靖鄉
「旁的都還好，」趙大蟲打了個哈哈說：「只是眼下誰要是挨槍挺掉，我決意只用蘆蓆捲，不買棺材：這正如你所說的，有些冤枉了！」說著，他把一支八音小手槍從袖子裏抖出來，不經意的把玩著。
「不得了了，趙大爺，那個朱營長不知打哪兒來的？昨夜就領著全營佔了入海口，咱們的船隻，全都被他封了！」
趁著天色欲黑沒黑的薄暮時分，牛勁府終於用聲東擊西的方法，攻開了東柵門。股匪們瀉水似的朝裏滾湧，他們全以為這一傢伙是搗掉了底子了。但聯莊會上的人，很快退守到莊屋和祠堂裏去，朱營長更把那兩架機關砲架到祠堂的屋脊上，像一把扇子似的火流，把股匪拘在東面一個角上。
「成嚒？……前後都是他們的人了！」
儘管是霉星當頂，離鄉背井，但那窩小土匪仍然捨不得。在鄉莊僻角裏，原有好幾處煙霧騰騰的小賭場，有專賣小葉子酒的土糟坊，一壺老酒下肚，紅著臉上賭檯，那種熱鬧勁兒真讓人迷戀。甭看王四爺只有一支獨子洋槍，早年他當令的時刻，他的垛子窰上，也有一番很過癮的風光。
「我也沒有那麼老實。」趙大蟲笑笑說：「我要等到姓朱的跟牛勁府拚到聲嘶力竭的時刻，再出面收拾他！……牛勁府雖說鬥智鬥不贏姓朱的，究竟有幾百人槍抓在手上，俗說，困獸必鬥，這一火熬下來，姓朱的本錢勢必全上了檯面。那時，咱們擲出個好點子，來它個一把抓，豈不是……兩全其美？」
「你們這兩個賊秧子，竟然拿話哄騙我老頭子，如今躺在一堆也是活該！」
而朱營的馬隊朝上湧，馬槍清脆的槍音在雪地上一浪一浪的走，使他連罵人的功夫全沒有了。郝二鬼連拖帶拽的把他扶下草溝，跟在大陣朝東敗退的股匪後邊跑，趙大蟲身子肥胖，衣裳又穿得多，這種跑法他實在有點招架不了；平地上對陣，全靠那點兒嘔勁，誰能嘔得住氣誰贏，股匪缺氣這一崩，再想回身穩住，那可就難了。
「那？那你是……？」
奇怪的是一排槍響過了後，股匪就覺眼前一黑，火把不見了，奔湧的人群不見了，牛角聲，殺喊聲，全沒了，只留下烏漆墨黑的夜，留下呼嗚呼嗚的寒風，留下那團子搖曳在半虛空裏的火球，把地面映得像血潑的一樣！……這種令人難解的、玄異的變化，把牛勁府的頭也攪暈了，他咬著牙罵說：
儘管嘴上罵得挺硬朗，但他自己也沒敢挺住；人伏在黑叫驢的脊梁蓋上，翹著屁股跑。丁化平他們那幾個傢伙，準是趁亂拔閂子開門追出來了，子彈呼呼地尖嘯著，伴和著隱約的喊叫。
「真沒想到，咱們會在這兒過年，」牛勁府感慨起來：「姓朱的真是個悶葫蘆，我猜不透他！他要真把全營人槍都調了來，手裏有了充足的本錢，早就該跟我見見真章了，難道他想悶而不啃的耗我？不是我多疑，這裏頭一定有毛病。」
「三爺，少了四褂褡，咱們沒的玩了！」一個小頭目慌張的說：「您得趁早拿主意呀！」
趙大蟲沒作聲，急躁不安的來回踱動著，忽然他想起了什麼，像火燒屁股似的連連跺腳說：
「嗯！」趙大蟲臉色鬆活了一些，點頭說：「這才像人說的話……你知道我為什麼不去捲劫徐耀西和丁化平他們那五座莊子嚒？我倒不在乎他們拉起聯莊會，只因為那兒離縣城太近了，縣裏駐軍的那個朱營長，跟早先那些駐軍的官兒不一樣，那傢伙不是一盞省油燈。」
人到走投無路的時刻，不得不硬著頭皮去仰承旁人的鼻息；王四褂褡何嘗不明白趙大蟲那種人極難伺候，自己雖是小股人馬，畢竟是當家作主的頭兒，一旦併到趙大蟲那夥人裏頭去，甭說替人抬轎子，連它娘轎桿全摸不上。他早就打算定了，他這並不是當真去投靠趙大蟲，只是把他勾到西邊來，藉他的勢，把丁化平、徐耀西、姜逢時那幫人拉倒，那樣一來，水攪渾了，自己脫不了還做土皇帝……當然，也許算盤不會打得那麼如意，但眼下自己混秋了水，假如不去投奔趙大蟲，那只有散夥一途。
郝二鬼好說歹說，矮子仍然縮頭不動彈。郝二鬼沒辦法，只好轉朝老杜說：
「我看，最好是繞路退回三岔口，」另一個說：「您跟趙當家的，低聲下氣賠個不是，諒他在這種辰光，不會計較的，三股人合力，也多些仗恃。」
王四褂褡的兩眼亮起來，他真想不到，牛勁府這種粗人也有細主意。如今牛勁府攻撲五聯莊，凡事要依仗自己這條地頭蛇，趁這機會去游說後面那些吃浮食的雜碎，真是個絕妙的主意，自己雖說膽氣不行，一張嘴還是尖利得很，說動他們該是毫無問題。
「你先帶著幾十條槍，打夏家灣東邊斜著渡河，抽冷子猛撲進去，劉賢甫撐持不住，一定翻堆朝後撤，我把大家分成兩股，打背後圍往那道高堆，兩邊夾他，砸爛這道箍，不怕他的桶不散！」
「總得要趕在那位牛三爺把他那股人拉出去攻撲五座聯莊之前，是不是？——要不然，那水包皮的貨色，會跌價的。」
「算啦，」另一個說：「閉上你的嘴，養養神，留點兒精神，明早好爬回去。你就罵到天亮，也咬不掉劉賢甫身上一塊肉，白費吐沫星兒。」
但那是徒然的；他們業已被槍火釘死在凹地上不能動彈，接二連三的朝下倒人。牛勁府瞅著不對，便朝隨行的護駕嘍兵打了個手勢，伏下身朝南爬行。南邊有座落光葉子的林子，離身下只有百步地，只要能爬進林子，就有朝南遁脫的希望。
「不錯。」范小猴子說：「您相信不相信呢？老大。」
「空了！」拐腿老頭兒說，「只賸我這個殘廢人，走不動，留在這兒照應房子。劉連長走時沒帶牲口。他說，過了三更天，若是沒動靜，他會帶弟兄回來的。」
「對！」也有人附和說：「橫豎已經騎在老虎背上了，先撲佔它幾座莊子，站住腳再講，假如一冬留在野地上，不是凍死，就是餓死！」
「不錯，」董侉子說：「有這個價錢，倒真值得賭一賭了！您究竟是什麼時辰要貨呢？」
「可是，咱們怎樣能找得著劉賢甫呢？」一個說：「打蛇得先打頭啊！」
「老二，聽不聽是一回事，我不能不先把話說了放在這兒。姓朱的是料算妥當才動手的，如今他正眼巴巴的等著咱們拉槍出去，交冬數九的天氣，一動就陷在冰雪裏，拔不動身子，他早把牛老三那股人，當成活的誘餌，你甭在那兒做夢了，……想拉槍出去救人，沒有好菓子給你吃！不信你就去試試，牛勁府是個樣兒！」
「也許他想熬過這個寒天再動手。」一個小頭目說：「三爺，外頭滴水成冰，手伸出去全凍成雞爪兒，怎能拿槍？這種天氣，沒法子打火。」
誰知一句話剛嚷完，連人帶槍，就被對方從驢背上硬拖下來了。王四褂褡跌了個仰八叉，那小子一骨碌騎到王四褂褡的肚皮上，伸手打腰裏摸出一把攮子，把攮尖指在王四褂褡的喉管上，對另一些土匪說：
「嘿嘿，你倒說的比唱的還好聽！」拐腿老頭兒說：「你當我是夏家灣打魚老頭兒，那你就褲襠裏放屁——弄到兩岔去了！」
他穿著厚厚的老二毛的羊皮大襖，騎著一匹紫騮馬，把他那兩管簇新的帶烤藍的匣槍，分掛在判官頭的兩邊，冰凍路滑，前頭有人替他牽著馬，兩邊還有人照應著。這回他打劉賢甫，用的是老虎撲食的手段，志在必得，故此傾巢而出。跟著他的大隊分成兩股，總合起來，有著五百人槍的實力，至於跟著吃浮食的零星霸爺還不算在內，以這股實力去撲劉賢甫的連部，等於老虎吃雞，——一出門，他就這樣戲謔的打過比方了。
「丟槍罷，趙大蟲的股匪碼子，甭再癩蛤蟆墊床腿——死撐活捱的硬挺了，丟了槍就有活路。」
「可是，咱們那些船隻，都全留在灌河口……」一個小頭目說：「那可是咱們的退路，趙當家的他……」
冰天雪地，一時沒有什麼好當活靶，只有一頂呢帽子飛落在河岸邊的冰齒上，朱營長手上的匣槍點了九次頭，繞著帽子打了一圈，那塊冰便變成一隻白晶晶的圓盤子，和大塊冰塊離開，獨自托著那頂帽子，隨著河波漂漾漂漾的漂走了！
「是啊，三爺。」另一個說：「傍晚咱們撲進東柵門，那個聯莊會的頭領徐躍西，活人坐在棺材裏，用匣槍橫掃，抵死不退，還是他族裏的人把他給抬下去的。從這個上頭，看得出他們也全在豁命保莊子，咱們就是能贏，也會贏得很慘。」
「牛勁府跟我把兄弟一場，總不好意思翹起屁股，把他那一屁股臭屎讓我替他去擦？他走錯了棋，不用我替他揹那名聲，這難道不美？假如要我自己動手，壞了兄弟的交情，那就不怎麼利爽了！」
趙大蟲可弄不清夏家灣這邊的情形。
「哥兒們，幹事最怕半途而廢了，咱們這回鼓足了勁出來，要不從劉賢甫手上，奪幾包煙土回去，那不是冤枉了這兩條腿，白忙乎了一整天？」
「他怎麼樣？」牛勁府翻著眼說：「真要翻起臉來，誰也不怕誰。老實跟你們說了罷，事是人混的，這回咱們能灌進五座聯莊，砸掉那個徐耀西、丁化平他們的聯莊會，窩倒了朱大瘟，他趙大蟲倒過來跟我當三把頭，我還不定就答應他呢！他要退，那些船留給他好了！咱們扒著油缸喝油，讓他扒著船幫子喝鹹水！」
「徐大爺，你家的長工傻子，夥同莊上幾個，把牛勁府的腦袋餵到鍘刀裏頭去，就要鍘掉他了！」
「砍些柴來，生火過夜。」牛勁府跟他手下的一夥頭目說：「甭它娘縮頭縮腦的裝人熊，明晚咱們就進那些莊子去喝油，每人全鋪褥子蓋被，摟個沒鳥的，暖和暖和。假如在三岔口，跟趙大鬍子過一輩子，也祇是那種鹹不鹹，淡不淡的日子。他怕那姓朱的營長，願當縮頭烏龜，咱們不幹；姓朱的再強，也祇在縣城裏有威風，如今他離了營盤，只帶窮鳥一排人在身邊，咱們正好灌進去，繳了他的械，也好讓趙大鬍子明白，——他白坐了幾年的頭把交椅！」
「去它娘，」一個嗓門兒怪大的，雖不是天經地義，至少顯得理直氣壯：「你叫他們熬癮熬到咱們這般地步試試？只怕他帶著頭朝外爬呢！」
「報……報告！」一個說：「他們說是正在搬彈藥，需得晚一點兒時辰，——幾百箱槍火，夠他們擔的。」
「全是你拿的餿主意，讓二哥把我也牽上了。走罷，能到當家的面前賣賣功，也抵得上咱們這一趟的辛苦了！」
「咱們甭說空話，這就找他算賬去！」
槍火很熾烈，到處喊著捉牛三。牛勁府爬著爬著，從一處坡面上滑了一傢伙，翻滾中，把皮袍叉子也給撕裂了，他一看自己落在一條草溝裏，草溝原就不深，加上積雪塞著溝底，變成一條淺淺的冰槽，人在裏頭爬行，至少能避得呼呼飛嘯的子彈。無論這個悍賊平素是怎樣的威風，臨到這種辰光，什麼氣燄全沒了，一心祇想逃得性命。他一面爬一面計算著，穿出這片枯林，那邊就該是凍結的大六塘河的河面，能趁天沒亮時過河，憑自己一個人，帶著匣槍，躲過官兵的搜查，還是不難回到海邊去的。眼看業已爬到林子邊上了，那兒橫著一排荊棘根，牛勁府站起身想跨過去竄進林裏，誰知皮袍叉子被荊棘勾住了，嘶的一聲響，牛勁府跌出去，脫口叫了一聲哎喲！
另一個看了看天色說：
「如今該怎麼辦呢？大爺。」郝二鬼說。
人剛差出去，轉臉就來回報說：
早霞是一把溫吞火，欲燒沒燒起來，轉眼又黯了下去，大塊大塊的厚雲彷彿凍在天項上，風打沒遮攔的海上來，迎面虎撲著人，但天頂那些厚雲仍然冷著臉，根本無動於衷。喊話聲那樣催逼著，使趙大蟲更覺得天上天下，沒有什麼是站在他這一邊的。……自己屯紮在三岔口，原打算先撲下五聯莊，再踹開縣城，喝足油水風光風光的。如果沒遇上朱大瘟，這並不是攀不著的夢想，轉眼弄成這種風流雲散的局面，實在出乎自己的料想。若說就這麼聽對方傳喚，出去扔槍受縛，未免太一把鼻涕，膿答答的不像漢子了；若說硬拚，明擺的是拚不過對方了。想來想去，只有沿河倒退到西邊去，打家劫舍，到處流竄一陣再說，一旦熬過寒天，諒朱大瘟也拿自己沒有辦法。
