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又是十五的夜晚了，爹領著會班子在野場上練會，月桂姐獨坐在酒舖裏聽著鼓聲，鼓聲像急雨，蹦隆隆，蹦隆隆，震得人頭暈。廟會、大紅庚帖、爹跟告示、柱兒跟九斤兒，……月桂姐心裏像擱著一隻亂絲絡子，抽來抽去也抽不出頭緒來；頭頂上，馬燈的光暈碎碎的，無數青衣的蜢蟲兒亂飛亂舞，碰得燈罩叮叮地響。

月桂姐瞧出九斤兒冷落寡歡的神情，追問說：「你不喜歡賽會麼？」

穆老爹看看九斤兒，一臉冷落的神情。

九斤兒搖搖頭：「沒家沒道的人，沒那份閒情……」底下還有什麼話，九斤兒勒住了，不再說。

「你怎麼不上蹻子去？九斤兒。」月桂姐說，聲音裏透著悲哀。

場上的人，全拿眼看著九斤兒，滿以為九斤兒絕不至在柱兒跟前示弱，定會揎拳抹袖，答允上蹻子扮鶴童。誰知九斤兒退一步，慢吞吞地搖搖頭。

是誰一路笑過來？全是前後村上趕來看練會的人；菊花踏著月亮地，老遠招呼著：「桂妹妹，還不收拾了去看練會去！今夜晚，金鎖兒要在蹻上練筋斗，好熱鬧哩。」

穆老爹睜開眼，見月桂姐手裏拿著大紅庚帖，香爐碎在腳邊，便曉得她明白了柱兒家提親的事；正想開口，月桂姐已叫了一聲「爹」，撲過來，臉伏在竹榻邊，只管嗚嗚咽咽的哭。

九斤兒啞著喉嚨：「我九斤兒不打謊，……我爹也沒看慣我……天生的，改不了的……月桂姐。要不然，我不會弄船走他鄉……」

野場四周圍，木架上高燒著桐油火把，紅毒毒的火燄上吐著烟，男女老幼擠成一片，月桂姐她們一和_圖_書到，就有人讓出條凳來給她倆坐了。

月桂姐可沒聽見菊花的話，她跟九斤兒擠出了人群，兩人默默的倚在麥草垛兒上。不說話也好，祇要跟九斤兒在一起，心裏的一把亂，就消了。眼前的夜晚多美，可不是，又是火把，又是月光；透過了鼎沸的人聲，四野全是唧唧的蟲鳴。火把飄搖地映紅了九斤兒的臉，火光在月桂姐的心裏昇騰。

「聽我說！」穆老爹紅著眼：「賽會的日子就到了，金鎖兒他……他……卻出了岔兒。沒了金鎖兒這個角兒，野集上贏不了賽會了！——本待要柱兒扮鶴童，又缺了鼓手；聽說後鎮今年花了兩百龍洋，打北地僱來了新鼓手，除了柱兒，旁人對付不下他來！——有種的娃兒上蹻子來！咱們重頭練！傷了人，不能傷了野集的臉面。」

「金鎖兒打筋斗來！」有人狂吼著。

月桂姐本待不去——自打退了柱兒的帖，她就存心遠著菊花；吃不住菊花她們硬拉扯，還是去了。

「我賭咒不參與賽會了的……」九斤兒朝著穆老爹：「我不……不……老爹。我九斤兒不打謊，……天生的，改不了的。」

一句話，也祇是這一句話，穆老爹深深地嘆了一口氣，倚在牆上，再講不出話來。早就想過了：月桂不是男娃兒，不能懂得男人家的鬱悶，酒舖裏的日子像流水，流不盡一年四季的寂寞消閒……賽會呀！賽會呀！自己這一輩子全在河燈、賽會裏打發了；可總有什麼虧欠著，那便是月桂她媽。她沉靜、溫順，閉著嘴寂寞的守過了一生。別的事全能強著月桂，這事不能，他要和-圖-書在閨女身上，還了對她媽的虧欠。

