水，沖洗夜壺都是你的事兒，弄得不好，你那屁股就變團附老爺的腳凳兒，踢得你筋酸骨痛，連睡覺也不能仰著臉。你說說看，這種營生好在哪兒？」
在這一剎，張二花鞋的心空著，納入萬古的悲情，他喃喃默禱說：遭奸人陷害，被剮去雙眼，生死不明的關東山八爺，我師徒蒙八爺重託，力揹這一方的亂局，總期竭盡心力，灑血拋頭，不負所期，……百年難得一相知，張二花鞋在這兒拜您了，八爺若死，我張二花鞋權算奠祭，八爺若生，我張二花鞋在這兒先行拜別了。
他知道，這類地頭蛇般的人物，通常祗是在家鄉那地小地方——他們自己的地盤上，才會自以為大，自以為強，逞得起凶，行得起暴來，實則他們全是膽小如鼠，欺善怕惡，假如八爺不是單身一人，假如他身上不帶著槍傷，他們絕不敢動他一根汗毛；假如沒有鉅額花紅，激起他們的貪欲，他們也不至於想盡歹毒的法子挺身冒險……甭看這兩個人做下這種事，可是等到他們一離了巢窟，跑到縣城裏來，他們就沒門兒了。
「你急什麼？」張二花鞋故意反問說。
「我……我說，當真沒轉圜了麼，老爺？」萬振全淚痕滿面的挫著牙說。
按照江湖上一般的規矩，除非是有著殺父之仇、奪妻之恨，或是對付欺師滅祖之徒，否則，對方祗要俯首認罪，空著兩手不加反抗，你就無法把他們置於死地，……如今這兩個坑害八爺的凶徒，即使罪大惡極，想著萬無可恕了，他們若光是跪地哀泣，你也不能把他們像牽牲口似的牽過來開膛破腹，那樣做，未免太殘忍些了。
張二花鞋悠閒的邁著步子，但他心裏卻沒有一時一刻的閒情，北洋軍盤踞的縣城，原是通都大邑，塌鼻子禁壓得愈凶，暗中的消息傳播得愈盛。他已經知道遠在大江南岸的北伐大軍，已經集結妥當，祗消一聲令下，立可渡江北進。塌鼻子師長收攬的這股殘餘的兵力，不過像一陣朝陽升起前掩障人眼的霧氛罷了！……事實上，這陣即將消散的毒霧，也有著它的厲害，至少鹽市的千百條人命，就與它息息相關。
「哇！我的老天！」萬振全絕望的叫說：「這是怎樣一支倒楣的籤，最倒楣的就是『今天晚上』，我說，報告團附老爺，這今天晚上，可不就是現在麼？！」
他要知道，這兩人心裏正想著些什麼？
三個人走到禹王臺腳下，大樹的濃蔭把人罩著，愈發顯得昏黑，祗有高高的樹梢上，還隱約的繫著一絲殘存的微弱的霞光。
「團附老爺，我的籤上怎麼說？」
「報告團附，他是怕鬼。」另一個接口說：「老爺您想必聽人傳說過，這刑場成天的殺人，冤魂孽鬼多得很，天陰雨濕，常常有人聽見鬼哭。……白天還好，這如今，天色眼看就轉黑了……」
張二花鞋還記得當年曾遊過鐵樹觀，那時鐵樹觀裏的香火未衰，殿飾輝煌，縣城西郊也成天車水馬龍，全不似今天這樣的冷落蕭條……如今這座享譽四方的道觀，在西天欲盡的殘霞影裏，在颯颯的秋風蔓草之中，已明顯的像老人一樣的衰頹了。沒有當年那種遊人如織，香煙不絕的盛況，沒人關心那些五色的殿飾，一任它們沐雨經風。觀前的石級縫隙間，已滋生草葉，連觀門的油漆，也都剝落不堪了。
萬振全拍平新土，埋妥了那對眼珠，張二花鞋便面對著祭物，臨風跪下了；風頭刷打著他的衣裳，顯出他瘦削的挺直的身形，一朵朵帶著紅火焰的紙箔被風吹起，紅燈籠般的凌空滾旋而去，消失在遠處的黑裏。
