第二章
禧恩很小心地答道：「奴才不大清楚，只知道乾隆爺即位沒有多少日子，就有一道上諭，奴才家從前有這道上諭的抄本，其中似乎大有文章，不過奴才琢磨了好久，也摸不透是怎麼回事？」
但如三寶被指婚給大阿哥，這門闊親戚，他實在高攀不起。本來旗人嫁女兒是一大負擔，光說嫁粧好了，男家將成婚的洞房，裱糊得四白落地，十分漂亮，但只是一間空房，裡面的一切家具、動用擺設，乃至於姑爺的溺壺，都得女家一一填補。皇家當然不會如此，但有這樣的大喜事，照例要遍請親友「吃肉」——光是這一筆開銷就不得了。何況以後必常有來自宮中的賞賜，通常一名太監帶四名蘇拉來頒賞，那怕只是一個時新果盒，亦必得這麼些人，開發賞封，不能過菲，亦是個終年不斷的累。
安心進京應試的陶澍，一戰而捷，中了庚申鄉試恩科的舉人，第二年春闈，不幸落第；但一年以後，猶有機會，果然，壬戌正科會試，中了進士，而且殿試以後，點了庶吉士，留京供職。嘉慶十年散館留館，授職編修，但還是個窮翰林，無力接眷，直到嘉慶十五年放了四川鄉試考官，收了一筆贄敬，方始在回京覆命時，迂道安化，省母接眷。與糟糠之妻的碧蓮，新婚一別，整整十年過去了，方得重聚。
一二品大員，只有河督不適用「刑不上大夫」這句古話，有「枷號河干」的刑罰——戴著伽在河堤上露立示眾；因為河督失職，以致堤防潰決，多少人家、家破人亡，民怨極深，不以此處置盜賊的辦法來羞辱他，以期平息民憤，或許會激起變亂。
「妹妹，」大嫂問道：「要送甚麼東西進來？」
於是陶澍改變了行程，原定起旱進京的，改為原船經九江，直駛安徽省會安慶，拜印接事，部署初定，方始入覲。
這時各家的車子已繞了一個大圈子，陸續由崇文門大街轉地安門，回到神武門前，輪序上車，仍由東面夾道出東華門，各自回家。
這天，三寶又催問了，頤齡嘆口氣說：「誰知道那位側福晉的架子是那麼大！禧二爺碰了好大的一個釘子。」
「就是頤齡家也不能說，萬一覆看時倒看出了不妥當地的地方，撂了牌子，那多沒有意思！」
禧恩所指的女師傅，便是指這位側福晉。頤齡久聞其名，但素無往來，不便冒昧登門求教；自然也要有禧恩引見。
這時兩名欽差的轎子也到了，一直抬入萬柳園大門；魏元煜隨後跟了進去請聖安。等他回出來後，便有材官來關照孫、張二人連同魏元煜一起「聽宣」。
「這，卑職就不明白了。從沒有人告訴過卑職，仗，你跟弟兄們去打；命，你跟弟兄們去拚，奏捷報功，可要讓欽差當先。」
於是建議紛紛，各抒所見，有人主張「折色」，不「徵實」而折收銀子；有人主張停運一年，將漕米存倉，到後年再運。但經過研議，這兩個辦法都不可行。
朝廷降旨，命有關省分的督撫籌議，關係最密切的是江浙兩省，浙江覆奏，只有兩個海口，一個是乍浦，但因為有海塘之故，海運的沙船無法靠岸；寧波則阻隔曹娥江及錢塘江，要將全省漕米集中到寧波去裝船，這筆水腳不得了，所以海運在浙江是行不通的。
二月十二日五鼓時分，三寶已由母親及大嫂陪著，到了順貞門，等到辰末巳初，才有內務司的官員，將三寶引入御花園；約莫一頓飯的光景，只見禧恩匆匆而來，一見面便拱手作了一個揖，「恭喜，恭喜！」他說：「姪女兒讓太后留下了。」
明朝的東西六宮，毀於李自成破京之日；入清到了順治十二年，東西先各修三宮，東面三宮由北往南是鍾粹、承乾、景仁，居中的承乾宮與西面相對位置的翊坤宮，適當坤寧宮兩側，在明朝定為貴妃所住，崇禎的寵姬田貴妃，即住此宮。
於是禧恩在覆看的秀女中，選了三個人去奏報太后，其中頭一個便是三寶，說她不但錦心繡口，善於詞令，而且深識大體，不該說的話，絕不會出口。至於溫柔體貼，不在話下，皇帝批閱章奏，正需要這麼一個人在一旁陪伴照料。
此人極口呼冤，為了洗刷窩藏盜匪的必死之罪，供出田產的來源。那江西客民數年含冤，在片刻之間消釋了。
「我反正天天都閒著。」太后答說：「等忙完了選秀女的事，看那一天暖和，我跟皇帝去走一趟也好。」
「對了，『性情放縱，行事不謹』這八個字裡頭確有文章，如今也不必去談論了。至於這『嚴懲』兩個字，說出來叫人不敢相信，但真的有那一回事。」
額亦都本人雖隸鑲黃旗，但子孫眾多，分隸各旗，在正紅旗中，有一個名叫成德，久經戰陣，頗有軍功，曾兩番圖形紫光閣，官至荊州將軍。
秀女赴選，亦要經過初選、再選，甚至三選，到複選時，就跟進士的殿試相彷彿了，上等者選為妃嬪，或者皇子的福晉；其次則是「指婚」，或稱「拴婚」，凡近支王公子弟，都不能自行擇配，須由帝后就秀女中指名成婚。明年——道光二年選秀女，格外令人矚目，是因為「大阿哥」的福晉，將在明年的秀女中選出，一旦中選，將來就可能是皇后。
「知道。」
這所謂「陶大人」，單名澍，號雲汀，湖南長沙府安化縣人，從小定了一門親事，女家姓黃，及至陶澍快成年時遭遇橫禍，家道驟然中落。黃家便有悔婚之意，而有個姓吳的土豪，垂涎黃小姐的美色，正好乘虛而入，送了極重的一份禮，勸黃老頭退了陶家的婚，將女兒改許吳家，可是黃太太很賞識陶澍的人品才學，堅持原來的婚約。老夫婦各執己見，相持不下，只好取決於黃小姐本人，誰知她嫌貧愛富，明明白白表示願意嫁到吳家。
羅思舉聽從勸誠，投身行伍，而且不嫖不賭，真個改邪歸了正；因此，竟能攢下錢來，娶了一房妻室。誰知命中災星未退，新婚不到一年就得了一樣奇疾，能吃能喝不能睡，由於家貧無力求診於名醫，不過搖串鈴的走方郎中倒是看了不少，卻都說不出他得的是何病症？眼看身子日瘦一日，不過半年工夫，形銷骨立，去死不遠了。
其時南海洋面，海盜猖獗，最大的一個盜魁叫張保仔，手下有數萬之眾，水師不是他的對手。百齡認為戰既不可，只有招撫，於是想起來一個人。
禧恩本想到頤齡家報個喜信，由於一再叮囑，只好作罷。到了二月初八，開始覆看，頭一天就傳出消息，大阿哥的婚事有著落了，一名道員的愛女，已指婚為大阿哥福晉。這一下，頤齡夫人略為寬慰了些，因為縱或三寶指配給近支宗室，至少不會像住在文華殿後「南三所」的大阿哥那樣，宮禁森嚴，非奉旨不能會親見面。
陶澍只花了兩個月的工夫，便將五任巡撫歷時三十餘年，未能清查完竣的安徽各州縣欠解的正雜錢糧，查得清清楚楚，依照虧欠原因，分為「應劾」、「應償」、「應豁」三項，皇帝深為嘉悅；因此，他在安徽不久，便又調任為天下第一大省的江蘇巡撫。
「不用告訴我。跟太后回奏好了。」
「欽差是貴人，處處講規矩，羅思舉無賴出身，受國家厚恩，只知道以死報答，不知道其他。」
琦善是個極有志氣的人，決意要自立，因而以三百兩銀子為贄敬，拜了一名書辦為老師，延請到家，學習刑名。如是兩年工夫，終於精通了律例，成為刑部司官中出類拔萃的人物，嘉慶十七年升郎中，下一年京察一等，擢升通政副使，不久外放為河南臬司，由臬司而藩司、而巡撫，道光元年調任山東；父死襲爵，人稱「琦侯」。
這話怎麼說？頤齡夫人不知所措！倒是她的兒媳婦問了一句很要緊的話：「禧二叔，你說太后留下了，就是今天不能回家了？」
「是。」
頤齡廢然無語，好半晌才無可奈何地說：「那就只好聽天由命了。」
孫玉庭聽得這話，知道他自己跟張文浩，都已革職，說不定還有嚴譴；因為皇帝即位以來，已有天威不測的名聲在外，欽差此來，亦許就會在行館審問，那就得即時布置一個公堂，所以將清河縣知縣傳來問道：「該預備的事，有預備沒有？」
「那要到上海看了才知道。」
「我不是想請你在太后面前說甚麼，是想跟你請教，怎麼能讓三寶逃過這一關？」
那就只有江蘇了。江蘇全省由兩江總督及江蘇巡撫分治，而海口全在江蘇巡撫的轄區內。新任的巡撫陶澍，奉到上諭後，立即邀請由臬司轉任藩司的賀長齡來商議。
三寶是由母親及大嫂陪著去的，在車上已細說了初選的經過；大嫂曾在數年前赴選到覆看時才被刷了下來，對於當時的情況，記憶還很真切，「向來初選只是照個面，看一看；要到覆看中意了，才會問話。」她很高興地說：「如今又看走路，又問話，看樣子，太后心裡已有譜兒了。妹妹，大喜啊！」
「好辦得很。」百齡答說：「你去找一件盜案，拿這個江西客民的胞弟，列為窩家。公事申詳上來，我自有道理。」
找賀長齡談海運，真是找對人了，他對海運的源流興廢了然於胸；加以隨身帶了一部《皇朝經世文編》作參考，就越發談得頭頭是道了。
上諭說：「乾隆四十二年皇祖高宗純皇帝聖諭，以暢春園距圓明園甚近，事奉東朝，問安視膳，莫便於此。子孫當世守勿改。此旨恭錄存貯上書房，朕從前曾經祇誦。惟是暢春園自丁酉年扃護以後，迄今又閱數十年，殿宇牆垣，多就傾欹，池沼亦皆堙塞。此時重加修葺，地界恢闊，斷非一、二年所能竣工。明年釋服後，聖母皇太后臨幸御園，不可無養志頤和之所。朕再四酌度，綺春園在圓明園之左，相距咫尺，視膳問安，較暢春園更為密邇，於此尊養承歡，當於追奉東朝之旨，尤相契合也。」
「這些宮規，只有你才知道。」頤齡連連點頭：「反正有你在宮裡，我們凡事都不用掛心了。」
旗下的世家大族，遇到家有喜慶，照例要廣招親朋「吃肉」，只請客不收禮，這頓肉吃下來，所費不貲，頤齡要早早問明白了，以便籌畫。禧恩回答他說：「眼前還不必。不過那個日子也不會太遠。到時候有我，你放心。」
