第三章
「我沒有說甚麼。他問我，我說：『汪太太從不跟我談公事的；你問我，汪太太為甚麼反對替你具結作保，我一點也不知道。』」
後宮得寵的妃嬪，除了全貴妃，還有個全貴妃宮中的靜貴人，籍隸蒙古，姓博爾濟吉特氏，父親是刑部的司官，名叫花良阿。靜貴人是道光五年選入宮中，派在承乾宮供全貴妃使喚。這靜貴人長身玉立，豐臀細腰，相貌雖不出色，卻別有一股吸引男子的魅力。
「我叫小紅。」紅衣女子落落大方地自述姓名，「陳相公，你請坐，我有話說。」
「我還聽說，你要拿福康安孝敬乾隆爺的一個翡翠壽桃，改成鐲子賞全貴妃，有道理沒有？」
「每一趟半個月，應該夠了吧？」
小紅確是從良了，不過不是嫁為良人之婦，而是脫籍認了一位義父，正就是那毀婚的查鹽商。
復又格外告誡：「該犯聲勢已重，黨羽必多，江海船隻時常往來；在官人役，皆其耳目，若稍露端倪，或聚眾拒捕，或聞風遠竄，尚復成何事體？」
「不！」陳鑾不假思索地答說，「我最近才來。」
由於在上者實事求是，在下者自然不敢苟且敷衍，所以漕糧海運一事，進行得相當順利；但由於郁宜稼的忠告，陶澍的僚屬，都勸他見好就收，可一而不可再，因此，當第一批漕糧在上海受兌裝船，由太倉的瀏河出海後，陶澍隨即有一道奏摺，陳述海運共有六大難處，首言雇沙船之難：「海運創始，人情觀望，商船既虞壓雇，復懼難交，以致畏縮避匿。」
話雖如此，查鹽商不能沒有表示；由於查小姐的心意毫無改變，亦不願認小紅為姊妹，所以小紅認了義父以後，不宜搬入查家；好得查鹽商在南京的田產很多，便撥了一座相當精緻的房屋，重新裝修，並購置了家具，供小紅居住，還邀宴了至親好友，讓小紅見了禮，正式成為查小姐，並且是查大小姐，因為她比查鹽商親生的女兒大一歲。
「我們分頭辦事，如果小女能回心轉意，我們各勸一頭，小紅那裡歸你去作說客。」
「就是我們東家。」
果然，小紅第二天到了上海；郁宜稼第三天就到了松江，他已知道賀長齡的來意，所以見面以後，很快地便談入正題；使得郁宜稼驚嘆之聲不絕的是，賀長齡對海運的源流，竟比他這個親自涉歷風濤，南北走過十幾趟的業中人還清楚。
「他怎麼說？怎麼才能減價？」
「也許有辦法，賀大人，」陳鑾起身說道：「請稍待，我進去問一問內人看。」
又有一回，皇帝跟英和說：「全貴妃二十歲生日，跟我要一雙翡翠鐲子，我答應她了，你去辦吧！」
「你要辦誰，只要有理，我絕不會干預。不過，你要想一想，英和是先帝特為識拔的人。」
陳鑾第三場策問的卷子，便是違式了。其中「天子」二字雖為泛稱，亦可專指，而在此處依文氣而論，顯然是專指當今皇帝，應用雙抬，而陳鑾用了單抬。許翰林憐才心切，心想，此卷居然能逃過受卷、謄錄、對讀三道關口，而成漏網之魚，其中大有天意，這條「魚」必是「禹門三級浪、平地一聲雷」，跳龍門的鯉魚。
汪太太顏色大變，好久才緩和過臉色來，又問：「他還說些甚麼？」
「喔！」陳鑾心想，看樣子登門求婚，還須大禮拜見；為了小紅，這也說不得了，「既然他們相視如親生父女，義父亦父，我以見岳父之禮見他好了。」
「這不就是娥皇女英的故事了？」魏管事笑道：「東翁想得倒美，只不知令嬡跟小紅是不是願意？」
據實覆奏以後，皇帝點點頭表示知道了，另外並無交代。隔了幾天，復又召見英和，問起高宗八十萬壽，兩廣總督所進的一個翡翠壽桃，現在何處？
陳鑾自覺受了極大的侮辱，年少氣盛，將查小姐的庚帖找了出來，就現成的筆墨，批了四個大字：「休回母家」。然後連庚帖帶銀子，一起扔出門外。
落選的卷子，照例可以領回。陳鑾領回落卷一看，房考在上面寫了兩句詩：「人去紫臺秋入塞，兵殘楚帳夜聞歌。」這是李義山的一首名為「淚」的七律中的一聯；他這首詩為送當時賢相李德裕貶逐海南島而作，通首八句，句句寫淚，而皆有典故。房考用此兩語示意，痛惜之情如見，陳鑾為報知遇，仍舊備了門生帖子及八兩銀子的贄敬去謁見。
有一天皇帝又交下來一張單子，要紡綢十匹，上面註明了尺寸，「門面」寬多少，每隔若干尺要繡花，而且交代：「交蘇州織造辦理。」
「她住在哪裡，我也不知道。」湘琴想了想說，「這樣吧！就明天這個時候，勞駕陳相公再來一趟，好不好？」
當然，恃寵需索是免不了的事，但亦不一定能如願以償，皇帝對全貴妃說：「不是我小氣，不肯給妳；現銀都要花在有益於國計民生的用途上，譬如河工之類，不急之務，能省一定要省。妳們想要甚麼，只要庫裡現成有的，或者不必另撥經費就可以辦到的，我無有不准。」
查鹽商安慰他說：「這不是你的過失，你不必擺在心上；出錯是我的一念之誤。」
小紅想了半天說：「我也說不出不願意的話，免得人家批評我太霸道。」
「這一案，曹儷笙的態度，自然是一大關鍵，不過他之不會為英煦齋說話，是意料中事。英煦齋意見太多，曹儷笙最不喜這一路人物，包括我在內，他都是容不下的。」蔣攸銛略停一下又說：「我由直督內召，沒有多少日子，又放出來了，你知道是甚麼原因？」
蔣攸銛是廿幾年的老封疆，閱歷之豐富，無與倫比，深知黃玉林這一案，非常棘手，既不容推諉，更不可爭功，將來如能無過，已是上上大吉，近年來精力衰退，不如及早告病，請求回京辦事，當個太平宰相；一旦獲准，接手的必是陶澍，不如現在就邀他一起來辦此案，讓他儘量發揮，有功則同享，出事亦有人分擔。
「那太好了！我們一起跟他談。」賀長齡問：「此人叫郁宜稼？」
「對！這看法就很透徹。」蔣攸銛問：「然則應該如何對付鄰私呢？」
於是魏管事興沖沖地到了鮑家河房，先到他的相好湘琴落座，一開口就說：「我要到小紅那裡開個盤子，妳叫人看看她屋子裡有客人沒有？」緊接著聲明，「妳別吃醋，我是受人之託，要私下跟她打聽一件事。」
會試跟鄉試一樣，第一場考四書及試帖詩，第二場考經文，第三場考策問。照定制，試帖詩及策問均須低二格書寫，以便引用欽定書目、御製詩文及上諭時，有「抬頭」的餘地；「抬頭」又分「單抬」、「雙抬」兩種，單抬低一格書寫，即較正文高一格，雙抬更頂格了。應該單抬用了雙抬，猶可通融，應雙抬而單抬者，便是「違式」，墨卷由受卷所送謄錄、對讀而查到的，立即登榜除名，此榜稱為「藍榜」，貼出藍榜的卷子，根本就到不了房考那裡。
「原來是陳相公，我叫湘琴。小紅如今是良家婦女了，自然不會再住在這裡——」
「怎麼成全法？」
陳鑾沒有想到有此際遇。定下心來，寫了兩封信，一封寄回江夏老家，一封寄給南京釣魚巷鮑家河房留香樓的小紅。
「聽陳相公的口音是湖北人？」
這一來自是皆大歡喜，只有查小姐苦在心裡，但亦是無可奈何之事。對陳鑾來說，最妙的是仍舊作了查家的女婿，家鄉宗親都知道他從小聘了查氏為室，沒有人想到會有此換巢鸞鳳的巧妙姻緣，倒省了許多閒言閒語的口舌。
「太好了！這位默深先生，我真想見一見。」
看他楞在那裡，好半晌作聲不得，小紅不免歎然，「魏二爺，」她說，「多謝你的一番好意，我感激得很；這件事勉強不來，你就不必再提它了。」
「我的養母去世了，我也沒有甚麼虧空，沒有人能管我。」
金萬全將話轉到以後，黃玉林立即派了平時與鹽商有聯絡的人，到揚州去接頭，都說：「這要問過汪太太。」
因此，英和的處分特重，革職拿問，而且禍延兩子，長子奎照是嘉慶十九年翰林，現任兵部侍郎；次子奎耀入詞林更早於乃兄，現任通政使，亦均革職，因英和正在患病，上諭著奎照、奎耀前往刑部，以便代其父應訊。
「哪三位？」陳鑾問說。
皇帝一面答話、一面在想，太后的語氣倒像在問口供，這樣問下去，說不定會把命蘇州織造織製繡花紡綢，供全貴妃裁製內褲這一段也抖露出來，那就大損威嚴了。如今得想法子搶先辯解，才能堵住太后的盤問。
這是沿用「漢皋解珮」的故事，表示定情，小紅雖不知道這個典故，但民間唱本上的所謂「私情表記」是懂的，但裝作不解，看了他一眼，默默地收下了。
「喔，剛才聽那位湘琴姑娘說，小紅認了一位乾爹，這就是化賤為良的由來麼？」
不想事機不密，這封信尚未發出，便落到了陶澍的親軍手中，他跟蔣攸銛密商以後，以迅雷不及掩耳的手段，將黃玉林逮捕下獄；黃玉林倒也是一條漢子，審問時並不抵賴，但望留他一條命，以便羈糜手下。這就表示，如果處以死刑，說不定他的手下會劫獄、劫法場。
「我姓陳，妳是？」
陳鑾支支吾吾地無以為答；最後才說了句：「一言難盡，我亦羞於啟齒。」
「既有這樣的機會，決不能錯過。這件事就請老兄去料理；為小紅脫籍，要花多少銀子，我會關照帳房，如數照付。」
「是有人託我打聽。此事跟陳孝廉極有關係，請妳有甚麼說甚麼，免得耽誤了他的事。」
「沒有。」
陶澍想了一下說：「他說：鹽政之要，不出化私為官。自古有緝場私之法，無緝鄰私之法——。」