暗探們不久就查實了，確有一整營的隊伍，冒著大雪拉進徐家老莊的西柵門。原先橫佈在土崗子和丁家老莊那一線上的高侉子那個連，業已撤走，丁家老莊變成一座空莊子。
「說是這麼說，」牛勁府沉吟著：「正因為朱大瘟的主意多，你們總得小心提防著他，尤獨在這種時刻，疏忽不得。你們光它娘瞧見財神老爺在眼前，可沒想想閻王老爺站在身後呢！」
「是，三爺！咱們當然會小心的。」
「小子，你算瞎了眼啦！」那個說：「老子是劉連長的火伕頭，要不然，灶王爺會幫襯我，讓我打煙囪裏爬出來，整你們兩個毛賊？」說著，他用腳一撥坑口附近的機簧，捆著老杜的網便落了下去，坑底的尖樁戳穿老杜的頸子，把一聲剛脫口的慘號也割斷了……。
「不錯。」郝二鬼說：「這種天氣，雖凍得人打哆嗦，但對劉賢甫更為不利。大六塘河河面凍得實實的，恁打哪兒都能渡河，夏家灣那個把抓大的村子，又沒深溝，又沒高壘，他們防守不住的。」
河叉口的蘆花洲就快到了。
蘆花洲在兩條叉河中間，約莫半里寬，一里長的一座沙灘地，密密的生著一片野蘆。盧家孤莊是洲上唯一的一個村莊，莊子不大，只有七八戶人家，它不像徐姜鄭丁幾個大莊子那樣，有槍樓角堡，土寨牆和護壕，它只是那種起在高屋基上的房舍，連防盜的圍牆全沒有。這個孤莊子上，姓盧的弟兄幾個，是河北岸最大的莊子——盧家老莊分出來的支系，仗著盧家老莊的勢力，就沒把防盜這回事放在眼裏。王四褂褡是條地頭蛇，沒有誰比他把這些底細摸得更清楚。
范小猴子這股人一抽腿，趙大蟲這邊的陣腳就穩不住了。實在說，趙大蟲自己何嘗不明白，自己手底下這些傢伙，把平素分得的水錢都別在腰裏，一旦挨槍翹掉，錢財都便宜了旁人，遇到什麼鄉團隊，他們膽氣倒蠻壯的，一聽到機槍張嘴，膽氣就變沒了。總括一句話，能勝不能敗，陣腳一亂，就鬨鬨的潰了下去，罵也沒鳥用，那些傢伙跑得像受驚的兔子，哪還有耳朵聽？
計議妥當，這夥子人就在屋裏摸黑蹲下來了。夜在尖嘯的風聲裏流著，不時有雪塊從高堆的樹枝上被搖落下來，使宿夜的鳥雀發出受驚的喧噪。矮子耐不住寂寞，不聲不響的蹲了一個更次，他歪著肩膀發話說：
「甭急乎，吩咐下去，先把陣腳穩住過夜。」他說：「朱大瘟那夥子人，早晚逃不出咱們手掌心的！你們先得吃飽喝足，嚼嚼煙泡兒長精神，明早再收拾他們！」
黏在風箏上的手令，是他對付股匪的一著虛招。他深知這些股匪的習性，當他們初初挺過來撲打一個地方時，每個傢伙的腦瓜子裏，全都貪著錢財油光，那時刻，即使沒有號令，他們也會像一群紅了眼的野狗似的蜂湧直上，有著近乎瘋狂的兇蠻。等到時辰耗過去，他們那股勁兒慢慢消退了，不論牛勁府或是趙大蟲，踢全踢不起他們來，——再硬的牙，也不願找著石頭啃。
紅火球在燃燒著，四面的牛角轉著吹，一剎時，天上地下都鼎沸著那種原始淒怖的角聲，緊接著，鑼也鳴了，鼓也響了，無數支火把在窪地四週搖閃，風裏傳出無數喊殺的聲音。不管牛勁府再怎麼吩咐，那些股匪仍有些驚惶失措，紛紛伏倒在墳堆背後，拉機子頂火，端平洋槍，等著對方來攻。
「活捉朱大瘟那個洋熊呀！」
河北岸的五座聯莊的形勢，朱營長暗裏詳細看過。五座莊子沿著河岸，展佈成龜形，丁家老莊是龜的頭部，徐家老莊位置較高，在中間形成拱起的龜背，其餘幾個莊子，是龜的四足，兩河當中的浮嶼蘆花洲，就是龜尾。這兒雖比不得縣城那樣，有深溝高壘，但還算得是利於防守的地方。
矮子一回頭，祇瞧見一團黑黑的，狗熊樣的影子，緊接著，迎面撞著個硬東西，他就不能再講話了！那人把劈柴火用的長柄鐵斧頭扔在一邊，抓住矮子兩條腿，朝陷坑裏一掀說：
「大爺，您息息氣罷，」郝二鬼說：「如今之計，咱們該怎麼辦？……大夥兒等著您的話呢。」
「當家的要咱們自己想辦法。」范小猴子說：「少不了要朝外頭伸伸爪子，能盤掉劉賢甫的一兩處卡哨，就不愁沒有煙抽。」
「是我該死，趙大爺，……當然，呃，他們即使成了勢，也不能抗得了您。想當年東海邊的潘家老圩，號稱鐵桶，經不得三個晝夜猛攻猛撲，一樣被您砸爛了，徐耀西他們的聯莊會，再強也抵不得半個潘家老圩呀！」
「你以為他想得到咱們會在這種寒夜摸的來，替閻王爺送請帖給他們？」老杜搓搓手，在嘴上呵口熱氣說：「熱燙燙的馬虎湯，他們這可有得喝了！」
而雪，是第二天開始落的，雙方僵持沒動。
趙大蟲的兩道濃眉，像蛐蛐鬥架似的咬到一堆，用煙籤兒指著范小猴子說：
「咱們這就捱過去罷，郝二哥！」一個望著，羨慕的說：「那幾匹膘壯的牲口，我它娘先弄一匹騎騎，等歇回三岔口，用不著走路了。」
吃他這麼一說，股匪們全都喝醉了酒似的，瘋狂的大笑起來。牛勁府望了一眼坐在野火邊的王四褂褡，伸手拍著他的肩膀說：
「也許營長打算速戰速決，全營圍剿一個牛勁府，還不像雪地裏攫一隻凍麻了腿的兔子，哪還有他跑的份兒！一攫住牛勁府，這台戲就唱完了，咱們也許趕得上回縣城去，湊熱鬧，過個太平年呢！」
天說亮還沒大亮，河心和岸上，濃霧瀰漫著，相隔二三十步地就看不見東西。河北岸，那五座大莊子上靜悄悄的，連狗叫的聲音都沒有。而雞倒是喔喔地啼著，那啼聲飛至河面上，被濃霧給黏住了，抖抖索索，游魂似的飄蕩。
風訊來時，龜縮在三岔口的趙大蟲和范小猴子的處境，比牛勁府還不如，老煙槍斷了煙土的來路，那種滋味，比斷了糧捱餓還要難受。再加上通風報信的不斷回來送消息，說是朱營長手下的連長劉賢甫，在三岔口三面拉了封鎖，每條路上全設上好幾處卡站，專門攔截煙土；又說是朱營第二連的高侉子，帶著百十條槍，剷斷了牛勁府的退路，把朝西撲打五聯莊的那股人槍，軟困在那兒不能動彈了。
范小猴子一聽，暗暗打了個寒噤；在這種辰光，三股人擰還怕擰不緊，趙大蟲竟然忍心坐視被困的牛勁府垮桿，這不是借刀殺人嚒？當然，沖著趙大蟲的面，他不敢把聲色露出來，仍然強笑著說：
黑夜裏打火，全靠陣式，陣式一亂就再也站不住腳了。那些股匪一瞅苗頭不對，扛著槍就跑，朱營長吩咐架起機關砲，對著那些逃散的股匪橫掃，前後不到一頓飯的功夫，就追出去一里多地，重新佔住了丁家老莊。
初冬季節，久旱不雨，河水淺得漫不過人的膝蓋，一捲起褲管就蹚過去了。一群藉著障眼的霧雰鑽進蘆材地的土匪，在王四褂褡調度之下，分成三四撥子，把盧老太爺家的宅子給包住了。
「夥計，咱們入股幹啥來著？」范小猴子一個堂房兄弟，跟他左右的一夥人說：「喝油水，發利勢，咱們願意搶在頭裏幹，可不願連屎腸子賣在這兒。」
「當家的，計算時辰，那邊該響槍了，怎麼沒見一點兒動靜？」
趙大蟲沮喪的搖搖頭說：
你想想，王四褂褡怎肯把槍給他？他用雙手護著槍身，像拔蔥似的朝上倒拔，一面嚷說：
「你是祇看近，不看遠。」范小猴子喘息著，嘴角湧著血沫子，一張開嘴，黏黏的血絲就像紅絨似的垂滴下來，落在藍布的枕套上：「趙大蟲，你聽著，像你這樣子對待一把子兄弟，日後誰還敢跟著你混世？」
在七套歇到起更，把熬癮不過的煙鬼扔下，趙大蟲領著其餘的人連夜疾奔，扯西南撩東北，走了一整夜的路，二天趕至陳家港，派人出去聯絡船隻，回來報說：
「好！」范小猴子說：「人說把兄弟，狗臭屁，一點兒也不假，我脅下挨了你的黑槍，你還扯蛋說是走了火？你這狼心狗肺的傢伙！」
烏漆墨黑的天，寒風盤旋怪吼著，偶爾有疏冷的雨絲飄打在人的臉上，冰刀般的割人。儘管那些股匪們凍得發抖，牛勁府卻傳話說不准生火。透骨的尖寒使他們一簇一簇的挨擠在一起，睏倦不堪，但又沒法子入睡。隔著那條旱河，他們聽得見篤篤的巡更的梆子聲，看得見游移的燈籠的黃光，由此想得到對方防範很嚴密，對於即將來臨的大股人槍的攻撲，一點兒也沒顯出懼怯。
「臨到這種辰光，趙大蟲，」對面不遠的沙丘後面有一條嗓子叫說：「只怕你除了扔槍，業已沒價好講了！咱們營長，在那邊河灘上等著你吶！」
佔了丁家老莊的牛勁府，一時顧不得攻撲另一座莊子了。他必得首先設法張羅吃的，填滿他們餓得咕咕響的肚皮；當然，幾百人一冬的糧食，太不容易籌算了，這種使人猛抓頭皮的難處，是牛勁府這種莽悍的傢伙當初沒有想到過的。繩圈業已套上他的脖子，對方只是沒抽緊而已。
不過，天沒有立即就落雪，劉賢甫這個連零零星星的做了好幾筆這種交易；他總是利用三岔口股匪群裏一些傢伙出來搶煙土的時辰，誘使他們遠離老窩。然後再把他們困住，讓那些熬癮熬到四肢發軟，渴盼有口煙救命的當口，爬進去繳槍。
「來罷，每人啣它兩個添精神，我自去誘朱大瘟出來，你們準備著，只要一見他的影子，就發槍朝他蓋，打死朱大瘟，咱們趁亂子立即退走，跟郝二鬼會合，這樣，咱們雖有損失，姓朱的也沒落著什麼，大家砸！」
「把小炭爐子生上，替我熬一缸子煙土，讓他聞聞煙味，過一晌，他就會好的。」
「準是鬆口槍打出的子彈，」他說：「打著我時，我還以為是叫磚塊砸著了。」
不過，事情真如范小猴子所說的那樣，並不怎麼順當，——性急的牛勁府，業已把他那股人，在當天傍晚之前就朝西拉過去了。
「兄弟，」趙大蟲端起小紫沙茶壺，抿了口濃茶說：「你在世面上混了這多年，這點心眼m.hetubook.com.com兒總該有，俗語說：見人只說三分話，不可交人一片心，論說起來，其錯在你，怪不到做哥哥的我頭上。你就沒想想，我趙大蟲闖道兒這些年，火併，合併掉的，不只你一個，我耍的老手法，你早該看清楚的。」
「我說，范老二，你說笑話不笑話罷？……朱大瘟這是存心散佈謠言，挑弄咱們弟兄兩人來了！他們說你跟劉賢甫勾通了叛我，又說你存心把人槍拿去送禮，你想必也聽著了？」
「丁化平、徐耀西……你們幾個死肉頭聽著！你們幾個月頭裏，在大窪子設伏，打你們四祖宗的黑槍，遇上你們四祖宗福大命大，槍子兒呼呼的，沒打著我，如今你們四祖宗我，又送上門來了！有種的漢子，替我開門出來，見見陣仗，要不然，我它奶奶的就放火燒屋，要你們黑頭黑臉朝外爬！」
「你不用推三阻四，你心裏要是不信服我，就不必捏起鼻子，勉強跟我擰股兒混，你也可學著牛三，拉槍散夥，各走各的陽關道。你這些道理，我聽煩了！」
「算了罷！」牛勁府說：「好馬不吃回頭草，姓趙的臉色，我絕不要再看了。咱們槍火充足，人頭不少，姓朱的既然沖著我來，咱們沖著他直撞！硬對硬的打一場猛火，分個高低！……朝西挺過去！」
「關照下去，查點查點槍枝和人頭，決計朝東撤，海口那一帶，是咱們的熟地方，到那邊，我自有方法跟姓朱的週旋。」
大搖大擺闖慣了的，當時也沒以為意。誰知那天就帶著人經過丁家大莊莊外的大窪子，硬是叫丁化平帶的聯莊會包住了；五大支後膛槍，理平了猛蓋，把人釘死在窪地上，連頭全不敢抬。最後，人是順著溝草溜掉了，但牽來的牛，捆來的肉票，全叫對方截了下去。這不光是栽觔斗，這簡直是扒下了四褂褡的臉皮！
王四褂褡逃過了河，追的人也追過了河，洋槍還在砰砰的響著，王四褂褡明白，自己能脫身，全靠眼前這場霧。日頭業已露了頭，霧就快要散了，若不抓住這個機會快跑，也許就會吃上黑棗。
「說得好聽？」那小子說：「槍，我得拿去送給丁化平大爺，驢，我不要你的，我不是瞧不起你，沒有槍，你王四褂褡在我眼裏，還抵不上一泡臭屎！我放你起來，你就替我領著你這幫子熊人，滾罷！」