穆老爹瞇著眼，除了一顆大紅的硃砂印，就是滿紙的黑甲蟲：「說給爹聽，告示上寫的什麼？」

「爹……」月桂姐抬起臉，淚瑩瑩滿臉的溫柔。

鼓聲猛地一歇，金鎖兒手扶別人的肩膀，陡然翻了一個筋斗，采聲便轟雷一般地響了。月桂姐望望得意洋洋的金鎖兒，不由替菊花難過，一把鼻涕一把淚的日子等著她，菊花卻興高采烈的笑得正狂。正在凝神，猛見對面的人堆裏擠來一個人，肩膀在人頭上搖晃，不是九斤兒是誰；九斤兒擠至木架邊，蹲進火光照不到的黑影裏，招著手棚，看樣兒是在找人。不一會，九斤兒便找著了前排條凳上的月桂姐，一個揮著巾，一個搖著手，遠遠的招呼著。

那邊人群裏，瘋狂的喝采聲打斷了他們的話。金鎖兒竟在踏蹻的人肩上，耍起高空倒立來。遠遠望上去，蹻上接人，人上豎著蹻子，鑼鼓聲短而促，蹻上的人打著圈兒跳。金鎖兒倒立的身體，被火把映成帶光環的黑影，猛然間，那黑影竟顛躓一下，憑空跌下去了，采聲變成一片驚惶的叫喊。

月桂姐也嘆口氣，再想不出什麼話來阻攔。爹是那樣的人，命裏祇有酒跟賽會。今年裏，且巴望爹吐了氣，舒了心，平平安安的奪了最後一年的會魁。舖外邊，一輛張篷的騾車滾過來；在舖門口歇下了；原是縣裏下來貼告示的。月桂奔出去，告示高高的張貼在樹幹上，看著看著，月桂姐一臉的笑：「爹呀，爹——快來看告示啊！」

「你跟我爹，一裏一面的——正反著。」月桂姐和_圖_書哀怨的，低下頭玩弄著辮梢：「我爹是個要強的，一輩子爭臉面，打不平……說真箇兒的，他看不慣你，九斤兒。」

「回家找你媽去罷，哭說你受人欺啦，九斤兒！」

場中央，正練著高蹻兒：漁翁放了鶴童去戲蚌精，金鎖兒扮鶴童，頭上戴著紙糊的白鶴，每踏一步，那白鶴便神氣活現的一抖翅膀。柱兒今年充鼓手，咬著唇，一言不發的擂著鼓，見到月桂姐進場來，便偏過了頭，把鼓擂得更響。那邊金鎖兒邊練會，居高臨下，一眼瞅見了菊花；菊花假裝看練會，骨子裏，眼光總落在金鎖兒身上。

「妳怎麼了？月桂。」穆老爹嘆了一口氣：「柱兒跟妳，自小就在一塊兒淘大的，門戶又相合，……」

「該死了！月桂妹妹跑到那裏去了……」菊花說。

「料不到的事！」穆老爹頓著腳：「金鎖兒上了多年的蹻子了，誰想今夜卻失了足？」

月桂姐看出來，九斤兒渾身顫索，滿眼噙著淚，當嘲笑像箭鏃一般地射來，九斤兒也曾勒起幾次碗大的拳頭，畢竟又鬆開了。

月桂姐又看了一陣子，這才說：「今年賽會上不准打群架了，賽會那天，縣裏要派下人來監會，誰輸誰贏求公道。」

「傻九斤兒光有喝酒的能耐——一隻活酒囊兒呀！」

「金鎖兒的兩條……腿……」柱兒鎖著眉：「怕是難……治……了……」

「呵呵呵！」穆老爹掀著鬍子笑：「這才合我心意咧！月桂，這就把舖子歇了罷，爹這就集齊了人，野場上練會去！」

穆老爹雙手捧著那張臉，聲音有些蒼涼：「明兒個，爹就退了它罷……」

九和圖書斤兒鬱鬱的望著火：「看過的，月桂姐。」

「金鎖兒！金鎖兒……」

「泰山宮」裏的老廟祝，騎著獨眼驢，送了賽會單子來了。月桂姐接了單子進屋，見爹在竹榻上睡著，沒敢驚動他，便掀開神龕上的磁香爐，把單子壓著。伸手去掀香爐時，飄飄的墜下一張大紅的庚帖，彎腰撿起來一瞧，上頭開著柱兒的生庚八字。