陶澍心想「減價敵私」就是緝私的良策，總督似乎是明知故問，可見並無意於實力整頓。不過，這也難怪，他的宦途風波經歷得多了，如今當到大學士，位極人臣，不願多事，亦是無可厚非的事。
「然則難在何處呢？妳說出來，我一定替妳想辦法。」
頤齡的家境，大非昔比了，因為他的女兒被選入宮後，一直得寵，如今已晉位貴妃；旗人家一樣也是很勢利的，貴妃母家不愁沒有人趨奉，而況還有禧恩隨處照應，放了肥缺好差使任滿回京，只要禧恩說一句，都有豐厚的餽贈。紈袴出身，吃喝玩樂無一不精的頤齡，日子過得非常愜意。
陶澍一回到蘇州，就物色到了適當的人選，此人名叫金萬全，是太湖水師營的游擊，能言善道，交遊廣闊，與黃玉林素有聯絡，而且忠實可靠，決不致辜負委任。
「我能說些甚麼？只有道三不著兩地勸了他幾句。他說，既然你們不講交情，就不能怪我了。你們不肯救我命，我只好臨死拉墊背的，我黃某人從來沒有殺過人，現在要開殺戒了，那個反對我，我殺他全家。」
「確是妙！」查監商問：「老兄是怎麼知道的。」
「汪大嫂真是女諸葛！」有人翹起大拇指稱讚，「看事情真正叫做洞若觀火。黃玉林沒事了，決不會安分，照樣賣私鹽，官鹽亦就暢銷不起來，不過有切結上那句話，鹽課一文都少不了。我看，這是官府的一個圈套，弄不好要上大當。」
「多謝，多謝。」
「好在時間有敷餘，準定走兩趟好了。」
「那一來要多少辰光？」
靜貴人性情明快而溫柔，綜合品與貌而言，可說剛健婀娜，兼而有之，全貴妃跟她非常投緣，所以靜貴人得寵，她毫不妒忌，甚至有時候還穿針引線，拉攏皇帝跟她接近。
到得第二天，那管事又來了；放下手上的包裹問道：「陳少爺，你有沒有將我家小姐的庚帖帶來？」
這是一個河房，中間一個大廳，兩旁有好幾個房間，不時有濃妝豔抹的女人進出，帷簾深垂之中，偶爾也傳出來男子的笑語聲。陳鑾知道是到了甚麼地方，不想多作逗留，所以並不落坐，只將金釵放在桌上，便待離去。
「買賣倒是很大，不過不是我的，我只是替人家幫忙，我的東家姓查；陳孝廉退婚的庚帖，就是我經的手。」
「事情確是做錯了，幸好，還有彌補之道。東翁，這件事你交給我來辦如何？」
她進得房來，徐徐解開包在頭上的香絹，同時環視著打量了一番，方始在窗前坐了下去。
「那我就說明白一點兒，他要娶妳，妳肯不肯嫁他？」
因此，他興起一個在官府中尋座靠山的念頭。這時便有人獻議，說湖北的陳孝廉，會試雖不得意，但確有真才實學，已為百制台延攬入幕。如能重修舊好，有個快婿在總督衙門，講得動話，誰還敢欺上門來？
魏管事不置可否地說：「請東翁自己斟酌。」
陳鑾方寸之間，陡生疑雲，怕是自己中了甚麼圈套，當下臉色凝重地說：「魏先生言語閃爍，莫測高深，一切都請明白見示，我陳鑾自會衡情度理，正道而行；否則我們就談不下去了。」
「不管英和照大清律看，是犯了多大的罪，你自己得想想，這是個甚麼罪？修陵寢是你皇帝一個人的事，風水好壞，受福受禍也是你和圖書子孫的事，與異姓不相干；如果你殺了英和，就是為家事殺大臣，誰不寒心？試問還有誰肯替你賣命出力？」
「那就是了。」賀長齡點點頭，終於忍不住了：「芝楣，有件事冒昧動問，聽說尊夫人當年長住秦淮？」
因此夢熊有兆，反是她比全貴妃占了先，而且生的是男娃娃，便是皇二子奕綱。這一下連皇太后亦另眼相看了。
「這算不了甚麼。」
「這也罷了。你說下去。」
這一層，陶澍不能否認，老實答說：「大概有兩三個人，不過，我已派營伍嚴守，他們亦不敢蠢動的。」
小紅表示有百分之百的把握。當初查鹽商為義女出閣辦喜酒時，小紅在勾欄中的姊妹只邀了兩位，一個是湘琴，再一個便是以後為郁宜稼量珠聘去的妙師；她在郁家不但得寵，而且當家，郁宜稼對她言聽計從，不但家務，「公事」亦是如此。
「是，鹽商。」陶澍答說，「鹽商聯名具結，說准黃玉林投誠，效力贖罪，緝私之風抑止，官引必可暢銷，無異保證鹽課收入會大增，這是朝廷最愛聽的話。」
將來的事難說，但英和失寵卻很快地便有了證驗，先是為了奏請准商人在易州開採銀礦，碰了個大釘子，易州有雍正、嘉慶兩代的陵寢，如此重地，何可輕開地脈，下詔嚴斥英和冒昧，由戶部尚書調為冷衙閒官的理藩院尚書，退出內務府，連南書房行走的差使亦撤掉了。
蔣攸銛以大學士而降謫為二品侍郎，認為奇恥大辱，而公許為文武兼資，中外大臣中第一流的人物，遭此下場，一世英名，付諸流水，更覺傷心悔恨，他的身子本不算太好，經此打擊，以致臥病在山東的驛舍，醫藥罔效，竟致不起。
「喔！」汪太太微吃一驚，想了一下，方始開口，她不問黃玉林說些甚麼，卻問：「他一定問到我，你跟他說了些甚麼？」
於是乘皇帝到綺春園來問安之時，太后問道：「聽說英和要處死了？」
第二條是說管理不易，河運沿途照料起卸漕糧的兵弁丁夫有數千人之多，尚不免失火落水等等事故，現在初行海運，章程亦都是新定，與實際情形是否相合，尚不可知，承運的「委員」再能幹，亦難保沒有疏失。
接著，賀長齡便談了陶澍的那位碧蓮夫人的故事；在屏風後面悄悄靜聽的小紅，大為驚異，而且認為碧蓮比自己高明，真正是慧眼識英雄，自己不過當初一點不忍之心，種了善因而已。
看他態度懇切，陳鑾亦願以誠相待，但交淺言深，當引以為戒，想了一會說：「小紅的事，我稟告過家母，已蒙允許；但明媒正娶，則以寒家是大族，還待從長計議。我的意思想分兩個步驟來辦。」
「陳相公，你結清店帳，早早動身吧！老太太在盼望。」
「甚麼意思怎麼樣？我不懂。」
「陳芝楣是三房合一子，他本人屬於二房，兼祧大房跟三房，可以娶三房妻室，所以我仍舊可以收小紅作義女，與小女同配一夫。」
「當新任兩江總督百大人的幕府，闊得很呢！」
「他的寵姬與內人是手帕交，我讓內人到上海去走一趟，託他的姨太太代邀。」
「說得是。」魏管事答說：「我這個主意，不跟小紅說破，正就是要先問問陳孝廉的意思。這回要謀定後動，再不能魯莽了。」
「風險呢？」陳鑾又質疑，「我看過《元史，食貨志》，自元世祖用丞相伯顏之策，創行海運以後，『風濤不測，糧船漂溺者，無歲無之，間亦有船壞而棄其米者』；因此，我覺得英相國原奏中所說：『航東吳至遼海者，往來無異內地』，我倒要請教郁老兄，沙船往來，真的沒有風險嗎？」
「只有四個字：減價敵私。百姓吃得起官鹽，為甚麼要買私鹽？我在山東，就是用這個法子，但不如魏默深說得深透有條理，可以奉為圭臬。」
見了查鹽商細說經過，魏管事直截了當地建議：替小紅脫籍，收為義女，將她的出身，化賤為良，才能讓陳鑾明媒正娶。
「海運來回的方向不同，去時由東南往西北，回程則相反，初夏多東南風，不利回程。」陳鑾問說：「如果風向不利，耽誤了第二趟裝運，如之奈何？」
「甚麼辦法？」
但信去竟如石沉大海，也不知她接到了信沒有？而且聽來自南京的人談起，似乎小紅已經從良了，這就越發使陳鑾惶惑了，巴不得早早到了南京，一探究竟。
接下來兩條，是談各處運米至上海交兌時的種種困難，一是同時雇用船隻、不敷應付，這樣交米的時期，就會參差不齊，「既恐停船待米，又恐米到船稀」，總之船與米無法剛好配合，這一來就會耽誤風信。第五條是講海運的費用，並無成例可循，爭多論少，調停不易；最後才談到天時，「商船赴津，風利東南，回帆又宜西北」，如果第一趟風勢不順，就會影響第二趟運輸。
「這，我可以照辦。」小紅又說：「我想這兩天他會有第二封信寄來。」
那位房考姓許，杭州人，是位有名的翰林；收了帖子，退還贄敬，當然也接見了，不過不肯接受謁師的大禮，只以平禮相見。
依照與陶澍當面商定的步驟，賀長齡專程到松江跟陳鑾會面，傳達了巡撫的意願，漕米海運這件已停了三百年、形同創舉的大事，無論如何不能出錯，所以對於徵雇沙船，最好避免動用官方勢力，用交情來贏得商人自願協力，事情才會圓滿。
「是的。我是湖北江夏。」
「全貴妃生日，想要一對翡翠鐲子，有人說可以拿那個壽桃來改，兒子問英和行不行？他說以大改小可惜。這件事就不提了。」
「住在那麼大的衙門裡，去看你可不大容易。」
善於經商莫過於徽州人，能吃苦耐勞、任重致遠，有「駱駝」的雅號。「徽駱駝」在兩大行業中稱霸，一項是典當；一項是鹽業。典當分布海內各地，鹽業則集中在揚州——北方的鹽雖出產於滄州的長蘆鎮，但集散地則為天津，不過天津的鹽商，在規模上不能跟揚州鹽商比。
「其中別有緣故，現在不談，不久妳就會知道。反正，妳看得出來，我決不是惡意。」
「芝楣先生想跟她談些甚麼？」
她卻不接，只問：「相公尊姓？，」
第二天仍舊是那個時間，陳鑾到了鮑家河房，湘琴將他迎入客座，看到一個中年人，非常面善，但想不起是在何處見過。
「是的。」
