第二十四章 決戰日
人們祗見到他們開拔，但塌鼻子師長本人在哪兒？卻仍然是個黑洞洞的、難解的謎。
「天喲！」接到消息的塌鼻子雙手抱頭叫說：「若果真遇著張二花鞋，我這腦袋還夠他拎的麼？」後來他又朝護兵的官兒大發雷霆，拍著桌子吼叫說：「無論如何，今夜得替我把那張二花鞋給逮住！……我不能在臨撤退的時辰，把性命給賠上。」
「嘿嘿，」張二花鞋心裏冷笑著：「塌鼻子，你這隻老狡狐，你終有出頭露面的時候！」
然而天終於緩緩的轉亮了。
一粒曳光的槍彈嘶嘶的發出啞蟬的鳴叫聲，筆直的升到天頂去，再突然反折著，搖搖的下墜而寂滅。黑夜顯得特別特別的漫長，彷彿流不盡似的。
「上萬人怕也沒有這等氣勢罷？」一個嘆說：「看光景，咱們準是凶多吉少了！」
「刺客？你是說？！……」張二花鞋說：「哪兒來的刺客呀？！」
至於雙方激烈的槍戰，整天都在進行著。
萬再生由這個人拯救自己的舉動，回憶到那夜在禹王臺上，張二花鞋那樣寬恕自己的一幕，更憶及自己受萬振全煽惑，活剜去義士關東山雙眼的往事，不禁眼眶一赤，潸潸滴下淚來。
不論塌鼻子的法螺吹得如何響，事實上，在幾次攻撲當中，兵勇們都已測出鹽市的力量，那力量是具有韌性的，攻撲的力量有多強，它就變得有多強。江防軍裏，不乏有曾經攻撲過鹽市的兵勇，他們每一回想起當時的情況來，就會不寒而慄，那不是塌鼻子幾句輕鬆寫意的話頭兒就能消除得了的，恐懼的經歷對於人心，永遠是一種深刻的、無法消除的烙印。
「動不得，師長，」一個官兒趕急過來報告說：「據傳這個人不但混身武術驚人，而且還練有邪法。從抓住他的時刻起，五管匣槍始終抵在他的脊梁上，一時一刻都不敢離開，您萬不可大意，讓他欺近您。」
「萬再生，萬再生；」那人在心裏呼喚著自己的名字，「張爺他賜給你的這條命，你得珍重它，今夜就是你贖罪的時候了！」
晨光愈來愈亮了。洶湧的霞雲翅展著伸向天頂，使清晨淡藍的顏色中揉進橙亮的霞紅，在黑夜當中一度被兵勇們臆想為無比空曠的野地上，也已差不多擠滿了疲累、萎頓的人群；這些擁擠的、雜亂的隊伍，使鹽市當面的曠野也顯得狹隘起來，這些人群彙成一片灰色的潮水，緩緩的流動著，有些在土堆背後的掩蔽處集結，有些在溝泓或凹地中蠕行，有些取出構工的圓鍬，略略修改自然地形，利用自然地物蔽住自己，一些馬隊，在那條像剝了皮的死蛇般的路上踢騰著。
毛病出在家私太多，民伕太少上。張團長的馬弁跟李團長的護兵就潑婦罵街似的爭吵起來，兩個團長揉著眼，趿著鞋，彼此都死要面子，互相客氣，而兩位團長太太卻針尖對麥芒，一個話裏帶刺，一個反唇相譏，竟自演起鐵公雞來，就在樓梯上大打出手，天津腔對上揚州調，不知是在哭？還是在唱唱？！
最可怕的是這人自承不是張二花鞋。
說是死別，也該是時候了！
「你叫什麼名字？你可是張二花鞋？！」
道路兩邊，原生長著很多樹木，大都被草草的砍伐掉了，有一些連枝帶葉的斷木橫倒在路心，在某一地段，簡直積成了一座木材堆子，另一些低矮的灌木被馬群踐踏和隊伍蹂躪，也都殘碎不堪，有些分裂開枝條，四周都是捲曲的殘葉，有些連皮都被扯下，東倒西歪，枝葉上滿印著泥痕。
「苟能不死，我會來幫助你的。」張二花鞋說：「假如我到明晨還沒消息，咱們就祗有約見來生罷了。」
那官兒把張二花鞋一打量，便一臉和氣的說：「這個，呃，這個；實在抱歉，我們祗是奉命布崗來的，兄弟官卑職小，哪知道師長何時動身？！——他何時動身，祗有他自己知道。」
他們的彈藥有限，臨時奉命不准亂放空槍，這樣一來，在四面殺喊聲中，樊家鋪高堆上祗留下一片沉寂，彷彿死去那樣的沉寂中，恐懼和猶疑像落入水中的墨跡一樣，不斷擴大它的暈痕……
「慢慢放，甭慌張，」他跟他左右的弟兄說：「一槍一個，瞄準了放。甭學『娃兒沒眼，見血就喊！』……咱們弟兄，個個都死得夠本了！——你們沒見溝泓裏全壘著死屍？！咱們死了，該在閻王殿上坐，雜種們死了還得下地獄眼兒，怕啥？！」
由於他這樣的捨命奮搏，使一度瀕危的高堆，暫時穩定了下來。但在東面的小渡口附近，由於江防軍順利渡河，大量的湧集，卻使小蠍兒率領的馬隊，陷入更艱難的苦戰。
「咱們能打多少算多少。總得拚夠老本！」
「這不是燒霞麼？」一個女娃兒問說。
四更天，塌鼻子站在那個自認是張二花鞋的漢子面前。那人被架在一隻太師椅上，大叉著兩腿，渾身的鐵鍊、繩索，捆有十七八道之多，五管拉起機頭的匣槍，仍然一動不動的抵在他的後背上。他的頂心髮已被剃去，四面髮角，也留著火燒的痕跡，臉上和胸前的衣襟上，都塗著涔涔的黑狗血，兩眼灼灼的瞪著人。
江防軍撤離縣城時，黃昏的天色突呈異象，從西邊的半邊天壁，到東邊的半邊天壁，以及南北兩邊的天腳，所有的層雲、卷雲、積雲和天頂的浮雲，高空的翅翼雲，全都被燒成紅的。
「老爺，您可是要找房間？」茶房餘悸猶存的怯笑著，一張臉仰呈在張二花鞋的鼻孔下面。
「火！火！！……鹽市起大火了！」
四更天敲到五更天，萬再生被各式狠毒的刑具磨折得死去活來好幾遭，獰笑著的變形的臉似乎在霧中閃晃，好像這世界所有的痛楚都加在他殘餘的感覺上。他叫喊，他呼號，他喘息和呻|吟傳進他自己的耳裏，變成一種非人的怪聲，一把把搭向虛空的鉤子，永遠搭不住什麼！……
而這些嘈嚷，都逐次的分別被彈嘯敉平了，鐵與火才是這塊地上的君主，它們征服了某些貪婪的冀求和欲望……在每一個一剎之間。
一陣惡魔般的狂吼陡然的爆發出來，聲浪隨著河波朝四方擴散，空洞巨大的回音有如平地迸發的沉雷；大地在這種巨音的搖撼中驚震著，扇形的黑雲像山一樣的湧起，泥沙、碎木、橋柱、翻滾的人體，都隨著這一片黑雲騰起，一些觸目驚心的紅色火柱筆直的上升，也就在這一剎之間，整座橋樑自行掀起，復又塌陷下去，閃電連接閃電，河兩岸的土地都被這一串閃光燦爛的覆蓋著，一剎之後，黑雲便被抖散成障人眼目的灰白的薄霧……這一陣轟轟隆隆的猛力搖撼把數以百計的攻撲者撕成碎片，紛紛落進河中，也使他們利用這座危橋的夢想粉碎了。
這時候，縣城各處都在翻天覆地的大混亂當中，沒有誰想得到在這條小小的僻巷中，正有著同樣蕭蕭的風與同樣森寒的易水，同時起自兩個人的心上。
「既到了這步田地，祗有盡力而為罷！」
雙方的太太一幹了架，兩邊的馬弁不好拉，祗好由兩個作先生的過氣團長自己處理。兩個團長被阻在樓梯口，想拉架也上不去，又不敢責難自己家的母大蟲，祗好互相哀懇著對方的太太消消氣，手下留情。而兩個太太原指望做先生的幫打的，誰知自己的先生白背著武裝帶兒，竟都是軟骨蟲，祗懂得向對方哀求。
洋橋口兩側的那兩座巨堡，正是江防軍攻撲的重心，他們一意要吞噬掉那兩隻把門的獅獸，好朝鹽市的市區暢湧；他們圍攻那兩座巨大的磚堡，像一窩蝟聚在柳斗上的蜜蜂，從射口朝外望，黑幢幢全是人影，被槍彈洞穿的人體堆布在河灘上、溝壕裏、鹿砦上、鐵網邊，大都難分是死的還是活的了，有一些竟從堡頂上翻越過去，更有一些死屍疊在一起封住了射口，得用槍托把他們搗開。
攻撲在鼎沸的角聲中開始了！
「拽個什麼玩意兒？」那人挺了挺身子說：「老子自己會走！」
「糟，糟，我想不到她們竟這樣的不知羞。」
若不是塌鼻子這狡狐故弄玄虛，就是他作賊心虛，張二花鞋想；總之他擺出這種架勢，反顯出了「此地無銀三百兩」，明白的告訴人，他就匿在城西這一角。
無論從哪方面看來，這都是鹽市在防禦部署上最弱的一環，珍爺防守的這一段地方，在小鹽莊之南，護住小鹽莊的丘陵順勢斜走，到這兒已變成一片平陽，唯一的險要就是一道彎曲的大溝泓以及兩座亂塚堆，珍爺所率的幾百人槍，就依著這些亂塚堆佈防，鎖住這條溝泓，這段地方並不太寬，正面不過半里的樣子，但它卻是鹽市防務的軟腹，最經不住打擊的軟腹。
「該死的傢伙，拿命來吧！」
「邪法？你說他竟會邪法？！」塌鼻子捏著煙簽兒的手有些顫抖了。
「我沒那麼爽快，」塌鼻子師長仍然來回的踱著步，緩緩的說：「你不爽快的吐實，我就不讓你爽快的死；你既不講，就準備著熬刑罷。」
在這裏，每一隻燃燒的眼，每一顆憤怒的心，都在等待著；在多風多露的深壕中，在冷暗潮濕的壕塹裏，在黑黑的堡孔背後，在掛著衰老野藤的鐵絲網的縫隙間，一些暗伏的臉在時時窺伺，一些眼在刻刻逡巡。
「她們全在忙著搬東西呢，誰肯來管這檔子閒事？！」一個說。
天亮後，江防軍獲得增援，又掉轉頭來渡河進擊，火力之猛烈，使樊家鋪靠河那面的沙塹上，處處都留下蜂窩似的彈孔，但民軍死守不退，並且用眾多的木桿，懸起江防軍被割下的頭顱；江防軍使用炮擊，使樊家鋪的木屋起火焚燒，民軍就以牙還牙，用整罈火藥炸毀鹽河上的浮橋，截斷了江防軍北擊的道路……
「你罵誰是私巢子？你才是萬人壓的淫貨！」搧奶|子的奮力一推，光屁股朝後便倒，但在半空把搧奶|子的頭髮揪住，兩個人便像滾桶般的順著樓梯，吉哩砰隆的滾下去了。
經過一個更次的酷刑，他已經狼狽得不成人形；他的雙腿已被敲斷，根本無法舉步，全靠兩個兵勇架著胳膊朝前拖，他那兩隻腳跟朝前的腳拖出一路深淺不同的血印；他的頭朝前萎顫著，略略偏向一邊，由肩膀勉強承托著，拖動時不住的點晃；他的白眼翳朝上翻，一望而知早已陷入昏迷。
在清冽的秋日的風中，久被煙塵的鹽市屹立著。
但，彷彿已經死去的土地仍然活著。
「你站過來一點。」塌鼻子師長捏著鴉片煙簽兒，略略的欠起身子說：「讓我仔細瞧瞧，你是否像密報裏所傳的那種厲害法兒？！」
塌鼻子這隻狡狐，竟然活著發動全軍，對鹽市這座孤城施行猛撲了，如今自己祗有最後一線機會使他授首了！……如何把握這一線機會，實在是太重要太棘手的難題，他背著手，徹夜在室中踱步苦思著。
匿伏在丘陵中的小蠍兒看得很清楚，在一片闊野上面，江防軍像大陣的蟻群，朝前蠕動著，到處都是人影，到處都是車輛捲起的塵霧，連綿到遠天的林叢中去，窩心腿方勝曾一再叮囑他，與這樣眾多的敵軍對陣，切忌心浮氣躁，唯有沉著固守，因為這一回江防軍傾巢出動，志在奪路北遁，一切攻撲舉措，絕非是一時的。馬隊和步隊，是自己手上捏著的兩張僅有的牌，必得謹慎使用，應付日夜反覆的攻撲方守得住鹽市上的要地小鹽莊，假如馬隊仍像這樣貪求陣前力拚，恐怕熬不到天黑，這些弟兄就會死傷殆盡了。
「先把他叉到外間去，用黑狗血潑他！」他說：「替他把頂心髮剃光，再來個火燒四門！別讓他遁掉，容我慢慢的來審問他。」
但他們看得見火焰騰揚，那並非是虛無縹緲的冤魂，而是活在世上，久受壓迫，久受凌夷的一群，如今他們已經這樣的站立起來，結成了百里聯營。
而縷縷不絕的隊伍牽有好幾里路長，正跟著朝北開過來，遠遠望過去，真像是逃大荒的流民。
「你他媽甭再充人熊了！」一個江防軍歪卡著硬帽的官兒罵說：「等你夾屁熬刑的時刻再逞好漢罷！如今還早著呢！」