「我那個亡友死了不少日子了，我得要到鐵樹觀裏去，向老道士打聽打聽，看她的骸骨葬在哪兒？你們兩個跟我來罷！」
「啊！你說那個芝麻綠豆，我才不幹呢！」那個說：「論餉錢，實在多不了幾文，可是一開起火來，得領著頭賣命，不知要多擔多少風險，還不如……還不如跟著團附老爺掛炮子盒，當馬弁強。」
城角遠了，面前的道路越走越荒，遠處的禹王臺橫在人的眼眉上。禹王臺正面的崗坡上，種植著許多清奇的老樹，樹杪參天，曲盡古意，由於斜陽的襯托，使那些姿態紛呈的樹影，被勾勒得異常清楚，但在樹影重疊處，現出深深的墨黑，籠著一片蒼茫。
有一種似煙非煙，似霧非霧的朦朧，拉成一片極薄極淡的網幕，把河面籠罩著，斜陽眼看著朝下掉，幾乎就要墜到禹王臺林齒的背後去了。
「嗯。」那個應著，也顯得有些心不在焉。
「甭小看了自己，再生。」張二花鞋說：「立心為壯士的人，懦夫一樣當得壯士，壯士怒，天下驚！人人都有莫大的用處。我不是要你答謝我的私恩，仍做個懦夫，陪著我去受死，我是要你立壯士之心，本殺賊的宏願，分頭辦事，俾得多一次成事的把握。」
「要是世上真有神，我要說這鐵樹觀裏的神是個騙子，……鐵樹開金花，明明主祥瑞，他偏偏咒我今晚上就要死。」萬振全怨毒的說：「我要是今晚不死，團附老爺您做個證人，我要拿著這支籤，放把火，燒掉這個道觀，讓這些牛鼻子討飯去。」
「天不早了。」他夢囈著。
「古人說，君子不問休咎，」他淡笑說：「我雖不敢自認是君子，但卻從沒關心過自身的命運……我早就自知歸宿的了。我今夜來這兒，不是為這個來的。卻另外有事相煩道爺……」
「咱們也會攻破鹽市，大摟銀洋了！」
「把馬給我拴在這兒。」張二花鞋吩咐說。
但他身後那兩個傢伙，卻嘰嘰喳喳的議論起來。
「甭怕，」張二花鞋說：「人生難免這一遭，一筆寫不出兩個死字，你們如今該知道，像小菊花這樣的弱女，臨死反比你們有氣概、有威風，因為她樂死，那死，是她自己選的。古往今來的那些仁人志士，平素都沒見恃強把橫，到死時才顯出英雄本色來。而你們兩個傢伙，平素潑皮，臨死卻都是虎頭蛇尾，快刀還沒加頸，小腿就轉了筋，這算得什麼？！祗因為你們心裏沒有仗恃，那股邪氣一離身，你們就祗落下一個『怕』字，實在不成，那祗有多喝點兒酒罷！」
馬燈又轉了一個圈兒，微微跳動著。
「是的，老爺。」
「一個被江防軍殺害掉的女人。」張二花鞋說。
張二花鞋雖是精嫻武術的俠士，但他練了多年的拳腳，並沒殺過人，對於萬振全弟兄倆兒，他既經審斷明白，知道他們畏邪勢、貪錢財，剮去關八爺的雙眼屬實，在這種緊要關頭，坑害了關八爺不怎樣，也就是坑害了扼守鹽市的人們，斷送了他們的一線生機，無論從哪方面著想，這兩個邪皮是斷斷留不得的了！即使到了這步田地，他一想到動手做掉這兩人時，內心還是不忍，故此一再的猶豫著，直等到小鬍子旅撤回縣城，民軍渡河北上，北地戰雲密布，縣城的風聲轉緊，他才痛下決心，要把這兩人去掉，因為留他們在身邊，好像養著兩隻豺狼，自己密謀刺殺塌鼻子事關重大，不容他們敗壞！
「也甭叫嚷，傷了你們兄弟倆的和氣，」張二花鞋說：「黃泉路上陰風慘慘的，你們要做伴呢！關八爺兩眼是你們剮的，合該一個死字，至於你們之間誰的罪大罪小，到閻羅殿上分辯去吧。……我殺人最是爽快，不會讓你們多受苦的。」