「不錯，」陳鑾泰然答說：「不但長住秦淮，而且長住秦淮河房。如果今日有余淡心其人作『板橋雜記』，內人必能占一席之地。」
這麼一折騰，又到了桂子飄香的季節，陳鑾隨著百齡，循陸路南下，渡長江到了南京，下榻在總督署西花園，部署粗定，要辦的第一件大事，便是到釣魚巷去訪小紅。
「這郁宜稼，芝楣，你不是說他深居簡出，不交官府，有把握能把他請了來嗎？」
陳鑾無奈，只得答說：「長發客棧。」
顯然的，堂堂鼎甲出身的四品黃堂，不願受此委屈；賀長齡當然不便強人所難，正在籌思另想別法去打通這條路子時，陳鑾又開口了。
「芝楣先生，你寫給小紅姑娘的兩封信，她都給我看了，她有不能跟你相見的苦衷。」
「目前正由定親王他們在審問，尚未結案。」
小紅有些將信將疑，「魏二爺，」她問：「你怎麼知道的？」
「我是說，你是不是覺得跟小紅姑娘作了結髮夫妻，對自己是太委屈了？」
陳太太名叫小紅，這是個「花名」，她原是秦淮河畔一名半紅不黑的校書。
原來小紅不肯作偏房，這在陳鑾多少有意外之感，想一想問說：「她人在那裡，我想跟她當面談一談。」
「請坐，請坐！」陳鑾高聲喊道：「夥計，請你泡壺茶來。」
大致而言，鹽商比較喜歡「整輪」，因為除了能夠保本以外，還可以玩好些花樣，譬如在未輪到以前，便私下跌價出售，等輪到時，再買私鹽來填補，謂之「過籠蒸糕」；倘或買不到私鹽，或無力購私鹽填補時，索性將空船鑿沉，謂之「放生」，如果已經繳納鹽課，照例得以補運發售，不必另納鹽課，此在官文書上稱之為「淹銷」。
最後一句話，打動了黃玉林，當下經過徹夜談判，黃玉林決定帶他手下的八個頭目，一起投降，條件是連他在福建所犯的充軍之罪，一起豁免。至於那手下的八個人，當然亦不能辦甚麼罪。
「我在想朝廷著重的還在緝私，光辦了一個黃玉林，緝私之風，仍然無所補救，朝廷不會特別開恩。當然，官府可以說，只要黃玉林投誠，對緝私一定大有幫助，朝廷未必得肯信。」
這句話責備得很重，皇帝不敢作聲，好一會才答了句：「兒子不敢。」
查鹽商聽了這裡，怦然心動，但想起女兒的態度，不免憂慮，原來當時查小姐看到陳鑾在庚帖上所批的「休回母家」四字，認為奇恥大辱，整整哭了一天一夜，表示從此不嫁，將以丫角終老。不知此番能不能勸得她回心轉意？
經過短暫卻不易忍受的沉默，郁宜稼方又開口，他用低沉的聲音說道：「不瞞兩公說，我此刻心裡很害怕。漕糧海運，不遇險則已，一遇險，損失必重，裝一千石米的船沉掉了，損失就是一千石米、一條船；就算我的船不要公家賠，死掉的水手總要撫恤吧？這些朝廷不能不管，算起帳來，誰經手這件事誰倒楣！我害怕的是，萬一出事，兩公遭的禍不輕！」
及至陶澍將名銜飛報到江寧後，蔣攸銛立即出奏，但不說招撫，只說「誘擒」，因為是誘擒智取，所以不必多帶營伍，這話也是說得通的。
然而忍受總有個限度，黃玉林窩囊氣受得多了，頗有悔不當初之嘆。這樣又忍了些日子，終於作了一個決定，寫好一封信給伍步雲，怕有人占了老虎頸這個碼頭，以致進退無路，所以千萬要守住「老營」。
「哪一家？」小紅緊接著說：「我有一封信，想趁陳相公的便帶到江夏。」
當今皇帝以儉德著稱，英和則講求實際，君臣談論陵工的規模，英和提到漢文帝的薄葬，皇帝深以為是，無形中贊成薄葬，因此英和主持陵工，亦從儉約，不道出了大毛病。
「要怎麼樣才夠力量呢？」
這一下，可想而知的，以前的獎賞，一律撤消，牛坤及工部、內務府中曾管理工程與工匠直接打交道的司官，一律革職，交刑部嚴審。但這只是初步處分；皇帝已於九月初啟程謁東陵，將順道勘察寶華峪地宮，看了積水情形，再作道理。
「誰？」
「承蒙大人抬舉，感激不盡，不過黃玉林的巢穴在大人的轄區，我恐怕難有效力之處。」
「減價先要減輕成本。減輕成本在裁減浮費；而裁減浮費又靠變法。」陶澍用力揮一揮手：「鹽政敗壞極了！非變法不足以振衰起敝。」
「不敢當，不敢當。」小紅從從容容地還了禮；大大方方地扶著阿青的肩走了。
「是。」
「那是以後的事。眼前，芝楣先生就要有所表示，因為小紅姑娘過從了她乾爹的姓，相視如親生父女，芝楣先生明媒正娶，在小紅姑娘須有父母之命，私訂終身，還不能算數。」
「喏，」她指著說：「就是你手中的這支釵子。」
「怎麼？」陳鑾大驚失色，「她從良了，是甚麼時候的事？」
「是當時兩廣總督福康安所進；現在包好了存在庫房。」
「這是說，眼前還不能讓小紅姑娘著紅裙、坐花轎？」
怎麼辦？想來想去，想不出解困之道。悶悶地睡了一天，百無聊賴，只有上街走走，打發辰光；信步閒行，不問去處，光是一條釣魚巷，就來回來走了三、四趟。
「不錯。」
「帶來了。」
「是我家姑娘的。」她回身一指，「我家姑娘請你去。」
「怎麼不好？我明天再來好了。」
賀長齡不由得詫異，此事何須徵詢閨中。又想起聽人說道，陳太太出身風塵；陳鑾對親友至好，且不以此事為諱，似乎不妨問個究竟。
「有多大？」
「我老了！」蔣攸銛說：「心有餘而力不足，但願鹽梟不是太猖獗，我就算能夠交代了。不知道這位魏君對緝私可有良策？」
「惶恐！惶恐！只為前次我替敝東辦事，過於輕率，以致你們至親失和，所以這一回不能不格外謹慎。幸好，失之東隅，還能收之桑榆，敝東亦得以彌補前憾，實在是快心之事。」接著，將事件始末經過，原原本本都告訴了陳鑾。
首場四書及試帖詩，次場五經，第三場策問，陳鑾自覺場中文字都很過得去；將「闈墨」給旁人看，亦都許以必中，但榜發卻名落孫山了。
「譬如——，」許翰林看曹振鏞是明知故問，只好說老實話，「『天子』上面加個『聖』字就行了。」
「老弟，」許翰林說，「我那兩句詩，引喻失當，你決不會像出塞的昭君，一去不返；也決不會像四面楚歌的西楚霸王，一敗塗地；老弟還年輕得很，大器晚成，千萬別因此而氣餒。」接著，談他荐而不中的經過。
「當然先要有防他脫逃的部署；要緊的是得找一條線，能夠說服黃玉林和圖書受撫。」陶澍又說：「既然黃玉林跟綠營有勾結，我想其中總有跟他夠交情的軍官，可以充當說客。」
「譬如洋面上遇盜，在商人是風險，在公家就不是，因為公家有水師保護。」郁宜稼又說：「商人遇盜，又分兩種，有的有風險，有的沒有。」
「我也是拾人牙慧。」賀長齡答說，「我有個同鄉叫魏源，字默深，於書無所不讀，熟於朝章國故，除了我們中國的海運以外，西洋五大洲的海道，亦很熟悉，那才是了不起的學問。」
陳鑾很吃力地答說：「只有暫時委屈她。」
「有沒有定出限期甚麼的？」
「這不勞足下關懷。」陳鑾有些不悅：「是我跟她之間的事。」
緊接著又來一道上諭，是針對蔣攸銛在奏報派員誘擒黃玉林奏摺中的一個「附片」，以「老病侵襲，精力衰頹，請恩准回京辦事」而發，准如所請，並派江蘇巡撫陶澍兼署兩江總督。顯然的，陶澍能否真除，要看辦理黃玉林一案的成效如何而定。
幸好金萬全不辱使命，見了黃玉林，分析利害關係，勸他犯不著與官軍對敵。又說，朝廷對此案追得很緊；蔣攸銛已經辭官，無所顧惜，如果用兵，一定大舉進剿。地方文武在總督嚴飭之下，顧全前程，亦不敢像從前那樣賣交情，只要「留得青山在，不怕沒柴燒」，先休養一時，不怕沒有再起的機會。
聽得這話，魏管事倒抽一口冷氣，原來小紅要作陳鑾的正室！良賤不相匹敵，陳鑾做了官，與小紅做了結髮夫妻，不但有玷官常，會遭言官參劾；只怕宗族師友之間，亦很難取得諒解。
「問妳就是問陳孝廉。小紅，我告訴妳，他快到南京來了。」
「如此說來，尊夫人是李香君、顧眉生一流人物？」
州縣官通稱「大老爺」，幕友便是「師大老爺」。因此，只要陳鑾願意，他出外拜客可以借用總督的儀仗，但「頂馬」前導；「跟馬」後護，坐著綠呢大轎到風月薈萃之地的釣魚巷，不但有失體統，而且像「花間喝道」那樣，是件殺風景的事，所以陳鑾只帶一名聽差，騎著馬悄悄尋到鮑家河房，下馬問訊。
這一單銜密奏，惹得皇帝大發雷霆，將蔣攸銛辦理此案，種種不善，痛斥一頓。除了命陶澍將黃玉林即行正法以外，又說：「朕綜理庶政，光明正大，一秉至公，蔣攸銛辦理此案，事前既無主張，事後又復苟且，以大學士膺封疆重寄者，固應若是耶？著交部嚴加議處。」
黃玉林之能夠坐大，主要的原因是，他有一條約束部下的戒律，不准有盜劫客商的行為。居家並無盜賊的威脅，行旅亦不必存何戒心，而私鹽又物美價廉，說起來是受私梟之惠；而地方衙門及各處關卡，黃玉林都曾一一打點、聲氣相應，又何必多事而自找麻煩？
「不然！鹽梟是屬於江洋大盜之類，流竄不定，不比占山稱雄的大盜，只要圍山封路，就能甕中捉鼈。太湖三萬六千頃，向來是大盜隱藏之處，我想，黃玉林一定跟太湖中有力的土著有聯絡。」