這不是霞，該是一把熾烈的火，這裏那裏，天上地下，凡目之所及，沒有別的顏色，紅的，紅的，什麼都是紅的；透明的紅，燦亮的紅，奇異的紅，陰慘的紅，淒怖的紅，炭火般的紅，滴血的紅。在天上，在雲中，在歸鳥的翅翼下，在屋頂的壓脊瓦間，跳動著，塗染著，流溢著，凝固著。這是從來沒見過的異象，透過人們驚怔的瞳孔和疑懼的心靈，它被牽引到古遠的歷史傳說中去，和那些神話般荒緲的故事綰連在一起。
「那邊就是要命的洋橋口，上回馬隊就在這兒栽了筋斗的。」一個說：「鹽市裏面，最厲害的就是那些單刀隊了，……個個精赤著胳膊，掄著纏了紅布的單刀，呵呵叫的頂著槍煙朝上衝，吞了硃砂符水的刀會也沒有那麼凶法兒。」
直至有人失聲的叫出來：
張二花鞋通過已經戒了嚴的城門，蕩進城裏去，進了城，立時就覺得黑暗陰森了。天還沒放亮，被冷露潤濕了的石板街上難見一絲燈火，那彷彿是一條死街，鬱著一團鬼氣。張二花鞋沿著街廊下走，祗有自己的腳步聲打破一街的沉寂。
「挺著，兄弟們，我還活著呢！」
偏生這臺鬧劇，就在張二花鞋的房間外面上演著。
「扔槍！」那官兒嘲笑說：「你認命吧，你這個膽大包天的飛賊！」
而繼續不斷的槍聲，就是一種說明……
「並不是我們多問，祗因為師部昨晚就差人去傳告，要咱們把細軟物件收拾妥當，聽命跟著師部一道兒行動，咱們差出人去，到處拉伕，如今牲口、車子，都已裝滿了物件，民伕們全在等著上路……」
「剛剛接火，八字還沒見一撇呢！……光是……高堆一帶的正面上，就大遍的栽人……他們炸斷洋橋，至少有一個整排，被雷火轟碎……」
在所有鹽市的各處防地上，損失得最輕微的仍是小蠍兒據守的小鹽莊，和小渡口一側的丘陵，那一帶地形複雜，地勢高亢險峻，敵軍白晝幾番攻撲不下，都把重心南移，一旦在珍爺的陣地上造成缺口後，小渡口那一帶的壓力頓然消失，各條谷道，也都在完固的封鎖之中。
即使這一切都按著計劃進行，他也不能不在這最後的時辰，懷想著自己的恩師戴老爺子，同師習藝的方勝和湯六刮，以及那一干與自己血肉相連、同一命運的漢子們。生離連著死別，不由不使人滿心黯然，滿腹愴懷。
萬再生抬眼去看張二花鞋，覺得他在準備赴死時，顯得跟平素一樣的從容。渾身上下，沒有半點顫硬緊張之態，但從他湛湛的眼光裏，看得到一絲英風颯颯的森寒，在他說話那一剎，劍芒般的暴射出來，旋即收斂了，轉身踏步，拋下自己，踏踏的轉過巷角，巷角的牆磚遮斷了他的背影。
攻撲就有這麼慘烈法兒，前面一批，十有八九橫屍陣前了，少數倖存的傢伙還沒來得及後撤，河南岸又有千百人像被趕鴨子下河似的趕了過來，在屍堆中向前爬過去，沒等子母炮裝藥裝妥，一部份攻撲的兵勇便已經撲到了堆頂。
這些劇烈的痛楚逼向他的喉嚨，使他不能不扮成那種卑微的角色，換得對方輕蔑的獰笑。頭一回，他發現自身的皮肉竟是這樣的軟弱，任何一種刑具，都使他心膽俱碎。……說出來，招出來，一千一萬次反覆的聲音在耳邊嗡嗡的擴大，變成一種攀援，一種反而可親的誘引。……說出來吧，招出來吧，萬再生，橫豎是一個死字，何必這般折磨自己？！
「咱們天生是他媽的蝗蟲命！」一個坐在田坎兒邊的傢伙自怨自艾的，尾音顫索得有如哭泣：「一張貪油的嘴，一隻吃不飽的肚皮，飛哪兒吃哪兒，……到頭來，死在一個烈火坑裏。」
張二花鞋判斷過，塌鼻子既不在師部，一定仍留在荷花池巷的公館裏，不如取道向西，到他公館附近去守候著，也許就在天亮後，鹽市那邊一有消息傳來，他就會出現；同時他又判定，無論塌鼻ｍ.heｔuｂook.ｃｏm.cｏm子匿在城西哪個地方，在他北遁時，他必定經西大街，出北門，自己要是潛伏在北門左近鵠候著他，一定可以得手。
「補我一槍罷，方爺……」一個微弱的、斷續的，顯然是一面吐話一面咯血的聲音，在他身邊不遠處響著，還沒等他回答，那聲音便寂然了。——他已經死了。
還沒有湧進鹽市的兵勇以為鹽市來了生力軍的也有，以為鹽市已經陷落的也有，他們放棄了朝向大火的攻撲，繞還朝西，和大渡口的劉團匯合去了。
那不是真正的攻撲，祗是陣前演練。這堆火與那堆火之間，影影綽綽的不知有多少隊人，反覆的躍起搏殺著，蠻野可怖，令人心悸的吶喊聲遠近相連，彙成一種千層相疊的巨浪，激打著黑夜的曠野。
就這樣，他把萬再生揪了出來。
那人影還沒奔至廊邊，業已伏屍在地了。也就在張二花鞋躍落的那一瞬，後一輛車的布篷掀開，廿來支刀刺從後面湧撲上來，四面八方的刀尖，把張二花鞋架住了。張二花鞋沒有動，臉上帶著笑容，在幾盞高挑的馬燈光下，露出他一排整齊潔白的牙齒。
在遍地的琉磺硝石氣味和物體燒焦的氣味之中，聲音迸發著，那聲音撞擊著無形的透明的大氣，波動的大氣彷彿是一堵倒塌的牆，一直撞擊到人的耳門上，猶似獷悍的獅吼，憤鬱的虎嘯，粗沉的牛鳴，轟……嘩，轟……嘩，嘩，嘩……彷彿要從人的耳孔中鑽進人的心底去。
「要等攻開鹽市後才能動。」
夜朝深處走，許多單薄的沾露的衣裳全變成脆而薄的寒冰，但淒寒的秋夜仍然暫時慈心的庇護著他們，容他們脆弱顫動的生命在安靜的夜色中互相吐述，互相悲憐。一股一股的人影，在微弱星光下，暗色的煙迷裏，祗是一些微小如蟻的黑點，深沉的思索，長遠的追懷，一些走動著的零星的幻圖，滿塞在他們的心裏。而他們各個靈魂卻被一種莫名其妙的邪力魘禁著，像無數微塵被揚於不可抗的狂風。而這種最後的魘禁，久已被他們懷疑著了！
先湧進鹽市的上千兵勇，沒搶得一絲財物，也沒能北渡鹽河，在黑暗裏和市街上守衛的民團發生槍戰，頗有損傷，大街的大火是民團有計劃施放的，大火一起，逼使那些湧進鹽市的兵勇不得不倉皇退出市區，那時天色已經落黑，混亂中敵我難分，後湧進來的江防軍，誤把當面退出市街的江防軍當成鹽市的援軍，昏天黑地的互戰起來，最後從高堆上湧來的兵勇不知哪個方向是敵？哪個方向是友？竟也隔著荷花汪開火——兩面都打。
「糟！」一個扈從的軍官趕過去，突然揮手叫嚷起來：「有人……行……行刺……後撤啊！」
由於窩心腿方勝、鐵扇子湯六刮、小蠍兒，萬世珍珍爺等苦心經營，這種盤曲的深壕已像蛛網般的密布在鹽市的防區中；高堆外、河岸邊、平野和曲徑，都被密密層層的鹿砦佈滿了，刺馬樁、絆馬索、陷坑、火雷陣，各種障礙雜布在層層鹿砦之間，構成對方馬、步兵攻撲時致命的阻障，在這裏，一向習慣於蒙受踐踏的土地也變成一種戰鬥體，步步都是陷阱，步步都是死亡……唯有熱愛土地的人們，土地才會像保姆般擁抱著他們，給他們最後的依憑。
那人被拖出客棧大門之後，臉額上立即被匣槍管、皮腰帶打出一片青腫的傷痕，同時叫幾個抖著麻繩的護兵捆縛起來。端平上了刺刀的長槍的兵勇一路吆喝著開道，拎匣槍的兵勇就把那人像拽牲口似的朝前拖拽。
「劉團不知跟誰接火？槍聲這麼緊密法兒？」
西風不斷的送過來火線上鼎沸的槍聲，城裏的人們不需親眼去看那場血腥的屠殺，全能想像到鹽市上浴血抗敵的人們，遭遇是多麼慘烈，境況是多麼艱難！他們不是官軍，不是什麼隊伍，祗是一群群為著守鄉保土、反抗軍閥凌夷的平民百姓，用他們卓絕的堅守引來了大湖澤裏的民軍……但在塌鼻子江防軍傾巢重壓下，他們是凶多吉少的了。
對方的企圖很明顯，他們想藉著槍炮的猛力制壓，搶渡老黃河，一舉攻佔河北岸的高堆，祗要高堆一下，鹽市的險要盡失，就無法頑抗了。窩心腿方勝是知兵的人，他早已看準這一點，所以日夜構工，在高堆後方的掩蔽處，連挑數道橫走的深壕，把備用的人槍全聚伏在那裏，準備在北洋軍擇定渡河點後，包圍衝擊，殲敵於水際。
但在眼前半原始的血戰中，他實在沒有制衡全局的力量，馬隊又從谷道中劃一道斜弧，吶喊著奔殺過去，這一回，敵軍已經警覺了，機關炮激起點點沙煙，在奔馳的馬群前後揚起，中彈的馬匹在奔騰中忽然顛躓，失蹄般的摔倒下去，摔馬的弟兄還不及滾身站起，便被密密的彈雨射中，陳屍陣前了。……這一次奔襲並沒能深入敵軍，那些馬隊因當面的敵火太猛，便撥轉馬頭，在敵軍陣前朝北橫掠過去，敵方的機關炮移動著槍口掃射，把他們當成了活靶。
經過一道崗位時，他閒閒的朝那邊一指，帶幾分瞧熱鬧的神情問說。
黃昏時分，鹽市那邊的槍聲更趨猛烈，彷彿要把天角掀塌一般。有人謠傳說：鹽市業已被江防軍攻破了，但各處的保衛團隊，仍然拚死命的跟他們周旋著。又有人說：窩心腿方勝已經戰死了，但北面的洋橋也已被鹽市炸斷，江防軍雖搶下鹽市，但仍麇集一處，無法渡河，……西面的樊家鋪仍握在民軍手裏，槍火鎖住河面。
從東面的小渡口到西面的大渡口，劃出一道馬蹄形的守衛半弧，整個都被罩在密密的彈網之下，無數槍彈的火流交織著，銳嘯著並且騰跳著，劈開壕頂的積土，同時揚起塵沙如小小的黃色雲朵，牠們是一些啃食一切生靈的飛蝗，牠們鑽透土層，掀翻叢草，擊折灌木的細枝，飛進隱密的射口，冀圖吸食血腥，有一些從碉頂跳起的流彈，反射向半空去，發出必溜必溜的、令人昏眩迷蕩的枯削的亢音。
入夜時，他的決心化成了行動，攻撲真的徹底進行著，使自以為固若金湯的樊家鋪北洋守軍，飽嘗到這一種原始攻撲的味道。
「唔？不成？！」在這一剎，他忽又生出奇異的想法來了。我謀刺這隻老狡狐，這是唯一的機會，絕不可錯過。塌鼻子既以狡詐聞名，絕不會輕易讓自己得手，他這些排場，焉知不是空的，我不能光憑判斷，就認定塌鼻子本人坐在前一輛車裏，貿然放槍，驚動滿街護衛，反弄得自己難以脫身，那時，祗怕懊悔也來不及了。……馬車的鐵輪滾輾過街心橫鋪的石板，發出轟隆隆的聲響，轉眼已進入街道的狹窄的頸部。張二花鞋不再遲疑，他放下右手的快機匣槍，抓起一支匕首，右臂劃一道圓弧，朝前一輛馬車前的轅馬身上猛擲過去。
「夥計們，鹽市業已被踹開來啦！」
說來總有些不甘，因自己從沒夢想過要做什麼樣視死如歸、轟轟烈烈的英雄，——假如這世上，沒有野心，沒有掠奪，人人忍讓相安，誰不願按照自身的意願，無慮無憂的活著，安享天年？！歷朝歷代，多少英雄歸入黃土，為什麼這人間還要逼出什麼英雄？關東山八爺，您也太傻了，但您總是對的。雖說不甘，卻應死而無怨，說怨麼？也祗怨這世人太愚昧，怨往昔的歷史……太荒涼。要是軍閥不橫行，各人能活得，自己師徒幾個也不至於這樣，為一個「義」字硬挺，落得這麼個結局。師父、師兄師弟，咱們祗怕是不死不相逢了。
「鹽市究竟怎樣了呢？」
在灰藍色煙靄籠罩下的秋日的黎明，在初臨時是模糊而黯淡的，朦朧顫動的微光從淡藍如水的天幕上反射下來，影影綽綽的描出一些物體的輪廓，那些輪廓逐漸清晰起來，隔著半透明的橫浮的煙靄，呈現出冰結的灰沉的色調；一些蹲伏在老黃河南岸高堆上的兵勇們，能夠看得見原是直通鹽市洋橋口的斷路，障礙滿積的橋面和巨大的橋身鐵架，網路般的迤邐在波濤之上，北岸的高堆在眼前橫走，恍似一條灰綠色的斑斕巨蟒，密插的鹿砦是它腹線間粗糙的鱗甲，堆頂上處處都是新堆的積土，可以猜想到守者所挖掘的深壕，但看上去不見人影，彷彿闃無一人，有一種死沉沉的味道。