至於塌鼻子本人，彷彿預料到有人會在這時動手行刺他，不但荷花池巷一帶地方警衛森嚴，連他如今到底是匿在哪兒？也使人撲朔迷離。自己並不擔心賣上一條命，卻擔心賣了命仍然刺不著他，那就有負萬民的寄望和重託了。
「我的天爺，您已經……把……把他給殺了？」那個扭歪著臉，哀呼說。
現在，他不關心別的，祗關心塌鼻子的師部是不是也隨同開拔？使縣城變成一座混亂的空城。
「那邊就是禹王臺了！」萬振全指著說。
「一點兒也不錯！」張二花鞋說：「不過……也許你還能多活一兩個時辰。神既明明白白的要你死，你難道還想賴著活？那樣，你的罪就更大了。」
「我願意！我願意！蒼……天！」他叫說：「在今夜，我業已看出您的報應，您的恩澤了……」
一個通明透亮的怕字，寫在兩個人中間，白日夢就在他們的眼皮前招著手，不過兩人都不願意把它點破罷了。兩人心裏都希望團附老爺能走得快些，早點兒到禹王臺下，焚紙化箔，把他那個不知是張王李趙的朋友奠祭完，好趁著薄暮的天光回城去。
如今，他等待著的畢竟來臨了！
「師部要等攻破鹽市後才會動，」那軍官說：「我不過是這樣猜想——那些大頭腦瓜兒們，無論如何，也是不肯頂著槍子兒上火線的，咱們想逃命，得先賣命；咱們賣了命，卻方便了他們逃命，塌鼻子老闆慣會打這樣的如意算盤的，但我弄不清如今他匿在哪兒？」
萬振全沒答腔，可不知怎麼的，自從他活剮了關八爺的兩眼之後，他就一直心緒不寧。在萬家樓祠堂裏，接受牯爺慫恿的那一天，動手前曾喝過壯膽的酒，那時滿心氣焰，並沒有一絲膽怯的感覺，甚至於低頭去看酒盞，盞心都晃動著一塊塊幻覺中的大洋錢！……但等糊裏糊塗把事情幹出來，就覺得暗室虧心，脊梁背上老是涼颼颼的，好像有什麼
m.hetubook.com.com玩意兒跟在自己的後頭？！兩個傢伙蹲下身，打開袋口，取出馬燈來，圍著點火；土丘頂端面臨深峭的斷璧，斷壁下就是打彎兒奔流的河水，風勢沒有遮攔，更顯得猛烈，黑裏仍聽得見河上波濤的嗚咽，以及擊打崖壁的聲音……好不容易點燃燈，掛在一枝老松樹的橫枝上，一盞晃動不停的小號馬燈，搖出些暈黯的碎光，簡直照不亮什麼，奇幻的人影和樹影重疊著，在黑夜當中，給人一種異樣的感覺。
萬振全確是先站起來了，當他起身前的那一剎，他先擲出那把酒壺，隨後他充滿恨意的發出一聲長長的非人的怪吼，抄起他挖坑時所用的短柄鐵鏟，拿出一個人在狗急跳牆時的所有能耐，雙臂一擰，把鐵鏟端平，鏟刃橫指向張二花鞋的心窩，同時他那個兄弟也骨碌爬起，一時抓不著得心應手的物件，又不願錯過這剎間即逝的活命的機會，便大張雙臂，一蹬兩腳，把整個身子憑空躍起，朝張二花鞋的下三路橫撲過去，指望藉這一撲，抱牢張二花鞋的兩腿，讓萬振全的鐵鏟，在對方無可躲避的情況下，鏟中對方的心窩……
「錢財祗是麻藥，救不得你的心病。」張二花鞋說：「要是我換一帖藥方兒治你，也許你會安心瞑目。……不過，這得要你自願才行，你若是不願意，我不打算逼你去做，那樣仍舊治不得你。」