「小的今年十六歲。」
於是三寶正一正顏色，垂著手用不疾不徐的聲音說道：「奴才小名三寶，三十三天的三，寶貝的寶。」
如今住在承乾宮的全嬪，正就是承恩後的三寶，她從小在蘇州，就聽人講過蒲松齡《聊齋誌異佚稿》中，一篇〈吳門畫工〉的故事，知道「董娘娘」就是董小宛。因此在新承雨露，當皇帝稱讚她德言容工，四德俱全，恩賜「全嬪」的封號以後，問她在後宮中喜愛那一處時，她毫不遲疑地選擇了承乾宮。
「喔。」
「沒有甚麼最要緊的事——。」
「不是。」
「拜誰呢？」頤齡說道：「我離京多年，好些世交都生疏了；不知道哪家的內眷熟於宮廷禮節。」
「那個蘇拉帶來的人。」
母親猶自絮絮叮嚀，內務府的官員，在一旁催了好幾遍，母女倆才忍淚分手。頤齡夫人目送愛女，直到身影消失，才由她兒媳婦攙扶著離去，步履蹣蹣跚，倒像一下子老了十年。
「你衙門裡這些帳冊，都完整無缺嗎？」
「你這個辦法，聽起來很好，等我試試看。」皇帝接下來說：「安徽藩司陶澍，我看他有點言過其實，你倒寫封信給安徽巡撫孫爾準：讓他多留心陶澍的行事，密考具奏。」
秀女初選的地點，就在順貞門內，秀女五個人一排，立而不跪；三寶的個子比較高，所以在她那一排中，居於首位，一進門便看到禧恩站在御案旁邊，有熟人在，膽子便大了，從從容容地踩著花盆底，到了適當的地位站定，順勢抬一抬眼，望上偷看了一下。
儘管至親好友，紛紛相勸，管轄的「佐領」亦不斷來催，頤齡卻始終未將愛女的名字提出去，因為他內心別有打算，也可說是別有苦衷。原來頤齡的家境不好，雖然祖父都官居武職一品，但都不是能坐致千金的好缺，西征教匪的統兵大員，凱旋時倒是滿載而歸，但穆克登布，前線陣亡，甚麼都不用談了。加以頤齡有些名士派頭，兩子又都是「旗下大爺」，雖有些「老底兒」也早就耗光了。在蘇州時，就常靠一班世交接濟；回旗以後，住房子雖不用花錢，但男爵的俸祿有限，經常入不敷出，多虧從小便很投機的遠親，一直有闊差使，現任御前大臣的禧恩，每月都有貼補，日子才過得下去。
「這好，你回去先預備起來，我想再清查一次。」
「那末，你怎麼知道他真的死了呢？」
「何以見得？」
由於黃小姐不願嫁到陶家，便只好飾詞拖延，一拖再拖，拖到嘉慶五年，陶澍表示非完婚不可，否則不惜對簿公堂，但同時亦表示，態度如此堅決，出於事勢所迫，請女家諒解。
「留下！」
三寶的母親卻並不高興，反有憂容，因為一被選為大阿哥福晉，豈止侯門如海，可能三年五載難得會一次親；這份想念的心情，真不知將如何排遣？
事有湊巧，下一天禧恩便奉旨去見太后，為的是綺春園的工程，快將竣事，往後便得開始一切陳設布置；皇帝命禧恩去請示太后，指定一個日子，以便皇帝抽出工夫，陪太后去看看工程，看有甚麼地方不中意，可以及早修改。
原來這貝勒奕繪，是高宗第五子榮親王永琪的孫子，他的https://www.hetubook.com.com父親叫綿億，頗得仁宗器重；嘉慶二十年病歿，長子奕繪，降襲為貝勒。
這不但公然頂撞，而且語帶譏刺，禧恩氣上加氣，大喝一聲：「你當了這麼多年官，一點規矩都不懂嗎？」
安徽的學政，曾經充任過上書房的師傅，所以皇帝念著授讀的情分，不打算深究；而且看他批評學政時，鬚眉皆張，神情激動，也疑心他言過其實，就更不肯表示自己的態度了。
禧恩不敢作聲，因為他實在曾聽老輩說過，弘時是在雍正五年、乾隆成婚以前，為雍正所殺。至於招致殺身之禍的原因，其說不一，但決非尋常過失，可以斷言。
「三十千。」
由於百齡直道而起，得罪的人不少，以致在湖廣總督任內，遭受了極大的打擊。仁宗好用權威，獎懲不免過當，他常用的手法是，將居高位者，一腳踢回原處，然後再不次拔擢，大概五六年工夫，即可回復原位。如果這五六年之中，實心任事，往往益見寵任，百齡的遭遇，即是如此；他從嘉慶十年革職、發往實錄館效力，旋即外放，由道員幹起，到嘉慶十四年復回廣東，不過以前是當巡撫，這回重來是兩廣總督，前任吳熊光，正是當初參他的怨家。
「說實話，太后是老早就看中三寶了，要讓她伺候皇上。只為太后再三交代，不可洩漏。所以我不敢先告訴你們。」
「想來是康熙爺不喜歡這個孫子的緣故。」
這時站在皇帝旁邊的御前大臣禧恩，拿起「綠頭籤」報秀女的履歷。頭一個便是三寶：「鈕祜祿氏，年十五歲，滿州正紅旗，父頤齡，二等男，現任二等侍衛。」
太清春看張貴老成知禮，臉色稍微和緩了些；張貴便跨入廳中，搶上兩步，請個安說：「我家格格年輕胡鬧，請側福晉息怒，別跟她一般見識。」
主人默然半晌，方始說道：「我來講個故事，南宋的高僧徑山大師，教座下的小和尚參禪，出了個題目：『汝進一步則死，退一步則亡，作麼生？』小和尚答說：『吾旁行一步，何妨？』」
這首詩罵得很兇，但太清春氣猶未休，卻逢禧恩來為三寶作先容，太清春沒好氣地說：「甚麼師傅、弟子！我最討厭這一套。」
正談著，原來引導的那官員，復又領著三寶回到了順貞門；母女相見，都忍著眼淚，好久說不出話。
「是，最不贊成的就是勒中堂。」
「對了！聽天由命。」禧恩微帶責備地說：「我也不知道你是怎麼想的？三寶真的有那當皇后的福命，你由『下五旗』抬到『上三旗』；照例封承恩公就是兩分爵祿，將來老大襲公爵；老二襲男爵，多少光采！有甚麼不好？」
太清春停住腳問道：「這是甚麼人？」
這一下自然要打官司了，而且可想而知的，官司一定打輸。此人迫不得已，帶著有限的資本，回漢口重操舊業，但營運並不順利。想在漢口打官司，隔省的戶婚小事，地方官根本不受理；及至百齡到任，久聞這位總督精明過人，能為民伸冤，便投了一張狀子，但亦並未寄予多大期望，只是姑且一試而已。
另一方面，黃河必須水勢勁急，方能將停滯之沙沖刷而下，此即明末治河名臣潘季馴所創治黃河兩大要訣之一的「束水攻沙」。如今黃河之水，灌入運河，水流緩慢，不能發揮「攻沙」的作用，亦就更易於淤塞了。
琦善的才幹確有過人之處，是其是，非其非，屬下都能傾心服從。當高家堰修堤時，他已經料到，朝廷必命利害相關的省分，攤派均分；山東與黃運兩河的關係最密切，所以早就籌好了六十萬兩銀子，只等朝延的旨意，便可撥付。
「是——，」陶澍終於一吐積之已久的憤慨，「是學政不贊成。臣不敢說他包庇刁生劣監；不過學政多方替他們開脫緩頰，等於處處掣肘，臣有力難使，徒呼奈何。」
「那道上諭，你還記得嗎？」
「那位三阿哥名叫弘時，比乾隆爺年長得多。」太后又問：「你知道他是怎麼死的？」
朱爾賡額打聽到張保仔懼內，惟妻之命是從，因而師陳平脫漢高於平城之困的故智，指派屬下一名官員，有美男子之稱的溫承志，打入張保仔內部，乘機說服張保仔的妻子郭一嫂，策動張保仔率部投降。百齡單舸出虎門受撫，十日之內解散部眾兩萬餘人，收繳炮船四百餘條。百齡因而恢復了太子少保的宮銜，賞戴雙眼花翎並予以輕車都尉的世職。
「你是說奕繪？」
頤齡的家世頗為煊赫，他的始祖叫額亦都，是跟太祖一起舉事的從龍之臣，他有十六個兒子，幼子遏必隆為世祖臨終特命的顧命大臣。
羅思舉思索了一夜，打定了主意，第二天跟他妻子談了這個道士，然後開門見山地說：「我打算賣掉了妳來看病。將來等我出頭了，我一定把妳贖回來，重新做夫妻。」
「找到了趙應龍的屍首，經他的家屬、黨羽指認無誤。」
「妳這幅圖很有意思，不比看外面的景色，一天一天廓填，春色慢慢就從筆底下顯露出來了。」接著吩咐一聲：「研墨！」
陶澍沉吟了一會說：「耦耕兄，我想你我應該分任其事，你主外，我主內；主外事煩，要偏勞你了。」
「我在想，大清的家法，立賢不立長，就得多生幾個皇子，才能挑出最好的來。如今皇帝只得一個阿哥，根本就談不到甚麼立賢；萬一大阿哥有個意外，另外立嗣，一定會起糾紛。到那時候，我不能說沒有責任，所以我常擔著心事。這是我頭一回跟人說我心裡的話，你可別跟人去談！」
她是女扮男裝，青衣小帽作下人打扮，冒稱宗人府的蘇拉，奉堂官之命，來見側福晉回事。
到得晚上，禧恩來了。平時他來，都是在大廳旁邊，頤齡的書房中相敘，這天因為要聽他談三寶的情形，所以特為請他到上房來坐，頤齡一家或坐或站，都聚在他周圍。
「啊！」太清春驚喜地，「大家都在談的蘇州格格就是妳！」
但陶澍要講的話，卻又確確實實是每個人心裡要講的話，道理亦非常淺顯明白，原來吏部選缺分發，以掣籤分先後次序，這本來是各憑運氣，頗為公平的事，但吏部書辦想出一個花樣，凡是第一次未曾掣籤的，可以申請補掣，籌集有相當人數，第二次掣籤，掣到第一籤，稱為「重一籤」；第二籤稱為「重二籤」，重者重複之意，「重一籤」、「重二籤」排在第一次的第一籤、第二籤之後；換句話說，「重一籤」等於第一次掣到第三籤；「重二籤」等於第一次的第四籤。陶澍的奏摺中說：「既開濫倖之門，必啟賄託之漸，請將『重籤』名目，概行停止。」言簡意賅，仁宗覽奏，甚以為是。
想是想明白，但太后含蓄，他自然也不敢明言，只答一聲：「是。」