趙大蟲這一發火性不打緊，起更時分，佔上了高堆的股匪，就跟佔著了村舍的股匪，瞎著幹開了。郝二鬼那幾十個人，以為是劉賢甫帶人回來，開槍猛打；趙大蟲那邊的大隊，錯認村舍裏埋伏著的郝二鬼那些碼子，是劉賢甫的隊伍，也開槍猛蓋。高堆上的，佔著地勢高，槍枝多，火力旺盛，打得郝二鬼焦頭爛額；郝二鬼這些人，也仗著槍上有準頭，人人穩得住勁，把高堆上的股匪打翻了十多個。這樣一直打到五更天，雙方呼喊叫罵時才接上頭，明白是一場誤會，不過，兩下裏合計合計，挺屍也挺掉幾十個了。
「他是在那兒釣魚！」趙大蟲說：「可惜他那法門兒瞞不過我，我發誓不再上他的當了！……除非他找的來，我不出三岔口，他就有插天的本事，也使不到我的頭上！真說對付姓朱的，我可比你們有經驗得多。」
「你急什麼？」郝二鬼說：「當家的大隊人槍，還沒拉到高堆背後佈妥呢！動手動得太早，萬一讓劉賢甫走脫了，當家的找我要人，我能把你捆了送上去？……消停點兒，等天黑定了再講。」
其實跟隨著王四褂褡的那些土匪，一樣不願意散夥。這些傢伙，用的是子孫錢，每人都有一屁股揩不乾淨的臭屎，成群結黨還好混些，一旦拆了夥，自會有人找他們算老賬。投奔趙大蟲雖不是滋味，總要比送進官裏去砍頭要強得多。俗說：船到橋頭自然直，渾水既然蹚了，就得蹚到底，散夥壓根兒不是辦法。
趙大蟲帶著管水的，看票的，和七八個小頭目，找塊避風的窪地，鋪開皮毛坐下來，他說：
「不要緊。」趙大蟲闊闊的笑著：「我目前還在多方拉攏人頭，六塘河北是塊肥地，油水足得很，只要幹上一兩票大的，三五年也吃不完。」
小頭目們雖也把牛勁府的意思轉告給那些股匪了，但那些傢伙多半是陽奉陰違。既是朔風虎虎的大寒天，又逗上大年夜，分來的酒肉樂得吃它個酒醉飯飽，有的鑽進麥草窩去睡了，有的圍在菜油燈底下，聚精會神賭荳子，輪著把風放哨的，也移進土坑道裏來，把槍橫在膝頭上，勾著頭打盹。誰也沒想在這種天氣，這種時辰，對方會反撲過來。
「我說老大，這可不是鬧意氣的辰光，」范小猴子說：「人哪能沒有錯？尤獨像牛三那種毛躁脾性，您千萬得包涵點兒。其實牛三這回朝西挺，還不是去找姓朱的，替您爭口氣，……咱們一把子弟兄，不是外人，您這回在他危急時伸把手，扶搭扶搭他，還怕日後他不一步一個頭，磕到您面前來請罪嗎？」
這個能說話的，煙癮還算是輕的，有些傢伙臉朝下趴著，齜起牙啃著凍結的雪殼子，有些渾身抖索成一團，在地上睡著打哼。遇著這種情形，趙大蟲也很抓蝦，三百多人裏頭，發癮的少說也有上百人，哼哼唧唧，比那些掛彩帶傷的還要麻纏。說是硬拖著他們朝前走罷，腳下到灌河入海口，不是三里兩里地，划划搖搖，還得八九十里地好走，無論如何拖不動他們；說是把他們的槍技收繳了，人扔下不管，在這種急切的時辰，豈不是白糟蹋人頭？
范小猴子在煙霧騰騰的賭場上轉了兩個圈兒，遇到幾個熟悉的賭友，悄悄的一把拉到旁邊，跟他們說：
突擊排的弟兄，按照營長的交代，反覆演練過。
一提起那個朱營長，王四褂褡就不以為意的搖頭說：
他們在一處野墳堆中間歇下來，經過大半天的折騰，一個個都餓軟了腿，再也打不起精神來了。尤獨是平常有幾口大煙癮的王四褂褡，一犯了癮，眼淚鼻涕齊來，死了親娘老子也沒有他那麼傷心。
趙大蟲一聽這話，眼裏直迸出火星來；假如朱大瘟真的又在後路上設伏，郝二鬼帶著的那股人，又饑渴，又疲頓，決計逃不掉，自己真是落進大陷坑，四邊都沒有路了！也許是那兩粒乾煙泡兒作的怪，使他轉念之間動了殺機，他一面拎槍說話，一面朝前走著，一等到自信開槍能搆得著對方的時辰，便故意打個哈哈說：
「這傢伙可完了蛋啦！你們瞧見那邊的火頭沒有，可不是咱們的老窩，叫劉賢甫放火燒了嗎？」
「快想法子弄我上來，我叫軟網兜住了！」
趙大蟲一打量，對面那些沙丘高地，又叫姓朱的帶人佔住了。這一帶的地勢自己最熟悉，人只要上了沙丘頂，就看見灌河的入海口和無邊無際的大海了。世上事就會有這麼不如意，快踏著船邊兒，卻被人推下了水。每回跟朱大瘟遇上，全被對方拔了頭籌，真它娘活見鬼了！
「兄弟，我哪兒還有心腸罵人？那全是煙蟲在罵咧！」那個說：「我渾身鬆軟，像進了酸菜罈子，再有兩天沒煙薰腸子，閻王爺不請，我也得自己去了！」
「朱營第二連連長高侉子借用此賊腦瓜。」
「噯，拾糞的小子，我問你，這兒是什麼地方？」
「嗨，楞子究竟是楞子，他不該把王四褂褡放跑了的！」鄭季唐說：「他要真去勾引趙大蟲，這個紕漏可就鬧大了！化平兄，你跑過的碼頭多，見多識廣，總得想出個對付那毒蟲的主意來，咱們好照著辦。」
「哭有啥鳥用？走哇你們！」趙大蟲袖口裏有的是乾煙泡兒，他偷嚼了一個，打起精神吆喝別人說：「這種天氣，你們一倒在雪地上，就再也爬不起來了，到臨了，不是凍死，就是餓死！」
「小哥，我走，但求你指條路，——這兒究竟是什麼地方？」
當地的主匪頭兒王四褂褡，揹著一支獨子拐兒，騎在那匹黑叫驢的背上，前後跟了廿幾個小土匪；有的攢著長矛，有的掄著單刀，有的扛著火銃，沿著大六塘河南面的河岸朝東走。
「我說，范老二，牛勁府這個餿主意，準是王四褂褡那傢伙替他拿的。」趙大蟲眼范小猴子說：「你替我派個人，先把四褂褡頸子上那個主意罐子，給拎了來！沒有他在當中挑弄，牛老三不會這樣任性的。」
被聯莊會和高侉子那個連夾在當中的牛勁府，在試過聯莊會真正的實力之後，立刻就作了決定，跟他手下的小頭目說：
而牛勁府也沉得住氣，他召集手下的頭目，吩咐說：
「咱們背後有高侉子，前面是聯莊會，雖說佔住了丁家老莊這個空莊院，缺少糧食，光靠宰殺隨行的牲口也挨不過這冬天。眼前之計，咱們得分出一批人殿後，死命抵住高侉子，其餘的人槍，由我率著，趁白天豁命猛撲中間的徐家老莊，不讓他們有從容撤走的機會，這樣，咱們就不愁沒糧了！」
正說著，就見那荒地上，來了個揹著糞箕兒拾大糞的半樁小子，戴著一頂狗套頭的破線帽，只露一雙眼在外頭。王四褂褡催著牲口上去，攔住那個問道：
「你們也甭以為咱們是一攤子破爛，地頭蛇也有地頭蛇的長處。徐盧姜鄭丁這五座大莊子，在趙大蟲的眼裏，是透肥的一塊肥肉，但直到眼下為止，趙大蟲還沒有撲打過這五座莊子，動雖沒動，焉知他心裏不盤算著？對這五座莊子的底細，誰也沒有咱們摸得清楚，就憑這個，他也得收容咱們入股。」
雪落得很猛，牛勁府形容說：這種鬼天氣，兔子全不敢出窩。天氣的變化，使雙方都得著喘息的機會。聯莊會的莊丁，用草袋裝上凍土，沿著一排面匪的村舍，壘起八九尺高，五尺多厚的長牆來，為了使長牆堅固可守，朱營長督率著兵士和莊丁，用水潑透那些草袋，很快的，水便結成了堅冰，滑溜溜的一片。
兩人正說著話，聽到吱唷一聲門響，一扇側門打開一條縫，一隻顫巍巍的手，挑著一盞破舊的油紙燈籠，伸出來左右搖晃著，接著，一個跛腿的老頭兒，拎著半桶馬料，一歪一拐的走出來了。
「我可沒有這麼大的度量，笑著臉任人摔來摜去的，」趙大蟲說：「你以為救牛三那麼容易？只要拉槍出去，一傢伙就能把圍給解了？姓朱的真是這麼容易對付，我也不會這樣小心火燭的防著他了！」
「好罷，姓朱的，我決意扔槍了！」
「捉住，龜孫雜種，朝哪兒跑呀？」土不楞登的一聲喳喝之後，林裏立即閃出兩個執纓槍的莊丁，朝牛勁府撲了過來。牛勁府想抽匣槍沒來得及，小腿肚子一麻，一桿纓槍業已直上直下的插了進去，槍尖穿過小腿，嵌在雪裏去了。牛勁府這才把匣槍順到手，咬著牙潑了一梭火，但小腿的劇痛使他失去了準頭，子彈呼呼的全飛上了天。
「給我挺住，挺住！」王四褂褡說：「幾根洋槍有什麼好怕？你們這些飯桶王八狗操的！膽子像芝麻粒子似的，老子的鳥都給你們氣彎啦！」
天還沒黑，他們就過了河，伏在夏家灣村落外面不遠的河灘上。郝二鬼探起頭望著那座小小的莊子，沒有炊煙，也沒有燈火，矮矮的茅屋上壓著凍硬了的積雪，簷口垂掛著一排排一尺多長的凍鈴，在黯色的簷陰裏閃著亮光。那排茅屋的旁邊，有座拴牲口的茅亭子，亭裏拴著三匹短鬣的軍馬，不用說，那準是劉賢甫騎乘的，馬匹就拴在外頭，劉賢甫一定在裏面了！但這個村子家家關門閉戶，半晌見不著一個人影子，這光景有點兒怪氣。
「這，我們婦道人家，沒數算過。」女人低著道說：「原先人不多，只有十來個人，三匹馬，昨夜，聽說風聲緊了，又開來好些……呃，總有百十條槍，把村子的房舍全佔滿了。那個劉連長召喚莊上人說話，說是三天兩日裏，這兒要打火了，要咱們逃到旁處避一避，大新年裏，逼不得已，要不然，莊上人哪願逃開家窩呀，大爺！」
「糟！糟糟糟！快把大隊朝回拉，劉賢甫既然遁離夏家灣，他準是帶著人槍，抄咱們的老窩去了！」
這邊正在商議未決，外頭有人跑進來說：
徐耀西、丁化平、姜逢時和鄭季唐四個，回莊後立即把牛勁府從被擄的股匪群裏找了出來。徐耀西跟丁化平商議說：
牛勁府自己帶人撲打東門，太陽在他背後的雲縫裏，淡淡的日影使股匪們能清楚的看得見垛口後面晃動的人頭。牛勁府交代手下說：
「老大，你打了我？」范小猴子說。
「您想想罷，趙大爺！」牛勁府說：「姓朱的是您的血對頭，有他在一天，咱們就窩在這兒，不敢朝西挺。三岔口這種荒涼地，一點油花兒也見不著，您當真想讓咱們餓鬆褲腰帶——露出垂頭軃腦的鳥相來？」
趙大蟲就有這麼沉著法兒，人躺在煙舖上，兩眼瞇瞇的，擰轉銀籤燒著煙泡兒，一付寬心愜意的神情，彷彿即使頭頂上塌了天，他也不願抬起眼皮來了。碧綠的煙燈裏的燄舌，透過六角形的琉璃盞罩凹凸不平的晶面，把一圈玄異的黯光，潑在他那張鬆弛多皺的蟹殼臉上，表面上有些迷裏馬虎的那張臉，骨子裏卻含蘊著一股神祕的懾人的威權。范小猴子望著對方，囁嚅半晌說：
聯莊會的哨站，設在窪地邊緣，一道突然壁立起來的土崖上，這道褐黃色的土崖前，橫著一條旱河，打彎斜入大六塘河去，正好把牛勁府的去路給斬斷了。牛勁府這股人槍站腳的地方，正是丁家老莊外的七里大窪子，——王四褂褡當初吃足霉頭的老地方。
「我說，夥計們，」王四褂褡在驢背上說：「這一傢伙，咱們出其不意，攻其不備，非得把聯莊會上幾個領頭的傢伙擺平不可！尤獨是丁化平那個主意罐子，有他在，咱們在河北岸連喝一口水的份兒全沒啦！」
即使真的這樣，牛勁府也沒有旁的辦法可想。聯莊會就用這種方法，一會兒牛角齊鳴，火把羅佈的朝上湧撲，一會兒偃旗息鼓，沉寂無聲，虛虛實實鬧了半夜，把股匪圍壓得密密聚在一起，浪費了近千發槍彈。第二天五更時分，他們退走了，彷彿從來就沒有鬧過，窪地四周一片死寂，見不著半條人影。
「你它媽少風涼，」老杜說：「當心滑跌交，滾屎蛋兒！」
第二張牌，是差出第二連的連長高侉子，帶著他屬下的弟兄，扮成各種行業的人，混進趙大蟲盤踞的那些鄉鎮裏去；有的販酒，有的馱糧，有的做貨郎，有的跑碼頭，……零零屋星，形形色|色的佈下了耳目線網。
「二爺，咱們當家的犯瘟啦，不拉動做買賣，油沒油水沒水的把咱們擱在這兒乾耗著，轉眼近年根了，不分些彩頭回去，哪還有臉掀老婆的騷被窩？」
鄉下人對有些想蹚渾水的人，會勸說：