皇帝親自踏勘，發現孝穆皇后的梓木，亦即所謂梓宮，有浸水的痕跡，約高一兩寸；梓宮是平擺在名為「寶床」的石台上，距地面一尺五寸，是則所謂積水曾達一尺六、七寸之說，信而有徵。再細察積水的由來，是地面以下的土壤，有些地方土石混雜，換句話說，中有縫隙，並不堅實；顯然的，地面以下的防水保固做得不夠地道。
「那妳明天一早就到上海去吧！」陳鑾答說，「反正為海運的事，我是少不得要到蘇州去見陶中丞，到時候我帶了妳去就是。」
陳鑾答應著告辭而去。第二天上午，陳鑾坐在屋子裡，聽得店夥在說：「喏，就是這裡。」接著門被推開，門口出現了小紅與阿青的影子。
魏管事也想到過這一層，女人善妒，而妒心之生，其因不一，本來棄之不以為惜的，倘或別人爭取，忽又不肯捨棄，亦是常有的事；查小姐說不定因為有小紅跟她爭陳鑾，翻然變計，願意嫁到陳家，到那時候又將如何？
「是，鹽法改革本不是江蘇巡撫分內之事，不過鹽、漕、河為國家三大政，忝任封疆，即令不在其位，亦不妨謀其政。如果大人對這方面有意，我想舉荐一個人，跟大人作一番進講。」
無論幕友還是幕府，在體制身分上與居停是相等的，州縣的幕友甚至稱呼亦相同，只是上加一個「師」字。
問官除刑部堂官以外，另外加派定親王奕紹、軍機大臣盧蔭薄、文孚會審，但一切以刑部的司官為主。引用的律條，關係出入甚大，如重用牛坤，若謂保舉非人，罪名便輕；但因上諭中有「欺飾」的字樣，所以引用「欺罔」律，這是遇赦不赦的大罪，看來老命不保了。
這一來，會議就不會有結果，但也並未公然拒絕，只跟黃玉林的人說：大家還要再商量。
「好！我曉得了。」汪太太說：「你傳我的話，發帖子請幾位總商來吃鰣魚。」
「這一千條船，一時之間亦不能完全調齊；所以要去兩趟。」
「臣在大前年盤庫的時候見過。」
陳鑾不由得想到倚閭的老母，熱淚盈眶，但強忍著答說：「多謝妳關心，我也快回去了。」
「到底是委屈了她，還是芝楣先生你覺得委屈了自己？」
於是英和成了罪魁禍首，而牛坤復又諉罪，說他只管經費收支，不管工程，顯得英和當時保荐牛坤時，說有此人在工地，他即不必常常前往督工的話，並不實在。
「沒有。」
「有一封。」
「當然要一一奉告。不過我先要請問芝楣先生，將來如何對待小紅姑娘的乾爹？」
這一下，內務府的事務便又多了，因為後宮有所需索，無非衣飾器用，都歸內務府承辦。皇帝經常在召見英和時，交給他一張單子，囑咐他照單備齊了，送交敬事房點收；而據敬事房的首領太監透露，送進來的物品，大多轉送承乾宮。
「先迎娶過門，等兩三年以後，再設法扶正。」
金萬全驀地裡省悟，小顧莫非是讓黃玉林綁架了？心裡想問，但怕一揭穿了真相，彼此尷尬，還是裝糊塗為妙。
「夠了。」
「這——，」小紅搖搖頭，「很難。」
會試考官稱為「總裁」，自乾隆中葉開始，定為一正三副。這年——嘉慶十六年的正總裁是外號「董太師」的大學士董誥；三位副總裁為首的是戶部尚書曹振鏞。
「啊，」小紅面現驚異，「這麼說起來，你來打聽陳相公跟我的事，莫非就是你東家交代的？」
機緣湊巧，恰好百齡出任兩江總督。督撫的領袖雖推直隸總督，但真正當得起「雄藩」之稱的，只有兩江與兩廣；東南人文薈萃之地，開府兩江，更是非同小可，而幕府風流，不同凡響，所延攬的都是第一流人材。許翰林與百齡至好，特為推荐陳鑾，接談之下，賓主情投意合，百齡隨即以一封措詞非常客氣的信代替「關書」，致送白銀五百兩作為川資，同時派了一名由廣州帶來，還要帶到南京的「戈什哈」到他下榻的湖廣會館，聽候差遣。
到了第三天，陳鑾的第二封信到了，魏管事看完以後說：「小紅，陳孝廉到了南京，一定會來看妳，論到嫁娶，如果妳說不願屈居小星，他為了感恩圖報，也願意明媒正娶；可是這不是兩廂情願的事，門不當、戶不對，妳會妨礙他的前程，怎麼辦？」
當下將小紅請了來，招呼過後，小紅問道：「湘琴說魏二爺有事要問我。」
奎照、奎耀本應發往工地效力，因英和患病，命他的兩子隨往黑龍江照料，不必發往工地。此外，戶部又定出賠修寶華峪工程人員，繳納賠款的年限，一千兩至五千兩定限兩年，以下按銀數半年一加，數在十萬兩以上者，定限七年半。上諭一下，私下議論者頗不乏人，說歷來賠修都只是城牆之類的工程，從未聽說皇家的陵寢亦要賠修的。但亦有人說，這是寬大的處置，如果抄家，根本就不用賠了。但不論怎麼說，英和一家所遭的橫禍，縱非家破人亡，而傾家蕩產亦夠悽慘了。
陳鑾與她相識甚早。他出身於一個式微的世家，幼年訂下一門親事，女家姓查，原籍徽州，是寄寓在南京的一名鹽商。只為家境困窘，一直未曾迎娶，亦少通音問。到了陳鑾二十歲那年，在湖北中了舉人，進京會試，要一筆盤纏，他的寡母囑咐他到南京，投靠岳家，商借一筆進京的川資，又說陳鑾的父親，待那姓查的鹽商有恩，他岳父一定不吝照應。
「也不遑多讓。我不妨跟賀大人談談。內人名叫——」
很快地，副總裁曹振鏞著人來請了，「此卷違式，」他問，「老兄莫非沒有看出來？」
「魏先生，你的話費解。」
「我的消息很靈，決不會錯。小紅，現在談到要緊地方了，你們雖沒有嫁娶之約，可是心心相印，不必一定要說出來，陳孝廉感恩知己，得意了首先就會想到妳；妳的意思怎麼樣呢？」
「這很好。」蔣攸銛放低了聲音說：「你剛才說，找人作說客，勸黃玉林來受撫，這主意很好；不過，我這裡的人靠不住，消息一走漏，黃玉林就遠走高飛了。不如你那裡找個人，由我來出奏，這樣以後我們聯銜會奏，就是順理成章的事了。」
「是。」小紅問說：「魏二爺，我就拜你作乾爹好了。」
由於彼此投緣，而且說的都是內行話，所以談得非常順利，預計蘇州、松江、常州、鎮江四府及太倉一州的漕糧，約計一百五、六十萬石，全數海運。沙船每條約可載米一千石，總計需船一千五六百條，但郁宜稼及他同行的沙船，總數亦只有一千條，需要另行設法。
魏管事愕然，「東家！」他忍不住率直相問：「你老這話怎麼說？」
查鹽商雖住南京，亦受揚州總商的約束，但因地處江南，不常聯絡，以致易受排擠，一切徵派，總要比揚州當地的鹽商多出些，這種情形，愈演愈烈，查鹽商那口氣亦越來越難忍了。
查鹽商無奈，只得罷手，但能使陳鑾消釋前嫌，恢復舊交，確是一個極好的主意，此路不通，看看還有別的辦法沒有？於是，他手下就是跟陳鑾打過交道的那管事，靈機一動開口了。
「是的。」陳鑾率直答說。
「慢一點！」蔣攸銛打斷他的話問：「何謂場私，何謂鄰私？」
「好。我有甚麼說甚麼吧！」管事的解開包裹，露出簇新的兩個大元寶，每個五十兩，共是一百兩銀子：「敝東的意思，這門親事作罷了吧！這一百兩銀子是敝東致送的程儀。」
「我不熟。」
「這——」皇帝發覺太后的臉色難看，不免有些躊躇，不敢把話說得太硬。
「陳孝廉我也見過，郎才女貌，再匹配不過。」
聯名切結的稿子，亦是由汪太太預備的，由於她自己首先列了名，所有的鹽商，凡是提得起名頭的，無不跟進。
這就要等了。但等到甚麼時候呢？黃玉林的人認為這只是一句敷衍的話，決定回儀徵去報告黃玉林，叮囑一起來聽消息的金萬全，在揚州守候，好在他的人頭亦很熟，若有好音，他一定亦會很快地知道。
軍機處知道，此案如果不是很嚴重，以兩江總督的權責，根本不須事先奏報，辦妥了再詳陳始末便是；事先奏報，即令輕描淡寫，亦總是留下一個伏筆，以便事或不成得有辯解諉過的餘地。因此，密寄的上諭，語氣十分嚴峻，說「江南為腹心重地，此等巨梟肆行無忌，地方官豈竟毫無聞見？若恐查拿激變，不及早翦除，相率容隱，則不但為害鹽務，日久養癱貽患，以致釀成他變。蔣攸銛接奉此旨，務當不動聲色，密函掩捕，一面將辦理情形先行由驛覆奏。」
「對，他一定會有第二封信；那時候，妳要通知我。」
「鹽商？」
「東翁，」管事先自責，「當初這件事要怪我沒有辦好，第一，對陳孝廉的話，說得不夠宛轉；第二，我不該將那份庚帖拿出來，只說陳孝廉已經當著我的面銷燬掉好了，小姐不知道有批的那句話，不會生那麼大的氣，就不至於會有今天的僵局。我真『不會管事』。」
當下又商定了一些細節，等陶澍回到蘇州，將金萬全找了來，告訴他說，黃玉林所求太奢，若能做到兩件事，他跟總督願意力保黃玉林能夠如願。這兩件事是：第一要揚州全體鹽商聯名具結，寫明用黃玉林及他手下緝私，定能見效，官引必可暢銷；第二，兩個月內，不再有走私的情事。至於將來赦免無罪後，黃玉林必須移居南京，以便兩江總督衙門監管。
「我從陳孝廉的一位風塵知己身上下手。」魏管事說，「陳孝廉的這位風塵知己，也算是有名的校書，名叫小紅；陳孝廉進京會試的盤纏，就是她送的。」
「哪一家？」
「是那位找小紅？」來應接的是湘琴。
「好！」魏管事又問：「小紅，妳有多少虧空？」