這是曹振鏞中傷阮元，他跟阮元不睦，遇到這種可以進讒的機會，自然不會放過；素知皇帝最厭惡封疆大吏不講吏治而提倡風雅，所以作此說法。
辛酉本是大比之年，因此，陶澍以監生的資格，赴庚申北闈鄉試，如果中了舉人，第二年辛酉春天參加會試；倘或失利，留京讀書，一年以後的正科鄉試，還可奮力一搏。這種恩科、正科接續而至的機會，極其難得，不容錯過。但進京以後，如果聯捷，多半在京供職，一時不能歸省，否則連應兩科鄉試，離家至少一年半，老母不能無人照應，此所以亟亟乎要迎娶。
因此，到了夏至已過，本來漕船應該全數渡黃河的，這年卻仍有一半滯留在清江浦以南，迫不得已，孫玉庭奏請用「盤壩」的辦法，將漕糧運到通州——在清江浦雇人將漕糧一袋袋肩負至山東臨清州，再徵雇駁船，由北運河轉輸通州。這筆費用不輕，兩百萬石漕糧盤壩連雇駁船的費用，總計需銀一百二十萬兩。
「大意還記得。」禧恩接著念雍正十三年十月，乾隆即位不久所頒的一道上諭：「從前三阿哥年少無知，性情放縱，行事不謹，皇考特加嚴懲，以教導朕兄弟，使知儆戒。」
「不會。我自有一套話對人家說；姑爺不是不講理的人。」
「這又不是立皇后，不會馬上就封的。照通常的規矩——」
「是。」
捷報到達大營，羅思舉親自檢驗了趙應龍的屍體，裝棺埋葬，同時又搜到了趙應龍的印、佩劍，以及縛在胸前作為守護神的一個木偶。處置完竣，方始飛章奏捷。
三寶得知此事後十分興奮。因為她曾見太清春遊西山的畫像，跨一匹黑馬，著一件猩紅呢子灰鼠出風的「一口鐘」，手抱鐵琵琶，款段而行，彷彿一幅昭君出塞圖，令三寶嚮往不已，渴望一見其人，可是禧恩卻一直沒有回音。
「是。」
不久，張文浩與孫玉庭的處分都確定了，張文浩是充軍到伊犁；孫玉庭則戴罪圖功，上諭中說：「孫玉庭自嘉慶年間總督兩江，公事妥協，朕親政以來，授為大學士仍管總督事務，數年來整頓地方，不遺餘力，即如查拿盜梟匪犯，節次緝獲數百名，商民均資利益，且其操守素好，正己飭屬，不愧封疆之寄。」
「老哥知道的，逢州過府，我一不拜客，二不赴宴。謝謝、謝謝。」
「還有甚麼？」
「自然是託禧二爺。」
客軍雲集永州，公推資望最高的羅思舉，主持全局；他花了一天一夜的工夫，將湖南南部的地形作了個透徹的瞭解，定下了聚殲的策略。先派精兵，將江華西北兩面，道州、零陵、祁陽入山的道路封鎖；並知會廣西的守軍在南面防堵，然後派兵多攜火種，入山搜索，留下東面入常寧的一條出路，逼得趙應龍只能由此脫逃，羅思舉親自指揮各路人馬，合圍追剿，大破傜人，趙應龍中火槍而死，他的妻子及死黨數十被擒。
羅思舉心中一動，姑且一問：「要多少？」
這天傍晚，船到夔州，停泊過夜；夔州知州姓何，湖南人，原是羅思舉的舊識，特地備了一份全帖，親自來請赴宴，羅思舉一口謝絕。
張文浩伏在地上，痛哭失聲；哭聲一半是真，畏懼不測之禍就在眼前；一半則是做作，只聽他愈哭愈響，口中斷斷續續地自責：「張文浩罪該萬死，求皇上立正典刑」。
「這種大事！奴才絕不敢隨便跟人去說。」
「只有起旱。」
這樣想著，不由得問道：「你今年幾歲？」
「不會的。」
皇帝得報震怒，特派軍機大臣左都御史文孚，及禮部尚書汪廷珍查辦。派汪廷珍的原因是，他是淮安府山陽縣人，熟悉地方情形，易於查明出事的真相；但深知汪廷珍為人的人，不免為張文浩捏一把汗，因為這一次潰堤，汪廷珍的祖墳，亦被洪水沖毀了，他一定會公報私仇，說不定會置張文浩於死地。
「見過，不熟。」
當然，用的不會是真正用於盜賊，重數十斤的包鐵木枷，只是方廣尺許的一方薄板，外用黃綢包裹，開一個口子，套在張文浩的脖子上，隨即簇擁而去。
「還有呢？」
清朝的家法，子以母貴；母以子貴，大阿哥的生母既為宮女，便是「出身微賤」本來難望帝位，但大阿哥年已十四，書亦讀得不錯，頗為皇帝所鍾愛；而繼立的皇后佟佳氏，年已三十有餘，生子之望，極其渺茫，所以將來大阿哥必繼皇位，是件很靠得住的事。
曹振鏞想了一會，從容不迫地答奏：「如果公然告誡，一定會有人在背後議論，說皇上閉塞言路；以臣之見，皇上挑奏摺中的瑕疵，或者立論不當，或者措詞失檢之處，加以詰責，著令明白回奏，然後輕則申斥，重則交部。這麼來幾回，就沒有人敢信口開河了。」
禧恩碰了這麼一個釘子，無法再說下去。他跟頤齡表示，他會替三寶另外物色適當的人選。但三寶的想法不同；原來她的天性倔強，只是不會輕易發作，一發作了，怎麼樣也攔不住，越是太清春不理她，她越要接近太清春，非見著了面，不會死心。
禧恩官符如火，又兼署了理藩院尚書，而且拜命為欽差大臣，偕盛京將軍瑚松額兼程赴湖南督師平亂。
禧恩有意要讓三寶「露一露」，所以不即回答，走前兩步，指著三寶說道：「皇太后問妳叫甚麼名字？妳自己朝上回奏吧！」
全嬪將這消寒圖改良了，不是畫梅花，而是改用九個每一個都是九筆的字：「亭前垂柳珍重待春風」，每一個字便是一個九；「九五」之末，恰好是明年元旦，所以「珍」字末筆鉤紅，醒目之外，兼寓吉利慶賀之意。
「不是。」陪嫁的伴房在一旁答腔：「是我們黃家的二小姐。」
由於催促的上諭，接連不斷，額勒登保計無所出，只有不斷提高懸賞，以期有勇夫出現，軍中有個把總陳弼，心生一計，勾通投降的匪徒，指出一具賊屍說就是熊老八。額勒登保大喜，急奏到京，仁宗立即將陳弼超擢為參將，又命割取「熊老八」的首級，致祭於穆克登布之墓。一年之後，羅思舉捉到了真正的熊老八，額勒登保傳令凌遲處死；但不敢將真相奏報，白白便宜了陳弼。
「正是。」陶澍又說：「你也應該找個幫手，你看誰好？」
「這頤齡，」皇帝問道：「就是在四川剿匪陣亡的穆克登布的兒子？」
到了第二天，該管的佐領親自來通知，定在二月初二覆看，「二月初二龍抬頭，」那佐領說道：「這回，大阿哥福晉誰中選了，將來一定能當皇后。」
「皇帝很孝順，對幾個弟弟也很好，這是我最高興的事。不過我有一樁心事，皇帝恐怕不知道。」太后停了一下又說：「皇帝過了四十了，只得一個阿和*圖*書哥。萬一有個三長兩短，怎麼辦？」
「九九消寒圖」本不是甚麼「新玩意」。照《荊楚歲時記》上說：冬至翌日開始「入九」，九九八十一天「出九」，這差不多三個月的時間，冬去春來，由寒轉暖，萬物萇動，又是一番生氣勃勃的光景，為了計算日子方便，畫一樹梅花，共計八十一瓣，每天墨填一瓣，填滿就「出九」了。
受了禧恩這一頓排揎，頤齡也想通了，「都是內人捨不得女兒！」他說：「我來開導她。」
「大人的意思是，讓我駐紮海口，就地調度？」
三寶聽得這話，便將小帽摘了下來，這一下原形畢露了。男人腦袋的前半，約自耳際往前，頭髮完全剃光，俗稱「月亮門」；女人則絲毫不動，完整如初。太清春看三寶齊額開始，頭髮如一方黑緞子似地往後梳了去，在腦後結成一根不施膏沐而自然光亮的大辮子，不由得笑道：「我還以為是個小旦呢？」接著又問：「妳父親叫甚麼名字？」
「妳轉過身去！」太后吩咐：「往前走幾步。」
但穆克登布尚未到御前當差，在四川掃蕩教匪餘孽；平地之匪，幾乎完全肅清，棘手的是，盤踞在四川、湖北接壤之處那一片「老林」中的悍匪，都是所謂「百戰滑賊」，很難對付。其中最厲害的一個頭目叫熊老八，部下一百多人，都是死黨，所用的長矛，特別加長，本來兵器是「一寸長、一寸強」，熊老八的長矛，不知傷了多少官兵？穆克登布性情急躁，加以輕敵，為熊老八設計誘入老林，中矛而死。
他是欽差，又是督師的長官，正一品的提督，亦須「堂參」；羅思舉行禮時，禧恩高坐堂皇，倨傲無禮；在羅思舉的記憶中，覺得他的架子比當年的福康安還大，心中便也有些不悅。
「是。」
「回來！」太后略略提高了聲音交代：「一直往前走。」
陶澍的官運，如下水船又遇順風，迅利無比。孫爾準密保陶澍才堪大用後，旋即調任福建；陶澍順理成章地升任了巡撫。
「寶寶，」做母親的開口了，「凡事妳可要自己留意！別惹太后生氣。」
已經自承無賴了，禧恩知道不能再往下說，否則他會耍無賴；不過要找他的麻煩也不難，當下換了一副冷峻的聲音說：「你說趙應龍死了，他是怎麼死的？」
那副模樣，讓太清春又好笑、又好氣，但為了維持治家的威嚴，她不能不作生氣的表示，「護衛呢？把他看起來！」她大聲喝道：「通知宗人府來把這小渾球領回去。」說完，一摔衣袖，起身便走。
有了他這番話，頤齡放了一半心，至於自己的真正打算，此刻還只能擺在心裡；選秀女名為戶部掌管，其實是由內務府主辦，禧恩在內務府多年，上下皆通，到時候請他怎麼樣動個手腳讓三寶「撂牌子」，在初選就刷了下來，便可另行物色好女婿了。
「有甚麼事？」
當然，皇帝說的懶得看奏摺，多少帶點發牢騷的意味，他最感厭煩的是，有些實在沒有甚麼見解，但喜歡賣弄的言官，論到時政，本來簡單扼要幾句話可以說完的，偏偏引經據典，連篇累牘，不仔細看完，還真不知道他說的甚麼？而仔細看完了，不是老生常談，就是迂腐不通，完全是白糟蹋了精力與工夫。這種情形，非想個法子來矯正不可！
「我已經想好一個人了。」禧恩問說：「繪貝勒你熟不熟？」