事情出乎郝二鬼的料想之外，老杜和矮子兩個，把匣槍揣在懷裏，蹓躂到夏家灣莊頭上，仔細朝裏瞧瞧，簡直不像有人的樣子。找到一家簷下張著破魚網的人家，輕輕拍打著柴笆門，叫了幾聲，也不見有人應門；再朝裏頭走，也還是雞不飛狗不咬的。甭說沒人，連雞犬牛羊那類的牲口也沒見著，只有那三匹軍馬，見著生人過來，不安的噴著鼻，刨著蹄子。
「三爺三爺，咱們遭鬼迷啦！」一個小頭目說：「咱們剛奔過前頭一座野林子，那邊響了槍，硬把咱們攔了回來，朱大瘟手下究竟有多少人？兩邊都是他們的人，咱們叫夾在這兒，逃不了啦！」
這張牌跟著一打出去不怎樣，趙大蟲耳風刮著，疑慮就大了。想著當初自己跟范小猴子和牛勁府捻股子，姓范的跟姓牛的有交情在先，他兩人原就親密得很，姓范的要不在暗中搗鬼，牛勁府會領著頭散夥？……老子在唱戲，你在拆台，如今又私通劉賢甫，連著把人槍弄出去送禮，有你范小猴子在三岔口，我趙大蟲還能闔上眼睡覺嗎？這種人，非得替他放血不可了。
「槍法不錯，趙鬍子。」朱營長說：「可惜放得不光明，這跟你做人一樣，入了邪門，走了邪路！……如今你還有什麼話說？」
「四褂褡，你就不開口，我也會找上你的。」牛勁府說：「等我撲進那五座莊院，捉著姓朱的，水子淌出來，少不了你一份！」
「再敲敲這一家的門試試，」矮子指著略微整齊的房舍說：「要是沒人應，咱們就得踹開門進去瞧瞧了。」
東門打得很兇，其它三個柵門也夠受的。股匪們用同一個法子，縱火焚鹿砦和角樁，更在野地上埋下許多木柱，張掛起大張的蘆蓆來，那些蘆蓆有遠有近的參差排列，但在圩垛上的人正面看出去，卻分不出遠近，股匪在蓆後東西奔竄，異常靈活，圩子上的人開槍總是打空。在那樣情況下，實在難分虛實。大夥兒全瞪著那片蓆陣時，忽然槍聲大作，一群股匪業已從草溝裏翻上來，嘟嘟的吹著角，用樹幹和樹皮綁紮成的長梯放在壕面上，雖說當時沒有朝裏衝，但已顯出他們灌進莊子只是早晚的事了！
這些煙鬼根本弄不清劉賢甫那一連人都在哪兒？他們離開三岔口的老窩朝北摸索，最多走出十來里地，太陽就大斜西了。有些人半路上發了煙癮，兩腿一軟，也不揀地方就蹲了下去；有些膽子小的，望望天色就渾身發毛，嚷著要撤回窩裏去；其中有幾個帶來了乾煙泡兒的，偷偷吞了那種紅丸子，振奮起來說：
「當然嘍，」徐耀西想了半天，臉色凝重的說：「憑咱們五個莊子聯手，對付王四褂褡，那是綽綽有餘的。若說用這點兒人槍去抗趙大蟲，實在還差得遠，咱們無論如何也不是他的對手。」
「依當家的您的意思，咱們該怎辦？」
「對！就是這個辦法！」他跟他自己說。
明知范小猴子著了急，趟大蟲還是懶懶的垂著眼皮，清理著喉嚨裏的黏痰：
郝二鬼的心計多，敲出他心裏算盤是：先派兩個人，裝著迷途問路的，拐到莊頭去試探對方的動靜，其餘的人順著堆腳繞到莊後去，只要前頭的人一響槍，就飛快竄進莊子；大夥兒聽了，都說這是好主意，連發的短槍跟單發的大槍捱到一起，動起手來，決計是短傢伙佔得大便宜，劉賢甫連部裏，打總算，不過十來個人，喝杯熱茶的功夫就把他們撂倒擱在那兒了。
這塊窪地，大體上看是平坦的，有很多處稀落的野林子，大片的旱蘆葦和斑斑的草地，也有好些地裂子和水沖的溝泓縱橫其間，窪地當中，有一座很大的亂葬坑，數不清有多少座墳頭。
「剿匪靖鄉，是我的本份。」朱營長說：「不過，我手裏的人槍，跟趙大蟲比起來，究竟太單薄了些，所以只能動腦筋，打主意取勝他。如今之計，非這樣不成……」他壓低嗓子，逐一解說著。瓦簷下面的風，掃著大把的雪花，簌簌的打在祠堂大廳的屏風花格上，黑裏彷彿蹲著一隻作勢欲撲的怪獸，就要張口噬人。巡更的梆聲，在冰牆下響著。朱營長說話的聲音雖低，但卻清清楚楚，穩穩沉沉的。
人派出去一天，入夜回來時，要搶的糧食沒搶著，卻搶來十幾罈子老酒……。
「這個，你們都甭管了，」范小猴子說：「誰把四褂搭腦袋切的來，我送一支新匣槍，外加一百塊銀洋，——你們在賭桌上，誰有手氣贏過這麼多的？」
「嘿嘿，那不要緊，誰的槍不會走火呢？你出葬，我照樣會哭的，……就算是貓哭耗子罷，總歸有那麼一點兒意思。我說，老二，你認了罷！棋輸子還在，拾掉再重來，二十年後，不又是條漢子？人，總要學著輸得起呀！」
「對不住，老傢伙，咱們是趙大爺那邊的人，要想活命，就得說實話，屋子裏有沒有埋伏？」
若想造成僵持，頭一天必得硬熬硬挺，把他們那股子狂潮給阻遏住，這業已做到了。假如想使對方不再持續猛撲，那只有作勢威嚇住對方，這就是他囑咐高侉子辦的。……高侉子接到飄落的風箏上營長的手令，連夜把他那個連拉離丁家老莊，分別散伏到大窪子裏去。自己卻帶著隨從，到盧家大莊，姜家老莊，蘆花洲那些地方去，糾集一些可用的人手，要他們套上自己連裏弟兄的軍裝，扮成援兵；槍火箱子裏裝的不是槍火，全是些土塊；那些倒扛著的槍枝哪兒是真槍？都是用麻繩兒繫著的木棍罷了。
這一說，說著了趙大蟲的心病，他臉色沉沉的，不太好看，不言不語悶了半晌，才嗯了一聲說：
跑著跑著，前頭又不對勁了，一陣排槍密得像炸豆似的，跟著有一群黑影，從冰凍了的雪地上奔了過來，牛勁府這邊也弄不清來的是誰？也開槍打了起來。誰曉得前頭那一群，正是牛勁府手下腿快的散部，被朱營長高侉子那一連的伏兵頂了回來，雙方弄不清誰是誰，只管先開槍，等到牛勁府自己衝上去，用匣槍打死了兩個，這才曉得弄岔了。
「不好了，大爺！朱大瘟全營，攔腰剷過來啦！」
那拾糞的小子敢情有些楞傻，偏著頭，把王四褂褡和那窩土匪望了一望，並沒顯出驚懼，反而硬頂硬撞的對王四褂褡說：
雙臂朝外一揚，兩管槍就像潑水般的發了彈。朱營長真夠機靈，湊著趙大蟲抬手那一剎，業已臥倒身子，在河灘的雪殼子上，急速的橫滾開去，饒是這樣快捷，他頭上那頂呢帽上還是中了兩彈，飛落到河邊的冰齒上去了。
「嘿嘿嘿……」王四褂褡嚎笑起來說：「你真會猜，咱們正是土字號兒，你不會不曉得，王四褂褡就是我，你四爺就是兇慣了的。」
股匪群散開朝上挺，對面的官兵也硬壓過來，在陰霾的清晨，雙方接上了火。朱營長這邊佔了墳包和林地，股匪只佔了草溝和荒地的田埂；朱營長這邊架了三四挺機關炮，打得咯咯響，像開了鍋的粥，股匪槍枝雖多，但獨缺那玩意兒，在聲勢上首先就差了一等。
「不成，我拿了主意，還要差我跑腿，這太冤了！」矮子怨說：「我不去，橫豎當家的發了火，罵也罵不到我頭上。」
這話剛說了不久，四周黑地裏的牛角，就喔嘟嘟的吹響了：
王四褂褡心裏這股怨氣，發又不敢發出來，也祇常常頂著他的喉嚨管兒罷了。
但盧老頭兒的宅子裏，沒有一絲動靜。王四褂褡心想：這幾個熊人，是怎麼回事？硬它娘的充耳不聞？他把黑叫驢一夾，竄出林子，來到麥場邊上，又扯開喉嚨嚷叫了一陣，宅子裏仍然一片死寂，沒有回答。王四和圖書褂褡動了火，喊叫說：
「再說，這到年三十了。」另一個說：「再怎麼樣，年總是要過的，等到年初五，咱們開火接財神，再試探試探他的虛實也不晚。大新年裏，開槍動火不吉利。」
不過，牛勁府也很機伶，他並不急急認準一處地方死攻，東圩角退下去，西圩角又吃了緊。他曉得朱營長再強，也祇有那一排人手，顧了頭就不能顧尾，攻和退這張牌，總是捏在自己的手上，要讓對方疲於奔命的兜圈子，並不太難。
歸巢的鳥雀在崗頂上發出吱喳的碎語，轉眼功夫，天就逐漸黑上來了。郝二鬼計算計算時辰，交代說：
一聽到趙大蟲這個名字，那幾個全都鬱住了；從灌河口到六塘河兩岸，趙大蟲是個出名的歹毒的人物，他領著的海匪，足足有上千人槍的實力，遠非是王四褂褡這類的毛賊能比得了的。趙大蟲所以得到這麼個諢號，是因為他捲劫地方的手段，比得過吃人不吐骨頭的老虎，此地有人這樣的形容說：
「鬼變的東西，憑空會入地三尺！」
朱營長淡淡的笑了笑說：
土匪窩裏，也有許多外路來的，混世走道的人物；有的跟王四褂褡一樣，是地方上的霸爺，有的是犯了重案，把趙老大當成一把護身傘，抗風躲避來的，更有遠處黑道人物，經過三岔口，投過路帖，就逗留下來的。他們不是三股裏頭的人，但在賭桌上，一樣是你兄我弟不分家。自己假如能買通這些人裏頭的一個，把王四褂褡用黑槍打掉，牛勁府決不至於記恨趙大蟲。王四褂褡一死，牛勁府對五聯莊那一帶的形勢不熟悉，受點兒挫辱，不怕他一意孤行不回頭。
「趙大蟲踩過的地面，連草都不長！」
王四褂褡帶著他那窩小土匪，順著河岸朝東趕，不到半天功夫，就離開了他們混了多年的老窩。
不過，這回朱營長並沒趁夜反撲他們。只是那個火團子不知怎麼的，突然飄飄搖搖的朝東飛移了過去，飛得像風吹雲絮似的快速，轉眼的功夫，就朝丁家老莊那個方向落下去了。
真它娘的人倒霉，騎蛤蟆也打蹶兒，王四褂褡燠惱的想：不但丁化平、徐耀西那幫人沒把我放在眼下，如今連這拾糞的小子也竟敢來奪我的槍了？……
「歸根結蒂，事情還是由牛勁府那個直頭驢惹起來的。他要不聽信王四褂褡的慫恿，扔掉一把子兄弟的交情，拉槍散夥，獨自帶人朝西挺，朱大瘟還不會抓住把柄，這麼快來剿咱們。如今牛三情況不明，咱們又著了劉賢甫的道兒，窩也叫搗了，水也都漏了，咱們若不作勢撲倒劉賢甫，吃苦頭的日子轉眼就到，你們甭再三心二意了，拉上去打！」
儘管趙大蟲把底牌勒在手上沒打出來，范小猴子卻一點兒也不樂乎，不是嗎？這股近千人槍的實力，橫行州縣，從沒像眼前這樣窩囊過；朱大瘟這個名字，像一張鎮邪的符咒，把人給魘噤住了，天上地下，到處彷彿都是他的影子，當家的自己也先縮了頭，怎怪得底下人惶懼不安呢？三岔口原就夠荒寒的，低矮的茅棚子，拱腰駝著滿天的塊雲，在風裏細聲哼叫著，閒散無事的股匪，蹲在屋裏烘火驅寒，一股子死沉沉的味道。
「依您怎麼辦呢？還是那個老主意，——縮著頭窩在三岔口，乾等著人家來收拾？」
「要跑，你們腿底下就得放麻溜些兒！」他說：「緊緊跟著我的驢，不要再跑散了！」
「不要說攫住朱大瘟，」牛勁府說：「恁是攫著徐耀西、丁化平他們哪一個，聯莊會就硬不起來，他們固然心痛錢財，他們難道就不要命？……到最後，朱大瘟還是會叫高侉子讓路的，要不然，咱們一撕票，姓朱的難道不怕得罪地方？」
正因為徐耀西穩沉迂板，才把亂糟糟的局面穩住，不過股匪射來的槍火一直很猛，打得圩垛上塵土亂飛，大夥兒很難抬得起頭來。牛勁府也夠狠，在槍火壓住守圩子的人頭之後，他著人運了千百捆野蘆柴，堆在護壕外的鹿砦上，點上火焚燒，那此鹿砦和尖木樁，都是乾木料，一傢伙就燒得火燄沖天，大陣的煙霧，把圩垛全遮沒了。徐耀西眼見股匪縱火，急得瞪眼抓頭，但卻沒有一點辦法可想，火勢還在蔓延著呢，股匪已捲上來，貼近了外壕，嚷著要聯莊會扔槍了。
「您對剿除趙大蟲，有什麼成算沒有？」丁化平說。
范小猴子對趙大蟲，雖不能說是忠心耿耿，至少還勉強跟他合得上夥，打算搓一段時期的兩股繩兒，度過眼前的難關。誰知道朱大瘟一耍出封鎖煙路的厲害招數，他實在是招架不住，沒幾天功夫，前後丟了好幾十條槍，他已經心驚肉跳，坐立不安了。再一聽到這種傳言，不能不對趙大蟲存了戒心，唯恐趙大蟲真的聽信這種風言風語，對自己起了疑忌；以他那陰冷的性子，什麼事都幹得出來，可不能不防著些兒。