「場私者，本省鹽場所產的私貨，鄰私則私貨來自鄰和-圖-書省，如漕船回空所帶的私鹽，都是長蘆鹽。緝私再怎麼嚴辦，倒楣的是買私鹽的人，與賣私鹽的人無干，亦不能派人到鄰省去緝私，所以說『無緝鄰私之法。』」
「只叫我把話帶給你。」
黃玉林是福建人，犯了盜案，已經定了充軍的罪，逃到揚州府屬的儀徵，盤踞在一處名叫老虎頸的水路要隘，從事走私的勾當。又在江西、湖北兩省，長江水路所通之處，設立堆私鹽的倉庫，千里之間呼吸相通，聲勢十分浩大。
這「褻玩」二字，下得極重，鐲子隨身攜帶，片刻不離，侍寢如廁，無所不在、褻瀆之極。皇帝聽完，默然不語，好半晌才說了句：「那就算了。」不過臉色卻很難看。
半個月以後，軍機處的「寄信上諭」，專差送到了，上諭中仍然是諄諄告誡：「據稱該游擊素稱能事，派令前往，惟該犯夥黨眾多，設布置未能周密，致令乘間遠颺，甚或恃眾拒捕，眾寡不敵，稍有挫折，則更不成事體。該督恐多調弁兵，走漏風聲，然亦須酌量情形，妥為籌畫。是否應添派兵力，分路堵緝之處，蔣攸銛自能隨宜調度，縝密辦理，朕亦不為遙制，斷不可畏難，以致養癱貽患，總期力能擒捕，務在必獲，嚴究黨羽。」
不過三天以前，小顧突然失蹤，汪太太派出人去四處找尋，毫無蹤影，而且為何失蹤，毫無線索可循。又恰逢汪太太風濕發作，渾身痠痛得不能安枕，七、八個丫頭輪流替她敲背搥腿，但痛楚只是稍減，與小顧的著手成春，不可同日而語。
魏管事不答她的話，想了一下問說：「小紅，妳知道我是誰？」
這是陳鑾寄給小紅的第二封信，第一封是落第之日所寫，引用了前人的兩句詩：「也應有淚流知己，只覺無顏對俗人」，又說他的行止，尚未決定，或則回江夏，或則留京讀書，但不論如何，短期內不可能到南京。信中又隱隱約約地表示，青春難再，勸小紅擇人而事，不過這層意思，說得極其隱晦，因為他內心實在很矛盾，一方面為自己設想，一方面又為小紅設想，縱有慧劍，難割那縷情絲。
「鹽商。」
「你怎麼說呢？」
「不要緊。」陳鑾插嘴說道：「她住在哪裡？我去看她好了。」
上諭同時授權調用軍隊：「著該督酌量情形，如須藉用兵力，即當隨宜調度，倘江省文武員弁於辦理此事不能得力，他省文武各員內，如有該督稔知其可備任使者，即據實奏明，飭調前往，總期將黃玉林一犯，先行拿獲，嚴究黨羽，盡絕根株，既不可輕率僨事，亦不可任令潛逃，慎之、慎之！」
接著，英和的家人為了田租與人興訟，連累英和得了個約束不嚴的罪過，外調為熱河都統，連京裡都不能待了。
「漕米只運到天津，卸到岸上，另外運到通州入倉；這時候沙船能不能回上海？」
「是說身分。魏二爺，我老實說吧，從良的念頭，是早就有了，不過我決不做小。陳相公將來一定要得意的，姓查的親事不成，另外總有名門閨秀來相配，哪裡有我的分兒？」
「蘇州的工匠繡花繡得好。」皇帝又說：「這是全貴妃要的，你就照她的意思辦好了。」
「想來應該如此。」魏管事說：「東翁給小紅脫了籍，促成她跟陳孝廉的好事，豈不大妙！」
「就常情而言，他會反對，但仔細推究，未必盡然，此公膽子很小，而皇上一向喜歡偏聽，他如果因為家世本來是鹽商而反對鹽法改革，則以私害公之心，無可掩飾，如果有人在皇上面前進言，易於動聽，所以他不能不避嫌疑。其次，時勢不同，乾隆朝外輕內重的局面，已不可復見，朝廷既沒有甚麼高瞻遠矚的人材，軍機處亦只辦辦例行公事，各直省有甚麼興革，只要有把握不出紕漏，何妨做了再說。」
「是。我明天就走。小紅姊姊，我就此刻向妳辭行了。」說罷，陳鑾長揖到地。
「我住在總督衙門西花園。」
「他，他這回不得意，打算待在京城裡用功，下回再考。」
「雲汀，我老實跟你說了吧，我決定告病，請皇上准我回內閣辦事。你的聖眷正隆，將來接我的，一定是你；黃玉林一案，如果還沒有收功，你本是熟手，接辦就事半功倍了。」
陳鑾這才明白，魏管事是專誠等他，當下拱拱手說聲：「請坐。」看他說些甚麼？
「呃，這倒真是風塵知己了。想來必有嫁娶之約？」
「信還沒有寫呢！還有一點針線，都等今天晚上收拾好了，明天送到陳相公的客棧裡來。」然後又問：
因為如此，正規的鹽商，亦竟不能不跟私梟打交道，否則，那些花樣就玩不成了。如是多年，江淮的鹽商，養就了一個大私梟，名叫黃玉林。
看他態度如此誠懇，陶澍覺得再要多說甚麼，於公於私都顯得不夠意思了，當下慨然答說：「我遵奉大人的吩咐就是。」
「這要看天津卸運是不是順利？如果順利，連頭帶尾有四十天就可以來回了。」
「我沒有那麼大福氣！」魏管事就亂搖著手說，「我已經替妳找好一位了。」
話雖如此，這六大難處一項亦不曾發現，天時、地利、人和無一不盡其妙。船到天津，由特派的理藩院尚書穆彰阿主持起卸盤駁，經過兩百多里的河運，全數運抵通州入倉，檢驗米色，潔淨遠過河運。費用且比河運來得節省。至於沙船幫的船東，載米而北、運豆而南，水腳收入加倍；像郁宜稼這樣出力的船商，又另蒙優旨褒賞，官商上下，真個皆大歡喜。
「尊論極是，就這樣辦。」
倒要聽聽她有何話說？陳鑾坐了下來，隨即便有人擺上來四個高腳銀果盤；小青捧來茶盤，上前一把青花瓷茶壺，兩隻青花瓷杯，卻不是一般門戶人家待客的蓋碗茶。
「是。」陳鑾答說：「沙船幫的巨擘姓郁，家住上海城內。郁家來往遼東，從事貿遷，已歷數世，家貲無法估計。當家的老主人，深居簡出不交官府，本身又捐了個道員的銜頭在；我要去跟他拉交情，還得先遞個手本呢！」
聽完陳鑾細談了妻子的來歷，賀長齡笑道：「當今有三位誥命，一位已是夫人，可惜命薄，不能生享榮華富貴；另外兩位，將來一定是一品夫人，而且福澤必厚。這三位誥命，行誼不凡，都是可入『列女傳』的。」
「喔，是他！」蔣攸銛問：「他現在幹甚麼？」
「喔，是何苦衷？」
陳鑾做夢也沒有想到，竟有這樣的奇遇；楞了好一回，終於說了：「窮途落魄，蒙妳援手，此恩此德，沒齒難忘。既承妳看得起我，說我不是沒有出息的人，我想我將來總有報答妳的一天。至於這回到南京來，實在是比投親不遇，還要令人難堪。」
「如果逛夠了，何不早早回江夏？十一月了，看你衣衫單薄，倘或凍出病來，沒有人照料。家鄉老親盼你不到，亦會擔心著急。陳相公，你倒想呢！」
宮眷生了皇子，是一定會晉位的，靜貴人受封為靜嬪，得以獨主一宮；靜嬪選了承乾宮以北的鍾粹宮，為的是兩宮密邇，來往方便。皇帝如果到了鍾粹宮，靜嬪一定會提醒他，到承乾宮去看看全貴妃。
小紅大出意外，定神想了一會問：「那位查小姐呢？」
這樣想著，不由得抬眼張望，只見一個頭上梳兩個螺髻，年可十三、四的女郎走了過來，視線正注在他身上，便迎了上去問道：「喂，小姑娘，妳是不是在找甚麼東西？」
原來這位管事姓魏，人極幹練，因而有人說他不愧其姓，是名副其實的「會管事」。如今他說「不會管事」是自責之語。
「你見過沒有？」
郁宜稼突然停了下來，臉上的神情，相當複雜，有些憂慮的模樣，實在想不透他何以忽有這樣的表情？
「不知道。」陶澍問說：「莫非是曹相國排擠？」
「雖未結案，外面的流言很多，說他得罪了全貴妃，難逃一死；你聽說了沒有？」
「物歸原主。」陳鑾站在紅衣女子面前，將金釵送了過去。
「對了！我想好一個主意，先要認一位乾爹，甚至於還要改姓，才能化賤為良。本來照大清律，申請改籍要經四世，差不多一百年才能真的成為良民，不過婚姻上沒有那麼嚴，搬出釣魚巷，也不必跟現在的這班姊妹來往，沒有人知道妳的底細就行了。」
「好，好！不過我要請問，是怎麼一個辦法？」
查鹽商想了一會問道：「你看，這個辦法，要不要告訴小女？」
小顧先要汪太太身邊的丫頭都避了開去，方始低聲說道：「我讓黃玉林請去了，要我帶話回來給太太。」
這算是出了一口惡氣。但冷靜下來想一想，不由得愁腸百結，如今別說進京會試，連回家鄉的盤纏，亦尚無著落。
「一共才見過兩面，哪裡就談得到此？」小紅有些疑心了，「魏二爺，你不是要問陳相公的事，怎麼老往我身上扯？」
「魏默深。」
「你怎麼知道？跟汪家接過頭了？」
「這我知道。我想想，該怎麼說？」小紅想了一下說，「我配不上他。」
不過，他亦有一番說詞，說是由於他的投誠，別的大小鹽梟，紛紛改邪歸正，所以沒有甚麼人好抓。但官引滯銷如故，足見走私之風，仍然猖獗。蔣攸銛頗引此為憂，陶澍比較看得開，認為根本之計，在於改革鹽法，這種治標的辦法，不會有太大的效果，原在意料之中。
「用不著接頭，我就知道。小顧回去了，汪太太的風濕也不痛了，自然就要替我們辦事了。」