那些雜亂的突入鹽市的兵勇們一撲進市街，才發現那裏是一座空城，並沒有幻想中的財寶金銀，也沒有酒食美女，卻有一些要命的狙擊手，匿在瓦面上放冷槍，而在各鹽棧、各碼頭、橋船口、大王廟各地，仍有民軍死死扼守著，他們這才發覺，所謂突破，不過是一頭鑽進另一個死窟窿罷了。
他不由把滿腔鬱悶蔚成的無名憤恨，都移到這個張二花鞋的頭上來，明朝的死活可以暫時不管，今夜非極力折磨這個人洩恨不可！
在煙氣蒸騰的地堡的另一扇射口邊，窩心腿方勝蹲伏著，他穿著沾有泥汙的灰緞夾衫，衫襬斜對角掖起，攔腰勒著黑絲的絛帶，肩上斜背著彈袋，手裏端著馬槍，腰上還插著兩支匣槍和一把攮子，全身都迸著殺氣。他說話時，那條通向洋橋下火藥桶中的引線，正牽在他的面前。……他知道無須浪擲槍彈，祗要對方移除障礙，湧上橋面，他們即將被炸成碎塊。
也就在守軍的猶疑震撼中，攻撲隨著來臨，殺聲突突，轉眼臨頭，那些端著槍的防軍剛放完排槍，攻撲者業已滾進守軍的陣中，展開白刃搏殺了。
不知是誰這樣暴聲的吆喝著。這一吆喝不打緊，害得那些守軍沒命的扔掉帽子，可是，剛等他們扔掉那要命的硬帽，誰又在那邊喳呼著了。
射口外的不斷攻撲，使每個活著的弟兄無暇他顧，戰鬥就在血泊中，在半麻木的狀態中進行，硝煙的氣味，霉濕的氣味，腥甜的血味在堡中沉澱著，生命在刀口上掙扎，無盡的病苦的禪續，在折磨著死士們瀝血的靈魂……
巨堡裏邊也夠慘的，窩心腿方勝扼守的那座堡子，堡門已被攻撲者的屍體封住，汩汩的鮮血從門縫間朝裏流溢，入夜後堡裏沒有燈火，一片漆黑，全靠槍枝發射時青綠色的幻光和從射口間流進來的時明時暗的火光，依稀照出週遭的慘景；差不多有一半以上的弟兄非死即傷，死屍都被拖到堡壁一隅去疊著，傷者忍著呻|吟，自行撕下衫子裹創，有的已經兩度中彈，仍然守住射口朝外放槍，有的帶了致命的重傷，靜躺在血泊中等著嚥氣。
天黑了，北面半邊天的火光衝開夜幕，更清楚的映在人們的眼裏。唯一使人們覺得鼓舞的，就是代表著爭抗的槍聲，並沒因燭天火起而稀落，那正表示出，江防軍雖已突入鹽市，而守衛鹽市的人槍並沒瓦解。激戰，仍在黑夜的大火中進行著。
「今夜你總落在我的手上了！我要你說，你就得說，你要放明白點兒。」
那座一向在畸形繁華中成長著的迷宮，也叫敗兵們弄得烏煙瘴氣，亂七八糟；那些五顏六色的紗燈就被摘得遍地皆是，有的被馬弁們拎了去照路，有的叫踩扁在街心，全是污泥腳印兒，有的像是爛西瓜，被踢得亂滾；很多家妓院的門板被卸掉，吃食店的玻璃櫥窗叫砸得稀乎爛，所有的熏烤食物全叫搶個精光；一些喝醉酒的馬弁，師部的雜兵，趁機會攫著姑娘白嫖一頓，更有的像老鷹抓小雞似的當街追逐著那些衣衫不整、花容失色的妓|女，大喊著要帶她們到山東去。
咚！勒勒勒咚！
在珍爺扼守的那座荒塚陣地上，遭遇最為淒慘，小鬍子旅的大部份都從他防守的正面突進，珍爺所率的兩百來桿槍，一開始就大受損傷，入夜後，江防軍的馬隊跟著捲襲，那陣地上的民團整個覆沒了，野蠻的江防軍為了洩憤，使馬刀亂砍那些橫倒陣內的人屍。
「嗨，把咱們的臉皮全給丟盡啦！」
「一塊肉上了砧板，愛砍愛剁全由著你。」那人說：「不過我得告訴你們，甕中之鱉也沒什麼好神氣，你們的報應也就在眼前了！」
野火的光亮，沸騰的殺喊，流咽的角聲，使憑險頑抗的北洋守軍，個個都有天旋地轉的感覺，再加上夜暗本身所含孕著的神秘和恐怖的色彩，已足使人產生草木皆兵的幻覺，何況夜暗中突然出現這種前所未見的巨大的場景，使人心悸神顫，恐懼猶疑。
張二花鞋一舉手之間，底下就形成一片極大的混亂；有些兵勇抽刀割斷那匹中刀的轅馬的皮帶，另一些忙著推正那輛橫斜的馬車，幾十個兵勇一條聲的喊著捉拿刺客，更有些已經朝著一些緊閉的窗戶發槍了。
「能留條命就……夠了，還想什麼糊塗心思？！」
「守下去，死路一條。」一個在另一面搭腔說：「就算它一粒槍火打中一個人罷，咱們手邊的槍火還沒有民軍的人頭多，……咱們賣命，讓塌鼻子那干腦滿腸肥的傢伙逃命？這本賬是怎麼個演算法兒？！」
「方爺……保重，咱們不……行……了！」
「談談明天罷，」另一個說：「明天咱們這一連撲打哪兒？！」
如今，他正親自率著一支精悍的槍隊，伏身在洋橋口一側的巨堡裏，耐心的守候著。他知道鹽市在這場大風暴中有首當其衝的處境和沉重的肩負，北地是否再受敗兵荼毒？端看鹽市爭抗的程度如何了。他也知道鹽市終將被北洋敗軍擠扁，但橫走的老黃河把他們阻擋著，雖然他們能夠擇地搭架浮橋，施行強渡，而這正是殲敵的良機。
嗚咽的號角吹響的時辰，死囚萬再生也被押出北門。秋日的清晨，帶濕意的晨風尖而冷，在一片淒豔的霞影裏吹拂著。死囚的上身精赤著，脊背上全是青紫的傷痕，找不出一塊好皮好肉，胸前遍佈焦糊的烙鐵留下的烙印，下身穿著的那條褲子，沾著便溺和熬刑時擠出的糞汁，以及死囚的每一滴流過他自己痛苦感覺的鮮血；他的身上，依然捆縛著好多道牛筋和粗細不同的兩根麻索，反剪的手背上，透過五心結，豎著一支染血的白旛，寫的是「謀刺犯張二花鞋」幾個墨沉未乾的粗率的大字。
「殺呀，兄弟夥！殺那些銅鈕扣兒！」
這樣打定了主意後，他便逕出北門，跨過洋橋，到順安客棧去會晤萬再生，他想把這宗大事，再詳詳細細的叮囑他一番。這時候天色已經大亮，河面上霞影璀璨，好像鋪上一層光華奪目的錦毯。那樣的光景落在張二花鞋的眼裏，彷彿也成為一種暗示，暗示著他這次謀刺，必能順利得手。
一般人都愛把習國術的人誇張成武俠，更愛在傳說和通俗坊本中繪聲繪色，寫成一些虛無縹緲、不著邊際的傳奇，……當然，世上不能說絕無那種人，但至少，那種被過份渲染了的神話英雄不屬人間。也許傳說是可見諒的，因為那些囿於現實的人們總有著超越阱穴般現實的臆想……自己是習武的人，確也具有幾分常人所不能的身手和靈巧的技藝，自己卻深知在大的生存環境裏，自己師徒和常人毫無兩樣——沒有人能在潑天大火中像神一樣的站立，沒有人能以血肉之身抵擋槍彈的侵襲。
「你的氣概是夠了！」那個扈從的官兒用手指著他說：「祗是腦殼裏紋路差兩條，沒有咱們的師長聰明，你這番心機算是枉費了！……看看你槍殺的是誰罷？」
「東邊已搭了浮橋，晌午時就能攻撲小渡口了。」另一個說：「鹽市這一火打得真慘烈，咱們若不是人多，真難抗得住。」
「你說的，全是事實，我知道。」他說：「你可曾想到，咱們當年沒槍沒械，兩腿快過北洋馬隊，包鐵的扁擔一樣勝過他們的馬力斯快槍！……民軍初出大湖澤，這是第一場硬仗，千萬隻眼睛，都看在咱們身上，塌鼻子也正拿這一火估量民軍！小小的樊家鋪拔它不掉，民軍這旗號就算白打了！」
時間流過，人人都叫冰結在全面開戰前的寂默中，雖然有一搭沒一搭的講著些什麼，而心頭冰結不溶，寒冷仍壓迫著呼吸；三更天，沒有譙樓更鼓：那一聲而安天下的溫暖的餘音。一隻夜遊神似的惡鳥，急速的拍著翼子，從一簇斷折後橫倒路邊的白楊葉叢中飛起，落到遠處一些朦朧凸露的亂塚堆裏去了。
一條條和*圖*書日夜揮汗挖出的深壕，是它的脈管，無數死士們的呼吸匯合成它巨大的呼吸；在這一角土地上，土地的苦難和人們的苦難已經密契在一起，人們的等待就是土地的等待，人們的願望，也正是土地的願望。它和它背脊上的人們同樣的固守著沉默，而沉默的本身就是一種顯示，一種挺立，一種抗爭，沒有人敢漠視由沉默所蘊蓄的力量，由沉默所鑄成的意志，由沉默所迸放的火花！……
他們以為鹽市的保衛團，業已被這一頓炮火轟擊得逃遁無蹤了，要不然，隔河的兩座磚堡和高堆兩側，絕不會迄無一絲動靜。……他們像一群爭扛著食物的螞蟻，從掩蔽的凹處翻上來，湧集在橋面上，剪斷鐵網，把拒馬推落到河心去，灰色的潮水緊跟著湧流過來，那些脆弱顫動、遲滯得近乎麻木的兵勇們，發出一種原始的本能的殺喊聲，盲目的朝前湧彙，把半截洋橋全都塞滿了。
不容那些北洋守軍們改變思索，緩慢的鼓聲忽然急驟起來，恍如突臨的暴雨，咚咚咚咚的分不清點兒。
「說來也夠險的，老爺。」萬再生忍不住噓了口氣說：「也許他們要搜捕的是我，可是，在查房時，突然殺出個程咬金來，……那人跟我說：『兄弟，我早看出你來了，你留條命，安心去刺塌鼻子吧，他們查上樓時，我替你頂著。』實在是他救了我。」
張二花鞋掉臉一瞧，北門通道那邊來了兩騎馬，兩個騎馬的兵勇也許一路奔馳過急，人背上、馬身上都蒸騰著白霧般的汗氣，在凌晨的尖風裏發散著。他們進了城門，便兜住韁繩，按轡徐行，但仍難平復他們劇烈的喘息。
他被這樣拖過洋橋，拖到順安客棧前的方場上，——那兒是他刺殺江防軍參謀長的地方，在許多匿在門窗背後的窺視的眼中，挨亂刀捅死了。
出乎意外的是：這種反常的沉寂久久的延續著，沒有人能猜得透民軍在黑暗中準備做些什麼？
「這種天，簡直像一隻哭紅的眼。」有人為這慘慘的黃昏景象感到不安了。
許多零碎的低語，震動不了圍繞在他們週遭的、沉遲的大氣，而那些語音彷彿是無數無數極端微弱的螢光，在夜原上尋覓什麼似的飛舞著，摸索著，總冀求能穿透那種惡魘般的魘境，飛落到久已失落的遠夢之中。
愈打火氣愈大，一個罵說：「你這沒脊梁蓋兒的，還有臉站在那兒看架嗎？騷屄她撕掉我的褲子，你還在求她？！——」另一個也罵說：「你這個天殺的賊，你這種德性竟能當上北洋的團長？！無怪你那些蝦兵蟹將望見北伐軍的影子就拔腿跑光，你連一個老婆都護不得呀？！」
桃紅色的火樹是一些地獄的幻景，火光裏勾描出的奇異景象也是一些混亂的幻圖，一些進退維谷的生物在死亡的巨齒中掙扎著，一排鹿砦被雷火拔起，翻滾著拋進河心，有一些起火燃燒起來，紅毒毒的火齒咬住一群亂蹦亂跳的兵勇，他們掙扎在鹿砦展布的斜坡上，正像某些圖景裏掙扎在刀山上的鬼靈。
「團……團……團附老爺……」
從江防軍在陣前曠地上蜂湧的情形看來，可以判明他們已經放棄久久盤踞的縣城巢穴，傾巢而出了，跟著聯想到獨赴縣城謀刺塌鼻子的張二花鞋，迄無音訊，也許謀刺已經失手了，假如塌鼻子已死，也許就不會有今天這樣的光景……張二花鞋、王大貴……這些臨危受命的兄弟們的生死存亡，自己無時不在深深的繫念著，而這不是悼亡懷舊的時刻，江防軍的炮火正翻掘著這塊不屈的土地。
突然之間，牛角聲停歇了，殺喊聲停歇了，千百堆野火也跟著熄滅了！陣外悄無聲息，祗留下一片惡毒毒的黑暗。慌成一團的北洋守軍們立刻意識到，這種反常的沉寂中，滿含著重重的殺機，意識到民軍的攻撲就要開始了！這種反常的沉寂，比殺聲四起更為可怕。
每一個民團扼守的據點，都被蠶蝕著。
當小蠍兒的步隊憑險力抗時，珍爺的防線已被洶湧而來的灰色人潮壓碎，孤立成兩塊頑石似的半馬蹄形的據點；這兩個築於亂塚間的據點，好像挺立在一道激流中的兩塊峭石，激起一些泡沫怒騰的水花，卻不能擋住敵軍的突入。