原來當今皇帝，雖曾生過三子，但二、三兩子皆夭折，大阿哥奕緯成為獨子。奕緯的生母那拉氏，原為宮女，嘉慶十三年生大阿哥，仁宗特命為側福晉，當今皇帝即位後，始封為和嬪。
「沒有甚麼了。」
「我也不知道。」三寶答說：「光聽太后交代，妳今天跟我到宮裡，不用回家了——」
「臣領了聖訓，即刻出京。」
江浙兩省的漕糧，徵足可達二百萬石，以一半折色而論，需銀兩百多萬；「地丁」徵銀，一年一百多萬，尚須不斷催收，非常吃力，現在忽又增加一倍有餘，其勢萬難。再說，市面上突然增加一百萬石米糧，作何用處？滯銷導致糧價低落，「穀賤傷農」，大妨民生。
以常規而論，三寶現在還是宮女子的身分，但與內務府出身的宮女不同，秀女選入宮，都在太后或皇后宮中執役，經皇帝臨幸，才有名號，一共是三等，答應、常在、貴人，有一間自己的屋子，也有「鋪宮」的陳設、「月例」的銀兩布料，以及「日用」的食料等等。
「她叫甚麼名字？」這回是太后發問。
原來太上皇未駕崩以前，曾有一道上諭：嘉慶五年庚申，欣逢太上皇帝九旬萬壽，特開恩科。及至嘉慶四年正月，太上皇龍馭上賓，所有慶典，一概停止。但隨後又有恩旨：「開科一事乃皇考嘉惠士林至意，自應師體聖慈，無庸停止。」向例恩科開科，以會試為準，鄉試則應於前一年舉行，但本年因忙於治喪，鄉試籌辦不及，改在嘉慶五年庚申鄉試，翌年辛酉會試。
這是初次見到太后與皇帝，在御案後面、東西並坐，太后後面，站著一位三十多歲的婦人，想來就是繼立的皇后了。
三寶深知，這是十分有用的好話，但心裡總不免懷疑，眼前就是個彰明較著的例子，如果不是那種你不願見我，我偏要見你的倔強心情，怎能結交太清春？
在廣東兩年，積勞致疾，奏請開缺，以便回京調理。百齡此時聖眷正隆，仁宗頗加愛惜，不願再任以繁劇，正好刑部尚書出缺，便由百齡補授，並特為降旨，「緩程來京，俾得從容調理。」
「不錯。」
「起來！起來！」皇帝吩咐：「妳叫他們傳膳吧！」
令禧恩深感惱怒的是，羅思舉竟不等他到達，搶著奏報大捷，竟似有意掃他的面子，當下在行館中，盛陳兵衛，傳令羅思舉進見。
奕繪有位側福晉，身世頗為隱祕，姓顧名春、字子春，號太清，她自己署名為「太清西林春」，西林是顧氏的族望。為甚麼不直截了當地說顧春，而要用西林代替？因而有人說她是旗人——為康熙朝大臣顧八代的後裔。但她實在是漢人，兒時曾住蘇州；可是怎麼又成了親貴的側室？尤其是除了膚白如雪、貌美如花以外，還做得一手好詩詞；詞更出色，可與納蘭性德媲美。這樣一位驚才絕豔的佳人，怎肯屈身為偏房？但也有人說，嫡庶之分，滿漢的看法不同，親貴照定制，嫡福晉以外，可有四位側福晉。地位相差不多。又如皇后與妃嬪的母家，往往並無分別，為后為妃，只看被選那一刻的一時運氣而已。
「我看，窒礙恐怕還在雇船，有那麼多沙船嗎？」
「他怎麼說？」
「是。」禧恩答應著，但口中答應，眼中卻透出希望瞭解原因的意思。
「怎麼說，太后留下來了呢？」
這便是知禮，太后點點頭，轉臉向皇帝徵詢意見：「留下吧？」
奏摺拜發之後三天，禧恩帶著隨從及親兵，浩浩蕩蕩到了永州，在欽差的行館安頓下來，才知道江華傜之亂，已經完全平定了。
「就是這話囉！應該趁皇帝氣血未衰的時候，多生幾個。我要問你的就是皇帝有沒有看中了的女孩子？」
「臣職司通省錢穀出入，安得不知？」陶澍說：「不過誠如聖諭，歷五任巡撫清查並無結果，可知其中葛藤，但既有帳冊在，假以時日，不難查得水落石出。」
孫玉庭將大帽子摘了下來，連連叩頭，口中答說：「孫玉庭昏憒糊塗，辜負天恩，惟求從重治罪。」
「對了！你探明白了！來告訴我。」
「大概二十到二十五天。」
時逢冬至，南郊祀天，皇帝齋戒三天，在住入齋宮之前，全嬪奏告皇帝，說她有一樣「新玩意」要在冬至的第二天才能拿出來。請皇帝務必記得，到時候駕臨承乾宮玩賞。皇帝答應這天上午召見臣工以後來看她的「新玩意」。
「我是說你奏報接仗大勝，這樣的大事，你居然敢不等我到，擅自奏報，你心目中還有王法嗎？」
三寶脹紅了臉，說不出話。她的本意，只想見一見太清春，至於見了面以後應當如何，根本沒想過。此時一方面心裡著急，不知怎生應付；一方面又貪看太清春的顏色，以至於像個傻子似地，只是怔怔地站在那裡發愣。
「這想得也好。」皇帝看了好一會，又用右手食指在左手掌上比畫了一會說：「這個『亭』字要改一改，改成庭院的『庭』，那就家家都用得著了。」
「不管怎麼說，總是一件喜事。」頤齡問說：「你看要不要請『吃肉』？」
「本來幹甚麼？」皇帝問道：「怎麼我沒有見過？」
日色將午，只見一名材官，飛騎而至，到得轅門，滾鞍下馬，口中高呼：「兩位欽差請漕督魏大人請聖安。」
「你的病可以不死，我有把握把你治好；不過你這副藥要連服一百天，藥價不便宜。」
就這麼一句門面話，結束了尷尬的局面。羅思舉看任務已了，帶領所部回到湖北武昌，正好他請假回籍掃墓的奏摺，亦已批回，准予給假三月，於是輕裝簡從，自武漢溯江西上。
「對了。」
「是。臣明天就動身。」陶澍停了一下又說：「請皇上多賜訓誨。」
「是。」
「除非告病。可是那得太醫院診驗；你想那一個御醫有這麼大的膽子，敢替你擔代？」禧恩舉手在腦後比畫了一個手勢，「欺罔之罪，是要腦袋的事！你以為是可以鬧著玩的嗎？」
就在她背朝兩宮往前走時，太后向身旁的宮女使了個眼色；宮女便拿起放在御案一角的一碗水，悄無聲息地，潑在三寶原來站立的位置上。
由此兩家結成至好，三寶每天下午必到太平湖，跟太清春學習宮廷應對進退的禮節；這些禮節，在八旗世家大都熟悉，無足為奇，但太清春的見解不同，譬如說攙扶太后，只是虛托著作一個攙扶的樣子，能表示出尊敬的意思就行了，並不需要真的去攙扶。
嘉慶廿四年，陶澍外放為川東道，駐紮重慶。四川不設巡撫，所以分守地方的道員，權責較他省為重；本來地方上府、道兩級，往往只是個公事承轉的衙門，但陶澍不同，他認為百姓打官司，如果在本縣不能獲結果，就必得由臬司提審，而臬司衙門遠在眉城成都，路途遙遠，盤纏可觀，原被兩告猶有可說，牽連作證的第三者，無端受此訟累，實在太冤枉了。因此，刑名案件到了他那裡，便作了裁決；該准的准，該駁的駁，如果必須提審，不必到省城，只到重慶，由他主審判決，不但百姓減了許多訟累，而且聽訟斷獄，平情酌理，不偏不私，因此官聲極好。
此人叫朱爾賡額，本名朱友桂，原是朱明的後裔，先世在入清後，成為漢軍，隸屬正紅旗。朱爾賡額是捐班出身，但極其幹練，操守亦佳，現任雲南曲靖知府，百齡將他奏調到廣東，並升為道員，責成他設法招撫張保仔。
聽這一說，禧恩便將三寶的綠頭籤置在另一邊，這就是所謂「留牌子」；初選合格，定期覆看。
「你怎麼知道不是他的家屬、黨羽，有意隱瞞？」
三寶的聲音，本來就清澈圓潤；而用蘇州口音作京腔，更覺別有韻致，有人說，吳人京語，其美如鶯，這句話在三寶口中證實了，因此，太后與皇帝不由得都深深地注目。
陳芝楣指松江府知府陳鑾，湖北江夏人，嘉慶二十五年，「三元及弟」陳繼昌一榜的探花，這年因京察一等外放為松江知府，到任比陶澍還要晚一個月，因此，他不免懷疑：「陳芝楣到任不久，地方情形只怕還不熟悉，他行嗎？」
事實上旁人亦不須為太清春抱屈，因為奕繪待她，較之相敬如賓，有過之無不及，起別號名「太素」，以與太清相偶；太清春的詩集名《東海漁歌》，他的詩集便叫《南谷樵唱》，以相匹配。奕繪的正室妙華，待側室亦如姊妹，總之太清春的婚姻美滿，了無遺憾；在旁人只有豔羨，無須惋惜。
「趙應龍的屍首，棺殮未葬，大人如果不信，儘請檢驗徹查。」羅思舉接著又說：「此外又找到他隨身所帶的印跟劍，還有一個刻了『趙應龍逢凶化吉，百戰百勝』字樣的小木人，大人要看，卑職可以運到大營來。」
「不是。」
「怎麼呢？」
及至見了面，太清春不由得詫異，這小蘇拉貌似好女子，看不出一點身分上低三下四的痕跡，但亦沒有甚麼書卷氣。不由得在心裡想，宗人府的堂官，自然是指正三品的「府丞」，聽說現任府丞性好聲色，或許是在徽班中買了個伶人作小跟班，亦未可知。
「不用、不用！」禧恩代答：「她在宮裡有她的分例，衣服甚麼的都有。」
所謂「衿棍」，即是衣冠土豪，不是秀才，便是監生，平時出入衙門，包攬訴訟是非；最使地方官頭痛的是，每遇開徵錢糧，必有衿棍興風作浪，或則包繳漕米，多收少繳，從中侵漁；或則需索陋規，不遂所欲，便會鬧事，如果抓住了官吏舞弊的把柄，更是勒索苛求，沒完沒了，以致地方官受了此輩的挾制，只有「浮收」來滿足他們的貪壑。
於是碧蓮努一努嘴，示意伴房退出房門，方始說道：「不錯，我是碧蓮。我家小姐不肯上轎，事急無奈，只好我李代桃僵。我亦不敢妄想高攀，不過我在想，姑爺催促我家小姐過門，為的是要有人伺候老太太，好讓姑爺安心進京趕考；說到這一層，姑爺請放心，都交給碧蓮好了，我來替姑爺盡孝。將來姑爺金榜題名，衣錦ｍ•heｔuｂook.cｏm.ｃoｍ榮歸，儘管另聘名門閨秀，同諧花燭，碧蓮絕不敢爭名分。」
於是為首的司官宣讀上諭，這名司官是旗人，當過鴻臚寺的讀祝贊禮郎，天生一條的嗓子，音吐宏亮，聲調鏗鏘，讀到「孫玉庭辜恩溺職，罪無可逭」便停了下來，然後才徐徐問道：「皇上問孫玉庭知罪不知罪？」