「當家的，那邊兜住一個夏家灣逃出來的女人，懷裏還抱著個娃兒，她說是寒天河上封凍，沒魚打了，走娘家過荒春去的。您要不要問她話？」
滿把絡腮鬍子的趙大蟲也是個癮君子，曉得熬癮的難處，他捏起橫捆在驢背上的王四褂褡的眼皮察看了一番，吩咐左右鬆了繩索，把他抬到煙榻上去躺著，抹了一塊熟煙膏在王四褂褡的嘴裏，又跟他貼身的交代說：
趙大蟲攀著溝緣一瞧，那邊就是寬闊的灌河口，一段沒有冰封的河面上，鎖著幾十條原是自己的船隻，那矮矮疲瘦的，披著大氅的人，正是自己的對頭朱大瘟，旁邊有人替他牽著馬，還有五六個衛士跟隨著。
「省點兒精神，等歇著用罷，」郝二鬼把話岔開說：「這是什麼辰光，還談那個——趁這個當口，咱們該計議怎樣對付劉賢甫才是。」
「全它媽中了劉賢甫的詭計了！」趙大蟲跺腳說：「他買了個婆娘來說謊，我竟然會鬼迷心竅，聽了她的話，弄成這樣糟局面，一屁股臭屎，怎麼揩法！」
「這些股匪，若等到朱營長回來，一定會具文朝上面押送，尤獨牛勁府這個死有餘辜的傢伙，讓他多活一天，咱們全不耐煩，不如把他就地處斷了再講。你覺得怎樣？」
「快替我分頭再去查探，看看丁家老莊那邊，高侉子那個連的人撤了沒有？」
牛勁府的這股人，就這樣的垮了桿兒了。其實，在大窪子裏被朱營長和聯莊會擄獲的，還不到一百人，其餘的人槍，硬是驚散了。朱營長會合了高侉子之後，把被擄的匪徒全交給徐耀西帶回莊上去羈押，自己卻帶著人，馬不停蹄的朝東去，增援劉賢甫和秦贊先。
「朱大瘟衝著咱們顯顏色了，老大。」范小猴子動火說：「不是我催逼您，委實牛老三那股人槍，處境太危險，您若不早拿主意，那股人早晚會被姓朱的吞掉。」
「照計算，」他說：「我黏在風箏背後的手令，業已到了第二連高連長的手上了。他按計而行，不出兩天，咱們這兒就會有大批的援手。當然，這並不能算是真正的援兵，只是變給對方看的戲法。我要讓牛勁府摸不透咱們的虛賞，仍像這樣，雙方僵持不動，我就有另一個方法對付他，一鼓作氣的拎他的腦袋！」
傍午時分，趙大蟲跟郝二鬼領著一批槍手，押住陣腳朝東退，股匪經過重新編配，陣勢倒是很整齊，不過這種陣勢，朱營長並沒看到。佔穩三岔口之後，朱營消消停停的歇了下來，埋鍋做飯，生火取暖，營長更傳話下去，說是要在三岔口宿營了。
「兩全其美？您說是……」范小猴子困惑的說。
「河叉口就在前頭了，你們準備蹚河罷！」王四褂褡說：「聲音放輕些兒，不要打草驚蛇，讓他們溜掉！」
朱營長看人，真是看到骨頭縫裏去了。大雪不斷的落著，牛勁府雖然躺在暖鋪上，一付若無其事的樣子，但他也明白平素常在嘴頭上嘲弄著的朱大瘟，實在是個極為厲害的對手。為防朱營和聯莊會冒著大雪全力反撲，他著人拆除很多莊屋，用樑木埋成一道木牆，木牆外面設有陷坑，牆裏同樣用沙包疊成凸起地面的坑道，頂上架了密密的桁木，覆著七層蘆席，蓆上再加一尺多厚的凍土，這樣，就變成一道和對方冰牆對峙的，低而長的土堡，每個槍眼全有槍口沖著外頭瞄著。
「這是它娘的什麼鬼東西？」連牛勁府也叫這神祕的火團子困惑住了，一時想不出這團怪火，是怎麼飛上天去的？
范小猴子是個浮躁的猴兒性子，就是滿心著了火，也吃不住趙大蟲這幾瓢冷水淋潑的，呆呆的發了怔說：
「馬虎點兒，把殘年團弄過再去講罷！」范小猴子只能這樣糊弄說：「姓朱的要踹咱們的窩子，這麼緊峭的風聲刮不進你們的驢耳？你們敢情是活得不耐煩了，想它娘挺屍曬鳥？」
對於攻撲夏家灣，趙大蟲心裏早就盤算妥當了，他在下午就派了他隨身護駕的槍手群，由他親信的頭目郝二鬼領著，先到夏家灣去探底。
「要是他閉上兩眼，不看這台戲呢？」鄭季唐小心火燭，眨著眼問了。
「你也甭做夢，」趙大蟲說：「我手下的人槍還有好幾百，一時中了你的計，巢穴叫你搗了，這並算不了什麼，等我拉過淮河，開了春，自會回頭找你算賬！」
「二把頭，您甭這麼客套了，」其中一個姓董的侉子說：「咱們這夥子人，在三岔口您的翅膀底下受庇護，一向蒙您照顧，有事，您吩咐一聲，咱們敢不盡力？」
由於傻長工幹的傻事，牛勁府連暫時多活幾天的機會也沒得著，他那顆腦袋便被懸吊在徐家老莊莊外的樹椏上招惹烏鴉去了。
聯莊會上，雖然聚起幾百人頭，但後膛洋槍祇有七八支，連發的匣槍也祇四五支，其餘七拼八湊的火銃刀矛之類的玩意兒，嚇唬嚇唬王四褂褡那種小土匪倒可，究竟經不得硬仗；再說，徐耀西、丁化平、姜逢時、鄭季唐、盧老爹這些地方上的紳士，玩玩槍弄弄火有之，若說帶人上陣，連一知半解也談不上。全靠朱營長一個人指揮調度，才勉力把牛勁府擋住。
主意這樣的決定了，朱營長把幾十人槍調下鄉，駐守在丁家老莊，並暗中著人出去傳播著這個消息。
「要是劉賢甫聽著風聲，真把全連人槍聚攏了的話，」一個頭目說：「大爺，只怕郝二鬼他們就沒有那麼容易搬得動了。」
消息很快就傳到躺在鴉片煙榻上的趙大蟲的耳朵裏。趙大蟲手底下的副手范小猴子和三把頭牛勁府，都認為這是個難得機會，慫恿著趙當家的急速糾合人槍，撲到五聯莊去，把朱營長給放倒。
「把陣勢佈開，挺上去！」趙大蟲勒馬盤旋，把匣槍拔|出|來揮舞說：「不給朱大瘟一點顏色，他真把我大蟲當成貓看了。」
王四褂褡從肩膀上甩下他的獨子拐兒，把槍托墊在腿上，朝天放了一響，接著，他大聲喊叫說：
「這是一趟苦差。」一個槍手說：「郝二哥，咱們都是不抽大煙的，這回出來，全替那些煙鬼賣命，真它娘倒了血霉，——就算把劉賢甫攫住了，當家的會給咱們什麼獎賞？賞個大紅頂子戴在頭上！新年新歲，活受洋罪！」
「這它娘跑到哪兒來了？」一個說。
王四褂褡的破鑼嗓子，夠響亮的，何況乎又驚天動地的放過那麼一槍，屋裏那幾個傢伙，除非耳朵裏塞上了驢毛，否則絕不會聽不見。
那個渾身抖得像上了篩子似的，怎樣也停不住：
麥場上空蕩蕩的，場邊柳樹上，拴的有好幾匹牲口，丁化平騎的麥色騾子也在那兒。由此可知消息沒傳錯，這一傢伙硬是甕裏捉鼈，他們想遁也遁不掉啦！
這一火，牛勁府真是虧掉了血本，坑道裏死傷二三十人，丟掉著幾十條槍，一路上，又叫機槍掃傷了不少，一直跑到土崗子那一線上，沒容自己喘息整頓，背後又追壓過來了。土崗子地勢高，原可轉身擋上一陣子，但那些股匪嚇破了膽子，也跑溜了腿，一見身後那些兇神似的兵士追來，一個個順著土崗的崖面朝下滑，逃到大窪子裏去了。牛勁府一瞅左右沒了人手，也只好跟著滑下去，邊跑邊罵說：
范小猴子打的是如意算盤，股匪群裏的一些老煙槍，也糾合了幾十條槍出去找過劉賢甫的卡哨，但劉賢甫手下那些兵，總跟他們捉迷藏，非但不響槍，連照面也不打。只有一回，股匪群趁著一個夜晚，盤掉對方一個卡站，搜著兩大包還沒繳上去的煙土，可是等他們生起炭爐熬土的時刻，才發現那些全是葵桿裏汁水熬成的假煙土，甭說燒泡子吸，就是論盆吃下去也不能過癮。
「前門替我包著，後門替我圍著，一個也不要叫他們逃掉！夥計們，疊起柴火來放火罷！」
「原來玩的是空城計，它奶奶的！」牛勁府說：「這種老招數唬不了我，咱們偏它娘來一個不退兵！他們有七十二變，讓他們在老子眼前盡數變出來罷！」
當年剛出道時的那種威風，是很難再回來的了！
「拿來罷，你！」拾糞的小子使著蠻力。
董侉子笑一笑，曖昧的說：
等到隊伍過完，這暗探鬼急慌忙的跑了回去，在牛勁府面前，把他聽到見到的，照實說了一番。牛勁府一聽，也楞了半晌，他想不到朱大瘟怎會這樣快把他的一營人集齊，這消息如果是真的，自己想一舉搗破五座聯莊的如意算盤，眼看就打不成了！
「嗯。」趙大蟲把眼閉上說：「放她去罷，……照她的口氣，劉賢甫才像是劉賢甫，朱大瘟手下的連長，究竟有點玩意兒，不是膿包。」說著說著，又突然爆出一串笑聲來說：「好罷，劉賢甫，這傢伙，你可算機伶過了火了，我原祇要攫你，你卻把全連都送上！老子胃口大，你有多少槍枝，老子來個照單全收！」
「你們來些人，先把他們扶著，撐到七套再講，」趙大蟲說：「著實不行，只好先把他們扔下。」
說完這話，一桿槍扔了出來，那個大嗓門兒跟著就爬出來了。
「朱大瘟用他的一個熊連拉封鎖，遠遠兜住咱們，斷了煙路，你們吸完這點兒煙土，三岔口再沒有存貨了！我跟姓朱的是死對頭，有他沒有我，有我沒有他！如今趁他全力對付牛三的辰光，咱們得衝出去，把劉賢甫這一連給吞掉，然後，轉臉朝西挺，去找姓朱的算老賬。」
牛勁府可做夢也沒想到，靠他引路的王四褂褡在野火邊站起來一走，二天就沒能回來。他著人去找，人是找到了，手腳齊全，躺在河邊的沙岸上，只差一個很會出主意的腦袋。那具沒了頭的屍體上，掛著一塊白布，上面用王四褂褡自己腔子裏的血，草草的寫著：
一提到煙，范小猴子就歪著嘴打起呵欠來。
「你是誰？」屋裏頭的問說。
「依您看，該怎樣呢？」范小猴子困惑的說。
范小猴子退出來，兜了一心的難題目。他比誰都清楚，在這三股人裏，數人頭，論賞力，當推牛勁府最硬扎，趙大蟲雖說比姓牛的弱些，但他是個有威名有手段的，牛勁府得依靠趙大蟲，才不致瞎著眼亂跨大步；趙大蟲也得依仗牛勁府的猛衝猛撞，才能顯出他的手段，闖出他噹噹響的名頭。如今決不是散夥分家的時辰，兩下真要鬧迸了，雙方全沒好處。看趙老大那種態度，為了要切王四褂褡的腦袋，非把牛三激反了不可；自己要是不幹這種事，又沒法子跟趙鬍子交代。想來想去，靈機一動，想到賭場上那群人的身上去了。
「不怎麼對勁了，二哥，咱們在這兒癡貓等瞎穴；當家的大隊人槍，全佈在高堆背後，跟著空等咧，總得設法跟他遞個信兒罷。」
「那，你是說：這座村子空了？」
「把火銑沖準盧家的大門口，」王四褂褡吩咐說：「我過去叫陣，誘他們出來，只要他們一開門，你們就沖著人頭放槍，咱們是撂倒一個算一個！」
「咱們營長交代，指明要趙大蟲出面說話！」
「劉賢甫這個缺德帶冒煙的傢伙，」發起癮來的人，罵人也罵得狠些，一個股匪拎著熬假土的煙罐子，摔出去罵說：「老子們要是攫住你，連骨髓全都要放進煙罐去，熬成灰吞掉！」
「所以我說老大，」范小猴子又說：「你手邊還賸得有多少包煙土，趁早分配下去，讓有癮的哥兒們全過足煙癮，先拋開旁的不管，拉出去打劉賢甫，佔卡子搶煙土要緊。要是這玩意兒不足，大夥兒熬了癮，哪還能拎起槍去打火？只怕橫倒身子，連站全都站不起來了。」
「趁早甭動那念頭，想學趙大蟲怎麼地？」
「有了王四褂褡，只怕光景就不一樣了。賊不捲劫生地，即使沒有暗樁子，他總得有個引路的人，不信麼？今年年根就有得瞧的了！」
「我是劉連長！」外頭的說：「甭打歪主意，機關炮迎門架著呢！我可不願替閻王爺當差，按著人頭點卯……每人十個乾煙泡，我講現的，不帶騙的，扔了槍，爬出來就有份兒！」
「哼！」趙大蟲吹著鬍子冷哼了一聲說：「我的話還管用嗎？剛剛我吼破嗓子也沒誰理會，祇管跑他們的；大夥兒怕朱太瘟怕成這樣，這個仗怎麼打法？」
「把王四褂褡腦袋給留下來！」
「你甭在那兒出怨聲了，老杜，」另一個說：「人家郝二哥剛姘上賭場老闆的閨女，油頭黑辮子，熱騰騰的被窩，換是你，你願意爬出來喝風？」