小黑朝那邊呶嘴說：「想瞧法術，你們得找我這師兄。」大黑瞅見窗楣上有顆已經釘沒在木框裏的大鐵釘，便伸出手掌去，把鐵釘粘住，朝外一拖，掌心彷彿有一具吸力極大的磁鐵似的，硬把鐵釘吸了出來。
他的擲刀術不但迅速準確，而且力量驚人，街道下面的扈從們並沒見到飛擲的匕首，祗看見那匹轅馬在奔馳中，突然發出一聲不尋常的嘶叫，踡蹄騰起，旋即失蹄般的摜向一旁。這樣一來，馬車的車輛變了方向，使前進的車身朝一邊橫斜過去，轅角觸撞到一面牆壁上，另一匹馬也無法負荷全車傾側的重量，登登的後退，使那輛停頓了的馬車，把街頸橫死。
在黑夜當中，整個縣城的情況都在極端混亂中嘈嚷翻騰，能上火線的隊伍，都陸續開拔了，留下來的全是隨軍的眷屬，敗軍的過氣官佐——一窩沒生翅膀的蝗蟲秧兒，天還沒亮呢，鹽市那邊的槍炮聲就掀起來了，張二花鞋擺脫了院子裏雜事的牽絆，懷著槍和攮子出門，在慌亂的車馬人群中，沿著慈雲寺側的迷宮朝城裏走。
即使部署周全，當江防軍槍炮齊發的時刻，鹽市上的死士們仍然被震撼著。
「我早知道，憑鹽市那股人，是成不了氣候的。」他自鳴得意的說。
在夜撲樊家鋪的這一場惡戰中，彭老漢所採取的，是他自己獨創的戰法——以心理恫嚇為基礎，以本身實力作本錢的聲勢戰。他深知當面的這一營江防軍火器精良，又抱有死守鹽河北岸這個突出據點的決心，如果按照通常的戰法，從正面分波硬撲，無論在白晝或是在夜晚，都免不了極大的傷亡，祗有以浩大的聲勢，使對方懾伏、動搖，然後，趁對方驚怖慌亂時，施以突襲，才能在不受無謂損傷的狀況下克敵致果。
一大隊江防軍的兵勇，鼓噪著搶攻洋橋口南端；在那塊全是坑漥的斷路兩邊，全是一忽兒匍匐，一忽兒奔躍的人影。
兩人沿著牽有粗壯鐵索的繫船石柱朝東走，張二花鞋一面留神暗瞅著身後有沒有追蹤的人？也許由於他身分的關係，使他能避過了那些藏在暗中的爪牙的耳目，他走了一段路，發現身後沒人追蹤著他們，這才放下心來，對萬再生說：
「替我備刑具！」他大叫著，變得暴躁如雷，好像一隻瘋獸。
塌鼻子師長抽完手上的一筒煙，使手帕抹抹猶沾著口涎的煙嘴兒，呷了口燙茶潤潤喉管，透過升騰的煙霧去望那個被帶進來的人，祗瞅上一眼，就皺起了眉頭。……因為來人完全不像他所想的那個樣子，他一點兒也沒有久走江湖、精通擊技的人物那種氣質。他平臉寬額，一股鄉土上的泥巴味，越看越像是耕田種地的人。他雖然被雙道麻索緊緊捆住，反翦的雙手上又加了一付鐵銬，但他卻挺胸昂首，一無畏怯的神情。
「這就是法術！」他說。……
果然，他的話音方落，樓梯登登的一陣急響，萬再生急急的趕了下來。
「師部何時開拔？」他捱上去問說。
萬一塌鼻子不走北門，使自己的等待落空，那麼他也難逃脫北門外，順安客棧那一關。
但在縣城的江防軍師部裏面，所得的報告卻是：「我軍整日猛攻，業已攻佔鹽市，現正肅清殘敵中……」依照參謀長的意思，是等到天亮之後，待火線上的戰況澄清時，師部再行北移，但塌鼻子師長不以為然，他主張趁夜行動，早一點北遁。
就人數而言，民軍的人數遠過於北洋守軍，但民軍的槍械，火力比不上北洋守軍，雙方相差很多，把人數和火力相抵，雙方正是旗鼓相當，民軍為了解救鹽市，企圖合圍殲敵，北洋的江防軍為了自保，雙方都使出全力搏擊，便造成了幾個月來最激烈的、血雨橫飛的惡戰。
「你甭小瞧了張二花鞋，」張二花鞋苦笑笑：「我連替張二花鞋跟班提鞋都不夠料兒，我祗是一個敗軍的官佐罷了。」
趁著黃昏時的夕照，他舉起手搭在眉上，朝東邊仔細眺望著；殘陽的金輝正落在江防軍扼守的河堆上，使他們散佈的陣地，異常清晰的呈現眼底，敵陣中射出來的槍彈，在漥地上揚起片片的沙煙，密集的程度實在是少見的，那些踡伏在溝壑中的弟兄，如果抬起頭來，十有八九就要飲彈傷亡。他不能用「作戰不力」這種字眼兒去斥責部下，他要攻下樊家鋪，但卻非逞血氣之勇的時候。
「天心民氣是連著的，」一個拖鬍子的老人也眯起眼，四面環望著，預言什麼似的說：「江防軍狼奔豕突的衝破鹽市，這是百年來最慘的浩劫，民怨……騰天，連天也……哭……了……」
而大院子裏出出進進的全是馬燈和搖曳的燈籠，人們雜沓的忙碌著，一心都用到逃命上面去了。車架上，騾背上，細軟箱籠能堆好高就堆好高，彷彿並不是逃命，而是在搬家，連鍋盆碗盞全捨不得扔掉。
那些穿過一度死亡衝上堆脊的北洋軍，在一絲殘存的清醒意識裏，全以為一衝上堆脊便可以佔住這條高堆，誰知堆脊上搏殺得更為激烈，民團是以逸待勞，白刃相搏時，身手遠較北洋兵勇們矯健，士氣也比對方高昂，有許多都經過湯六刮親自指點，砍劈得可圈可點，由於衝上高堆的人數不多，很快就被民團圍吞掉了，跟著又上來了一批，正好遇上湯六刮這麼一位凶神。……
而鹽市那邊在受擊之後，依然沉寂如故，沒有一絲聲息。沒有慘慘的呼號，沒有驚惶的奔跑，甚至沒有開始還槍。
張二花鞋一眼望過去，就看出他們抓錯了人——那人根本不是萬再生，卻是個全然陌生的面孔。他的個頭兒生的比萬再生結實些，高大些，年紀可比萬再生大上一倍，約莫總有五十好幾了，鬢髮和腮邊的短髭都已灰白，臉上皺褶縱橫，浴滿風塵，一望而知是久在江湖上行腳的人物。
靠北邊的一座亂塚堆，由大狗熊率領著一部份人槍扼守著，不論他是如何的驍勇善戰，防線一經敵軍突破，他就無能為力了。事實上，那條寬闊的溝泓也無法阻住敵方，他們在狹處併長木為跳板，很容易的湧過泓西來，使用少數人槍包圍了兩座亂塚，其餘的便紛紛湧向鹽市的市街，天黑後不久，市街便陷落了。
「我明白得很！」那人說：「我雖沒刺中你，也算刺中了那個幫兇作惡的參謀長，我這條命，勉強算是夠了本了！如今脫不了是一個死字！我沒什麼好說的。」
「我是從東關連陞客棧來的，」他對那個領班的官兒說：「我是想打聽打聽，師長他到底準備在什麼時刻動身北上？」
這樣究竟怔忡了多麼久，竟連自己也恍然不覺，直到陽光碎在水波上，藍色的霧雰全都退隱，他才從怔忡裏醒過來，轉朝順安客棧踱過去。
他屏息等待著。
樊家鋪的戰火，祗是全面大戰的序幕，這邊正在浴血酣戰的時辰，鹽市那邊也跟著響起了槍聲……江防軍的這次撲打鹽市，是跟前兩次大不相同的，前兩次攻撲，祗是奉命辦理，兩眼看在花紅賞格上，所以略遇堅強的抵抗，大夥兒就沒有戀戰的心情了；這次攻撲的規模，遠較前次宏大，除了江防軍一師加上小鬍子一旅之外，還有塌鼻子以敗兵改編的四個混成團，一個炮隊，合計約有一萬六七千兵員，用這些兵力指向鹽市，真可說是浩浩蕩蕩、勢如泰山壓頂了。
鐵扇子湯六刮仍然豁光了上衣，精赤著胳膊，在子母炮發射後餘煙未盡，餘熱猶存的地堡中，掄著清掃炮膛的木棒，在替子母炮清膛。
「還談寬容時限？師長他明早一走，難道我一個人在縣城留守？鹽市一踹開，我一時一刻也不能留了。」
秋夜的曠野是單寒的，尖而冷的西風一陣陣吹拂著，透過他們單薄薄的軍裝，直逼他們的肌膚；濃濃的、無聲降落的冷露，一樣的刻骨如霜，如塌鼻子所說，夢想著衝破鹽市後北撤求生麼？不但遙遠，而且已淡薄無味了！祗要能不被民間截殺，得機逃回老家根去就夠幸運的了，即算能夠那樣的倖存下來，老家根還有些什麼呢？田荒屋塌，家人還不知怎樣了呢？！……懊悔罷，懊悔也太遲了，而且當兵吃糧，為孫傳芳賣命，壓根兒就非出於自願，不是抓來就是鎖來的，祗悔在往昔糊塗，渾渾噩噩拖延歲月，沒能早點兒拔腿開差。
按照常理來說，少數馬隊在綿延數里的敵群中所作的側面衝擊，——尤其是白晝衝擊，效果是微弱的，而損失將會是慘重的；在白晝的戰場上，無法欺敵，更少能造成神秘、恐怖的色彩，去搖撼敵方的心理，馬群出動，反而暴露了本身的實力。
縣城中的兵勇忙著北撤，簡直變成了一幫橫掠的匪眾。塌鼻子壓根兒沒想再回來，所以乾脆扯下那付假臉，縱容部下姦淫擄掠，幾乎想把城裏所有財富席捲精光。早就被鍊住的差船上，載滿了掠來的京貨、布匹，各式箱籠櫃匣，各式車輛和強行集聚的牲口上，全是糧食、軍械、貨品、錢財。亂兵當街搶掠，布疋、磁器、古董、字畫，拋得遍地都是。街梢一些民宅，更被一些肆毒的兵勇放火焚燒，施救無人。
「可惜名也不知，姓也不曉。」
「報……報告！張二花鞋帶到了！」
一個被雷火拋起的殘屍盤旋著，落在鹿砦上的尖牙上，屍身整個被鹿砦洞穿，另一個被子母炮的鐵砂擊中，渾身都是火焰，順著斜坡朝著下滾，嗷嗷的慘號高過槍炮的聲音。大群的屍首橫七豎八的躺在那兒，而銳嘯的槍彈仍不時切割著他們，改變他們死時的姿式，被轟成黑炭的，被壓成肉餅的，被劈成兩片，被炸成腑臟飛迸的碎塊的，或者天靈蓋被掀掉後腦漿塗染胸背的……全成為初度攻撲的祭品。
「趕急把他帶得來，我要親審他！」塌鼻子師長說：「我倒要瞧瞧他是什麼變的？！」
因此，他們浴血死守著能夠封鎖大渡口的、鹽河北岸的這一塊高地。
死寂像一條索子，把人的咽喉鎖得緊緊的。每個人的心裏，都沉沉甸甸的壓著什麼！……日子漸漸的不同了，在往昔，幹北洋的人能跟隨孫傳芳大帥，腰桿兒自然而然的要比旁人挺得高些，槍新馬壯的五省聯軍氣焰逼人，何況江防軍是大帥的嫡系軍隊，一直都被當著隨扈的親兵，甭說這些做老民的軟骨蟲，就是其他各系的軍隊，有什麼爭執時，也得憚讓三分，但如今那些，都像風似的刮過去了！當初做夢也沒夢到過，這些湖澤地裏祗有些破銅爛鐵的槍枝的民軍，轉眼就壯大到這種程度？舉眼四顧，大帥的百萬大軍都已煙消雲散了，整個淮上，祗有這一支殘兵，被陷在重重圍困之中，誰能預斷明天將會怎樣？！即算能如塌鼻子的願，衝破鹽市的阻擋，敗走山東，誰又能料定張宗昌能盤據山東多麼久？
他走出空心街，踏上西大街時，天色已經微微放亮了。北邊半邊天，槍炮聲如沸，可以想見鹽市正在全面激戰中，西大街各處的岔街和橫巷入口，都仍亮著防勇的巡防馬燈，布有荷槍實彈的崗哨，尤獨是荷花池巷左右，布崗的人數竟在一排以上，一挺歪把兒機關炮衝著巷子，槍口朝外架設著，完全是如臨大敵的模樣。
江防軍第一次搶渡，是在傍午的光景，他們利用從民間徵得的牛車，將車上載滿沙包，把它們從高坡上疾推到河心去，然後再用長木搭架簡陋的浮橋，有一些善泅泳的兵勇們紛紛趟水涉渡，有些抱著木板木塊漂渡，一剎時，幾里長的一段河面上，到處都是人潮，從這端到那端，捲起了山巒崩圮、人號獸吼的狂飆。
幾十支牛角，彎彎的角管朝著夜空，嗚嗚的吹響著，那聲音在風中流咽，在火上哀泣，在夜色中擴散，鋪滿了地，蓋滿了天，聽在那些北洋防軍的耳裏，簡直就是無數索命的冤魂的嚎叫，真有使天地陰慘、風雲變色的味道。
他在煙塵激盪中屹立在高堆上，威風凜凜的殺氣滿身，他的渾身濺迸著鮮血、ｗｗw.hｅｔuｂooｋ.com•com硝灰和沙土，他的腳下全是攻撲者殘破的屍首。