慢慢的，那魔魘的境界擴散開來，無論朝哪兒想，都走不出，衝不破它，它是一面軟而密的羅網，它是無門無戶的黑屋，它是一片陷人的流沙……在白天，在人群喧嚷的街道上，有時還不覺得怎樣，或者在連陞客棧裏，跟那些茶房們聚在一起吃酒賭錢，也還想不起來，最怕的是眼看黑暗，嘴邊沉默，一怔忡間，就會陷進噩夢裏去，苦不堪言。
「好。」他說：「就是在這兒了！把口袋打開罷，先打火把馬燈點上。」
「我說，你受人利誘，幫著人剮掉八爺的兩眼，無論你怎樣圓說，你業已犯了幫兇的罪了！……跟我說實話，你剮掉八爺兩眼後，暗地裏，不覺得負疚麼？」
「我……我……我……」萬振全有些訥訥的：「我不是急，是……是怕！」
殺他們的前一夜，他曾獨自關起房門來，把那柄用作殺人的匕首供在長案中間，焚香跪拜，行拜刀大禮，同時仰臉對天，喃喃祝禱說：「光照環宇，牧養萬民，有好生之德的蒼天！張二花鞋自幼投身習藝，奉師命，守戒律，以行俠仗義，彰顯天道為念，以崇禮、尚德、敬孝、憐貧為心，……如今王法不行，是非不辨，人間滿是戾氣，奸邪橫行，暗如鬼域，仁者如關東山，仍遭奸人荼毒，請恕我張二花鞋明朝將以此刀破戒了！」
月光很黯淡，隊伍在城牆的陰影裏朝洋橋那邊淌過去，萬再生雖拎著一盞馬燈在前面走，但燈火卻叫他的背影擋住了。
「嗯。」那個的聲音有些鬱鬱的味道。
張二花鞋淡淡的笑了笑說：「好罷，我跟你們唸唸，也許籤語很靈，那就看你們求籤時，一顆心誠與不誠了！誠心則靈，你先聽著。」
「施主，您可是來問吉凶禍福的麼？」他說，聲音雖仍充溢著冷漠，但卻夾進一些悲憫的僵涼。
「沒把握。」張二花鞋說：「我雖是練武術的人，但我這一身血肉，仍然搪不得子彈，因此力量畢竟有限。假如遇上機會，我成事的把握當然大過常人，不過，塌鼻子防得太緊，始終得不著機會，但時限又極為迫促，說不定就在這幾天，他就要全力猛撲鹽市了！」
那個聽了話，喉嚨突突的跳，祗管朝肚裏嚥吐沫。
長號聲突然寂滅。
「你在想什麼？振全哥？」那個問說。
「你誠意如此，業已再生了！」張二花鞋說：「讓我送你一個新的名字，就叫萬再生罷。」
兩個傢伙再是凶頑成性，也禁不得籤語這般恫嚇，假如一支籤如此，也還好些，偏生兩人一前一後，竟抽出同一支籤來，而且籤語說得明明白白，一絲也不含混，若說是因緣湊巧，世上哪有這等湊巧的事？信與不信，業已由不得自己了。
張二花鞋捧著從萬振全腔子裏挑出的人心，癡癡的凝視著，在燈光之下，那顆心仍在突突的跳動著，它並不是黑的，它跟所有的人心一樣的鮮紅，一樣的沒有什麼明顯的罪惡的標記，它祗是人心而已。
寬慰儘管寬慰著，膽怯的心卻越來越忐忑不安了，無緣無故的恐怖常常突如其來的侵襲自己，冰冷的、箭鏃般的射進自己的骨縫。常常大睜兩眼做起白日夢來，夢見許多不幸的幻象，夢見迷宮般的空空的屋宇，蛛網般的通向四方的甬道，千重萬重的門戶和門戶，自己一個人，被困在蛛網當中，身前身後，身左身右，全是會說話的骷髏頭，像擂鼓般的喊叫著自己的名字，跳擲著，骰粒兒似的旋轉著，旋轉出嗨嗨嗨嗨的詭異的笑聲……
「都燒起晚霞來了……」他又說。
「團附老爺……您……您手下留情……」萬振全額頭碰得咚咚響，哀告著。