「陳芝楣很行。」
「那末，耦耕兄，依你的看法呢？」
在夔州歡聚了兩天，揚帆各自東西。陶澍順流東下，途中接到軍機處的「廷寄」，升任安徽藩司，先行到任接事後，再進京陛見。
「請皇額娘作主。」
於是漕運總督魏元煜，三跪九叩謝了恩；接下來便要處分江南河道總督張文浩了。
接著復又降旨，命孫玉庭偕同新任漕運總督顏檢會辦本年新漕轉運。同時會同文、汪兩欽差，籌議修復高家堰決口，以及「借黃濟運」的辦法，勘估下來，經費需三百萬兩，朝廷准予照撥，結果運河仍舊淤塞不通，漕船無法進入黃河。
「陳芝楣對江蘇的情形，並不陌生，他在百文敏幕府好幾年，是百文敏極賞識的人。」
「既然知道，為甚麼不等我到了再出奏？」
「現在的言官，越來越喜歡發議論了，這本來不是壞事，不過議論發得沒有道理，無的放矢的居多；或者誇誇其談，根本就是行不通的事。每天看這些無用的摺子，花我不少工夫，你看，有甚麼辦法來應付？」
「是。」禧恩靈機一動，「太后跟皇上的意思，奴才全明白了。奴才請旨，是不是由奴才打聽明白了，來回奏皇上？」
朝廷迫不得已，只有照撥。革職留任，戴罪圖功的兩江總督孫玉庭，無須留任，遺缺調山東巡撫琦善繼任。
「他剛過三十，就當到封疆大吏，這是甚麼原因？」
「那可得快，覆看的日子快到了。」
聽這一說，頤齡趕緊派人去將禧恩請了來，率直提出要求，禧恩搖搖頭說：「這件事很難。這回凡是替宗室子弟拴婚，皇上都請太后作主。我雖在御前當差，也不能隨便上太后宮裡去，面都見不著，哪裡能在太后面前說得上話？」
「我知道，我知道。也怪我自己不好。」太清春說：「管家，你先回去吧，我留你家格格在這兒聊聊，回頭我派人送她回府。」
「話不是這麼說！總要皇帝自己喜歡的才好。」太后又憐惜地說：「皇帝很勤政，聽說看奏摺，每天都要看到三更天，一夜睡不到三個時辰，要有個他中意的人在旁邊，陪他說說話甚麼的，才不會覺得疲勞。」
這談到國家的根本大計了，禧恩不敢答腔，只面無表情地垂手肅立著。
這琦善是蒙古人，姓博爾濟吉特，這一族的蒙古人，與大清朝的皇室，世為婚姻，可說是國戚。琦善祖先，當年率部歸誠，因而得封侯爵；琦善在嘉慶十三年以蔭生的資格被任為刑部員外郎。六部辦案，都講究蕭規曹隨，要依照以前的例案，尤以刑部為甚，但例案只有書辦熟悉，所以司官大都為傀儡，全受書辦的擺布。
全嬪不敢答腔，因為皇帝在她宮中，懶理政事，這些情形讓太后知道了，她免不了會受責備。
「太后這番話，可是說到我心裡了。」皇帝很高興地，「我就是少那麼一個能說得上話的人！眼前那幾個，不是蠢如鹿豕，就是語言無味。不過，要問我中意誰？我怎麼說得上來？人不可貌相，女孩子會不會說話，臉上是看不出來的。」
於是湖廣總督盧坤，奏請以新升的湖北提督羅思舉，帶兵赴湖南剿匪。等羅思舉趕到永州，盧坤先已作了一番部署，由於駐在常德的水師，以及薊州駐防的滿營士卒，都不擅於在山地作戰，以致屢戰屢敗；盧坤將這些部隊，全部撤離回防；另調駐紮鎮筸的苗疆兵，分屯要隘，堅壁清野，等待羅思舉及貴州提督宋步雲，以及雲南派來會剿的副將曾勝，提兵到達，大舉會剿。
這樣的一個人，自然不會放過名滿海內的太清春，先是託人致送文物，作為進身之階，太清春拒而不受，因為她看過《碧仙館詩鈔》，贈女弟子的詩頗涉輕佻，故而鄙視其人。不道陳雲伯寄友人的信，有西林太清春題其春明新詠一律，並和原韻云云，冒名作詩，以期自增聲價。太清春認為此事過於荒唐，因而用陳雲伯的原韻作了一首詩痛斥：「含沙小技太玲瓏，野鶩安和澡雪鴻，綺語永沉黑闇獄，庸夫空望上清宮；碧城行刊休添我，人海從來鄙此公，任爾亂言成一笑，浮雲不礙日光紅。」
果然，皇帝原有意將阮元內調入軍機，由於曹振鏞這麼一說，決定作罷，以後看情形再說。
「這三寶確是不錯，我也想到了。而且，」太后回憶著說：「看相貌，似乎是個宜男之相。」
「喔，」皇帝很關切地問：「怎麼說力不從心？是巡撫跟你有意見？」
賀長齡字耦耕，與陶澍是同鄉，湖南善化人，他是嘉慶十三年的翰林，與陶澍在京師，也是講學的朋友。大清朝到了乾隆年間，已經沒有甚麼「反清復明」的思想了，忌諱一去，文網大開，士大夫做學問，不是講究辭章；便是由「漢學」趨向經術，其中有一派著重經世致用之學，而以湖南人得風氣之先，賀長齡便是此一派的巨擘。他將滿清入關以來，有裨實用的文字，蒐輯成書，名為《皇朝經世文編》，胸懷抱負的有志用世之士，都奉此書為圭臬。
「喔，」三寶說道：「要把我的梳頭匣子送來。」
這天在門外閒坐，來了一個道士，打量了他好半天，方始開口，問他服的甚麼藥？羅思舉有氣無力地答說：「甚麼病都看不出來，吃的藥怎麼會有用處？我是在這裡等死。」
制錢三十千，約值銀廿五兩；羅思舉的月餉只得二兩銀子，一年「十關」——一年只發十個月餉；這筆數目他實在負擔不起。
這名江西客民，在漢口經商多年，積有餘資回家鄉置產，交由他的胞弟一手經理。及至垂暮還鄉，滿心以為可以安度餘年，不道他的胞弟竟不承認有為他置產這回事；所有的田園契據，都是胞弟的名字。
「知道一點兒。」
於是黃老頭託人到陶家去辦交涉。本來陶澍是極有骨氣的人，如果明言黃小姐嬌生慣養，不耐作貧家之婦，要求退婚，陶澍決不會強求。不過中間人既不識人，又不善言辭，勸陶澍退婚，黃家可以加倍退還聘金；這一來變成陶澍出賣未婚妻，豈非行止有虧？因而嚴詞拒絕，並且給女家「送日子」，準備迎娶。
三寶不作聲；張貴開口了，「我家格格，也是仰慕側福晉，急於想見一見，才使了這麼個荒唐的招數，雖是胡鬧，心是誠的。」
幾乎頤齡的所有的親友，都認為三寶不赴選則已，一赴選必定會成為大阿哥的福晉。因為三寶的各方面，容貌、儀態、性情，在在與八旗閨秀不同，倒像是蘇州官宦人家有教養的小姐，因此得了個「蘇州格格」的雅號。
事到如今，不容多作考慮？不過黃家老夫婦還是認了碧蓮作義女，說起來是將另一個女兒嫁作陶家媳婦，比較冠冕些。
到得合巹那天，陶澍將新娘的蓋頭挑起來一看，不由得駭然：「妳不是碧蓮嗎？」
「你的苦衷，我早想到了。不過你不開口，我也不便提。」禧恩拍一拍胸，「咱們倆甚麼交情？姪女兒出閣，就跟我嫁女兒一樣；你放心，以後一切有我。」
「大人的規矩，我也知道。不過今天要請破例；川東道陶大人榮昇福建臬司出川，兩天前到了夔州，聽說大人要回鄉掃墓，特為留下來，等著要見大人一面。他說他不認識大人，不過慕名已久，既有此識荊的機會，不願交臂失之。看在陶大人這番誠意，請大人勉為其難吧！」
由於太后格外提示，禧恩將她前前後後所說的話，合在一起細想，懂了太后的意思是，康熙決不會傳位給皇四子雍親王，因為雍親王年長的兒子不成材，且會絕嗣；另外雖有兩子，皆在稚齡，賢愚不可知，然則傳位給雍親王豈非極其危險的一件事？倘或一傳而斷了帝系，如何對得起祖宗的付託？
挑完宮女，就該忙著明年挑秀女這件大事了。八旗秀女，三年一選，例於初春舉行。事先由戶部陝西清吏司的八旗俸餉處起造名冊，京內京外，八旗文武官員，凡三品以下，八品以上家有十四歲至十六歲女兒者，都列名於冊，通知家長攜女入宮，聽候挑選。
聽了何知州所談陶澍的生平，羅思舉又驚又喜，且有無窮的感慨，原來羅思舉年輕時是個亡命之徒，又偷又搶，只是不犯奸淫，有一回失風被捕，縣官是個苛吏，為圖省事，吩咐「立斃杖下」，一頓重板子打得氣絕了，衙役用床草荐一裹，棄置荒野，將他餵野狗，哪知羅思舉命不該絕，到得半夜裡悠悠醒轉，在星光微茫之下，往有燈火之處爬了過去，為一個姓周的老嫗所救，經過調養，居然能夠下床了。為了報答救命之恩，羅思舉認了她作義母。
「當時我也這麼說：先帝說不是，親王立誰當世子，自己奏報，雍正爺根本就沒有提三阿哥。世子是將來要襲爵的，所以雍正爺不立這個兒子為世子，就是不打算將爵位傳給他。不過，」太后想了好一會，徐徐說道：「我後來常想這件事，有一天想通了，雍正爺如果立了三阿哥弘時，以後就不能說，康熙爺早就定了要傳位給他了。」
除此之外，還有件很瑣碎繁雜的事，那就是選宮女。宮女在內務府所屬，也就是「上三旗包衣」的女兒中挑選，例於每年秋季舉行；明年要新添一座園子，亦就是要新添好些宮女，所以這一年的挑選宮女，格外認真嚴格，決不容家有合格報選的女孩子，隱匿不報的情事發生，那就必得多派出人去查察了。
清河縣是帶了差役、刑具來的，當下答說：「卑職已經預備了。」
「先帝在日，有一回談起那位三阿哥弘時的事，告訴我，三阿哥弘時年輕荒唐、好酒色，康熙爺最不喜歡的，就是這個孫子。康熙五十九年，誠親王跟恆親王的長子，都奉旨立為『世子』。誠親王行三恆親王行五、獨獨行四的雍親王的兒子不是世子，可又不是未曾成年，那時三阿哥弘時居長，至少有二十歲了。你說，是為甚麼？」
「其實這不必問皇上，太后作主選了誰，皇上一定不會說甚麼。」