故事是很長的，由於對方講得神氣活現，再加上故事本身鑿鑿有據，使自己時至今日，仍能清楚的記得每一情節。……以那兩個人，原可以輕鬆越獄的，不過到後，孫督軍還是把他們押到刑場去槍斃掉了！
另有四盞新經擦拭的頭號馬燈出現了，緩緩的引出兩輛黑色軟篷的四輪馬車來；前一輛馬車的裝飾比較考究些，軟篷兩邊，開著軟玻璃護住的方窗，滾行比較輕快，顯然是載著人的車子，極可能是塌鼻子本人的座車。後一輛有篷無窗，行來遲緩沉重，不用說那是裝載貨物用的車子，車上可能有著塌鼻子歷年來搜刮得的金銀。
他明知這樣硬闖禁地不是辦法，可是事到急處，不得不冒險一試了。
二更天他這樣關照，三更天就有人來報說：「張二花鞋在順安客棧刺殺了先行撤往鹽市的參謀長，事發後不及遁走，業已被護兵捉到了！」
而窄街上的車輛根本沒有迴圜的餘地，前一輛車把進路阻塞了，後一輛車就陷入進退維谷的窘境。
「喝，大清早上，這是幹啥？」
兩軍作戰，不在乎各方的人數多寡，突入市街的江防軍人數雖多，但在奔突中失去了建制，加上地形不熟悉，天色又黑了下來，一進市街，且聽滿耳槍聲，也不知誰在打誰？！也不辨方向？！祗是東奔西跑，盲目放槍而已，這一來，他們就越打越迷糊，甚至窩裏人打窩裏人，哪還談得上發揮戰力？！
「張兄，張兄，您開門出來勸勸罷，」其中一位做先生的說：「火線上正在開戰，她們竟有心腸為爭民伕運東西打架？……命能不能逃得出，還在未定之天，何況那些身外之物。」
在戰場上面，兵勇們的心理確是這樣的，尤其是習慣仗勢欺人的江防軍，更有這樣的敏感。他們喜歡白晝，喜歡看得見壯大的行列，眾多的戰馬和人群，用那些來替自己壯膽，而如今他們的眼前祗有黑暗。他們開拔到老黃河堆附近，就分成若干股兒散開了，在沉悶而冗長的、等待著攻撲的時辰，他們都祗是抱著冰冷的槍枝，三三五五聚在一堆，勾著頭默坐著，每個人的內心深處都覺得異常的恐懼，異常的孤單。
「殺呀，兄弟夥！殺那些戴硬帽的！」
據守在樊家鋪的，是江防軍劉團經過整補後的一個營，他們憑藉樊家鋪險要的地形布陣，鳥瞰著西邊的漥野，在樊家鋪背後的鹽河上，他們用巨型鐵索鎖住渡船，渡船兩邊連以巨木，搭成一座穩定的浮橋，和南岸的團本部互為呼應。
「壞事了，」他心裏一驚，自言自語的說：「難道是萬再生露了馬腳？」
「就算是吧！——你祗認謀刺的，我刺錯了，業已便宜了你，何必問名道姓？！敢情是想敘敘親戚？」
萬再生乍看見張二花鞋隻身趕來這剛出事的地方，不禁又驚又喜，正待說什麼，誰知卻被張二花鞋劈胸一把揪住了。
樊家鋪高踞堆頂，兩邊都是壁立的沙塹，下臨通向渡船口的凹道，祗有正面的坡脊上，有一條斜升的道路可通堆頂，這個防守的營長揣忖四周的形勢，認為民軍要攻樊家鋪，祗有循著正面的斜坡硬撲，所以他就把大部份快槍和機關炮用到正面來，鎖住這個凸出部位；兵勇們日夜構工，挖去了這條進路兩邊所有的樹木，將木段兒橫壘成一道道的防禦物，更在這種防禦物後築壕，構成了極為堅固的外緣陣地，使樊家鋪在實際上成為一座要塞。
「無論你是誰，你這謀刺的罪名是擺不脫的了！」那官兒跨步過來，伸手去搜查張二花鞋的身體，四面的刀刺便略為後退一步。
張二花鞋在他們倆騎馬走後，便又信步朝北門踱過去。這一帶地方，他全曾多次勘察過，他自信祗要塌鼻子經西大街，出北門，他就有把握刺殺掉這個巨奸。
「他們撲過來了，方爺。」一張臉從射口邊側轉來，朝窩心腿方勝叫說：「他們正圖清除橋那邊的頭一道鹿砦！」
「是的，他確練的有邪法！」
「我要徹夜攻它！」他說。
既先存死拚到底的心，所以他就採用了以硬打硬的方式，把多尊紅衣子母炮布在上面的各座地堡裏，炮口壓低，直衝著河面，更在多層鹿角間，密布上土雷、陷阱，使攻撲者嘗嘗步步死亡的滋味。
市街的陷落對於江防軍來說並無顯著的好處，因為鹽市外圍的各道防線，各處據點，都仍在民團的掌握之中，珍爺防線上的這個狹小的缺口，幾個時辰之內流進去約有一團人，這些人一突破防線，就不再有絲毫戀戰之心，並不回頭夾擊，一窩蜂的爭著湧向市街去，希望大肆捲劫一番，然後逃命，這樣，反而削弱了火線上的攻撲力量。
「看樣子動不了。」前一匹馬上的人說：「依我看，鹽市不是三天兩日就能解決掉的地方……咱們在攻撲鹽市，但從大湖澤湧上來的民軍，正反撲著樊家鋪那一線，……鹽市眼前雖險，假如他們跟民軍匯合，那，事兒就更難辦……了！」
「我跟你一道兒去！」張二花鞋揪住他朝外走，一面說：「今天若還覓不得船，我非取回定金，另打主意設法雇車不可了！」
窩心腿方勝朝槍膛裏裝填著子彈。
被煙塵和戰火隔著的太陽，也似乎失卻了光彩，了無生氣的照射在各處火線上，有一種微風，彷彿不斷的把罩住人頭頂的那一層稀薄迷離的煙霧推起，變成一些淡淡的無定局的流蕩的煙峰，直朝高空騰揚。……
士氣高漲的民軍最能打濫仗，但多缺乏攻堅的經驗，他們在澤地裏成長壯大，少有攻城拔寨、斬關奪旗的機會，而且沒有犀利的攻堅火器，仰攻樊家鋪時，唯一可憑藉的，祗有不吝灑血擲顱的勇氣。
無論謠傳如何，塌鼻子的師部在日落後就已經陸續朝北方開拔了，那已經不像是隊伍，卻像是大擄掠的股匪，他們掠走了城裏一切值錢的貨品，——除了沒搬走城牆上的磚頭。
痛楚的本身就是一隻魔手，緊緊扼住自己的喉管，逼著想要吐實，想要乞憐——我不是英雄好漢，不是張二花鞋，我祗是一個鄉下人，皮肉不慣熬刑！——這不成！萬再生，另一種聲音立刻從內心深處迸發出來；你今天所受的楚毒，難道更勝過平白被剮過兩眼的關八爺麼？用今夜來贖罪罷，這是你當受的，這就是成全！在禹王臺上，若不是張二爺恕了自己，這條命早該了結了，從死裏再生的恩德，還能因貪生出賣麼？……就這樣，無論那隻魔手再怎樣用力的緊扼自己，自己仍然鎖住了喉嚨。
從古遠的日子起始，火在原始的人們的心目中就是那樣的神奇；它是進步的動力，溫暖和光明的象徵；它也是恐怖之神手中的魔杖；當它落入強權的掌握時，就變成了毀滅的利器。如今，鹽市正遭逢著這樣毀滅性的大火，幾十里周圍，都看得見紅光。
天黑成那樣，誰也看不清誰，雙方在溝心裏擠成一團，互相摸索著，江防軍穿的是制服，銅鈕扣兒是最顯著的標記，被摸著了就得挨刀，吃裏克嚓的一頓砍殺，外圍陣地上的那些守軍十有七八挨了刀，民軍們不時踢著被單刀砍下的人頭，球似的亂滾。餘下的守軍嚇軟了腿，哪還敢爭抗？！一個個爭著朝回爬，偏偏後面陣裏的守軍驚碎心膽，六親不認，聽著聲音，以為是民軍撲到，閉著眼亂開槍，乒乒乓乓，打得前面逃回的守軍上天無路，入地無門，及至雙方弄清楚了，歇了槍，衝上去卻換成了煞神似的民軍。
「燒霞？你見過天有這樣燒霞的麼？！」
他左輪槍的槍口，尚嫋繞著餘煙。
但他表面上仍然不露聲色，緩步朝那邊踱將過去。
雙方就在滾滾煙塵中膠著上了。
他們搶渡的正面上，仍然是由那尊氣勢虎虎的戰神——鐵扇子湯六刮率隊據守著，湯六刮經過左一場右一場的血戰，變得更為憤怒，更為粗蠻了，他知道如今這一場火，才是雙方生死相搏的時刻，江防軍以及敗軍的人數十倍於鹽市上守衛的民團，以民團有限的人力和火力，實難阻得住這群狼奔豕突的殘軍。
張二花鞋無法理會這麼多的紛亂，他要在這種極大的混亂中，摸清師部何時北撤？弄清塌鼻子如今藏匿在哪兒？！他更大的焦慮，落在鹽市那干兄弟們的身上，此時此刻，他不知鹽市的命運怎樣？而鹽市的命運，有一半是挑在自己的肩上。
但在鹽河下游，一大隊江防軍卻渡過河來，開始攻撲小渡口南的土崗和險峽的谷道了。在上游的兩處河彎處，他們也正在進行搶渡，仰攻高堆的中段——那正是從前鐵扇子湯六刮退敵的老地方。
「報……報……報告師長！有人行刺，您快點兒下車，到街廊下避一避吧！」
他走過去，用靴尖撥翻那具穿著黃呢將軍服的死屍，張二花鞋便低下了頭。他做夢也沒想到，被他親手射殺的人不但不是塌鼻子師長，反而是那位挺身而出，義拯萬再生的那位多髯的豪士；在極為短暫的一瞥之中，他已經看清那屍身的形象，他咬著牙盤，恨著塌鼻子的詭謀。
鹽市以西，大渡口一帶的槍聲就是大戰的序幕，防守鹽市的人，都知道前來應援的民軍，業已仰攻樊家鋪，準備和鹽市匯合了。
「您老爺剛剛是見著了的，官裏鬧著抓刺客，刺客頭上又沒標上字，這兩天，走動全不甚方便呀，團附老爺！」萬再生做出一付懇求的樣子：「若如沒東沒西的亂走動，官裏拿我當奸細，繩捆索綁的弄了我去，我就是說替你老爺洽船的，他們也不肯相信的……」
這當口，窩心腿方勝燃著了引線。
張二花鞋把左輪槍扔在地上。
「乖乖隆冬……這到底來了多少人？！」
鹽市的大火燒起來，火光把城門樓的黑影勾畫得異常清楚，他極為敏銳的兩耳也聽得清激烈的槍聲。他知道，這把火正是窩心腿方勝防守計劃的一部份，——如果攻撲的人數太多，各陣地已被重重困住，應付艱難時，就先行炸毀江防軍北遁的進路——鹽河上的洋橋和浮橋。然後放北洋軍直撲鹽市的市街，藉以減輕陣地的壓力；等北洋軍湧進市街，發現前面進路已斷，而鹽市的街道祗是絕地空城時，即行舉火，猛燒那些夢想發財的兵勇。
在黑夜裏，亂兵湧突的市街也起了大火，燭天的火光引起了更大的混亂。從小渡口到大渡口，這一塊土地被反覆的蹂躪著，尖嘯的子彈將它毀裂，擁起，掏空，琉磺烈火將它燒黑，灰化，弄得面目全非，光弧在沉黑中流舞，像無定風中的飛螢，殺喊聲滿塞在這裏那裏的大氣中，互相糾結，互相激盪。
「師長他如今在哪兒？」張二花鞋不願放過機會，緊跟著問說。
「對不住，」另一個說：「咱們得到師部報信去了，等歇再聊聒好吧？！」
「就是你這騷|貨要逃命？我的命就不是命咯？！你有五掛車，三匹騾子，還不知足，連我們的一付筐籮一頭小驢也要爭，……你不是要驢，你是愛上了驢屌！」
他把萬再生引進一條僻巷，又低聲告訴他說：「依我料想，塌鼻子早則今夜，遲則明晨，必然會離開縣城北竄，我如今仍捉摸不定他究竟是出東門，或是出北門，祗能說他出北門的機會較大，所以我打算伏在北門邊守候著他！……但他無論出東門或是出北門，都要經過順安客棧。如今時機已萬分緊迫了，我必得再叮嚀你，從這一刻起始，咱們分頭舉事，一切由你見機而作，萬一塌鼻子不出北門，或是我沒能得手，這付千斤擔子，得由你一人獨挑了！」
按照下面的情景判斷，塌鼻子師長想趁黑夜北遁，是非常明顯的，他生恐有人會在暗中放冷槍截殺他，才擺出這樣森嚴的警衛。
「好險，好險！我原以為你敗露行藏被捕了呢！」
攻撲樊家鋪的民軍，用一個大隊為先頭，擔任正面主攻；兩個大隊為兩翼，擔任兩翼掩護和相機助攻，但當攻撲之時，各處難民們如潮湧至，零星槍枝加上原始武器，使攻撲人數超出計劃數倍。但在地形上陷於不利的地位，攻撲一開始，擔任主攻的大隊的先頭，就被對方的熾盛槍火封鎖在凹野上，那些散開的民軍被機關炮掃得抬不起頭來，祗好紛紛覓取溝泓、墳包暫時掩蔽身形，雖然僵持不退，可也寸步難前。