「振全哥，全是你坑的我！」那個這才想起抱怨來：「剮八爺的兩眼，原是你慫恿我，我才幹的，如今你該死，卻不該拖上我……」
「不用謝我，你懂得謝天也已夠了！我說，咱們回縣城去罷，萬再生，真該謝天的是我，因為在這之前，我從沒想過饒恕和寬容！」
「我說，老爺，您……甭再在那兒狠著心說風涼話了！咱們的皮肉不是長在您身上……」
自己雖然是堂堂正正的本良知，行天道，懲處奸邪，但自己並非是以殺人為業的劊子手，難辦的不是殺不殺他們，而是要在怎樣的情形下才動得了手？假如自己當面揭數出他們的罪狀後，他們誠心認罪，馴如羔羊，引頸就戮，那準會使人無法下手，也不忍下手的。
他屏住呼吸，肅然靜立在前殿的廊間，目不瞬視的凝望著那棵發花的鐵樹，他的心，似已為樹心噴濺出來的金色火焰所點燃，充滿狂熱，充滿激|情，充滿溫暖，充滿光亮！……他不能不相信這種傳說，鐵樹植根於更古老的大地，一如中華子民們依大地而存，而大地永遠是沉默的，在沉默中展示它的先知！一看見鐵樹樹心間怒放的花穗，他已經知道那是象徵著什麼了。
但這祗是一場遠夢罷了。滿漲的秋河在眼前流著，如今但盼下一代的有心人，能撿拾起自己遺落的夢。事實是這樣的無可更易，師徒幾個雖不敢說是「仁者為天下憂」，但在北洋江防軍沒除之前，也不能處身局外，看光景，十有八九要應上這一場浩劫，心裏雖想著太平，眼裏卻看不見太平了。
說他們快，張二花鞋卻比他們更快。
「嘿，振全哥！鐵樹開花了！」做兄弟的低聲訝叫說：「鐵樹開花，無奇不有的事兒！」
「嗯，這還像是馬弁對上官說話的樣子！」張二花鞋揮動手杖，朝前面隨意一指說：「就在前面。……前面專門殺人的刑場上。」
「你們問的是什麼？」張二花鞋沒看籤語時，先自問說。
「縣城裏，聽說凡是不在編的官長，都跟師部一起動，天黑前，業已通告過了。」
這時刻，張二花鞋業已踏上石級，緩步走過來了。
「是漢子，一人作事一人當，死也該死得爽快些，」張二花鞋說：「橫豎也不過是一刀之苦，你們若真是心慌膽怯，把那些祭品給吃了，酒給喝了罷……但得要放快些兒，我沒有那麼多的工夫等候你們。」
「我……我……怕……老爺。」
而前面的團附老爺竟越走越慢了。
「可不是，」牽著馬的萬振全動起心來：「旁的不說，單講那十八家鹽棧的浮財就夠瞧的了，人說金銀財寶動擔挑，真是不錯。……你聽說過當年復昌棧的老棧主裝了一牛車的銀洋進縣城宴客的事麼？說是車到半路上，麻袋綻開了口，銀洋一路朝下溜，趕車的見了，要勒住牲口，把麻袋撮好，老棧主動火說：『你任它溜好了！撒不了多少的，你甭耽誤了我宴客的時辰……』姑不論是真是假，單從這宗事上，你就該想出他們的財富了！」
張二花鞋雖然走在前面，但對於身後兩個人的一言一語，一舉一動，全都瞭如指掌，他有意這樣安排，好激起他們的恐懼心。當那兩人沒話找話說，越走越捱近他身邊來的時候，他知道，他這番安排，業已逐漸的收效了；他祗當不知道，依然緩緩的踱著。
「奇什麼？——這是咱們的好采頭呀！」
「我知道，道爺。」張二花鞋說：「既是天數，珍重無益，我祗求個『死得其所』，也就安心了。」他說著，伸手從托盤中拈起那莖花穗，撚弄著，凝視著，然後，仍把它放回托盤裏，轉身走了出去。