九斤兒搖搖頭緊閉著嘴唇。

「上去罷！」身邊的人群紛紛慫恿著：「——大夥兒一條心，黃土才能變做金呀！九斤兒。」

人堆裏的人，你瞅我，我瞅你，全瞪著兩隻眼。覓遍野集，再找不出身強力壯，比得過金鎖兒的人。柱兒一眼望見了月桂姐身旁的九斤兒，再也按耐不住了，猛可地走過去，指點著九斤兒的鼻尖叫說：「嘿，九斤兒，你雖不是野集上長大的，野集上可沒把你當外人。瞧你也銅打鐵澆，拳大腰粗的男子漢，怎麼也縮著脖子不吭聲？」

「跟賽會單子一道兒送去罷。」月桂姐取了單子，跟庚帖放在一起，攀著爹的肩膀：「爹去年不是答允月桂了？今年的會讓柱兒去領。」

「你在老家，也看過賽會罷？九斤兒。」

九斤兒一拉月桂姐，兩人擠進人群去，頂頭撞見菊花，使手帕捂住臉向外衝，月桂姐抓住菊花，問：「金鎖兒怎樣了？」菊花不答話，打她顫抖的指尖上，覺出她在嗚咽。有人在場子中間扶起金鎖兒，替他鬆了腿上的蹻繩；金鎖兒蠟黃著臉，昏昏糊糊的哼著。

穆老爹平和地：「本想奪得『會魁』來，就把班子交了的。——去年變成那種樣，妳就不允爹出口氣麼？！聽爹m•hetubｏoｋ.cｏm.cｏｍ話，越發過了今年，明年爹再不幹了！」

人群越圍越厚了，場子狹，轉不開，耍花棒的打了一路圈兒棍，十來個漢子腰紮彩帶，跟著打一圈螃蟹溜兒，打出了圓場子；鼓聲猛一歇，金鎖兒一口氣連翻三個筋斗，菊花喜得舞手蹈足的笑——條凳那頭沒了人，凳頭一翹，把菊花摔了一交。

一扇板門放了來，把金鎖兒抬走了，場上鴉雀無聲。

月桂姐不說話，還是哭，抽抽噎噎的渾身亂抖。半晌了才說：「柱兒……像爹……我可不願再……像媽……」

月桂姐不理會，一勁地哭；哭得穆老爹也失了主意，便又勸慰說：「妳心裏有話，儘管跟爹說。我原以為柱兒又爽直，又剛強。嗨，爹還沒允定那一頭啦！」

鶴童那一角兒，終由雙喜兒答允扮了；鼓聲又響起來，人群笑著，喧嘩著，把九斤兒拋開了，人們忘記了金鎖兒摔跌下蹻子時的慘狀，正跟忘記了九斤兒一樣。

「呸！沒種的船猴子！」柱兒把一口吐沫吐在九斤兒臉上，當著九斤兒的臉晃起拳頭。九斤兒死了一般地不動彈，吐沫在他臉上滴落；柱兒晃動拳頭時，九斤兒就閉著眼；那種畏縮的樣子，使人群中發出一陣嘲笑。

月桂姐望望爹，一臉傻笑；不用說，爹把合婚的事瞞了自己；正打算把庚帖放回原處去，爹在夢裏翻了一個身。月桂姐心一慌，手指撥翻了香爐；香爐掉在地下，打碎了，散了一地的香灰，再看爹已經醒了，坐起來打個呵欠，揉著眼。