「這是功夫。」大黑說。他把那隻足有三寸長的鐵釘吸在掌心，朝自己的大腿上一拍，那鐵釘便釘進他的大腿裏去了。他一點兒也沒有疼痛的樣子，讓人看那隻鐵釘，確是釘在大腿裏，然後又拍一掌，把鐵釘粘了出來，奇的是他那條腿仍然好好端端的，不見釘眼，沒留創痕，更沒流一滴血。
兩個叫苦不迭的說。
「早點兒進去發財罷。……頭水清，二水渾，三水四水黑醬油——越到後尾越撈不著油水……」
他們所等待的時刻，似乎已經來臨了。
「你這張屄嘴會罵人，老娘就撕豁了你的！」
在那些兵勇們的眼中，湯六刮真是個活煞神，七尺來高的個頭兒，碗粗的巨臂，胸毛黑毿毿的，渾身肉球滾凸著，六個人，六把刺刀一齊伸向他，吃他掄刀一蕩就蕩得人仰馬翻，緊跟著刀花一抖，兩個立時被他一刀砍翻，另一個被他一腳踢得飛有六七尺高，不等那人落地，他一掄刀，那人就在半空被他活劈成兩個半邊。
至於老黃河上的這道洋橋，曾被老羞成怒的江防軍炸過，變成一道危橋，這一回，正面攻撲的江防軍也許會循前次他們的馬隊所使用過的方法——夢想掃除橋面所布的重重障礙，利用這座橋樑作為攻撲的跳板，但他們不會知道，在整個橋身的鐵架裏面，都已經埋妥了許多桶黑火藥，這些火藥桶中牽出的引線，就牽進這座巨堡的堡口，祗要點火引發它，就會把橋面炸飛。
「好，把他帶進來。」
「你弄岔了！」張二花鞋說：「像這樣的人，既願替你挺身代死，焉是求名之輩？！——他所以願意這樣，祗是看重你謀刺塌鼻子的壯舉，他真是個奇人。」
塌鼻子師長可真的恐懼起來了，他是那種人：在綠火熒熒的煙榻上，神秘的煙霧裏，常掛在嘴邊的，不外是緋聞、奇案、或蛇神牛鬼之類的古老傳奇，他聽過太多關於邪術、茅山道、白蓮教、紅蓮教、祝由科之類的事情，對這些事，他無法剖析，無法斥拒，在將信將疑中，始終抱有原始的懼怖，……
為了打起精神夜審張二花鞋，他躺上鴉片煙榻，一口氣連著先燒了五個泡兒。
「我……我還在多方想辦法呢，我的老爺！」萬再生在對方丟來的一個眼色下，這才會過意來，順著張二花鞋的話音兒回說：「這些時，你們這些老爺，人人想雇船，江防軍也逼著徵船，滿河連一條船也找不到了，您得給我點時限呀！」
張二花鞋這才雙手抓起槍來，掂了一掂，朝下面的窄街瞄準。
正面既無進展，兩翼的進展也就困難了，樊家鋪的地形險要，在缺乏攻堅武器的情形下，可說是易守難攻的，民軍人數雖眾，一時卻無法冒著熾烈的敵火，翻越凹道，樊登兩側壁立的沙塹，所以第一天，雙方都祗是相持著，彼此施行槍戰而已。
他這樣的吼叫著。
「師長早就接到密報，說是鹽市上有個飛賊張二花鞋，潛進縣城來，欲圖謀刺！」那官兒說：「你這廝想必就是了？！……人全把張二花鞋傳說得像張了翅的鳥，如今看起來，也沒什麼了不得的能為？！你能飛？——你怎麼不飛呀？」
這些灼熱的黃銅尖子，通紅的圓頭和尚，所發出的死亡的吶喊，所彙成的撼地的狂風也是夠嘈雜的，有的像用雞毛帚兒拍打衣裳，悶悶的鈍響，有的像夜深時寺院深處敲響的木魚，空洞、短促而連續不絕，有的一飛沖天，一味的銳嘯到底，有的開始時聲如裂帛，卻愈來愈啞，帶著和人聲一般的、怪厲的抑揚頓挫，尤其是那種瀕行寂沒的尾音，直如從一支被割斷的喉管中擠出餘氣一樣，布
hｔｔps://m•heｔubooｋ•cｏm•ｃoｍ嚕布嚕，令人聽在耳裏，就要反胃作嘔。
憑他的這身軍裝，他可以進出城門。在東關一帶逛蕩，但若想在深夜闖進江防軍師部和那條警衛重重的斷巷，那就難了；因為塌鼻子師長對於臨時收容的敗軍官佐，一向不加信任，即使一級之差，由於那些敗軍官佐沒有人槍實力，故而在塌鼻子的眼裏也就不值幾文大錢了。他謀攻鹽市也好，整編敗軍也好，召開會議也好，祗有江防軍直系軍官可以參與，各部份的敗軍過氣軍官，祗有冷眼旁觀的份兒，城西的街巷對於敗軍官佐而言，已成為禁地。張二花鞋扮成敗軍官佐中一個團附，算是比上不足比下有餘的中等角色，在行動上要比一般平民略為方便，但在接觸塌鼻子的機會上說，實在微乎其微。
「我跟你沒冤沒仇，我說，張二花鞋，你為何苦苦的謀算著，刻意要刺殺我呢？」塌鼻子師長背著手，撚著他的煙簽兒，裝出心平和氣的樣子問說。
「師部今天能動嗎？」他試探著問說。
江防軍傾巢出動攻撲鹽市那夜，張二花鞋在連陞客棧裏就整夜未曾闔眼，掐指計算起來，自己獨赴縣城謀刺塌鼻子師長，已經有不少時日了。對於謀刺這宗事情，自己是日夜籌思，耿耿在懷，不能算不用心機，但凡平素塌鼻子常到的地方，自己都想盡方法混跡其間，冀求能夠得手，但總是一撲一個空，連對方的影子也沒見著。
當時聽著這些，真觳觫心驚，畏懼著有一天殺孽太重，會像孫傳芳大帥那樣的獲致天譴。不過眼前這個人不除，自己的性命堪慮，今世總比不可見的來生要著重些兒。它眼珠兒一轉，便想起老督軍當初克制會邪術的大黑小黑的方法來了。
「馬匹受驚失蹄了！」駕車的兵勇慌嚷著。
臨到小黑受槍，小黑笑眯眯的說：「我的法術不及我師兄，但我總得多領幾槍，下到陰間，作起證來得力些，——你們這些吃糧的弟兄夥放心，你們雖說是『人在矮簷下』，祗要良心不泯，我不怪你們，這本賬，全都記在孫傳芳頭上。」……
這回攻撲是兇猛惡毒的，沒有什麼既定的部署，沒有什麼樣顯著的計劃，沒有什麼人明確的指揮，一開始就是全面性的拚命開槍，拚命朝前擠壓，那情形，就像是海京戲院子裏來了名角兒，大夥圍在票棚前胡七八糟的擠票一樣。
形勢逼使張二花鞋不能等到塌鼻子露面，他扯起快機匣槍，整整的一梭火潑下去，使前一輛馬車的黑色布篷上，平添了兩排密密的彈孔。一個身著簇新黃呢制服的人影，踉蹌的從一邊車門處爬了出來，張二花鞋一張雙臂，就從高高的樓頂上，凌空躍撲下來。
「問道理嗎？」那人慘慘的笑起來：「與其問我，不如問你自己吧！你在淮上所作所為，還不夠使人切齒憤恨的嗎？！」
「你說是不說？！」塌鼻子猛可的暴喝起來。
但自以為處決了謀刺犯張二花鞋的塌鼻子師長，終在沒撤入鹽市前，死在真正的張二花鞋的手裏，——他的馬車翻過縣城與鹽市中間的老黃河河堆時，被一個著黃呢披風，騎著一匹快馬的北洋軍官以快機潑火射殺，直至臨死，他還不知道是死在誰的手裏……？當然，謀刺得手的張二花鞋並沒有逃遁，直到他身中數發亂槍，落馬為止。
殺喊聲在陣外反覆騰揚著，那已經不是喊聲，而是憤怒的潮水，從廣大的民間，從四方八面呼嘯而來，原始而野蠻的嘩笑，無窮積怨的升騰，彙成了轟隆隆、轟降隆的巨響，一個浪頭高過一個浪頭，一道水花緊接著一道水花，不可抗拒的直擊著人心。
而小鬍子旅攻撲的矛頭，恰巧指向了這塊地方。
槍聲嘩嘩如飛瀑，在十餘里寬的火線上流瀉著，而炮聲偶或蓋過槍聲，發佈出那粗濁的牛吼似的雷鳴。那些炮彈多半落在鹽市的市街外緣，滿生灌木的緩斜坡上，每一顆炮彈迸裂後，都湧起一股奇形怪狀的煙柱，彷彿是一把把煙霧蓬鬆的雨傘，旋轉著，震嘩著，忽然抖散開來，銀紅色的火羽混合在煙霧垂成的瓔珞之中，噴濺出一些多觸鬚的雲球，旋又被風抖亂，擴大成一些絲狀的、羽狀的煙簇，乳白的、灰綠的、濃黑的或者橙黃的，從容的乘風飄墜，籠住了灌木的梢頭。……震嘩著，眩異的閃光在種植著一些黑色的魔樹，勢欲噬人的濃濃的煙影飄過來，罩在深壕中掩伏著的死士們的頭頂，成一陣擴大高升的淡紫的硝雲，……然後才是聲音。
從清晨到黃昏，民軍正面的傷亡頗重，而民軍的司令彭老漢本人，恰在這時趕到了火線上。擔任主攻的那個大隊長向他報告一天來攻撲的情形，描述漥地上掩敝如何的少，敵方工事如何堅強，敵火如何猛烈，自己弟兄們傷亡如何慘重，……不等他說完，彭老漢就打斷了他。
在整條火線的後方，無數民眾們整夜活躍著，他們用牛車、手車、雞公車、走騾、驢子……各種各樣的運輸工具，為火線上的民軍運送糧草和戰飯。滾燙的烙餅和熱粥，大包的窩窩頭和酸菜，鍋貼兒和肉食，可說是罄其所能有的送上來，民軍從來不拉伕，也根本不用拉伕，各村的住戶，各地的流民，不問男丁和婦女，他們自動的為民軍送補、運傷患，他們的人數十倍於擔任攻撲的民軍。
兩個趿著鞋的男人湧至梯口，各接各的老婆，誰知忙中有錯，張團長接的是李太太，李團長接的是張太太，不便過份拉扯，這兩個半裸的婆娘便打到全是民伕和兵勇的大院子裏去了。
緊跟著，幾十個拎著匣槍的親兵出現了。他們一踏上街頭，便現出無比緊張的神色，賊眼溜溜的四處搜尋著，把槍口瞄指著街廊兩邊所有的暗處，以及那些緊閉著的當街的窗口。
「咱們人槍太少，阻不住他們。」一個弟兄說：「市裏的大街起火了，方爺跟湯爺他們不知怎樣了？」
驚慌、疑懼、焦灼和等待把人心繃得緊緊的，緊緊的。這時候，他們聽見了鼓聲——他們聽見了鼓聲！那樣沉重，那樣緩慢，那樣奇異的鼓聲。
每一波江防軍湧過那個缺口時，都有些兵勇被側面射來的槍火擺平。
「也許是鹽市上差來行刺師長的，客棧裏有師長差出來的眼線，說他們露了馬腳了！」那崗位說：「從荷花池巷起，直到北門外，沿路都布有眼線，尤獨是茶樓客棧，日夜都有巡防查緝的人。您瞧，那個刺客可不是被叉出來了？！」
混戰仍在持續著，又經過一個更次，江防軍的本身卻在混亂中起了變化。
死士們在深壕中靜伏著，必死的心志極力控制著肉身的驚恐反應，他們有些眩迷，卻並沒感到危疑震撼，因為這些鋼鐵所揚起的狂飆，永不能征服沉默的土地，扼守鹽市的死士們，幾乎每人的身後，都有著久遠的血跡斑斕的記憶，記憶之中，有更多慘痛尤勝於如今加之於他們的炮火，而今日的炮火，使他們記憶中的影像一一重呈。……這就是北洋軍盤據北方多年的真正面貌：黑煙滾滾，張牙舞爪的一條巨大的孽龍。
議論紛紜的人們這才驚覺到天呈異象的原因；晚霞加上鹽市燎原的大火，才合使天地呈現出這樣慘紅的景象。多少年代以來，鹽市上的人們艱辛的創業，點滴的建樹，才累積成那樣一座繁盛的鎮市，才具有那樣宏壯的規模，這一把火燒紅了它近百年的歷史，這把火將多少苦辛？多少血汗？化成灰燼……
張二花鞋噓了口氣。
他很愛這條空蕩蕩的夜街，容他獨醒著靜靜深思。他知道，人在這種混亂中極容易犯上浮躁不安的毛病，過度的焦灼鬱化成一股難抑的憤怒，幾乎使自己無法冷靜下來。連陞客棧中那些食民脂自肥的敗軍官佐，失意政客，蠢豕般的官眷，在準備逃竄的囂嚷，日夜把人煩擾著。他必須要單獨沉思，抓住這最後一剎時光。……他順著東街西行，走到空心街分叉處的影壁牆下，便停住了。
「這場架，我也沒法兒拉，」張二花鞋攤開手說：「這已經打得精赤著，不成個話了，你們還是找旁的太太出馬罷。」