張二花鞋聽出對方的話裏滿含著對塌鼻子等人的怨憤，也反映出江防軍低落、沮喪的士氣，而他卻看不清對方低埋在胸前的臉。……他要採聽的祗是師部動沒動，塌鼻子是否仍在城裏？因此，他必得儘快回去，準備應付這突來的亂局。
「我的……老爺……我……該死！」
除了這棵神異的鐵樹之外，鐵樹觀裏還有著一個頭戴鐵冠的老道，自號「鐵冠道人」，他的年紀已逾百歲，道法高深，能預先卜知人們未來的禍福，如今，這個當家的老道人還活著，祗知他對於一般入觀的遊人問話，漠不置答罷了。
張二花鞋吩咐他們取出香燭紙馬，各式祭品，使短柄鏟兒挖出個紙箔坑，把祭品一一擺妥，又把石灰袋兒擲給萬振全說：「你在墳旁再挖個坑，把這個一併埋妥。這就是你們剮來的，關八爺的眼珠。」
「你還怨我呢？！我該怨誰去？……沒有牯爺逼著我，我會存心幹那事？！最該死的，還是牯爺。」
「啊！啊！那不同，」鐵冠老道人說：「她葬在禹王臺頂北端，土丘的丘頂上https://www.hetubook.com.com，臨著崖塹，祗有那一座孤墳。……她是個俠女，她的棺木是縣城裏的萬家錢買的，我記得她。」
萬振全打了個寒噤。
「咱們這位團附老爺也真是怪，」萬振全說：「他來祭奠亡魂，不早點兒燒紙化箔，早點兒趕回城去，卻自甘餓著肚子，跟這個老棺材穰子閒話？這老道酸不拉嘰的，能談出什麼名目來？！」
兩人活簌簌的抖索著，牙齒碰著牙齒，非但面無人色，竟連半句話也吐不出來了。
「望山跑倒馬！還早呢。」另一個說。說了自覺又沒有什麼意思。可是剛一停口，沉默又挾著千鈞重量，泰山壓頂似著罩下來了。恐懼都藏在沉默裏，祗要兩人一閉嘴，它就朝人心裏落，這無因無由的恐懼，簡直能使人發狂，終於，萬振全忍不住了。
「報……報告！我說……團附老爺……」那個硬著頭皮把話說了。
「啊！不不！我認命！」那個絕望的叫說：「我是祗求投河自盡，求您留給我一具全屍！我不是在哀求，您必得要看在首從的份上，留給我一顆還沒黑透的良心！……我祗是一時被錢財蒙住兩眼，才糊裏糊塗作上幫……凶……的，您留我一具全屍，不為過份罷？」
有一宗突發的情況，卻是張二花鞋萬萬沒有料到的——當他們回程路過西大營時，才發現西大營的兵勇們正在漏夜開拔到火線上去，隊伍過了多久不知道，但在北面，聽來就在鹽市那邊，已經接了火，槍聲持久不絕，密得像連珠炮一樣。
「咱們的團附老爺碰上這種吉利事，立即準會升任團長！」
他想過，他們若不來上這一著兒，他是否能下得了手還成問題。
「有的。」那個看出張二花鞋真沒有再殺他的意思，神色才緩緩的改變過來：「但事情既已做出來了，好像騎著老虎走山脊，——路再窄也得走。每當我覺得疚歉時，我就想著錢財來打岔。」
「如今誰都看得出，北洋的氣數盡了，」張二花鞋說：「在這一方，祗有一個塌鼻子膽敢逆天！……要是報應不顯在他身上，會使更多的奸頑得不著警示，所以我打算刺殺他！天道仍要假人心來彰顯。俗說：放下屠刀，立地成佛，你若真能立這種心願，助我除這惡賊，不論事成事敗，你都會覺得罪愆已贖，心裏平安，即使不幸事敗被捕，快刀加頸，你也會覺得死不足畏了！」