「算啦罷，」董侉子說：「咱們先不妨認準這一支匣槍和一百塊大洋，還有范二爺您的面子，一言為定，咱們這就豁命去！」
算賬不算賬，那些股匪倒不怎麼熱乎，拉槍出去，到劉賢甫手上搶煙土，可是挺急的事兒，即使遍積著兩尺深的雪，他們也得去拚命。
「你樂意去舔當家的油屁|眼兒，累成這種樣子，何苦來？日後水子淌出來，當真多分咱哥兒倆一份？我說，人辛苦不怕辛苦，總要圖個落得呀！」
可見那塊碑石上所記的事蹟，真有鎮邪的力量呢！可惜的倒是像朱營長那種文武雙全，熱心除盜的人物，世上並不多見罷了。要不然，為什麼就連橫暴的鬼子兵，在攻陷那塊地區時，還要對著那塊靖鄉石膜拜呢？
「好罷！」朱營長掂著匣槍說：「就依你們江湖上那一套，在你閉眼前，亮點兒給你瞧瞧！」
「老子們灌進來啦，扔槍買命罷！」
這邊在消消停停的動著腦筋，那邊的王四褂褡可沒消停一點兒；一個混世走道的人，最怕連二趕三的栽觔斗，尤獨是壓尾這一回，竟當著手下人的面，栽在那拾大糞的小子手裏，把那根獨子拐兒也玩掉了。這種仇要是不報，就算厚著臉皮賴活在世上，硬窩囊，也會把人窩囊死掉，因此只有一條路可走，那就是投靠海匪趙大蟲。
這時刻，對方因為喊話沒應聲，槍火又猛烈起來，趙大蟲摘出雙槍，招呼十多個槍手，沿著一條覆雪的溝泓子，斜著朝前竄，他一面還槍，一面叫說：
「您是曉得的，我們這五座莊子，上千戶人家，全是些安份守己的農戶，王四褂褡要不是鬧得太兇，我們也不會買槍購火的拉起聯莊會來了。趙大蟲的實力，能吞捲州縣，他若聽信王四褂褡的慫恿，真的撲打這兒，我們很難挺得住，因此，不得不借重您的大力……」
「它娘的，就這樣大意安逸？」郝二鬼瞇著眼，輕蔑的吐了口唾沫：「人在裏頭烘火，連個端槍的崗哨也不放，不怕咱們趁黑撲上去切他們的腦瓜？」
「我要相信，會躺在這兒跟你說這個？」趙大蟲話裏透著誠懇：「老二，咱們是割頭不換的好兄弟，朱大瘟他挑撥不動咱們，等到天落雪，我就祭殺手鐧，我倒是勸你甭把這點兒挫折放在心上，整天惱悶愁悵，哪還算得了漢子！」
「我哪兒是動火來著？」趙大蟲打了個哈哈說：「牛勁府再有什麼不是，我不怪罪他，咱們總是朝天一把香，叩過頭，盟過誓，折過鞋底的好兄弟。正因為是好兄弟，我才不忍見他用血肉腦袋朝釘板牆上去撞，沒有四褂褡從中搗鬼，事情不會弄得這麼僵法。你用不著維護姓王的，先照我的話做，把他腦袋切下來再說。」
「甭抱怨了，你就躺在這兒罷！」
兩人押著老頭兒在村屋裏察看一番，果真都是空房舍。矮子也沒放槍，只嘬嘴打了個長長的唿哨，郝二鬼便帶著人奔了過來，情勢弄清楚之後，郝二鬼說：
「老實跟你說了罷！」趙大蟲挫著牙說：「十年頭裏，我就在他手上栽了的。我被他在山東攆得存不住身，逼在海上打浪蕩，如今冤家路窄，咱們一明一暗又撞上了！三岔口地位適中，是個可進可退的地方，在這兒，我不必怕他。假如我領著人槍朝西去，攻撲五座聯莊，他會趁機會搗了我在陸上的老窩，到那時刻，祗怕我連海上也回不去啦！……朱大瘟？祇有你們這些不知天高地厚的土蛙子們這麼叫他！」
矮子是怨怨咧咧被拽走了的，兩人從村子背後爬高堆，凍硬了的雪殼子滑溜得緊，爬到半中腰，老杜業已累得喘吁吁了，矮子在後面反嘲說：
隊伍在悉悉索索的走著，又有人在說：
「事兒雖是小事，不過，幹起來也不見得太順當。」范小猴子說：「咱們當家的，想弄掉一個人，又不方便出面，……那傢伙現在跟牛勁府牛三爺。」
三岔口那邊，趙大蟲趁著天落大雪，把屯積的煙土，全數分配下去，讓他手下的那些老槍過足了煙癮，然後把他們召聚起來說：
「三爺三爺，您來瞧瞧，天頂上的紅火團子，又在亮啦，咱們也弄不清，那是什麼怪東西？」
牛勁府弄了個小暖鍋，喝了一天的酒。
「我有點小事，拜託你們……」
「十個乾煙泡，換一條帶火的洋槍，這倒是很公道的價錢。」劉賢甫說：「不過，等到天落雪，趙大蟲把他存貨分配下去，像這樣的交易，咱們就做不成了！」
頭場大雪飄落的時辰，攻撲五座聯莊的悍賊牛勁府正在火頭上。他所率的這些股匪，槍枝硬扎，槍火又很充足，雖說少了王四褂褡，地形地勢不熟悉，開頭吃了聯莊會不少的悶虧，但由於牛勁府的強悍善戰，很快就扯平了。
「倒它媽的血霉，我算是……」
股匪曉得這一場火關乎他們的生死存亡，不得不鼓起餘勇，餓著肚皮朝上頂。天到破曉的光景，雙方接觸上了，股匪這邊先開槍，乒乓一陣槍響過，那邊嗚嘟嘟的響了洋號，接著，機關炮打得像刮了狂風。
「當然越快越好！」范小猴子說。
「緩一點，緩一點，」一個年紀大的土匪呼呼
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「依咱們的意思，該緊緊尾追下去的，」高侉子愛打猛衝猛撞的硬火，眼見營長把趙大蟲的殘部放掉了，不由得眼紅說：「再朝東去，地方荒曠，營長您難道要跟他們玩捉迷藏？」
「棉軍裝，替我翻過來穿，軍帽也翻著戴，一律白裏子朝外，這樣，夜晚在雪地上活動，他們再好的眼力也很難看得出來。到了木牆腳下，用鐵鍬輕挖雪穴，雪穴的穴|口，插上纏黑布的木枝，方便後面的人。到了坑道邊，只要見著槍眼，就把手榴彈拉火餵進去。裏頭砰砰一響，你們就放開坑道裏頭的股匪不管，跟著我翻過那坑道的頂蓋，大聲喊著朝裏衝就得了！」
趙大蟲這才抬起眼皮，望了范小猴子一眼，淡淡的吐話說：
「范小猴子那股碼子，在咱們前頭跑散了，大爺。」一個小頭目說：「他們也許會先去灌河口找船，一旦他們上船出了海，咱們連退路全沒啦！」
「沒有這回事，兄弟，」趙大蟲說：「我這才記起來，原來是我的槍走了火。」
「我這回栽觔斗，栽得鼻青眼腫，難得諸位好兄弟不嫌棄，協力扶我一把。俗說：順風順水好行船，這回，咱們只要能借上趙大蟲勢力，非把徐盧姜鄭丁這五個莊子連根拔掉不可！……總讓大夥兒日後好混就是了！」
「主意不錯。」郝二鬼說：「那就麻煩你老弟偏勞一趟怎麼樣？——主意是你出的呀！」
「可是，您屯在三岔口，這幾年從沒朝裏面去過。」王四褂褡說：「要是等到他們的聯莊會成了勢，再動手那可就晚了。」
范小猴子沒再說什麼，他的白眼珠朝上斜吊著。
「也許他不會中計。」朱營長說：「不過，那要等到明晚上才能知道。牛勁府那傢伙雖是粗人，在這些事情上，心眼兒還是很細，依我想，他不會閉著眼的。」
這樣不鬆氣的撲打了一整天，到了傍晚時分，高侉子那個連，業已在牛勁府的後面夾攻過來，搗破了牛勁府佈妥的後防，佔穩了幾天頭裏被牛勁府奪去的丁家老莊。他這麼一夾，更逼得牛勁府非打破徐家老莊不可。
徐耀西一聽，趕緊朝外跑，再等他招叫出口，傻子的鍘刀已經落下去了。牛勁府空有一個高大的個頭兒，腦袋滾落之後，腔子裏幾乎見不著血。傻長工露出一口黃牙，笑指著說：
「郝二鬼，」他說：「你領著人，先原路退回七套，咱們打算渡過淮河朝南竄——那邊不是姓朱的地盤，他不會再多管閒事的。」
「老爹，老爹，」老杜過去說：「這兒敢情是夏家灣？劉連長屯駐的地方？」
「屋裏蹚渾水的朋友，咱們打個交道，你們只要扔開手裏的洋槍，挨個兒爬出來，每人就發你們十個乾煙泡兒，——至少在押進縣城的路上，咱們不勒逼你們戒煙！」
「劉賢甫，你這個狗爹生的，狗娘養的，你來罷！你要是不給老子的煙抽，你就乾脆把老子斃掉！你封鎖煙路，存心讓老子們熬癮，老子一鳥衝翻你祖宗亡人牌位！」
「你說劉連長？」拐腿老頭兒說話很費力，顯見他耳朵有些聾了：「今早上不知誰來報的信，說是趙大蟲要帶人來撲他，剛吃了晌午飯，他就把煙土堆到屋後高坡上，架起柴火來燒化了，帶著人槍轉了地方。……村子上的，也怕股匪下來燒殺，牽牛的牽牛，挑擔的挑擔，捲著細軟，拖著家眷，逃難去了！嗨，大新年裏，受這等磨難！」
「你跟楞子怎麼說呢？他硬說王四褂褡沒了槍，還不如一泡狗屎。」
「斷了翅膀的蝗蟲，填坑的料子！他要是縮頭不敢出去對付姓朱的，咱們只好拉槍散夥，老子可不願這樣束手束腳的，受他的鳥氣。」
整整一個上午，槍聲角聲和殺喊聲就沒停過，時辰也被濃煙燻著，熱火烤著，鮮血塗著，弄得混沌難分。股匪是拚著命來的，槍火實在太猛。守南門的丁化平的兒子胸口中了槍，丁化平飛身去救護，一隻胳膊也叫流彈射穿了，裹著傷，噙著淚硬挺住不退。姜逢時的屁股上也中了一粒從半空落下來的流彈，幸好那粒子彈走老了，沒有後勁，祇把他打得栽了一個觔斗，回手去摸屁股，只摸著綿褲上面，有了個燒焦的糊窟窿，屁股沒破，有一塊巴掌大的青腫。
「憑著聯莊會上那幾個土人頭，決變不出這種花樣來。」牛勁府對他左右說：「這一套，顯然是朱大瘟教出來的。他們那些人佯攻佯撲，耗掉咱們的子彈，這個當，咱們祇能上一回，今天咱們就得趁白天把土崖拿下來，挖溝挑壕，不再理會他們那種裝模作樣的騷擾。」
「他奶奶，茶壺沒底，——有多少水，漏多少水！」一個說：「看當家的怎麼拿主意罷！」
范小猴子在好些地方走動走動，底下那些人見著他，紛紛的怨說：
轉眼到了年三十的夜晚了。
拾糞的小子聽王四褂褡這麼一說，丟掉糞杓，一把抓住王四褂褡那支獨子拐兒的槍柄，猛力朝下拖拽說：
雪後的陰天，光寒直透人骨縫，說是半下午，天已昏黯下來，只靠著雪光照亮了。郝二鬼帶著的這批槍手，每個雖不定都能稱得上活線，至少開起槍來頗有準頭，能拚能撞有膽氣，豪強橫霸弄慣了的傢伙。趙大蟲一向倚仗他們，把他們當成壓箱子的寶貝，這一回暗中撲襲劉賢甫，志在必得，才把他們給差了出來。
這年頭，混世就是混人頭；人頭熟，槍火足，才闖得開，混得圓。自己這個人頭班子，不是三天兩日拉起來的，一旦散了夥，賸下一個光人和一匹黑驢，道種獨角戲怎麼唱法？
「明天一早，就著人砍樹，綁木梯，先得一鼓作氣，把當面這道土崖佔住，咱們必得有個居高臨下的地方，才好攻撲那些莊子。」
「老大，王四褂褡是被五聯莊丁化平他們逼出來的，當然一心想回老窩去。勁府他是急躁性子，你就讓他去打頭陣，受些挫磨也好，……您犯不上動這麼大的火。」
「那不關緊。」趙大蟲說：「既然劉賢甫據守夏家灣那座莊子，想跟我硬抗，我就來它一個前頭不動後頭動……替我傳告下去，兩股擰合成一股，先撲高堆，不管它三七二十一，一佔住高堆，就朝莊子裏潑火！」
這一來，趙大蟲心裏就太不是滋味了，牛勁府是個粗人，腦瓜子裏沒有幾條紋路，不知道姓朱的厲害。對付他那樣的人，就算三股辮子綰在一起，也未必佔得了上風，討得了便宜，哪能在這種辰光拉槍打夥鬧分家？
經過趙大蟲開誠佈公的這麼一說，范小猴子心裏寬鬆了不少。趙大蟲還特意設了酒席，跟范小猴子把杯夜話；兩人喝到五分醉了，橫身到煙鋪上去，對臉躺著談話。范小猴子手裏抓著煙槍，正吸得飄飄然，就聽見砰的一聲，跟著連煙燈也震動了一下。
這麼一來，那些土匪全嚇得不敢動了，拾糞的楞小子說：
說著，他一探手，打懷裏拎出一隻小布袋兒來，取出熬妥的乾煙泡兒，分給他護駕的那些槍手說：