「正是。我那東家因為退婚的事，一直對陳孝廉抱歉，如今有機會能替陳孝廉效勞，非常高興。現在閒話少說，小紅，這幾天陳孝廉一定會有第二封信來，接到了信妳先收著，我隔一天會來一趟，不來也會叫我的小廝來聽消息，一切都等我看了信再作道理。小紅，這一點關乎妳的終身大事，妳一定要聽我的話。」
「現在先要拿宗旨確定，是剿、是撫？」
英和大不以為然，凝神想了一會，決定犯顏直諫：「臣竊以為不可，先皇的壽器，改作妃嬪的褻玩，似非所宜；其次，以大改小，而且是罕見的大件，未免可惜。」
「聽說妳送了陳孝廉一筆盤纏？」魏管事問，「有這回事沒有？」
「陳相公，雖然萍水相逢，也是前世的緣分；陳相公，恕我冒昧，我看你是要流落在南京了，到底有甚麼不得意的事，何妨跟我說一說。」
湘琴嫣然一笑，「陳相公你別著急！小紅從良，並非嫁人，是認了一位乾爹。」她問：「陳相公公館打在哪裡？」
「他從道光二年中舉以後，春闈一直不利，捐了個內閣中書，在京裡做學問，不過每年總有一兩趟江南之行，如今在我那裡作客。」陶澍又說：「魏默深於經世致用之學，確有研究，論整頓鹽務的議論，十分精彩。我在川東緝過私，知道他的見解，確裨實用，非誇誇其談的言論可比。」
「是。」皇帝答說：「兒子亦很重用英和，無奈他犯的過錯，情節不輕，而且罪證確實，兒子亦是愛莫能助。」
「你是誰？只知道你做的買賣很大。」
陳鑾當然不會，也沒有資格去擠這個熱鬧，只是低著頭漫步，突然眼前一亮，發現草叢中有一支鑲翠的金釵，撿起來一看，上面未染泥漬，而且有些油膩，倒像是剛從婦人髮髻上拔下來的。陳鑾心想，這必是剛剛有人經過此處遺落的，說不定立刻就會有人來找，且等一等再作道理。
鰣魚四月裡上市，吃鰣魚在江南官場及兩淮縉紳是一年行事曆中的一件大事，每年的第一尾鰣魚，既非綑來，亦非釣得，而是由練習龍舟競渡的健兒，在金山寺前的江面，駕著小船，迎向丈許高的浪頭，直衝進去，用手在浪中捉到。這尾鰣魚，用名為「草上飛」的快艇，送到江寧，在前明進獻鎮守太監；在清朝便是兩江總督，照例開賞二十四兩銀子。
聽這一說，小紅楞住了，「魏二爺，」她說，「原就要仰仗你的大力，想來你早就有了主意了，你怎麼說，我怎麼做就是。」
等他覆命以後，陶澍不敢擅專，特地到南京跟蔣攸銛密商，認為要連福建的前科一律豁免，力量怕還不夠，未必能夠邀准。
小紅沉吟了一會，方始重重地點一點頭，神態顯得很誠懇，大概是想到了這件事跟陳鑾有利害關係之故。
接到這道上諭，蔣攸銛認為這一案該邀陶澍來一起辦，倘或辦不成功，亦可讓他分擔若干責任。打定了主意，派專差到蘇州請陶澍來議事。
「他的手段很厲害，不是當面領教過不知道。」蔣攸銛回憶著說：「去年琦善因為黃水倒灌，詔斥失機而交卸了江督；皇上召見軍機的時候說：兩江是要緊地方，總要找一個資深望重，久歷封疆的人才好。曹儷笙便說：以臣看來，似以陝甘總督那彥成為最適當。」
就這樣，陳鑾的卷子被刷了下來，許翰林一再安慰陳鑾，說科名有遲速不足縈懷；並勸陳鑾在京讀書，以俟下和圖書科。又問陳鑾是否願意在京「就館」，他可以相機推荐。
「小紅，妳很有志氣，我亦不便勸妳委屈，不過，我在想，只要陳孝廉願意明媒正娶，總還有辦法可想。」
「陳相公，」湘琴開口了，「小紅的事，你都問這位魏二爺好了。」
「陳相公住在南京？」
「既然如此，你也不必再破費了，我把她請了來，我再避開，你們兩個人就在我這裡談好了。」
他的岳父，先還很客氣，設宴款待，找來他的司帳、管事作陪，談談時局之類的閒話，不及正事。到得席散，由一名管事送他回客棧，動問來意，陳鑾率直相告，請管事據實轉陳。
英和自然只有領旨，回到內務府跟同僚商量，覺得這件事辦起來很彆扭，是後宮寵妃要十匹特製的紡綢，在公事上措詞很難得體，及至再仔細一打聽，說這十匹紡綢，全貴妃是用來裁製貼身穿的短內褲用的，不由得憤憤地說：「內務府大臣辦這種差，不是太窩囊了嗎？」
這釣魚巷是煙花薈萃之地，盛況雖不如明末清初，但亦絕非其他通都大邑所能及。因為南京的候補道最多，所謂「群盜如毛」，轅門聽鼓之餘，都在釣魚巷流連，交際應酬，鑽尋門路，花錢從不打算盤。一遇大比之年，士子群集，更是家家門庭如市。
這樣想著，好好地想了一會，便提筆寫了「荐條」，盛讚策文見解高超，言之有物，希望在總裁那裡，也能過關；萬一來問，再為此卷求情。
鹽商分買鹽的「場商」和運鹽的「運商」，而既買鹽又運鹽的，才能稱為「總商」。作為鹽商中領袖的八大鹽商，可以支配自鹽引中抽取的公費，每年七十萬兩，設有「鹽公堂」作為辦事集會之所；但遇有重大事故，需要八大鹽商親自出席議事時，地點不在「鹽公堂」，通常都是另借有名的廟觀寺院，這也是遷就汪太太，因為她吃長素。
英和思索了一會答說：「約有七、八寸方圓。」
蔣攸銛沉吟了好一會，點點頭說：「我明白你的意思，曹儷笙家世業鹽，你怕他反對是不是？」
陳鑾到了南京，投宿在秦淮河畔地名「狀元境」的一家客棧，略略安頓，便去拜訪岳父；衣衫自然不怎麼光鮮，岳家上下的眼光，就有點異樣了。
小紅微微一笑，然後問說：「逛夠了沒有？」
「他說，我黃某人平時對兩淮百姓，只好不壞；兩淮的總商、散商，更放了好些交情在那裡，如今不過筆底春風，具個名的事；居然一點交情不講，我好傷心。」
「苦衷就在這裡，她不肯屈居為小星，而芝楣先生呢，飛黃騰達，是看得見的事，不見得肯娶一個門戶中人作正室。事在兩難，不如不見，倒免了些煩惱。」
「紡綢一向由杭州織造承應。」英和奏明：「杭州的紡綢比蘇州的來得好。」
一等等了五天，杳無音訊，金萬全沉不住氣了，輾轉找到汪太太宅中一名管事，探聽究竟，那人告訴他說，汪太太最近有心事，茶飯不思，一時只怕不會有工夫來料理這件事。
蔣攸銛續道：「當時皇上連連搖手說：西口正多事，回子蠢蠢欲動，那彥成怎麼能調？曹儷笙不作聲了，看了我一眼。皇上就指著我說：你就是久歷封疆，除了你沒有第二個人。就這樣，我出了軍機。曹儷笙的厲害，在於含意不伸，讓皇上自己領悟。當面排擠，陰險可怕。」
「咦，魏二爺，」小紅有些詫異，「你為甚麼這麼熱心？」
皇帝有些唱高調的味道，太后頗為不悅，便沉下臉來問道：「你的意思，英和的罪名，下面怎麼擬，你怎麼批准？」
這以後出了件案子，就非同小可了。皇帝的「萬年吉地」地宮出水。大清朝自雍正泰陵建於易州，因位處京師之西，或稱西陵；而在遵化鳳召山，世祖孝陵以下諸陵，則稱東陵，到了高宗，特為規定，後世子孫，隔代東西分葬，所以他的裕陵在東陵；仁宗的昌陵便在西陵，輪到當今皇帝，又應該下葬東陵，早就在昌瑞山相度了一方向陽吉壤，定名為寶華峪，特派莊親王綿課及軍機大臣戴均元、協辦大學士英和監修陵工，實際上是由英和主持其事。
這是他的老謀深算，頃刻之間，便已打定了主意，「雲汀，」他很誠懇地說：「督撫本來休戚相關，尤其是辦這種懲治巨寇的大案，貴乎布置嚴密，才能免於功虧一簣之憾。此後凡有奏報，我們一起具銜如何？」
「已去世的那位一品夫人是羅軍門羅思舉的髮妻；現在的兩位，一位是陶中丞的夫人，再一位就是令正了。」
《珍珠塔》是蘇州最近興起來的一部彈詞，方卿與表姊陳翠娥自幼訂婚，後來方卿家道中落，陳翠娥之母，亦就是方卿的姑母勢利悔婚；陳翠娥經由侍兒安排，與方卿見了面，贈以珍珠塔及川資，供其上京赴考的故事。陳鑾不知道這部彈詞的內容，但料知與自己當前的遭遇有關，想想「休回母家」那四個字，似乎說得過分了些。
「喔，我寫給妳。」陳鑾臨時寫了一份名帖，名字以外，還有江夏老家的地址。
又過了兩天，黃玉林的人重回揚州，神色詭異，令人生疑：談到汪太太家最近出的事，他笑笑說：「你別急！馬上就有好消息。」
「陳相公請裡面坐。」接著吩咐那小姑娘：「阿青，預備好茶。」說完，她回身先走，陳鑾自然而然地跟了進去。
「陳孝廉進京以後，有沒有信給妳？」
「芝楣先生，你別誤會，」魏管事急忙分辯，「我是一片婆心，想促成你們的姻緣；不過總要你把心裡的打算告訴我，才好替你畫策。」
於是，他緊接著又說：「那都是好久以前的話了！說什麼英和得罪了全貴妃，是沒影兒的事。英和承辦大工，漫不經心，及至出了事，又多方敷衍掩飾，其情甚為可惡，兒子為了整飭紀綱，不能不辦他。」
小紅不即回答，想了一會才開口：「魏二爺你打聽他是為甚麼？」
揚州鹽商的領袖，共有八家，稱為八大「總商」，總商為同業與官府之間的媒介，也是繳納稅課、承辦「皇差」、應酬各方，以及其他需跟官府打交道的事項，都少不得有總商插手，「公費」按運銷鹽斤的數量抽取，是一筆可觀的鉅數，總商皆可分潤，所以起居服御，豪侈猶勝王侯。
但曹振鏞服官的心訣是小心謹慎四字，當下將腦袋搖得博浪鼓似地，用道學家的口吻答說：「赤心事上，不欺暗室，這種犯法的事，兄弟不能做。」