「我討厭哀求，」張二花鞋緩緩的摘出那柄匕首，放在掌心閒閒的掂動說：「大凡人的生死哀榮，都由自擇，也都早定在一念初起的時辰，你兩人這個死字，是在你們剮取關八爺兩眼時就已經注定了的，即使不落在我張二花鞋手裏，也有人來收拾你們，……啼哭哀求，滿把熊人淚，救不得你們的命，報應臨頭，絕無僥倖……你們還有什麼話好講？！」
那兩個小心翼翼的兜著圈兒說話，原想說動團附老爺快走的，誰知對方把兩人話頭輕輕一綰，反把自己給套上了，無可奈何的彼此苦笑笑，回說了一個「是」字。而這位一路上沒開口說話的團附老爺，一旦引起了說話的興致，反找著自己聊起天來了。
「你還是起來的好，」張二花鞋說：「你儘可再撲上來，我會讓你嘗嘗這種味道——在你覺得疼痛之前，你已經死了。」他在鞋底上擦抹著攮子。
萬再生胡亂的收拾了祭品，張二花鞋摘下松枝上懸掛的燈籠，離開這個地方。
這一著絕招兒，是他們在相互傳壺遞酒時，彼此使眼色，挖手心決定了的，兩人的心性原極兇暴，祗不過暫時被張二花鞋的身手、氣度、威儀懾服而已，到了真要取他們性命的最後一剎，他們凶性勃發，不動則已，一動就聯成一氣，反要奪取對方的性命了。
張二花鞋的話，冷冰冰像塊凍鐵似的，把兩個傢伙從迷糊中敲醒了，兩人這才明白，他們的衣食飯碗，未來依靠的團附老爺，原來正是個追魂索命的神；張二花鞋的身手，在他們初來的那夜就已經領略過了，莫講自己祗是兩個人，就是十個八個，也未必是他的對手，兩人既抱著同樣的想法，臉一長，就碰通一聲，齊齊的做了矮人。
兩人原跟著團附老爺出來祭奠亡靈的，當時祗說是城西郊，沒想到城西郊的禹王臺有這麼遠？！團附老爺也真有點兒發神經，有馬不騎，偏交人牽著走，看樣子他是寧願走路的，要走路，你就走快些罷了，偏又走路不像走路樣，一搖二擺的閒踱著，把半下午的時間都踱掉了。
「您不會真的見罪我們的……」那個更甩，竟然一把鼻涕一把淚的哭出聲來了。
「弄岔了？！老爺。」那個一臉灰敗的說。
「沒有！」張二花鞋說：「明年今天就是你們兩人的週忌……起來罷！」
「那不同。」張二花鞋斷然的說：「祗能早，不能遲。因為江防軍的鬥志業已瀕臨瓦解，全靠塌鼻子用一股逆天的邪氣支撐著，我若在他攻撲鹽市前，當眾殺他！拿死事慘烈來搖憾他的部眾，鹽市就可免去一劫。」
他默禱完了，納頭便拜下去。拜完了，起身略整衣裳，又轉朝小菊花的墳墓跪下，照前默祝說：小菊花姑娘，你雖年事較輕，但先死為大，你含悲事敵，一心不忘殺國賊，拯民命，事雖不成，已足千古流芳，使我們後死的深覺羞愧，更感悲淒，但願有一天，普天康泰了，民間能有有心人為你修墳葺墓，容你泉下相安，更有人將你的事蹟刊傳，留布萬方……請受我張二花鞋一拜！
「您該曉得，這幾年裏，江防軍在禹王臺下的刑場上坑殺了多少人？！……男的、女的、老的、少的，大都是不知名姓的人，縣城的慈善堂最初還捐棺助葬，後來祗捐得起蘆席，禹王臺腳下，原都是道觀裏的香火田，也都捐做義塚堆了，……我這把年紀，記性差了，你要是打聽義塚裏的人，我實在記不清……了。」
從夢裏醒來，一心說不上是猜疑，是驚怵，還是悔恨，祗覺得脊梁後面空空的，沒有一絲護持，好像隨時都有飛刀扔擲過來，刀刃直貫心腹，使自己透不出氣來。