「早兩天，我要耳目查探過了。」他跟郝二鬼說：「劉賢甫的連部確實是紮在那兒，有三匹馬，十七八條長短槍枝，各卡哨沒收的煙土，都送到那兒囤著。如今，朱大瘟在五聯莊對付牛三，這些煙土，他們一時還沒法子送回縣城去，咱們真要用大隊去攻他，他們有時間把煙土給燒掉，那就沒戲好唱了！」
牛勁府進了莊子，才發現這座莊子是早被搬空了的，牲口、家禽、糧食、細軟，沒有剩下一點兒，闔村的婦孺老弱也都遷走了。
「不愧是老保定出身的武將，」盧大老爹誇說：「真是見識高明。但則，怎樣才能把趙大蟲誘出老巢呢？據咱們所知，他捲劫東海岸，只到三岔口為止，這一兩年裏，他從沒到西邊來過。」
「嘿嘿，」牛勁府看了，皺著眉頭笑笑說：「這瘟貨跟我一樣，竟也懂得鬆乎？——冬頭上放風箏，他好大的興致！……用火球照亮，他又想反撲咱們了？」
「不對勁呀？四爺，咱們明明是朝河南岸跑的，怎麼會一頭栽到人家懷裏來了呢？您瞧瞧，……這不是上回咱們遭困的大窪子嗎？」
「這才像個話。四褂褡，我問你，你究竟是要命不要命？」
「曬在這兒喝風，還不如回到海上撈魚去呢！」范小猴子自己手下的那股子人更有話說了：「二爺您怎不學學牛勁府，拉槍散夥，咱們寧可單打獨撞去，姓朱的封了咱們的煙路，再待下去，這兒不再是跺子煙，要它娘的變成禁煙所了！」
「你聽聽槍聲罷！」朱營長說：「你手下那些游魂，哪還走得了？我的隊伍，早在七套那一帶設伏等著他們了。你在我面前扔槍，我還不會當場殺你，假如遇上聯莊會，攫著你，會用鋼刀一寸一寸的鍘掉你，兩樣你總得選一樣了。」
左右的人全曉得牛勁府的脾氣，早年撲打潘家圩，他躺在繩床上，手裏抓著酒壺。撲鹿家溝子，他在溝裏設煙鋪，槍子打他頭上過，他說只當是知了飛的，更說是，人不鬆乎，不能上陣。
朱營長又笑了笑說：
比繡花繡朵還要細密的主意，在大年卅的深夜裏，由朱營長親自率領著行動起來了！沒等到牛勁府弄清是怎麼一回事，山崩地裂般的彈爆聲，業已把坑道裏的股匪炸得東倒西歪，殺喊連天的衝了過來。牛勁府趿著鞋，被一群護駕的嘍兵推擁著，奪路朝東跑。這時刻，股匪陣裏業已亂得一塌糊塗，嘍兵找不著頭目，頭目聚不攏嘍兵，而徐耀西、丁化平、姜逢時和鄭季唐所率的四股聯莊會，也跟在朱營長的背後捲殺過來。
「好罷。」牛勁府強忍著說：「既有酒，也叫他們分著喝點兒，暖和暖和身上。倒霉的天，快起風訊了！」
「好罷！」牛勁府說：「咱們就這麼辦！」
「這多好，和和氣氣的。」外頭的說：「三岔口像是個鬧蛔蟲的肚子，咱們營長的這個主意，比寶塔糖還要靈驗，您瞧，這不是順趟兒爬出來了？」
三岔口那邊的消息怎麼樣？牛勁府這股人沒法子知道。他們順著河岸頂風挺了一天，落黑時，和聯莊會的哨站接觸上了。當時天昏地瞑，牛勁府看不見前面的形勢，一路上，他連抓個帶路的鄉民的機會全沒有，沿河岸幾十里，那些零星的小村落全是空的，想見他們都已經匯進徐盧姜鄭丁五座聯莊。
幸好有兩個老煙槍帶的有乾煙泡，王四褂褡壓住了癮，才說：
「現在我也沒精神跟你們多說。」王四褂褡不停的打著呵欠，擠出一串淚水來：「我怎會把煙具忘了捎在驢背囊裏，命全熬乾掉了！……你們誰帶的有乾煙泡兒，分兩個給我嚼一嚼再講！」
「先穩住，瞧瞧對方的動靜再講！」牛勁府說：「高侉子既已撤走，咱們後路暢通，進退自如，反而好辦事，我不見姓朱的人頭落地，決不罷手。」
「橫豎撲了空，煙土也沒搶得著，咱們不如伏在這兒等著，等到劉賢甫回來再攫住他。」
聯莊會上，丁化平腦筋動透，脫不了還是去縣城，請駐軍的朱營長幫忙。朱營長蠻爽快，自騎一匹快馬，帶了兩個隨從就下鄉來了。
「你們全是軟扒扒的稀牛屎！」牛勁府罵說：「他們聯莊會，有房舍、田產和家小在，賣命是當然的，這有什麼稀奇？咱們想喝油，更得要賣命，要不然，你來這兒幹啥？——牽他們小辮子呀！明早我自去叫陣，告訴他們，再不把大洋用麻袋裝出來，我就點火把五座聯莊給燒光，不論婦女老弱，攫住一個殺一個，瞧他們軟不軟……替我找個地方把煙燈點上，整天熬神，我得鬆散鬆散了！」
牛勁府真的穩住了，沒再攻撲。他手下的那些股匪，曉得朱營長調來了援兵，起先倒提心吊膽的緊張了一陣子，不過，冰牆那邊並沒見動靜，整天死沉沉的，令人莫測高深。雙方這樣僵持了好幾天，雪停了，天氣更加酷寒，沒膝的積雪，全結成了白色的堅冰。
「如今沒有旁的事，就等著郝二鬼在那邊動手，咱們好抓漏網的魚了！怎樣，誰開頭講個笑話聽罷，我愛聽葷腥的。」
經趙大蟲這麼一提醒，大家夥全慌了爪子；三岔口是他們盤據幾年的老窩，有好些槍火糧食囤在那兒，要是對方闖進三岔口的垛子窰，把老窩搗破掉，這股子人就沒了根，當著這種大寒天，沒法子在露天裏過活。因此，連死屍全沒來得及收埋，就急匆匆的渡河朝北拉。剛過了河不久，大隊的前頭，就有人用帶哭腔的嗓子嚷出來：
「嘿，王四褂褡是個反覆無常的傢伙，」丁化平說：「他幹事，全都不在『理』字上，按理去推斷他日後如何如何，那可沒準兒的。依我看，他也許三兩個月內不會再來，過了段日子，他還是會來騷擾的。——諸位該不會忘記，他是海匪趙大蟲的應聲蟲罷，他如今雖說沒槍沒勢了，但他勾人來捲劫總行。」
「對！」老杜說：「守住他的窩裏等他，要比在外頭喝風好得多，但則，這老傢伙，咱們怎麼處斷呢？」
「你們這些傻鳥，跑什麼玩意兒？你們兩條腿再快，能快過出膛的槍子兒嗎？快替我蹲著，不要動彈，拔蘿蔔你們不會拔，出大恭也總會出，——就那樣蹲著不動不成嗎？」
大隊渡河，一到南岸，就沿著夏家灣那道高堆背後把陣勢拉開了。這許多人槍，佈成三道鐵箍，把夏家灣外圍緊緊的箍住，甭說人逃不掉；連水都漏不了一滴兒。
他說著話，正想爬起身子，但聽背後有個聲音，冷不溜丟的說：
「不成又怎樣？你們這些傻鳥！」牛勁府罵說：「大寒的天氣，咱們不能在露天底下，靠喝風燃火過日子，兩面夾攻，咱們一點乾糧用光，怎辦？餓到扛不動槍，叫他們攫去砍頭，一個個全像王四褂褡那樣？」
「丁家大窪子，你不認得？」拾糞的小子說：「上回你不是在這兒吃過聯莊會的排頭的嚒？怎麼老是不死心，要朝這兒轉？敢情是陰魂纏了你的腿？」
「前頭黑松林子那邊，遍野全是人，」他指著說：「馬隊像潑風似的，奔得雪煙直迸，機關炮架在墳頂上，肉眼全看得清清楚楚！……大……大爺，他們離腳下不到兩里地，轉眼就撞上啦！」
跛腿老頭兒抬起頭，把一高一矮兩個人打量著，點頭說：「不錯，你們有什麼事？」
「不管他趙大蟲有多強，我們也得豁命保住莊子。」丁化平說：「大夥兒全知道，莊子要被趙大蟲撲進來會怎樣？……馬不留面，人不留頭，那可全完了！」
王四褂褡一見趙大蟲動了火，連忙打著自己的嘴巴，陪笑說：
牛勁府這兩陣槍，使圩垛上有了傷亡，徐耀西對那些亂跑亂動的說：
「我這腦袋瓜可不是主意罐子，隨手一掏就掏得出主意，」丁化平拍打著他的後腦勺說：「好主意，總是要人慢慢去想的，你們得讓我消消停停的動動腦筋。」
喘息商議還沒定，追兵業已上了土崗子，乒乓五四的開了槍，這回牛勁府沒再罵誰飯桶膿包，他自己拎著匣槍，帶著頭跑。
「股匪的坑道外面，木牆腳下，有好些陷坑，」朱營長跟打突擊的那排弟兄說：「但那並不要緊，凍硬了的雪殼子，即使撐不住站著走的人，但足可撐得住伏下身爬的人。接近木牆時，你們得伏著不動，用長繩牽著一個先爬過去，然後把繩頭緊繫在木樁上，繃緊了，抓著繩子爬，萬一雪塊崩塌，人也不會墜下去。」
他明白趙大蟲不敢深入的緣故，完全是憚忌自己這一營的實力。要是自己把隊伍拉下鄉來，撥弄他的虎鬚，把那隻大蟲激怒了，他還是會採用太山壓頂的方法撲過來一拚的。當然，光是激怒他還不夠，自己早就把能打的牌，全都打出去了。
「算了，當家的，咱們認命，不再走了！」一個小頭目說：「我情願讓姓朱的早點來收拾，一槍打死了，也比這種熬癮的罪好受得多。」
「好罷，老大。」范小猴子說：「我不像牛三那樣莽撞，您既不肯聽我的，我當然得聽您的，無論事有多麼難，我也照您的吩咐辦妥。」
另一個把那林子看了看，疑惑的搖著頭：
「當家的，對面有這許多槍口壓著，只怕一時退不下去。」郝二鬼說：「他們會趁勢衝上來，把咱們當成兔子攆。」
天到傍午時，丁家老莊居然也被拿下來了。
「妳是打夏家灣出來的？」他說。
拾糞的小子真是個楞子，他是徐家莊徐耀西家裏的小長工，這回捉住了王四褂褡，得了他那支槍，卻又把人給放走了。徐耀西是五個莊子公推的聯莊會的會統，也拿這楞子沒有辦法，攤手苦笑說：
「咱們短槍多，」老杜說：「當然越貼近他們越好，俗說：大槍怕貼，一貼上了，他們就沒門兒了。旁的油水撈不著，奪他們三匹馬，撈幾條新槍也是好的。」
「我弄不懂，敢情那個朱大瘟，真的是生了瘟了？」牛勁府說：「換是我，只要想守那幾座莊子，再怎樣也不能輕易放掉這塊高地，如今，咱們拿下這座土崗子，五個莊子，就算是敞開了大門。乾脆趁熱打鐵，先把前頭的這座丁家老莊端了再說。」
「用不著動火氣，趙大鬍子。」朱營長手裏搖著白籐的馬鞭兒：「我忝為營長，吃的是四方百姓的糧，燒的是千家田裏的草，剿匪靖鄉，是我的本份事，何止單單對付你一個？連王四褂褡那種毛賊的腦袋，我也照拎。你姓趙的人頭多，槍火足，有本事打垮我這個營，我沒怨聲，要是沒本事，那只有丟槍認輸，容我把你捆進官去，動火是沒有用的。」
五個莊子為這位白面書生型的瘦瘦的營長擺筵接風，酒席筵前，丁化平把王四褂褡逃離家窩，可能勾結海匪趙大蟲前來捲劫的事，源源本本的說了。徐耀西接著說：
「你們說怎樣？姓劉的找著咱們來了！」
「我說，牛三爺，」王四褂褡說：「我最佩服您這種脾氣，一硬到底，趙大爺他要自困在三岔口，等人來收拾，決不是辦法。您要是拉槍去撲五座聯莊，那邊的地勢我最熟悉，我願跟著您，當個領路的。」
牛勁府只用半天的工夫，拉著人朝西挺了四十多里地，入夜後，把人槍屯紮在臨河一座光禿的土丘上。天寒得緊，風頭嗚嗚的掃起塵沙，使人不能臨風張嘴。
「你急什麼來著？高連長！」朱營長笑笑說：「若論對付牛勁府，你那套功夫算是一等一的，若論對付趙大蟲，又得換上另一套了？……你想想，不要說三百多帶著槍的人，就是三百多隻鴨子放在野地上，也夠你抓的。如今趙大蟲不是實力弱，只是處境很難堪，硬對硬他沒能佔上風，心已經虛了，他帶著人槍朝東去，一定去海口，打算回到那些賊船上去。逗上這樣的大寒天，他走不快的，咱們等到弟兄們一個個吃飽了飯，烘暖了身子再出發。你跟劉連長兩個，帶人慢慢壓過去，一到七套北邊，就停住，佈陣等著他。我自帶馬班，打河北岸，抄近路去海口，跟秦贊先會合，總會在趙大蟲前面，擋住他，讓他曉得賊船業已被截走，他再想回去當海匪的夢做不成了。我敢說，他手下那些煙蟲，經過兩整天挨凍受餓的長途跋涉，一定疲弱不堪，經不得秦贊先連衝打，我在那面一露面，趙大蟲會以為咱們全營抄到他前頭去了。既不能退走，只有一個法子，那就是再回頭，那時，你們無需再打硬火，只要喊叫喊叫，出去擄人撿槍就得了……我臨離五座聯莊時交代過徐耀西他們，聯莊會也已拉了出來，也許就在一兩天就到，趙大蟲儘管有能耐，能逃過你們這一關，他也逃不過聯莊會那一關閘，你信是不信？」