由編修升任都察院江南道監察御史。都察院稱為「御史臺」，所以初當御史到任，又稱「到臺」，第一次奉行言責，不論是言事，還是參劾，都格外惹人注目，因為可以看出這位御史的風骨。陶澍到臺第一炮，竟是對準了吏部的書辦。
「安徽百姓，馴良樸實，但有一班衿棍，害官害民，實在可恨——。」
其時的四川總督叫蔣攸銛、字礪堂，先世是浙江紹興人，明末遊幕到了遼東，便在關外落籍，因而成為漢軍，隸屬鑲紅旗，從龍入關，定居在京東寶坻，已歷四世。
「地方上的風氣怎麼樣？」
百齡一看狀子，心中大致已瞭解是怎麼回事。將江夏知縣傳了來，當面交代，設法辦理。江夏縣拿了狀子回去，跟刑名幕友再三研究，因為隔了省分，既不能傳訊，又不便察訪，實在無從辦理。那刑名幕友認為通情達理，無過於百齡，決不會拿無法辦的案子，強人所難；既然交辦，必然胸有成竹，建議江夏縣當面向總督去請教。
第一次召見是在養心殿東暖閣，照例垂詢路途是否平順，以示慰勞，然後問到安徽的情形，「安徽的庫款，經五任巡撫清查，沒有結果。」皇帝問道：「這件事你知道不知道？」
傳了晚膳來，全嬪站著侍膳。等膳畢皇帝漱口時，她已經關照另生一個火盆，擺在御書案旁邊，四周圍繞著南花園「燻花房」送來的十六盆唐花，蒸發出濃郁異常的花香；皇帝伸個懶腰，望著桌上的「黃匣子」對全嬪笑道：「我真懶得看奏摺。」
「那就沒法子了。」那道士說道：「我住在南街關帝廟，你信得過我，又能湊出這筆藥價來，不妨來找我。」說罷揚長而去。
陶澍到任後，遭遇的第一件大事，便是籌議漕糧海運。原來南漕沿運河到了清江浦，須渡過黃河方能入北運河，由山東直抵通州。此黃淮交會之處，須水位相等，方能安然通航；調節水位的重心是在洪澤湖，所謂「蓄清敵黃」，清即洪澤湖湖水，須蓄積到與黃河水位相等，方可開啟位處黃河北岸王家營的「禦黃壩」，接通運河。
「你跪安吧！」皇帝吩咐：「十五再遞牌子。」這就是說，在這個月的十五，第二次召見。
在廊下的張貴，眼看要闖禍了，急忙喊道：「側福晉、側福晉，請留步！家人有下情回稟。」
大臣單獨奉召，稱為「獨對」，在乾隆朝是常有的事，高宗對信任特專的軍機領班，如前期的傅恆、後期的阿桂，每在未申之間，單獨召見，軍機處有個專用的名詞，叫做「晚面」。當今皇帝學他祖父的辦法，不過不是晚面，通常都在近午時分，例行的召見結束以後。
每逢到這種年頭，京中八族人家都會談論，某家的女兒，容貌如何、德性如何、有無中選之望？這一回被討論得最多的是，一等男爵頤齡之女鈕祜祿氏。
「你家格格？」太清春越發不解，「她是女孩子？」
至於停運，須知漕船運糧以外，兼有調節物資的重大作用，北方需要南方的綢布、海味，以及其他日用的「南貨」；南方需要北方的棗豆雜糧等，更靠「回空」的漕船運輸，停運一年，亦為大大影響百姓的生活。
「你甚麼時候回去？」皇帝一開口就這樣https://m.hetubook.com.com問。
「妳別著急！」頤齡安慰妻子說：「等禧二爺來了，我來跟他商量，想個甚麼法子，讓上面撂牌子。想選上不容易，要選不上，還會難嗎？」
「文敏」是已故兩江總督百齡的諡號。此人本姓張，內務府包衣出身，深得先帝賞識，號為「能臣第一」，任何疑難，到他手裡都無不迎刃而解，長於折獄，每出奇計，在湖廣總督任內，為一名江西客民伸理冤屈一事，最為人所津津樂道。
消息到京，仁宗極其重視，因為八旗自將領至士卒，一向自以為應比同階級的綠營將士高一等，待遇當然亦應比綠營來得優渥，剿平教匪既已大功告成，綠營紛紛調至後方各地，休養生息，而穆克登布既已擢為御前侍衛，卻不讓他回京當差，仍舊要他親冒鋒鏑，搜剿餘匪，似乎視八旗士卒不如綠營營伍。這個說法一傳開來，會影響八旗的士氣，所以一面優韶撫恤，加給輕車都尉世職，連同承襲自他父親成德的雲騎尉，合併為二等男爵，諡「剛烈」；一面降旨嚴飭額勒登保，非將元兇熊老八擒捕到案不可。
太后不即開口，喝著茶，想了一會方始說道：「這回報選的秀女之中，皇帝自己有看中的人沒有？」
於是太清春將三寶帶到樓上她專用的書房，細細問了三寶的境況，留她吃了晚飯，才派人送她回家。
於是小缺口併成大缺口，在一處名叫十三堡的地方，大堤潰決了一萬多丈，洪水滾滾而下，揚州、淮安兩府，盡成澤國。
因此，百齡在路上走得很慢，時逢春暖花開，一路流連，遇有山水勝處，都不放過。其間並迂道去訪一位音問不斷的總角之交，主人向他稱賀，說做京官決不會像「上馬管軍，下馬管民」的總督那樣辛苦，一定會很快康復。百齡卻緊蹙雙眉，面色不怡。
「這捨不得可真是多餘的。皇子福晉有了喜，到快足月了，許生母陪伴照料；一住幾個月，有多少話談不完，說不盡？」
但英和並不能常駐寶華峪監工，因為內務府還有許多緊要的公事，必須他「拿主意」，首先是為皇太后修一座頤養天年的園子，幾經踏勘，選定了圓明園東面含暉園的遺址。此園本為仁宗第三女莊敬公主的賜第，嘉慶十六年莊敬公主薨逝後，額駙亦即現任御前大臣的索特納，照定制將園子繳回，事隔十年，不過略有荒廢，修起來還不算費事，但皇帝為了尊崇太后，又將緊鄰的成親王的園寓西爽村併入，並改名「綺春園」，孝養太后。這一來，工程就大了。
為此，還特地頒發了一道上諭。
三年之喪，例服二十七個月，到道光二年十月，即算服滿，綺春園要趕在這個日子前重修完工，加上內部裝修布置，一切妥善，能讓太后安然遷入，期限並不寬裕，所以英和及內務府的司員都忙得不可開交。
「那豈不更好？」
成德的兒子穆克登布，曾從征金川，教匪初起時，轉戰湖北、四川、陝西三省，隸屬額勒登保帳下，驍勇善戰，與楊遇春同為額勒登保的左右翼長。嘉慶六年因軍功授雲騎尉世職，官職亦昇至甘肅提督。教匪亂平敘功，擢為御前侍衛，再進一步便是御前大臣，同時世職亦晉了兩等，成為騎都尉。
「是。奴才兩三天之內，就來回奏。」
十二月初，文、汪兩欽差，隨帶司官四員，馳驛到了清江浦；孫玉庭、張文浩、漕運總督魏元煜以及其他文武官員總共一百多人，都在一處向來為南北往來大臣過境「請聖安」、名為萬柳園的接官廳待命。
「臣在安徽，頗思整頓此事，無奈力不從心，實在愧對皇上。」
「張文浩剛愎自用，不聽人言，誤國殃民，厥咎尤重。」司員停一下，換一種聲音問：「皇上問張文浩知罪不知罪？」
「你的官聲很好，要益加勤奮努力。跟同事要和衷共濟，彼此勉勵。」皇帝停了下來，似乎有些神思不屬的模樣，「我的話還多，想起來讓軍機處寫信告訴你。你跪安吧！」
三寶在回轉身時已一眼瞥見地上一灘水，頓時想起太清春曾經教導過的規矩，若無其事地從那一灘水上走過，既不曾避道而行，也未曾提起旗袍下襬，怕沾溼、沾髒了。
「頤齡本來是江寧將軍屬下的防守尉，一直駐防蘇州，調回京當差還不久。」
「其實也只是江浙兩省。」陶澍打斷他的話說，「我記得那年是嘉慶十六年，江督是勒中堂勒保；他似乎不大贊成。」
上諭又言：「本年因張文浩將禦黃壩堵遏，致有高堰浸口之事，孫玉庭不早參奏，致誤要工，咎無可辭，本應革職，姑念總督事繁，河工究係兼轄，著改為革職留任，並革去太子少保銜。」
司員等到哭聲稍低，方又宣示：「張文浩著即革職，先行枷號兩個月，聽候嚴訊」。
羅思舉頗為感動，「我也聽說了，川東道的陶大人是難得一見的好官，既然承他這麼看得起我，『行客拜座客』，應該我先去拜他。不過，」他說，「這陶大人的生平，我一點都不清楚，真正素昧平生，見了面，只怕連閒談的材料都沒有。」
主人的話，戛然而止，再不多說一個字。但百齡楞了一下，先後連連點頭。進京陛見，反覆自陳，他的病非藥石所可奏效，唯有休養；刑部事繁任重，難以勝任，請求另賜比較閒散的職務。仁宗准奏，將他調任為左都御史，這是個對屬下——俗稱「都老爺」的監察御史，不宜管也不能管的職位，除非有特旨交辦事項，幾乎沒有要用心思、傷腦筋的公事可辦。
「勒中堂領銜會奏的覆奏中，列舉了『不可行者十二事』，最要緊的一點是『大洋中沙礁叢雜，險阻難行，天庾正供，不可嘗試於不測之地』，又說『旗丁不諳海道，船戶又皆散漫無稽』。海運既興，河運仍不能廢，徒然增加開支。因此，先帝在日，從此沒有人敢談海運。」
這三等有名號的宮女子，如果不得寵，一輩子如此；倘或得寵，或者宮中有喜慶，如太后萬壽等等，普遍加恩，才有晉位為嬪的可能，那時候才發冊遣使加封，既有封號，且常能獨主一宮。
穆克登布有一個兒子叫頤齡，承襲了二等男爵，但本身的官職，卻只得一個四品的「防守附」。這是駐防將軍屬下的一個官員，職司駐防所在地旗人的戶籍。頤齡是派在江南將軍屬下，江南將軍駐江寧，所以俗稱江寧將軍，下轄副都統一員，分駐鎮江；由於江蘇省城在蘇州，旗人很多，所以特設城守尉一人，掌理戶籍。頤齡在這個職位上當了十來年；仁宗駕崩的前一個月才調任二等侍衛，回到京城。
「那麼是甚麼呢？」
「我是怎麼想通了的呢？」太后自問自答：「有一回先帝叫人把玉牒請出來，要查一個遠支宗室的先世；我順手翻了一下，正好翻到三阿哥弘時，記的是他廿一歲那年的情形，有妻有妾，十六歲生過一個兒子，夭折以後，就沒有再生子女。我心裡在想，富貴人家的子女，哪一個不是後房有三四個年輕俊俏的丫頭，只要會生，自然有人替他生。這位三阿哥，十六歲生子以後，一連五年，沒有再生，以後也不會生了，如果他傳了皇位，怎麼再傳下去？所以雍正爺如果知道自己要接皇位，就決不會立這個兒子當世子，不然怎麼對得起祖宗，你懂我的話了吧？」