樊家鋪的戰事惡得緊，雙方在反覆的拉著大鋸兒。民軍散佈在灌木稀疏、溝泓遍佈的凹地上，頂著江防軍密集的槍火，仰攻河堆的樊家鋪，而扼守樊家鋪的江防軍曾經疊奉塌鼻子的嚴令，至死不准後撤。
所有民團的防線，在黑夜來臨後都被洶湧的人潮切斷，變成一些孤嶼，彼此之間失卻連繫，也無法再行連繫，這一來，使方勝原有的打算都成為泡影。
咚！勒勒勒咚！
「管不得那麼多，」大狗熊說：「北面的洋橋已被戴老爺子炸掉了，他們衝進市區去，正合上那句老話——飛蛾投火罷了。何況沙窩子那邊，早有民軍布陣，他們過得了頭關過不得二關，衝殺到末尾，還不是死路一條？！」
「你究竟受誰的主使呢？」
也就在這一剎的功夫，端平刀刺的兵勇們一花眼，祗見黃呢的披風忽地抖開，一閃之下，就疾風般的打起轉來，兩個人不知怎樣的糾纏在一起，團團急轉，像飛滾著的車輪，分不清誰是那謀刺者？誰是搜身的軍官？在這種情況下，槍口和刀刺都失了作用，那些兵勇們祗能布成一座圓陣，吶喊著，吆喝著，卻沒有一個人敢冒冒失失的放槍，怕萬一打傷了自己人。
也就在天黑的時辰，俠士張二花鞋竄上了北門裏面那一段窄街的樓頂。為了避免城樓上守望的兵勇發覺，他匿伏在兩樓交接處的陰影中，眈眈的虎視著眼下的街道。他把一支填滿子彈的左輪槍，一支裝了彈匣，打開保險的快機匣槍全摘了出來，放在手邊預備著，更將原已藏在皮靴夾層裏的七八支匕首也都摘出來，排列在脊頂順手的地方，他像是一隻壁虎，在專心的等待著飛蛾。
幾道崗位平端著槍，如臨大敵似的把順安客棧前門封住，幾個拎著墊起機頭匣槍的護兵，硬把一個漢子從客棧裏拖了出來。
那種嚴令也許未必有用，使他們不肯後撤的原因祗有他們自己明白——如果他們撤出了辛苦攻佔的樊家高地，敞開大渡口，讓從澤地泛濫而來的潮水彙入鹽市的話，整個縣城就會變為死地了！他們要求活，就必得扼住這個制高點，把鹽市和民軍隔開，使當面有一線裂隙，萬一江防軍撲不開鹽市，他們仍有從這一缺口中冒險北撤的機會。
張二花鞋站在碼頭邊的石堤上，透過淡淡的清晨的藍霧，目睹著那個被錯當著刺客的漢子，在刺蝟般的槍叢下押經他的面前。那一剎，人道的悲情塞滿他的胸臆，他很想拔槍躍撲過去，用雙槍交叉潑火，撂倒那些虎狼般的兵勇，從他們手中把那人解救出來，至少，他有著這樣的激動。
在一條土壕中間，巨木和積土背後，幾條怯懼的黑影抖索著，平常點燃在壕底的馬燈全撚滅了，遠處的火光落在積土和木段兒上，變成一絲絲微弱的跳動的紅色幻影，魔似的，偶或閃過人的眼眉。
監房西側的一座死囚房裏，一共關著六個死囚，那四個死囚也知道新來的大黑兄弟會邪法，便央請他兩個露兩手，小黑先伸出兩個指頭，朝牆磚一點，那牆磚便陷進去兩個深黑的指洞，那四個見了說：「功夫實在是好，可惜不是法術。」
一陣滾地而來的嘈雜的聲音，打斷了他游絲般浮蕩的思緒。從南邊荷花池巷的出口處，藉著馬燈的碎光，他看見有一隊制服鮮明，槍械精良，一個個身形碩壯的護兵開了出來，沿街撒崗，明晃晃的刀刺上挑著片片燈影，反射出耀眼的寒光。
「不怕死的就拿命來！」他闊闊的怪吼著：「我湯六刮全領著！」
攻撲前，民軍擺出的聲勢夠驚人的，他們伐木為薪，用牛車運上火線，日落後，夜幕初張，他們就在曠野的各方燃起一堆堆野火來，圍繞著樊家鋪堆頭，東、北、西三個方向，至少有千百堆熊熊的野火，從陣前一直迤邐到數里開外的遠方，火線上的民軍，加上火線後的民眾，但凡有火的地方，就有大群的人影在活動著。
槍彈的尖嘯聲在這一角空間沉寂下來，震天的殺喊又復在堆脊上、深壕中、地堡口各處騰揚了。在雙方機械的白刃搏殺中，鐵扇子湯六刮像一陣旋風似的滾殺出來，他掄著一把刀身略闊的單刀，風車樣的疾揮著，砍殺那些撲來的兵勇，刀砍腳踢，所向披靡。
若以身材而論，那官兒原也生得異常壯實，算得孔武有力，但他的腕子經張二花鞋扣住，便失去了爭抗的力量；他不但整條臂膀變得麻木，連半邊身體都陷入酸軟麻痹之中；張二花鞋抓住這一剎機會，牽著對方旋風疾轉，把對方當成了一面盾牌。
聽說槍斃時，師兄弟倆挺胸迎面受槍，大黑中了十三槍，仍然直挺挺的站著不倒，渾身沒有一滴血流出來，行刑的要發第十四槍，大黑擺手說：「對不住，省下你那粒子彈吧！孫傳芳禍國殃民，我們師兄弟是陰司的證人，就讓我釘著這渾身的窿洞眼兒，先去陰司等著他吧！」說完話，他才閉上眼倒下去。
但在另一座荒塚陣地上，大狗熊仍在死守著，雖然他左右祗落下廿八桿槍，但他卻越戰越有精神。
正由於珍爺扼守的那座荒塚陣地的覆沒，使後續的江防軍可以循著那個缺口湧進，才使得大狗熊領著的廿八桿槍能守住他們的地堡，因為那些北洋兵勇之所以拚命攻撲，祗是企圖奪路，一旦有了進路，他們哪還顧得開火，在這種情形下，大狗熊他們落得打偏火——用他們的槍，像瞄兔似的打一個算一個，打一雙算一雙。
這一輪急攻，戰況的慘烈是江防軍從沒遇到過的，每一個滾殺進陣來的民軍似乎已不是人，而是深山裏怪嘯著的餓虎，黑夜使江防軍的火器威力大減，那種鼓聲更把一分恐怖變成了十分，首批衝進陣來的民軍全掄著單刀，他們摸著壕沿朝下跳，摸著人頭動刀砍，混亂中響起一片哀嚎。
可是，等他一踏過洋橋，他就發現眼前有了劇變了。環河的大馬路上，十里長街上，全是大崗，有一隊殺氣騰騰的兵勇，把路邊的順安客棧包圍著。
臥室外面，徹夜不眠的人更多，吵吵嚷嚷的整夜不停，那些過氣的官兒們為了打點逃命，差了跟班的馬弁和護勇出去亂抓伕。抓了好些手車、牲口、擔子，擠滿了一院子，上上下下，螞蟻搬家似的搬運箱籠，準備在江防軍撲開鹽市時，跟隨塌鼻子一道兒北遁。
攻撲就在這時開始了。
西北角的槍聲像炸豆似的。
鹽市那邊的槍聲仍未沉寂，火光仍沒轉黯，這些未定的紛亂都使得塌鼻子師長心煩。不久之前，孫傳芳帥爺敗經淮上時，他請命收拾殘局，還懷有一顆勃勃的野心，認為收容敗軍之後，大張實力，猶可以獨豎一幟，稱霸一方；但北伐軍渡江北擊的消息頻傳，民怨如沸，形勢日非，淮上實在立腳不住了，北撤途中，還不知有多少荊棘？！多少險阻？！是否能像早竄的孫傳芳大帥那樣，平安抵達山東都成了問題，哪還經得住眼前的這些煩擾？！
他走近東關的城門時，遇上了塌鼻子的一隊護兵，由一個官兒統率著，朝敗軍官眷聚集的東關碼頭開過去。
淡灰褐色的原野上，有一股初臨的肅殺的氣味，和整條火線上超常的沉寂相比映，更形索落，這一角土地，彷彿已經死去了。
祗要塌鼻子經過這裏，自己可以伏身在屋背的隱秘處瞄準了開槍，無論他是乘車或是乘馬，在這樣的窄街上突然遇襲，他必然張皇失措，而且車馬連迴旋的餘地全沒有。左輪槍連續發射，即使沒能槍槍命中他的要害，使他立即畢命，至少也足以使他身負重創。這時候，自己可以縱身躍下，用匕首結果他的性命。
「澤地裏的民軍。」一個猜說：「小鬍子旅一撤，他們還不就像潮水般的漫過來了？！……你們瞧罷，這回就是能攻破鹽市，北地千里，也都是民槍民團的天下，決計沒一步好路你走，啊，讓咱們輕易退進山東？！——甭做那種洋夢啦！」
當洋橋口兩側還在方勝的堅守中的時刻，鐵扇子湯六刮卻陣亡了。他過份的勇猛殺敵，一時忘卻了自己的血肉組成的身體，他陣亡時渾身遍和圖書是傷痕——湯六刮雖然浴血死去，但那條血染的高堆仍在進行著白刃爭奪，雙方都是一些血人，一簇一簇，一團一團的使用槍托和刺刀互撲，殺喊聲徹夜不停，到後來，人聲都變成瘋狂的獸吼。
一陣劇烈的攻撲過後，幾個重傷的弟兄們叫喚著。
那人挺了挺被捆縛的胸膛說：「就是這顆良心！你要開膛，就摘去瞧瞧吧。」
攻撲的兵勇們一涉水登岸，就填進了死亡的陷阱，子母炮的轟擊，在近距離中所產生的威勢是夠驚人的，火和鐵砂的蓮蓬和令人塞息的熱霧，在單調的癲狂中迎頭潑過來，使人肉顫的哀嚎聲在迴蕩中復被另一陣土雷暴吼切斷，殘碎的肢體和砂石齊飛，在煙塵之上打著盤旋……
張二花鞋正在滿腔鬱憤之中，哪還受得這些蠢物的吵嚷。開門出來後，就見兩個太太打在一團，一個上身衣裳全被撕成碎布條兒掛在肩上，兜肚兒也叫扯脫了，搧活搧活的蕩著兩隻白奶，另一個簪環全叫撕落了，臉頰上也留著條條血痕，亂髮蓬蓬的直像披毛五鬼，下身的褲子被扯脫了掛在腳脖兒上，裸|露出大白屁股，猶在那兒蹦跳不休呢。
正因為常理如此，所以當小蠍兒手下的馬隊掃入敵陣時，眾多的兵勇都對民團的潑辣和大膽感到意外的震驚，他們慌忙錯亂的伏身閃避，舉槍亂射，但潑風般的馬蹄已經踩過去了，那些磕馬飛竄的死士們搖著馬刀，逕朝人群蝟集的地方闖過去，愈是這樣不要命的蠻衝，江防軍愈是張皇失措，他們開槍亂射，殺傷的不是旋風般的馬隊，卻都是自己人。這樣一來，馬隊首次衝擊，造成了一部份猛銳突襲的效果，但當它們退入另一條谷道時，損失了將近三十個弟兄。
張二花鞋是極為細心、極為機敏的人，他不會忘記剛才那個崗位無心道出的秘密，由於塌鼻子到處都布有耳線和眼線，更由於他穿的是北洋軍官的軍服，他自不能在人前露出一絲破綻來。
塌鼻子不止一次把北洋軍在淮上的處境曉諭部眾，萬一攻不開鹽市，讓北伐大軍從後背捲襲而來，那麼這支殘兵，就要在縣城裏嘗受背腹受敵的滋味，歸入覆沒的命運了。「唯有踹開鹽市，奪路北遁才是辦法！」他反覆的把他的心意灌輸著：「以咱們這許多人槍，拔根毫毛，也粗過鹽市的腰桿，如今不攻破它，等北伐軍追過江來，那就晚了！……」在這樣的反覆灌輸之下，他們抱著死拚後北上逃命的心，趁夜開拔到火線上去。
西大街的街道南北走，不過因為偏在城西，所以民間俗稱西大街。這條街極為寬廣，但在接近城門處又突然變狹，形如一隻漏斗，這一段靠近城門處的狹街，兩邊又都是密接著的高樓，簷翅相啣，僅留天光一線而已，人在樓廊上吐口痰，都能擊中街心的人頭，所以這個狹窄的街口，是謀刺塌鼻子最方便的地方。
「裝藥快些兒裝！」他喊說：「龜孫們又爬過來……了……放排槍阻住他們！」
「你……老爺……」萬再生的聲音有些哽咽。
「聽說是在搜捕刺客。」那崗位說。
「不知道。」那官兒說：「誰也弄不清他在哪兒？！參謀長卻在師部裏，總之，咱們的師座不會這麼早上火線的，也許還在公館裏喝酒呢。」
他們走過去了……
那閃著寒光的刀刺去遠了，那些咚咚的腳步踩響洋橋的橋面，張二花鞋卻寂默的轉過臉，面朝著藍霧中的大運河的流水，久久無言。他跟那人從無交誼，也從無一面之緣，甚且不知他的名姓，但就在那一剎悲壯的景象中，他投入一個英雄的愴懷……河水波流著，人生也總要過逝的，也許在下一個時辰，自己即將和那人同歸劫運，他卻覺得生存的苦痛，遠超過本身的死亡。
「我是在找人。」張二花鞋說：「樓上有位姓萬的客人，他答允替我接洽一條大點兒的船隻，他說了話卻不算數！我得找他索回定金，另外雇車了！」他的聲音很宏沉，響得連樓上全聽得清楚，他的話音兒裏透出憤懣和焦急的意味，一點兒也不像是裝成的。