「事已過去，徒悔無益，不必談她吧。」陳鑾一面說，一面從腰際解下一個古色斑斕的玉珮，遞了過去，同時改了個親而又尊的稱呼：「小紅姊姊，聊表寸心。」
所慮不差，查小姐果然一口回絕，說這一來變成自輕自賤，更讓人看不起。反覆勸譬，只是不允，到後來竟要剪掉頭髮，長齋繡佛了。
「遇盜可說是人禍，風濤之險的天災，遇到了結果應該是一樣的，此中莫非亦有趨避之道？」
陳鑾與賀長齡都聽懂了，原來沙船幫如能跟海盜聲氣相通，即不至於遇劫；但海盜亦恃沙船幫為耳目，打深消息。看來要剿辦海盜，先得留意沙船幫與海盜有無勾結。
經蔣攸銛、陶澍二人會銜奏報後，黃玉林總算如願以償，除了伍步雲等八人派在緝私營當差外，黃玉林依照原來的約定，移居江寧，租起一所大房子，養了好些江湖中人，但引導緝私卻沒有甚麼成績，除了他的一個仇家賀三虎，經他借刀殺人，緝獲正法以外，幾乎沒有抓到甚麼人。
「是了。明天上午請陳相公不要出去，我還有幾句話，要請陳相公帶去。」
「陳。」
在事官員，當然亦要論功行賞，陶澍賞戴花翎、陳鑾加了道銜，大小官員，各有獎敘；首創海運之議的英和，特賜紫韁，這當然是要大學士而有軍功時，始蒙賞賜，英和以戶部尚書協辦大學士蒙賞紫韁，多少是個異數。此外，他還兼署好幾項重要差使，署理翰林院掌院學士及掌印鑰的內務府總管大臣，都是最顯赫的職司；朝廷中的紅人，除了禧恩，就要算英和了。
「這就是說，只要小紅姑娘不再身隸樂籍，化賤為良，就能為貴族的長老所認可？」
「跟妳有沒有嫁娶之約？」
「卑職看出來了。此卷寫作俱佳，大人為國求賢，請格外成全。」
「讓陳芝楣再做我的女婿，這件事倒也有趣。不過，我想，小紅一定願意，陳芝楣可就難說了。」
「查小姐對陳孝廉批了『休回母家』四個字，認為是奇恥大辱，決不肯再嫁到陳家，她父親不死心，還在相勸，如果勸得她回心轉意了，二女共事一夫，因為陳孝廉兼祧三房，查小姐是大房的媳婦，你就是二房的少奶奶，總之，在娘家是姊妹，在夫家就是妯娌。這樣的安排，妳願意不願意？」
「譬如，陳孝廉到南京來了，妳能不能暫時躲起來，躲在那裡也別告訴人，等他來了撲個空，再出面來談，一切就都好辦了。」
說寶華峪的地宮出了紕漏，是誰也想不到的事。因為寶華峪的工程完成於道光七年初秋；九月間早就崩逝的孝穆皇后奉安，皇帝親臨送葬時，還曾巡視了地宮，頗為滿意，特頒上諭，以「萬年吉地工程堅固宏整」，獎賞在事諸臣，莊親王綿課業已身故，生前所借俸銀四萬兩，准予免繳；大學士戴均元業已休致回籍，其子員外郎戴元亨，升為郎中；熱河都統英和賞還一品頂戴及花翎；內閣侍讀學士牛坤是英和信任的部屬，在陵上充任總監督，照料日常事務，賞加三品卿銜，並交吏部議敘。此外大小官員亦都各有賞賜。
「陳相公，你做錯了。」小紅說道：「你該學《珍珠塔》裡的方卿，先想法子跟查小姐見個面。」
此刻小紅對魏管事已無任何疑慮，當下很堅定地作了承諾：「魏二爺，如果陳相公真有信來，我不作聲，等你看過再說。」
「喔，我說錯了，不是很熟，是很知己，對不對？」
「老兄倒舉個例看。」
因此，陶澍主張只將他充軍新疆，蔣攸銛亦同意了，會銜出奏，但他另外加了一個「單銜附片」，說黃玉林桀驁不馴，反覆無常，怕他到得發配的新疆以後，復又潛回，致生後患，請密飭陶澍，即行處絞。
其時蔣攸銛已交卸了印務，啟程回京，走到山東地方，接奉廷寄，才知道部議革職，皇帝加恩以侍郎降補並補為兵部左侍郎。
「色澤如何？」
看他的神態很認真，小紅自然也要慎重考慮，「魏二爺，」她說，「你能不能舉個例，譬如要我怎樣照你的話去做？」
這話立刻使陳鑾想到，自己必是一副落魄的形象，以致小紅猜想他是投親訪友不遇；當下答說：「我既非投親，亦非訪友，只是路過南京，想逛一逛而已。」
「宜稼堂是他家的堂名。市井之中都管他叫郁老大；真實名字，人所罕知。」
「信上怎麼說？」
「這當然在事先要考慮到，不過逆風逆水，船只是走得慢一點，不是不能走。到時候只有見風使帆，格外用心用力而已。」
「你別張羅！」小紅回身吩咐阿青：「妳在外面等我。」
鹽課收入之多寡，全看官鹽銷路之多少而定，官鹽行銷各有地區，稱為「引地」，兩淮鹽產之引地為江蘇、安徽、江西、湖南、湖北、河南六省，而集散地則為漢口，售鹽方式有兩種，一種名為「整輪」，鹽船到後，排隊掛號，輪到方准出售；一種名為「散輪」，則無限制。兩種制度各有利弊，散輪則跌價競賣，既虧商本，亦無助於鹽課；整輪以奇貨可居，鹽價抬高，苦了小民，所以地方大吏，主散主整，見解不一。
「我要告訴小女。」查鹽商說：「我的癡心妄想是，陳芝楣既是我的真女婿，又是我的義女婿。」
黃玉林在江寧的日子，亦不大好過，因為官府的「狗腿子」太多，經常大搖大擺，到黃玉林那裡狐假虎威，找個題目，盤問騷擾，大吃大喝以外，還要伸手摸幾文，甚至要他指點走私的門路，也想在渾水中摸魚。
「我沒有問，也無處去問。我想她大概不知道有這麼回事。」
是甚麼心事，重到令人茶飯不思？再一細問，方知究竟，原來汪太太是個中年寡婦，年輕時愛俏，不肯穿厚重的衣服，以至於得了手足痠痛的毛病，延醫服藥，總不能斷根，一遇天氣變化，就要發作。有人勸她抽鴉片，說最靈驗不過；勸她的人還不少，但汪太太毫不為動，因為第一，她有男子氣概，喜歡發號司令做個獨掌大權的人，深怕一沾染上煙霞痼疾，起居行動，諸多不便，尤其是一到要過癮的時候，甚麼事都置諸腦後，這樣就會受人挾制；第二仍舊是為了愛美，一抽了鴉片，人會消瘦，皮膚會失去光澤，往往脂粉蓋不住臉上的憔悴枯槁。
「回上海是『回空』，水腳太貴了。」郁宜稼說：「到天津拿漕糧卸下來，隨即轉往旅順，運北貨回南。要這樣，公家出的運價才可以減heｔuｂｏok•cｏｍ.cｏｍ少。」
「是的。我要跟妳打聽一個人，湖北江夏的陳孝廉，妳很熟吧？」
人逢喜事精神爽，一見小顧，汪太太的痠痛先就消了一半；再經小顧一番推拿，依舊渾身輕快，精神十足，「小顧，」她說，「現在我有精神聽你講話了，你這三天到底在哪裡？」
「這又是甚麼道理呢？」
「見了面，你們總要論嫁娶是不是？」
接著，他將查家悔婚，以及來索庚帖的事，細說了一遍；小紅問道：「那位查小姐是怎麼個態度呢？」
鰣魚的吃法，都是用清蒸，揚州鹽商格外講究，由廚子派下手挑一副行灶出門，自己用淨布裹著廚刀後隨，一起到潯江邊，選購一條好鰣魚，趁剛出水而未死時，剖肚挖鰓不去鱗，清除臟腑，淨布抹乾，然後用網油包好，加兩片上好火腿，取其香味，隨即上行灶去蒸，等將行灶挑回家，直到筵前，方將鰣魚起鍋上桌，據說清腴鮮嫩，無與倫比。
「雖說稀世之珍，擺在庫房裡沒有人理，未免可惜。我看，不妨改成鐲子，能改幾副就改幾副。」
「既然如此，好教芝楣先生得知，小紅姑娘已是良家之女了。」
「他沒有說要來看妳？」
「能撫自然要撫。」蔣攸銛說：「就怕他不願受撫，逃之夭夭，那時朝廷就沒法兒交代了。」
「芝楣先生，只怕不認識我了吧？敝姓魏，敝東就是令岳。」
他在想，那時候又要看陳鑾的意思了，陳鑾不願娶查小姐，如果願意，小紅成為陳鑾正室的願望，便落空了。所以為求順利，最好不必跟查小姐談；但是他不能說，否則會落個離間人家骨肉的罵名。
「這要看管舵跟水手是不是得力？至於減少損失，全在未雨綢繆，拿沙船幫來說，貨色由貨主自己負責，我們損失的只是沉掉的船，不過船從下水以後，每次水腳都要提出多少攢起來，作為汰舊換新之用，加以同行幫襯，打造新船並非難事，所以風險不大。至於貨主，亦有彌補之道，譬如一船北貨沉掉了，來源不繼，行情一定調高，存貨賣得起價錢，就貼還了一部分損失。現在外國通行一種保險的辦法，有了損失，由保險行估價照賠，更無風險之可言，不比公家的——」
「風險怎麼會沒有？」郁宜稼答說，「不過風險二字，要看怎麼講，同樣出事，在甲是風險，在乙就可能不是，未可一概而論。」
因此，到晚上陳鑾回入上房時，小紅便說要到蘇州去拜見陶中丞夫人；「這容易，不過，妳先得幫我把公事料理停當。」陳鑾問說：「妳如果不能把郁宜稼請了來，對賀耦耕不好交代。」
因此，他敷衍著說：「等我問一問魏默深，若有良策，即當馳報。」
這一來便成「聖天子」，聖字須頂格書寫，頂格便成雙抬。但這個「聖」字必須總裁才能加，因為無論鄉會試、闈中都用五色筆來區分，謄錄用硃筆；對讀用黃筆；監臨等闈官用紫筆，房考用藍筆，皆嚴禁換墨入闈，惟有主考官與舉子一樣用墨筆，若肯成全，只須調出墨卷，在「天子」上加一「聖」字，再命謄錄用硃筆補正，自然天衣無縫，即令硃墨卷解至禮部，由欽命官員「磨勘」，亦無瑕可擊。