從此以後，承乾宮成了另一處的養心殿，皇帝常常由小太監捧了「黃匣子」，到承乾宮來批閱章奏，倦了時欣賞全嬪的笑靨嬌語；享受全嬪督促宮娥所製的蘇州茶食，頓覺精神復振，精力彌滿，不過，皇帝從來不在承乾宮留宿——這是雍正朝傳下來的家法，歸寢必在養心殿後殿。
「醒目。」全嬪答說：「從今天起入九，這個月月大，還有十五天；十二月小二十九天，加起一共四十四天。明年元旦是第四十五天，正好到『珍』字最後一筆。」
聽到一半，陶澍已忍不住雙淚交流，「說甚麼另聘名門閨秀，碧蓮姊，妳替我盡孝，我一定會有報答。」他指著高燒的紅燭立誓：「花燭為證，我陶澍一定為碧蓮姊掙一副一品誥封，酬答閨中知己。」
選秀女的日子定出來了，自正月十九「燕九節」那天起始初選，每天選兩旗。初選終了，隔兩天開始複選，預計二月初十前後，便可竣事。
「是極，是極。」陶澍連連點頭，「你我所見略同。至於風險一層，英中堂的原奏，亦曾提到。」他命值簽押房的小廝，將英和請行海運的原奏檢出來，指著唸道：「『國開承平日久，航東吳至遼海者，往來無異內地，今以商運決海運，則風颶不足疑，盜賊不足慮，微溼浸耗不足患。』這話是過分樂觀了，盜賊或不足慮，颶風定不能置之度外，萬一風急浪高，沙船失事了，責任誰來承擔？這一點，似乎應該預先奏明。」
這個月是十一月，十四日冬至；第二天十五，陶澍遵奉面諭，一早進宮，已經凱旋回京的禧恩，仍舊領著內大臣的差使，這天是他當班，為陶澍遞了又稱「膳牌」的「綠頭籤」，直到近午時分方始召見。
「是。」
道光四年冬天，黃河水位，一直高漲不下，因此「回空」的漕船，有一千八百多艘，膠著在黃河北岸，不能通壩，這一來勢必影響來年新漕的轉輸，朝廷深為憂慮，一再嚴催兩江總督孫玉庭，江南河道總督張文浩設法，幸好到了十一月，黃水消落，空船方能駛入運河。不料一波甫平，一波又起，而且這回的風波不小，洪澤湖「蓄清」過了頭，原應開放「仁義禮智信」五壩，宣洩洪水；而河督張文浩「應開不開」，偏偏這年的西北風格外猛烈，滔天巨浪，一個接一個打過洪澤湖東面保障淮揚七州縣的高家堰大堤。堤頂難免受損，但卻無法搶救，因為數九隆冬，滴水成冰，高家堰堤頂，大浪過處，隨即結成一層冰，滑不容足，難以施工。
「依愚見，海運所須顧慮者，無非風險二字，此外都不足為慮。」賀長齡緊接著說：「先說費用，如今盤壩駁運，遠比海運來得糜費；至於旗丁不諳海道，既雇商船，旗丁所司，無非搬卸漕糧，不諳海道，有何關係？船戶散漫，在乎約束，帶頭得人，何敢散漫？」
聽這一說，頤齡夫人頓有人天永隔之感，「哇」地一聲哭了出來，她的兒媳婦立即拿手絹摀住她的嘴，「不能哭、不能哭！」她著急地說：「娘！這是甚麼地方？」
這個念頭，存在心中，已非一日，這天特別有股強烈的願望，恨不得馬上就能將那些冗長的奏摺，一掃而空。因此，第二天召見臣工已畢，吩咐奏事太監傳召曹振鏞進見。
「妳們再想想。」
總之，通運是必不可缺的，既然河運不通，那就只有海運了。這個主張是戶部尚書協辦大學士英和提出來的。
百齡微喟著答說：「在堤壩上搶救的那一刻，何分大人卑職、老爺『小的』？大浪一撲，貴賤同流。各位不顧身家性命，為朝廷出力，都是我的好朋友。」他復又指著他頭上的珊瑚頂子說：「只要一片赤心，紅頂子人人能戴，王侯將相，哪裡真的是有種的？」
「這陶大人是我們同一府的小同鄉，他的生平，我很清楚——」
「你送來等我查看。」
「你知道不知道我快要到永州了？」
回到家，三寶的大嫂按照小姑的交代，收拾好她常用的梳頭匣子，然後檢點益智圖——這是三寶自己創製的玩具，其實是改良的七巧板，加了好多塊不同樣式的木板，遠比七巧板能拼成的花樣來得多。那兩冊圖譜，是在蘇州與一班漢人縉紳家的閨中好友，切磋琢磨而成的心血結晶，每一幅都用現成的詩句題名，如「兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天」；「老妻畫紙為棋局，稚子敲針做釣鉤」、「手倦拋書午夢長」等等，蘭閨清玩，比用牙牌要文雅得多。
六部的書辦，個個難惹，尤以吏部為最。本來六部之中，最狠的書辦是在戶部跟刑部，但此兩部與一般的官員不相干，跟他們既無瓜葛，即可不受其挾制；但吏部不同，官員的進退榮辱，都在他們的掌握之中，所以言官對於吏部書辦，亦往往抱著敬而遠之的態度，陶澍居然要針對此輩開炮，他的友好們都認為他特意去捅馬蜂窩，殊為不智。
羅思舉明知他指的是奏捷這件事，故意裝糊塗，「提督原有專摺奏事之權。」他說：「卑職並未越分。」
因為御下如此，所以百齡在兩江總督任內的政績，亦頗有可觀。陶澍一向欽佩百齡，聽說陳鑾是百齡極賞識的人，當然也就很放心了。
蔣攸銛是個神童，讀書過目不忘，十九歲便點了翰林，嘉慶初年，由編修升調御史，敢言有聲，頗受仁宗賞識，嘉慶五年外放為江西道員，由此扶搖直上，不過十年工夫，便當到了兩廣總督；因為他長於捕盜，所以在嘉慶廿二年將他調往大亂以後，伏莽可慮的四川。仁宗駕崩後，特許入京叩謁梓宮；當今皇帝召時，要他保舉屬下人材，蔣攸銛首舉川道東陶澍，因而才有這一回升任福建臬司的恩命。
「我看你也不像個一生一世沒出息的人。」他的義母勸他說：「你從此以後再不要幹那種犯法的事了，一頓板子打殺，你對不起父母，也對不起我救你的一番苦心。你只有一個人，自己的肚子混飽了，就等於養了一家人，何苦去做那種見不得人的事？害得我在人面前也抬不起頭來！」
這時大堂上已設置香案，四名司官一起從中門走了出來，為首的手捧硃諭，在香案前面一字排開。面前跪著的是三名總督。
全嬪笑逐顏開地跪了下來磕hｔtｐs://wｗw•ｈｅtuｂｏok.cｏｍ•ｃｏm頭：「奴才謝恩！」
「禧二爺去提這件事的時候，正遇上太清春為一個姓陳的杭州人在生氣——」
「我父親的名字，」三寶低著頭輕聲答道：「上面一個頤字，下面一個齡字。」
於是她默默地盤算好了，而且軟語央求，磨得她家的老僕，也是她乳母之夫的張貴無可奈何地作了她的搭檔。
然後便是談論各省督撫的近況。曹振鏞當朝一品，三任學政，四典鄉試，門生故舊遍天下，但凡到京，一定要來謁見，所以他的消息非常靈通，是皇帝最重要的耳目。
黃太太又驚又喜，躊躇著說：「人家會答應嗎？弄不好，真的要打官司了。」
由於打響了第一炮，陶澍在御史臺成了響噹噹的腳色，不久調任陝西道監察御史；十五道御史除審核本省刑名以外，各有兼職，陝西道稽察工部、寶源局帳目，及覆勘在京工程，是個有名的肥缺，但陶澍處脂不潤，凡所陳奏，皆本乎良心，因而放出去當「巡漕御史」，巡漕御史所巡祝者皆為漕運要地，計淮安、濟寧、天津、通州四處，每處一人，陶澍派到淮安，通稱「巡察南漕」，亦是難得的闊差使，而陶澍在淮安三年，除了應得的公費以外，一無所染。
這個姓陳的杭州人叫陳文述，字雲伯，是阮元當浙江學政所識拔的一名生員，一直追隨阮元，居於弟子之列，中了嘉慶五年北闈的舉人，亦以阮元的提拔，一度出任揚州府江都知縣，而且頗有惠政。但此人有一樣毛病，中了他同鄉前輩袁子才的毒，喜歡趨附權貴，收富貴人家眷屬為女弟子，他的詩集名為《碧城仙館詩鈔》，兩個女兒，一名萼仙、一名苕仙；妻子名叫羽卿，有人說他是「神仙眷屬」，而陳雲伯居之不疑，不以為是譏刺。
「妳喜歡就給妳好了。」
「那是當然的。」
那一排只留下三寶一個人；禧恩說一聲：「跪安！」五個人一起蹲身請了安，然後仍舊由三寶領頭，退出蒼震門。
「託誰捎進宮去呢？」頤齡夫人問。
禧恩一愣，想定了才回答：「皇上沒有說。奴才也不敢問。」
運河淤塞不通的原因，是「借黃濟運」必生的惡果，所謂「借黃濟運」即是開放禦黃壩，將黃河之水灌入運河，以期提高水位，能浮送漕船。這是飲鴆止渴的辦法，因為黃水混濁，「一石水、六斗沙」；而沙與泥不同，所謂「勤泥懶沙」，泥可隨水流動，而沙則停滯不動，因此「借黃濟運」勢必使運河淤塞、河床墊高，滿載的船隻，吃水甚深，水淺就動彈不得了。
在清朝，第一位住入重修後的承乾宮的妃嬪，是身後追封為「端敬皇后」的董鄂妃，她就是江南四大名妓之一，以後嫁了如皋冒辟疆的董小宛，所以在順治御製的「端敬皇后行狀」中，逕稱之為「董氏」；而清初名家的詩詞中，提到這重公案，或用「雙成」——仙女董雙成的典故；或用「千里草」來切她的姓氏，而且弔輓董小宛的辭章，都只用「生離」之典，不談「死別」，在在證明了董小宛入宮，確有其事。
「是你親眼得見？」
「妳的新玩意是甚麼？」
「御筆是賜給奴才的？」
「是。」三寶緩緩地轉過身去，慢慢向前走。踩著「花盆底」走路，已經練了兩個月了，姿勢亦經過太清春細心糾正，改掉了兩個毛病，一是臀部不再扭動，二是左右手擺動的幅度收歛了許多。同時關照，旗袍下襬尺寸要放寬些，使步子能跨得開。這一來，步伐自然就穩重了。