「這次攻撲，我怎會不知道呢？」他用上官的語調，略帶點兒憤懣的說：「難道咱們真的過氣了？！」
兩人經河面上拂來的晚風兜面一吹，全從利欲的夢裏醒了過來，帶點兒悵然若失的迷惘，暫時噤住聲，朝四下裏環顧著。
張二花鞋這才有空就著燈光撿視他的匕首，鮮血不沾那光滑的刃面，一綹綹露珠般的鮮紅的血滴，正朝下垂的匕尖滑動，彙成一條細細的血線，朝下滴落，落下他腳下那個凶徒的頸子上。
「謝謝道爺的指點，」張二花鞋站起身，告辭說：「也祗這一件事打擾您，我不再久留了。」
「怕？！」張二花鞋這才轉過臉，微皺起眉頭：「這就奇了？你好好的，橫高豎大的一個人，你怕什麼？禹王臺不是深山，又沒有豺狼虎豹來吃人。」
雙方的距離是這樣貼近法兒，飛擲的酒壺，橫胸的短柄鐵鏟，鐵箍般撲來的臂膀，正好把上、中、下，三路都佔全了，而且幾乎是同時撲到，若說是後退罷，可以說是身後已無退路，若說是閃避罷，兩邊又都有橫枝把人擋著，真正是危險萬狀的一個地形，虧得受襲的是張二花鞋，若換旁人，即算不死，也會傷在這樣突發的暗算中，而讓對方從容的逃遁了。
「謝謝老爺。」
「禹王臺快到了！」那個把口袋又換換手，找出一句話來說。
嘭……通！嘭……通！嘭……通！
「你們看，」張二花鞋朝西南指點著說：「那邊的崗坡下面，全是沒頂兒的亂塚，等一歇，我們就要經過那些亂塚堆……可憐那些野墳沒人添土，經不得雨打風吹，都塌陷了。有的叫野狗刨開，拖了屍去；有的盡是大大小小的狐窠鼠穴；有的崩去積土，露出薄薄的白木棺材蓋兒，這些含冤帶屈的人死在一堆，哪有不作祟的道理？！……遇上為人正直的，那還好些，若是遇著世上暴徒，不凶滔滔的圍上來，啖去他們的生魂才怪了呢！」
「何止是殺了他？！」張二花鞋腕子一揚說：「看罷，這是他的狼心！你瞧瞧是什麼顏色！」
「你甭瞧不起班長，」萬振全說：「班長雖小，卻是個兵王。你以為我不懂？……班長管老兵，老兵管新勇，新勇管炭球，炭球還管得民伕呢！……」
他立刻意識到：這正是塌鼻子這隻老狡狐的最大密謀——他已在人們出其不意的時辰，發動這次企圖北遁的猛烈攻撲了。
兩人得了吩咐，忙不迭的退下去了。
「準是又要攻撲鹽市了，你瞧這種陣勢！」
拜畢後，退在一邊，加添了一些紙箔，傾了些酒在紙箔上，使紅火在閃搖中明亮起來。
城齒在緩緩的腳步中朝後推移，一個時辰過後，他已經走過城腳，到了城郊的岔道口了。岔道口路分兩條，一條沿河逕向西指，通到禹王臺，另一條斜向南伸，直通西大營。張二花鞋行經岔路口時，發現通達西大營去的那條路，已經被多重拒馬封死，有一小隊江防軍，如臨大敵似的把守著，路心架上兩挺機關炮，一挺槍口朝外，看樣子是防著外間生變，一挺槍口指著校場那邊的營盤，好像是阻止散兵遊勇外出。
在回城去的路上，張二花鞋把一切細節，凡是對方所應知道的，全都一一交代得一清二楚，最後他說：「我今天從刀口上還你一命，這不是我的私恩，而是……天……意……我相信你能悔改，才這樣交託你，你怎麼作，全都在你自己了。」
「其實祐與不祐都不要緊，」萬振全說：「錢能通神，但望那句現錢多沒弄錯，也就罷了！」