「這，請大人再考慮。我不是推諉，實在是怕力有未逮而僨事。」
黃玉林遇到此輩，唯有低聲下氣、好言敷衍，因為稍不如意，這些「狗腿子」拿他羞辱一頓，也只能捏著鼻子忍受。
她的話中有疑問，但亦無暇多說；抬眼望時，十步之外，有個紅衣少婦含笑凝睇，陳鑾身不由主地跟著走了。
「魏二爺，我怎麼通知你？府上住哪裡，我都不知道。湘琴知道嗎？」
消息傳至江南官場，知道英和為人的人，無不相與嗟嘆。而地位與英和相彷彿的兩江總督蔣攸銛，更有兔死狐悲之感。「朝廷是在蹭蹋人才。」他對到江寧來述職的陶澍說：「如果我還在軍機，英煦齋的事，決不會發生。」
「怎麼呢？」魏管事問：「妳養母不放妳？」
但在督撫幕中就不同了，前者稱為「幕友」，而在督撫幕中稱為「幕府」，真材實學，各有過人的專長，極受主人的尊敬，講話自然亦非常有力量；所以陳鑾給小紅的這封信，躊躇滿志，而且毫不掩飾自己的情感，透露了永結同心的意願。
西華門內有個「造辦處」，歸內務府管轄，造辦處的範圍極大，共有二十八個作坊，一切粗細活計，文的書畫裝裱，武的槍炮弓箭，都能製造。其中有一個就是玉器作。至於材料，大內共有十庫，叫得出名目的材料，無不具備，而且既多且好；但翡翠的貯量雖不少，能夠琢成鐲子的大件卻付之闕如。
「所以你就不免偏聽了！」
「是啊！」陶澍答說：「蘇州亦有好些人在議論曹相國，說他是名副其實的首輔，竟不能保全善類，實在有愧職守。」
話雖如此，面奉的上諭，差還是要辦，只好由內務府司官首腦的「堂郎中」，出面寫信給蘇州織造照辦。
陶澍默然，過了一會才說：「曹相國不喜更張，此所以大人及英協揆皆難為他所容。我有個改革鹽法的條陳，如今看來亦不必提出來了。」
「唔，嗯，嗯。」陳鑾含含糊糊地敷衍著。
「那末，要誰說，朝廷才會相信呢？」
於是有人預測，英和要失寵了，而且不能善自補過的話，將來還會有大禍。
「他到南京來幹什麼？」
「誰？」
但到了第二年夏天，發現地宮門外有水浸的痕跡，管陵大臣打開地宮細細勘查，地上積水有五、六分之多，拭去以後，隔數日再看復又如故。皇帝得報，認為此事非同小可，特派內務府大臣敬徵、馬蘭鎮總兵寶興細加勘查，查出水非自外而入，而是地宮中自然湧現，同時測出積水最多時約有一尺六七寸。
「她那位乾爹，是何姓名，作何生理，魏先生可能見告？」
陳鑾這才想了起來，只不明白他何以在此？是巧遇，還是專誠在等候，一時無法知曉，只能含含糊糊地招呼：「久違、久違！」
就因為太后這一番話，英和的性命才能保住，上諭中說：「英和於此等要工，但止信用牛坤一人，以致工多草率，遂有浸溢，奕紹等審訊明確，比依定例擬斬監候，本屬罪所應得，姑念英和曾任尚書、協辦大學士，於此案訊無贓私，尚可寬其一線；且吉地工程，係朕一人之事，不肯因辦理不善，誅戮大臣。既不置之於法，即不必久繫囹圄，英和著加恩發往黑龍江充當苦差，以示朕法外之仁。」
「這是妳的嗎？」陳鑾看一看金釵，又看一看她的螺髻。
因此，相率蒙蔽，從無人敢於出面舉發，所以當蔣攸銛知道有這回事時，已成積重難返之勢；同時他亦不敢過分聲張，在悄悄調派以善於捕盜出名的沐陽縣令王用賓為儀徵縣令，設法剿辦以後，方始奏報朝廷。
「我聽小紅的丫頭所說；去過釣魚巷鮑家河房的人，大都知道這回事。」
「請試言其要。」
汪太太說：「人急懸樑，狗急跳牆，黃玉林是亡命之徒，又不是本地人，甚麼事都做得出來的。我膽子小，我決定具名保他；各位的意思怎麼樣，我不知道，也不會強人所難，自己斟酌。不過，不管具不具名，我請大家不要張揚，怕官府曉得了，說我們不是出於本心，切結上的話靠不住，以至於對黃玉林不但沒有好處，說不定下手還會加快。這一來黃玉林跟大家結的怨就更深了。」
由於英和已經失勢，而且都知道他是得罪了皇帝的寵妃全貴妃之故，所以越發敬而遠之，深恐牽連在內，為全貴妃告了枕頭狀，不免大禍臨頭。但事有湊巧，適逢太后十月初十萬壽，命婦進宮朝賀，有人將英和被禍的經過，告訴了太后，倒引起了她一片抱不平的俠義之心。
「我沒有甚麼虧空。這方面就不必費心了。」
這完全是熱愛朋友的一片赤忱，賀長齡與陳鑾都非常感動，「老哥如此關愛，感激不盡！」賀長齡拱手為禮，「不過，這一回事成定局，不容退縮，只有盡人事而聽天命了。」
「是。」
小紅嘆口氣，「你不肯說，我亦不便勉強。」她說，「陳相公，我從小生長在秦淮河，甚麼樣的人都見過，昨天我看你來來回回在釣魚巷走了三趟，心事重重，都擺在臉上，不過，我看你決不是沒出息的人。那支金釵，是我故意叫小青丟在那裡試你的，如果你撿到了藏起來，我算是送了你幾兩銀子，做了一樁好事；不過我想你不會；果然，你是誠實不欺的君子人，越發使得我想幫你一個忙。如今我也不來問你的來蹤去跡了，我有十兩金葉子，送你做個回江夏的盤纏——我想我沒有猜錯，你大概連回家鄉的盤纏都沒有；剛才我問櫃上，你只付了兩天的房飯錢，可見——」小紅沒有再說下去。
在南京兩年，又逢會試之期，這回是陳鑾為報答百齡，自願放棄；因為接下來嘉慶廿二年正科，廿四年皇帝六旬萬壽恩科，有兩次機會，不妨從容。不道嘉慶二十年百齡在任上病歿，陳鑾攜眷回里，靜心讀書，至將赴恩科春闈時，老母病故，在家守制，連續錯過了兩科，直到嘉慶二十五年方成進士，一鳴驚人，中了探花。這一榜的狀元是大清朝的第三個「三元」，廣西臨桂的陳繼昌，榜眼是杭州許乃普，恰是他的恩師許翰林五服之內的堂兄弟。
會中意見不一，通常在這種情形之下，總是取決於八大鹽商居首的汪太太，她說：「跟黃玉林各有各樣的交情，願不願意具結保他，各人心裡會斟酌。不過，我要提醒各位，這張切結上『官引必可暢銷』這句話，等於自己具了切結，將來官鹽如果仍舊滯銷，兩江總督衙門打官腔怎麼辦？這一層大家要想一想。」
「是上好的玻璃翠，稀世之珍。」
「啊，」小紅突然想起，「談了半天，陳相公，我還不知道你的台甫呢！」
「陳相公目前耽擱在哪裡？」小紅又說：「想來是狀元境的客棧？」
這話讓陳鑾難以置答，因為義父女之間情分不同，有的恩重如山，有的不過叫著好玩，不能一概而論，想了一下答說：「我要看小紅的意思，小紅要我怎麼樣，我就怎麼樣？」
「這樣，」陳鑾回出來，笑容滿面地說：「我把郁宜稼請到松江來，請大人當面跟他談，好不好？」
但自有人舉薦了小顧以後，汪太太的痛楚頓消。小顧的出身不高，學得一身推拿的好手藝，汪太太只要經過他一番揉捏推敲，立刻遍體通泰、輕快無比，汪太太「不可一日無此君」，成了汪家大宅的第一號紅人，亦是可想而知的事。
至於審問的結果，據說，當動工時就發現石壁積水，要做「龍鬚溝」，即砌出一條條的溝槽，將積水引至地宮以外，但英和認為這一來要增加工程費用，不必費事。
「這種流言，沒有人敢傳給兒子聽的。」
「是投親，還是訪友。」小紅問說：「遇見了沒有？」
「這——」陳鑾遲疑了一會才說，「好，把信交給我。」
除了自享以外，鹽商在鰣魚當令的季節，都會輪流作東宴客，但汪太太從長齋以後，就沒有請過，如今忽然破例，都意料到其中必有深意，非到不可。果然，宴罷邀入花園假山上一座亭子中喝茶時，汪太太將小顧被綁架，為黃玉林帶回來的話，向大家作了宣布。
這番告誡，義正辭嚴，皇帝急忙莊容答說：「皇額娘教訓得是。英和這一案，兒子從寬辦理就是。」
「現在還不便明告，因為中間還牽涉到另一個很有關係的人。」魏管事略停一下又說：「我現在要問妳一句話，這件事我有把握辦成，不過妳要照我的話去做，妳肯不肯？」
金萬全料得不差，小顧確是為黃玉林派人綁到了儀徵老虎頸。不過放回來以後，他記著告誡，在家人面前，亦絕口不提這三天的行蹤；當然，見了汪太太又不同了。
「是怎樣的兩個步驟？」
郁宜稼笑一笑，似乎不願意往下說，但禁不住兩雙眼睛的催促，終於還是說了，「這就好比陸路上的鏢行一樣，有的鏢行，手面闊，吃得開，三山五岳的英雄好漢，都拉得上交情，丟了鏢，憑一份名帖就可以把鏢要回來，有的就不行。」他停了一下又說：「找鏢行找對了，風險就小。商人運南北貨也一樣，找沙船找對了，這方面幾無風險可言；當然費用也不一樣。」
「這可是芝楣先生自己說的，不會改口吧？」
如今天從人願，竟能重返白下，雖非金馬玉堂中的人物，但為諸侯的上客。原來明清以來的遊幕，為懷才不遇的讀書人的末路，但自州縣開始，學錢穀的到藩司衙門，學刑名的到臬司衙門，都算到頭了。
「這不算你打茶圍。我這茶是六安瓜片，不壞，你請嘗嘗。」說著，小紅親自斟了茶，捧到他手上。
「不、不、我並無此意。」陳鑾很明白地說：「只為彼此的身分不同，不為宗族所認可，只有請她暫時委屈，徐圖良策。」