本來宗人府有事，應該跟王府的長史，或者貝勒府的司禮長打交道，但奕繪府中由側福晉當家，在宗人府上下皆知；三寶已打聽清楚，所以登門逕自求見側福晉。司閽雖覺得三寶陌生，年紀也太輕，但不疑有他，依舊為她入內通報，太清春亦如往常接見宗人府來人那樣，在小客廳延見。
張文浩的家人亦有預備，一件文青褂、一頂空樑帽，是犯官的服飾，張文浩一見，不免掉淚，孫玉庭便揮一揮手說：「現在還用不著，等一會再說。」
此舉大為皇帝所稱許，加以有越發走紅的禧恩為他吹噓，所以升任江督，賦予修治高家堰大堤石工及疏濬運通的重任。但治河即不能通漕，本年用盤壩的辦法，勉強應付過去，來年又將如何？
道光元年三月二十三日，仁宗大葬。陵名「昌陵」，在京西易州永寧山。歷代相沿的規矩，嗣君即位以後，即須為自己經營山陵，皇帝年已四十；元后病歿時，還是福晉的身分，道光皇帝即位，追封孝穆皇后，園寢規制簡樸，亦亟待改葬，陵寢之建，更不可緩。照高宗定下的規制，陵寢依昭穆次序，東西分建，世宗泰陵在西，他的裕陵在東，仁宗昌陵在西，當今皇帝的陵寢便應在東。昌陵事完，隨即派遣大學士托津，內務府大臣英和，帶同精於堪輿的工部司官赴遵化鳳臺山相看地勢，擇定一處萬年吉地，賜名「寶華峪」，派英和主持，興工建造陵寢。
「你才二十多歲，由你胞兄撫養成人，一向不事生產，竟有大筆田產，如果不是坐地分贓的窩家，你怎麼會發財。」
「因為他學問優長。」
「原來的九九消寒圖，算日子得數梅花瓣，那有多麻煩？為此，奴才改了一個法子，這九個字，每個字都是九筆，填滿一個字，就是過了一個九，一望而知。」
禧恩退出宮來，感到太后出的是難題，不知如何交卷？想了好一會，有了計較，見皇帝覆命時，將太后的意思，率直回奏；當然，他不會談弘時的故事，以及太后因為皇嗣不廣而生的隱憂。只說太后認為皇帝身邊，應該有個能陪著談心的妃嬪，庶幾可以紓解勤政的疲勞。問皇帝喜歡怎麼樣的女子，以便在覆看秀女時留意。
「是。」原來就是「庭」字，全嬪特為將它改成「亭」，為的是好讓皇帝改回來，因為她兒時曾聽一位在乾隆朝當過御前侍衛的親戚談過，凡是進奉文字，一定要留下一點小小的瑕疵，等御筆改定；那一來，皇帝會覺得進奉的文字格外好，現在似乎真的如此！自然少不得恭維一句：「皇上真是點鐵成金。」
可是黃小姐寧死亦不願嫁到陶家，事情成了不可解的僵局。而就在這窘迫萬分的當口，黃小姐的侍女碧蓮，悄悄向黃太太說：「看來只有我冒充小姐，去坐陶家抬來的花轎。」
認了罪方始宣示罪名：「著革去大學士、兩江總督，再候諭旨。兩江總督著魏元煜署理。」
陶澍是最後召見的一個，等他跪安退出，皇帝隨即啟駕到承乾宮——他答應了全嬪的，這天午前，會到承乾宮去看她的一樣「新玩意」。
「名為老太后，其實都不老，像當今太后，今年才四十幾；又不是真的七老八十，行動不便。宮中講的是規矩，一絲一毫差不得，只要表面文章做到了，合乎規矩，就不會落褒貶。至於心裡想的甚麼，那是另一回事。」太清春又語重心長地說：「我看妳有時候很倔強，這脾氣不太好，會吃大虧，妳千萬記住了！」
作亂的是湖南的傜人。傜人大部分分布在湖南、廣西接壤的萬山叢中，這回作亂的是江華傜，江華縣屬永州府，地在九疑山下，境內另有豸山、吳望山、蒼梧嶺等；又為沱江與靈江交匯之處，山環水複，形勢險峻，江華傜的頭目叫趙應龍，勾結廣西的傜人，一起稱兵作亂，湖南提督海凌阿及副將、游擊等多名武官，皆因進剿中伏而陣亡。
頤齡夫人哭聲是止住，眼淚仍不斷在流，禧恩便說：「嫂子，這是大喜事。姪女兒馬上會出來，妳們母女見一見，看她有甚麼話交代？妳可千萬不能哭，惹得姪女兒也傷了心，眼圈兒紅紅的，怎麼見太后？」
有每天由小太監研好的現成墨漿，注入硯池，化開了筆，皇帝在這幅消寒圖的上方，題了「管城春色」四字。
「想得好！」皇帝連連點頭：「這『珍』字最後一筆，為甚麼用硃筆雙鉤？」
「你慢點走。我有事要問你。」
「阮元，」皇帝忽然說道：
「刑部的漢尚書金光悌，我們當年曾共過事，此公為人，我知之甚深，是漢初法家張湯一派的人物，用法嚴刻。我跟他一堂辦事，分庭抗禮，為了顧惜民命，在公事上我不能不力爭；而金尚書呢，性情偏執，向來不納人言。你想，是這樣的情形，我的病能養得好嗎？」
在禧恩亦另有打算，而且正好與頤齡相反，一個希望虛應故事，過了關可以自便；一個是志在必得將來有位皇后作靠山，可以長保富貴。因此，對於三寶赴選這件事，他還比頤齡來得重視，認為應該拜一位女師傅，學習宮廷中進退應對的規矩禮節。
羅太太自然不肯，於是羅思舉反覆開導，說得舌敝唇焦，好不容易才說服了他妻子，鬻妻求醫，居然痊癒。及致教匪之亂，羅思舉充當鄉勇，立功做官，訪著了妻子，用重金贖了回來，復為夫婦如初。但這位羅太太命薄如紙，破鏡重圓不過一年，竟爾一病不起；如今羅思舉官居一品，封贈三代，妻子誥封「一品夫人」，但身在泉台，不能及身享受榮華富貴，在羅思舉一直引為莫大的憾事，這天由陶澍的碧蓮夫人想到亡妻，越發抑鬱不歡。
「是。」
「起旱比較辛苦。」皇帝問道：「旱路要走多少天？」
皇帝很欣賞她的知禮，連連說道：「我錯了，我錯了！是胭脂，不是硃筆。用胭脂又有甚麼講究呢？」
「海運在元朝就已經有了。明朝永樂年間，會通河修通，因為明太祖原有『封海』的禁令，所以把海運停了。」賀長齡翻了一下《皇朝經世文編》，接下去說：「到了本朝，黃運兩河到了乾隆末年，就常出毛病了，所以嘉慶年間，詔令各省籌議海運——」
「太后請放心。」禧恩急忙答說：「奴才不能不知道輕重。」他停了一下又說：「至於皇上膝下，眼前只有一位阿哥，太后也不必太擔心這件事，皇上看上去像三十剛出頭，精力飽滿，太后還會抱好多孫子。」
「是。奴才回明了皇上，排定了日子，再來回奏。」說著，禧恩便待跪安退出。
「是起旱，還是沿運河走？」
「我跟你說一段老話，」太后問道：「雍正爺的三阿哥，你知道不知道？」
「在混戰中，中了火槍死的。」
不久，百齡病勢痊癒，外放為兩江總督，親自主持整治黃河及洪澤湖，完工後在一處龍王廟祭神，河工大小官員、士卒伕役畢集；百齡亦親臨拈香，當下轎以後，大家在廟前廣場跪接時，百齡竟下跪還禮，這是從來未見之事，都惶恐地說：「大人怎麼與卑職行平行之禮？」
「你回到任上就快封印了，年下事多，真正一刻千金，你趕緊回去吧！」
奕繪的府第，在內城西南角的太平湖；三寶家住石老娘胡同，相去不遠，安步當車，走著就到了。時當初秋黃昏，西山夕照落於十頃明湖，湖上樓閣，上下皆作胭脂色。三寶觀玩了好一會，方始越過湖北石橋，至府邸求見。
「是。」
「只看他當到總督，還不忘著書、刻書，天天做學問。」
但如設法拖過這一回的選期，到得可以自由為女擇配時，情況就完全不同了，縱非將三寶居為奇貨，而有為難之處，可託大媒跟男家率直言明，讓男家出錢來讓女家做面子，亦是常有的事。不過這個打算，他一直延到報名的限期將屆，萬無可拖時，才去找到禧恩，細陳苦衷。
正紅旗定在正月廿三挑選，前一天黃昏先「排車」，依照滿洲、蒙古、漢軍的次序，再依年歲大小，排定車行先後。排車很費工夫，所以從前一天的黃昏便已開始，到得午夜時分只見地安門大街，車前雙燈，接連不斷，像一個蜈蚣似地，蜿蜒前進，一直到神武門前停住。等神武門一開，秀女由家長陪著下車，進順貞門；空車即由神武門夾道駛出東華門，在大街上兜一個圈子，復經地安門至神武門前等候，那時已是第二天上午辰、巳之間了。
「可是，」頤齡問說：「怎麼沒有封呢？」
他有兩子一女，長子叫文壽，次子叫文瑞，都是紈袴，但女兒卻極其出色，小名三寶，年已十四歲，剛及秀女赴選年齡的下限，頤齡夫婦還捨不得這顆掌上明珠離開膝下，但他的至親勸說：明年道光二年，三寶十五歲，非報選不可了！否則秀女三年一選，明年過後，要到道五年再選，那時三寶十八歲了。過了年限，做家長的要受處分，這且不說；最可惜的是，誤了指婚給大阿哥的機會，也就是誤了將來當皇后的大好良機，這太可惜了。
「再想甚麼？」三寶微生嗔意，「又不是從此就不通音問了！等我想起甚麼來，自然會想法子再告訴家裡。」
「這會兒沒有法子細談。」禧恩插|進來說，「回頭我到妳家詳細談。三寶，妳只揀最要緊的事，交代一下好了。」
「太后真是慈愛！皇上知道了，一定會格外孝順。」禧恩想一想說：「太后既有這番意思，等奴才找個機會，來探探皇上的口氣。」
「好！」太后叮囑：「你可千萬別說出去！」
「不是硃筆！硃筆只准皇上用，奴才那敢擅動硃筆？是胭脂。」
儘管她儘力裝出粗嗓子，但聽起來仍是女孩子的聲音，這就越發使太清春疑心她是個孌童了，當即沉下臉來問：「是你們堂官叫你來的？」
江夏縣如言遵辦。百齡一接到公事，飛咨江西巡撫，逮捕此「窩家」，專差解送湖北，歸案訊辦。不久，犯人解到了。
「還有？」三寶想了一下說：「把我的那副『益智圖』送來。別忘了，我有兩本『圖譜』，看是那家借去了，務必替我要下來。」