眾多的問詢是徒然的，誰也不知道陷落後的鹽市的詳情。——這詳情，祗有在大火中奔突著的人們知道。
滿天世下，祗聽見這麼一面鼓，在沉沉的敲響著，那聲音彷彿是從地心發出來的，回音卻在高空的雲層中發出和應來。開始時，誰都聽出祗是一面鼓，逐漸的變成兩面鼓，接著又變成三面鼓，跟著又變成四面鼓！……越響鼓越多，越響聲音越近。……即使能熬過一百場廝殺，也難以忍受這種追魂奪命似的單調的鼓聲了！
他們都清楚的聽得見西北角的槍聲密響著，——樊家鋪的戰鬥，在他們攻撲鹽市前已經進行了一天一夜了，而他們誰也弄不清楚槍聲是怎樣的緣由？弄不清攻撲鹽市是在何時開始？……黑夜是一盆混混沌沌的魔液，把他們一股一股的分浸在裏面，雖然每個人心裏總混亂的意識到己方人多氣盛，但舉眼四顧，並不能發現太多活動著的人影，甚且怨毒、詛咒、議論的聲音，也很少聽得到，彷彿另一些人，都被鬼怪妖靈無情的吞噬掉了！
「一條使人欽服的漢子！」張二花鞋從內心深處發出讚嘆說。
夜色是這樣的沉黯，淒冷的秋風搖打著城樓飛簷角上的銅鈴，幾盞馬燈照耀著靠近城門通道的那一段狹街，在橫斜的馬車、受傷的轅馬與流血的屍體之前，張二花鞋展開了醒獅般迅捷而猛勇的奮搏。
它們一路滾行過來了。
「好哇，你這個一心向外的死忘八，我被這小私巢子欺侮成這樣，你還說是『閒事』？！」光屁股的太太哭罵著說。
為什麼見死不救呢？！他知道那人是個受屈者，知道他並不是謀刺塌鼻子的人，他不該被押解到城裏，去忍受百般嚴刑烤逼，忍受橫掠的楚毒，讓血跡斑斑的牢牆上，平白的添一層新的血雨。可是當他轉念及鹽市上更多待救的人時，他依舊隱忍了！雖然這隱忍的苦痛是巨大的，幾乎和埋下關八爺雙眼時的苦痛相等，他卻不能不隱忍。他不知道萬再生是否仍留在順安客棧裏，不知道他的安危如何？至少他自己這條命已經定下了唯一的用途——刺殺元兇塌鼻子，他不能因為一時血性去解救這人，使自己錯過刺殺元兇的機會。
張二花鞋正待說什麼，北門那邊傳來一陣急驟的馬蹄聲，那官兒伸手指著說：「瞧吧，那不是馬隊上遣人回城報信來了，您問問他們，就知今天走不走得成了。……噯，我說，夥計，前面的攻撲，打得如何？」
「甭談那些罷，老夥計噯，事到如今，還談那些窩心事兒做什麼？」
咚！勒勒勒咚咚咚咚咚！
「殺……喲，殺……啊！」
「小賣屄的，你打人？你竟打人？」一個尖聲尖氣的喊著，兩下裏就撕扭起來了。女人打架，不外是撕扭擰捏抓咬哭罵，弄得木製的樓梯乒乒砰砰像擂鼓助威似的響個不歇。
窩心腿方勝料到對方會有這樣的開始，但他心裏早有盤算——在攻撲的兵勇們涉渡老黃河前，第一線上，一律不准開槍。
「快些換馬！」
這種慘烈的白刃相搏，真是驚天地，泣鬼神；民軍司令彭老漢親自率隊，霍霍生風的掄動單刀，爭先奮搏，殺得那些江防軍心膽俱寒，民軍剛剛衝過兩道深壕，據守在堆頂的守軍就動搖了，黑裏摸不清退路，有些就冒險跳進鹽河，四更不到，民軍業已把樊家鋪的餘敵掃清了。
「你們以為我還會跑麼？」他鎮定得令人吃驚：「我告訴你們吧……我等著這一天，等得久了！我要大喊著告訴全城，塌鼻子是我手刃了的，一人作事一人當，我不跑，因為我不希望連累無辜！」
很顯然的，這一切都是塌鼻子師長有意安排的陷阱，他本人並不在車上，卻把一個有謀刺之嫌的死囚放在車上，替他擋著行刺的槍彈；自己費了這樣大的苦心，安排得這樣的周密，到頭來，仍然墜進對方預布的陷阱，……人落在密密的刀叢裏，懊悔已經晚了！他知道在這種情況下，萬無脫身的機會，祗要略一掙扎，四面的刀尖必然會把自己戳成蜂窩。
他知道這條叉街，一條是通向江防軍的師部——前朝的縣署，另一條指向西大街——正是塌鼻子的公館，荷花池巷的進口。
「算了，算了！」當各種毒刑輪替著施盡的時刻，塌鼻子師長懶洋洋的打著呵欠交代說：「這個邪皮也真算有邪術，慣會熬刑，咱們無法再在他頭上白耗時間，替我把他拖出去，插上標兒，當街斃掉，……師部立即準備響號開拔。」
他裝出一付趾高氣揚的樣子，大步跨進順安客棧去，故意在腳下著力，弄出一片皮靴的聲音。
無論是哪道壕溝，哪座地堡中，民團的處境都夠艱難的，慘烈的實際景象雖被黑夜裹住，不在人們的眼瞳裏，但那些景象卻在人們的心裏陳顯著；以窩心腿方勝那樣穩沉縝密，而情況的發展，也遠遠超出了他的料想，守衛的民團，人槍實力和對方相比顯然萬分薄弱，當敵軍潮湧而來之際，除了以槍火卻敵外，別無它法可行，儘管每支槍的槍管都打得透紅，每個地堡前伏屍累累，而人潮還是湧過去了。
渡過老黃河轉朝西湧的江防軍，有小鬍子旅一個旅，加上敗軍混編的一個團，他們以小鹽莊前的圓頂丘陵為目標，以半疏散的態勢分路撲進，槍炮的火力密聚在丘頂上，使那一帶的丘陵上空，蕩起陣陣黃雲，小蠍兒手下的人，分成為馬、步兩隊；步隊扼守著那一帶迤邐的丘陵地帶，一直到小鹽莊為止，馬隊多聚在最北面的那條狹谷裏，他們難以忍受那種激烈的長時期的槍炮火力的制壓，難以忍受固守一地等待敵軍來襲的躁悶，……所以沒等到江防軍逼近丘陵，他們的馬隊就從凹道中馳出，斜刺裏插|進對方的側腹，去作一場自殺式的衝鋒。
他記得，邪法裏有一種叫「解縛法」，會使法術的人，任你在他身上捆上千百道麻索或是牛筋，他祗要暗念一遍咒語，那些牛筋、繩索，就會一寸寸的斷裂在地上。另有一種「開銬法」，也是如此，有人說曾親眼見到有這種人；五行遁法、奇門遁法、大搬挪法，也都有人經常說起，說捉住這等人，你就有鐵窗鐵鎖，一樣囚不住他。多少年來，這些傳說一層一層的疊砌在他的靈魂裏，使他原多疑懼的心更增重壓。
張二花鞋望了他一眼，然後從容的仰起頭來，去凝望天頂上飄蕩的秋日的浮雲，彷彿洞燭什麼以的說：
隊伍是零散的，看上去不像是打攻撲戰的樣子，倒像在忙忙碌碌的遷徙，成千上百的民伕夾在隊伍中間，牽著戴滿雜物的騾子、毛驢，推著坐有婦人孩子的手車，挑著敗軍軍官們捲帶的家私、用具和箱籠，一些臨時打捆的花緞被子，被面兒朝外，高高疊放在車子上，顏色鮮豔得刺眼，跟眼前的曠野比襯起來，半點兒也不調和。……在火線略後的地方，輜重隊為爭道路叱喝著，叫罵著，一些帶篷的騾車在路頸間擁塞著，幾個裝著行軍灶的擔子放在路邊上，挑擔子的夥伕不管官太太瞧不瞧著，就蹲在路邊不遠的荒田裏出起野恭來了。
他忽然記憶起當年在閩省跟隨老督軍的當口，督軍府槍斃過兩個修煉茅山道法的漢子，那兩人一個是師兄，一個是師弟，一個渾號叫大黑，另一個渾號叫小黑；兩人是因為召人去南方，被加上妖言惑眾的罪名收押的，當時在督軍府管人犯的傢伙，後來親對自己講述過大黑和小黑在監房裏的異聞……
張二花鞋棄槍改用匕首，因為他計算著，在不知不覺間使前車遇變停頓，同時塞住後路；假如塌鼻子真的在這輛車上，他必然會離車逃遁，當他被人扶掖下車時，那可是刺殺他的最好的機會。如果那祗是一輛空車，在這樣的變化中也不難看得出來。
「這不再是傷心流淚的時刻了！你要對得起那挺身救你的人，祗有體仰他的用心，全力刺殺那萬民深恨的惡賊，那就是最好的報答。」
萬再生咬咬牙，一口痰啐上對方的臉，塌鼻子師長無名火起，便用燒鴉片的煙簽兒，狠戳對方的兩腮，戳得血珠兒直冒。
他若無其事的經過那些崗哨的面前。
「少說也有上萬人罷？」
橫亙在鹽市當面的戰場是無比荒涼的；幾個月來，無論是在大小渡口，黃河堆和洋橋口，以及小鹽莊前的幾條狹谷，都歷經慘烈的戰鬥，雖然經過一秋雨水的沖刷，但仍掩藏不了戰爭所烙印下的痕跡，而這些荒涼的痕跡，都被黑暗暫時覆蓋著，致使開拔到火線上來的兵勇們一無所睹。
那些兵勇們可沒想到這些，——他們拔除重重的鹿砦時沒見鹽市那邊響槍，膽子便大了起來。
萬一江防軍人槍太多，高堆不守，他已經準備把人槍分為兩隊，一隊東退小鹽莊，扼住那邊的丘陵和狹谷，一隊西退樊家鋪東的河堤，和民軍呼應，把鹽市的市街讓出來，但卻炸毀鹽河的洋橋，等江防軍撲進市街時，東西兩邊回軍夾擊，並且舉火，使那一片繁華的市街在大火中與敵軍同歸於盡。……
如今，這條孽龍正攪起波浪，作垂死的掙扎，舞爪張牙，使出它所有的兇暴；死士們據守的高堆，被罩在一片迷眼的煙塵之下，彷彿起了灰黃的大霧，連新鮮的清晨也被染得陰黯慘愁了，每一角落的土地都在顫震，金鐵的狂怒的錝錚，蠶食著已經殘毀的地面，有增無已的旋流捲動沉重的空氣，硝煙磺霧使得人胸塞頭昏。
「不用理會他！」方勝說：「讓他們衝上橋面再說，兩面關照下去，無須開槍。」
馬隊的兩番衝擊，並不能阻遏江防軍的大舉攻撲，日頭一打斜，激烈的攻撲戰便已在各條谷道口附近展開了。由於馬隊在北面所使的壓力，使敵軍的攻撲重心略向南移，他們的主力放開了那一帶丘陵，正指在珍爺所率隊防守的地方。
張二花鞋聽了話，心裏略感寬鬆，精神也跟著為之一振，他相信鹽市在窩心腿方勝的佈置安排下，定能打一場驚天動地的仗，勝敗暫不列論，至少在精神上可以搖撼這幫執迷不悟的殘軍。
軍號嗚嘟嗚嘟的吹著，槍聲已密得不像是槍聲，而是一陣呼喇喇的疾風，把整個原野撼蕩著。在江防軍的意識裏，以為用這種鋼鐵的火流就可把鹽市在剎間制倒了，故此，每個端槍的兵勇祗管拚命放槍；槍響後不久，炮隊也開始發炮了，一些奇特的煙柱從鹽市的後方升起，化成灰色的煙，白色的雲，一些嫋嫋騰散的鴿羽；一些翻滾鋪陳的綠棉球。
「你這個人好沒信用！前天你大拍胸脯，說包能弄到一條像樣的船，收了定金去，非但船不見船，連個人影兒全見不著，……大夥兒全在捲行李，整箱籠，你卻把我擱在一邊不管，那怎麼成？！」
轉著轉著，一蹲身，兵勇們就聽見有人發出一聲既長且慘的哀嚎，定睛再瞅，那個謀刺者不見了，而他們的隊長卻殭伏在一個兵勇的刀刺上，刀尖穿透他的胸脯，從他脊背上突出數寸來，可見對方在把他擲出時用力之猛，……而這一切，也是塌鼻子師長沒曾料到的。
「鹽市不是接火了嗎？」
這時刻，戴老爺子得以從容炸毀北面的洋橋。
小蠍兒所率的這撥人，全都是跟隨朱四判官踩黑道的人物，他們習慣在黑夜裏行動，突然竄擊，突然消匿，但他們從沒有白晝臨陣，死守溝壕的經驗，他們跟隨四判官多年，卻沒見過北洋軍攻撲這般浩大的陣勢；他們有勇氣，有膽力，有智機，但卻缺乏彼此間的協同，在固守陣地時，這種弱點就暴露出來，小蠍兒無法調撥他們，號令他們，所以一開始就打上了濫仗。
那人不說話，把兩眼徐徐的閉上了。
「那得看火線上打得如何了，」那官兒苦笑說：「天色轉眼就放亮了，等一忽兒，您就會等得著前方回來報信的人。……假如鹽市很快就被攻破，我想師長他走得比誰都快；假如攻不下鹽市來，咱們誰都不能插翅飛天，您說對不對呢？！」
「接火了！」那官兒邊走邊說：「你們得把隨身帶的東西準備妥當，等著通告，在這段時間，千萬甭亂走動，人又多，又亂得緊，跟不上隊就慘了。」