「他們五個莊子，巴掌大的一塊地方，能成多大的勢？我就拔不掉它？……也祇有你這種一泡鼻涕似的熊人，會替他們虛張聲勢。」
「你們誰上？誰要再逼上來一步，我就一攮子戳死他！」
這話聽到王四褂褡的耳朵裏，可算得著機會了。王四褂褡業已弄清楚，趙大蟲手下這些人槍，是三股辮子編起來的；范小猴子原是灌河口一帶的霸爺，牛勁府是鷹遊山的海盜，三股人擰合到一起，論年齒，推趙大蟲做頭兒，暫時坐上了頭把交椅。牛勁府對趙大蟲一向不怎麼服氣，若果沒有一個范小猴子夾在中間打圓場，兩下裏早就鬧崩了。王四褂褡並沒存心慫恿他們拆夥分家，委實窩在矮簷底下作客，太不是味道；他寧可跟牛勁府一道兒朝西撞，眼見他把徐耀西和丁化平那個聯莊會砸得稀花爛，這是退而求其次的算盤。
「朱大瘟的機關炮太辣了。」郝二鬼嘆說：「咯咯叫的掃得人抬不起頭來。假如不想法子讓他們的機關炮熄火，挺在那兒更是活受洋罪。」
「好！」郝二鬼說：「我這就帶人渡河，不聲不響的捱近那莊子，等到天黑定了，您帶的人槍在堆後佈妥，我就撲進去搶煙土！」
「嗨！」牛勁府跺著腳說：「既逃不了，只有挺住罷，好歹撐持到天亮再講！」
「全它媽是些膿包，跑個什麼勁兒？等到回三岔口，老子非斃掉幾個不成！」
「當……當然要命！」王四褂褡被對方捺倒了，只好充孬作甩，苦著臉求告說：「你抬抬手，放了我，我那匹黑叫驢，由你牽去，這根槍，還求你還給我。」
然後，他又想法子要人到三岔口散佈謠言，說是股匪裏頭，二把頭范小猴子要叛離趙鬍子了，要不然，怎會連二趕三的派人出去，向朱營繳槍？不用說，范小猴子跟劉賢甫，暗裏早有默契……
「丁大爺，這傢伙被咱們攫著了！」
「我看不妥當。」丁化平說：「這傢伙既是擾亂地方的要犯，送到哪兒也脫不掉一個死字，也許上面還有話要盤問他，暫時讓他多活幾天也罷了。」
「三爺，您真是粗中有細啊！」一個說：「橫豎咱們業已叫夾住了，不衝也得衝，這麼大寒的天，咱們總不願跳下六塘河去洗澡。」
光是這樣設防還不夠，他更派出好幾個暗探，盯著徐家老莊外面的野地，一有任何動靜，立刻回報。
「糟它娘的大糕！」牛勁府跺腳說：「老子遇著鬼了！哪來的這個高侉子，耍出這種花招？看樣子，趙大鬍子那種烏龜主意，硬是有些道理。姓朱的營長太不簡單，在這種辰光，打老子手心裏，把王四褂褡分了家！」
「熱茶飯沒有了，」拐腿老頭兒說：「灶上吊籃裏，還有些冷餅，桌上有盤醃菜小魚凍兒，你們不妨搪搪饑再說。」老頭兒說著說著m.hetubook.com.com，矮子的匣槍抵住了他的腰眼，聳了一聳說：
「你這笨貨，」老杜說：「你得回去告訴郝二哥他們一聲，你一個人辦不成事。」
「要是得著信，還會這樣嗎？……那兩個怕也早給劉賢甫弄掉了！」
官兵陣裏的機槍歇火之後，接著就有喊話的聲音，很響亮的傳了過來：
你丁化平面子要足了，放我王四褂褡一馬又怎樣呢？他不！他要追著打，非把人逼到河南岸來不可！不錯，一切都如了你丁化平的心願了，但我王四褂褡是玩命的人，只要有口氣在，能輕易跟你們干休嚒？……消息是昨晚上傳到的，說是蘆花洲上的盧家孤莊的老太爺做整壽，聯莊會幾個領頭的：丁化平、徐耀西、姜逢時、鄭季唐，全來盧家喝壽酒，幾個人裏頭，只有丁化平和姜逢時帶的有槍，要撂倒這些人，正是絕好的機會。
王四褂褡暗暗的挫著牙，他牙根癢癢的，恨不得立即攫住丁化平，活活咬下他一塊肉來！不是嗎？徐盧姜鄭四個莊子，原都是肉頭怕事的，王四褂褡雖是一夥子窮賊，手底下沒有五子鋼槍，但他們幾年來也都不敢招惹。王四褂褡在河北岸那一帶地方，愛抬財神就抬財神，愛綁肉票就綁肉票。誰知在幾個月頭裏，打省城回家的丁化平父子倆，帶回五六枝長短洋槍，硬搧起一把火，拉成了百十多人的聯莊會，喊明呼亮的要把王四褂褡捆了送官去，送官只是說得好聽一點，實在就是捆到衙門裏去砍頭。
黑夜把人裹壓著，幾十個被煙蟲啃空的股匪，都成了空空盪盪的人殼子。他們找了幾間廢屋，胡亂扯些麥草梱兒，鋪開來躺著過夜。有的起痙攣，有的發冷汗，忍受著成千上萬的煙蟲在他們身上挖穴打洞，彷彿牠們掏空人的五臟六腑還不知足，硬要把人的骨髓也要掏光。這樣熬到三更光景，忽然外頭有了火亮，同時有個聲音說：
眼前的情勢很明白，怪不得牛勁府任性，自從朱營的第二連橫著切斷他們的退路之後，搗開五聯莊這把鎖，就變成股匪捏起鼻子也得走的路了。即使聯莊會在這條路上掘出個陷人坑，牛勁府也非跳不可，——他沒法子把他這股人放在露天地上過寒冬。
「對，」有人附和說：「前頭那幾座莊子，也許就有他們的卡站，這回咱們出其不意的猛撲過去，也許能弄著幾大包真的煙土，只要過足了煙癮，凡事就都好辦了！」
這當口，黑屋裏嘰嘰咕咕議論上了。
一個把話提起頭來，另一個就接上了腔：
「我說四爺，您這是立定主意，要去投奔趙大蟲的了？」一個說：「您有把握讓趙大蟲收留咱們？……如今他左右並不缺少人手啊！」
「這你甭管，由我帶著護駕的槍手挺住。」趙大蟲說：「逼人逼到這種地步，我是小船沒舵，——橫了！死活非會會姓朱的不可！」
范小猴子最曉得趙大蟲的脾氣，不願再出言頂撞了。但牛勁府是個粗野的漢子，退到外間發怨聲說：
「好呀！你這是不打自招，聯莊會上正懸賞捉你，沒想到今兒撞到我手上了，你這根槍，該我得，乖乖的拿來罷！」
「嘿嘿。」趙大蟲鼻孔裏噴煙，冷笑一聲說：「說得比唱的還好聽！姓朱的真要這樣好對付，有十個我也早對付掉了，哪還用得著你們在這兒聒噪？」
他用腳跟磕磕黑叫驢的肚腹，那牲口就竄出蘆材地，到了盧家孤莊莊口的行樹林子下面；報信的告訴過他，說是盧老頭兒昨晚上請丁化平他們來喝壽酒，喝完酒，起堂會，熱熱鬧鬧的鬧到起更，然後他們幾個坐上桌子打麻將，估量著如今正在補覺，不是嗎？盧家的大門關得嚴嚴的，不像有人起來過的樣子。
「這一火，雙方倉促碰上頭，咱們只是沒佔著好地勢，才弄成這樣的。」趙大蟲說：「棋輸子兒還在，咱們掉頭再重來。你們算算賬看，除掉范小猴子那股人臨陣脫逃一百多，咱們並沒損失多少人頭數，他朱大瘟除了拿機關砲嚇人，又有什麼厲害的地方？這一回，咱們退歸退，陣勢一定要拉著，可不是挨了棍子的夾尾巴狗，連牙也不敢嚙了！」
算來算去，這本賬還該記在丁化平父子倆的頭上。——他要不帶這許多五子洋槍回來，哪會有今天這種局面？王四褂褡摸摸他肩膀上揹著的獨子拐兒，不禁唉聲嘆氣地搖起頭來了。
「嗯。」趙大蟲把兩眼闔上了一會兒，再睜開說：「這才像是兄弟說的話，我等著聽你的回信！」
「我早就把股匪趙大蟲那幫人的底細踩探清楚了，」他跟聯莊會上的幾個頭領說：「他們那三股辮子裏頭，論實力，就數牛勁府這一股最強。早兩年，趙大蟲攻這兒打那兒，全用牛勁府做矛頭。如今牛勁府跟趙大蟲，業已拆了夥，他們之間，也已被我分兵鏟斷了，牛勁府再強悍，他卻是沒援沒助的一夥，咱們祇要弄垮他，趙大蟲更不難對付了。」
「乖乖，新匣槍是我的了！」另一個莊丁伸腿一踢，牛勁府匣槍脫了手，他還想伸手去撿，另一隻纓槍的槍尖正扎中他的手背，他在劇痛中聽著那莊丁叫說：
「你們這些狗操的，要大爺替你們殿後嗎？」趙大蟲一面罵著，一面也翻上了馬，誰知機槍開了他一個玩笑，一粒槍子兒鑽進馬屁股裏頭去。那匹馬獲疼打了個蹶兒，把趙大蟲從馬背上扔了下來，鼻子朝下，跌得他眼淚鼻涕齊來，好像自出娘胎，從沒這樣傷心過。
「這可不用你們操心，」趙大蟲剔剔眉毛說：「既然有我帶頭，你們跟著走就是了！現在，你們回去熬煙土，搓些煙泡兒揣著。咱們晚飯後動身，連夜撲奔夏家灣，我估定劉賢甫的連部是屯在那兒。」
「如今的趙大蟲，不再是當年的趙大蟲了！……早在十年頭裏，那時我還祇是初當排長，駐紮在山東日照，那時刻，趙大蟲就已在安東衛那一帶黑道上闖出了萬字，明火執杖的打家劫舍，縣裏也拿他沒有辦法，上面差我帶一排弟兄緝拿他，我費了半年的功夫，才把他的人頭班子拆散，最後還是被他遁出臨洪口，做了海賊。你們想想，當初他手上只有五七條槍，我卻有二三十條槍，如今我這一個營，打總算，不過二百七八十條槍，他手邊卻有近千人槍的實力，真說硬對硬，我也沒有十分把握能贏得了他。當然囉，剿匪安民，是我的本份事，還盼諸位鄉紳不要過份依恃，把我看得太高。我得告訴諸位，趙大蟲不是一個容易對付的賊，他狡猾得賽過狐狸，機伶得勝過老鼠，那就是為什麼他能混到今天這個地步的緣故。」
「在麥場上。」那人說：「四面圍著好些人，大夥兒全伸著脖子，等著看鍘賊呢。」
那楞小子把獨子拐兒的槍彈推上膛，放開王四褂褡，用槍口逼著他，王四褂褡沒辦法，只好自認倒霉，牽了驢上路說：
「明兒大早我就回來。」王四褂褡說。
火還沒放呢，對方卻響了槍，一粒平飛的槍彈頂飛了王四褂褡頭上的帽子，嚇得他恨不能把腦袋縮進肚裏去；對方三四桿五子鋼槍一張嘴，槍音就像水浪似地波湧不停，一剎功夫，王四褂褡手下的土匪，已經掛傷帶彩三四個，有一個傢伙在地上爬著叫媽，那聲音好像毛孩子鬧著要奶。十個土匪九個要命，儘管王四褂褡不斷地吆喝他們挺住，而那些傢伙全都轉臉拉合子了。
不過，趙大蟲這回倒是先把話當面說開了：
「嘿嘿，我說老杜，朝後少牙尖舌利的聒搭人，結果落得自己遭報應，裏頭黑糊糊的，我怎麼拖你上來？」
送灶之後，他業已把反撲股匪的方法計算妥當。他要親自率著手下的那一排精銳，每人攜帶長短槍枝，單刀和小攮子，腰裏更帶上手榴彈，聽命打頭陣。又交代徐耀西、丁化平、姜逢時和鄭季唐四個人，各帶自己的莊丁，伏在冰牆背後，一聽到對方陣裏槍聲大起，就立即殺喊連天，鼓角齊鳴的跟著衝過去，股匪要是逃竄的話，得緊緊的跟著追殺。
一塊熟煙膏和一陣陣燒熬煙土的濃香，把王四褂褡弄得清醒了，他這才發現自己已經到了要到的地方了。趙大蟲坐在煙榻對面的椅子上，跟他說：
莊子雖然沒整個搗破，但牛勁府業已吃下了定心丸，因為他攫住了一些牲口，十幾大甕的糧食，還有若干的煙土和酒，有了這些，他就有了仗恃。
空說沒用，投奔趙大蟲得用腿走，逗上大白天，這夥子土匪不敢走大路，更不敢捱近人煙稠密的村鎮，一路踩荒，餓著肚子走到天黑。王四褂褡這回煙癮再發，連那種羊屎蛋兒似的乾煙泡也沒有了，他一路上像得了瘋魔症，一會兒破口大罵丁化平那些人，一會兒又呻|吟不絕，喝辣湯似的抽噎著，及至後來，渾身軟得連驢也騎不住了，那些小土匪沒辦法，只好抱他橫著捆在驢脊蓋兒上，——他就是這樣去見趙大蟲的。
「有什麼怎麼辦？」趙大蟲說：「斃了他們，白耗咱們的子彈，只好把他們跟咱們的那些煙客老爺們，放在這兒。凡是能走得動的，略微歇歇腳，就得儘快動身，……假若朱大瘟把腦筋動在咱們那些船上，事情就更糟了。」
「您說對了。」一個應聲說：「替趙鬍子撐顏面，硬跟官兵對陣，挨槍躺在這兒，休想姓趙的捨施一口棺材。你瞧，機關炮強似判官筆，點著誰誰完，這種貼老本的硬火，咱們不打也罷了！」
大夥兒一想，橫豎業已落到這步田地，不打也得打了。大隊人槍漫野拉向起了火的三岔口去，還沒到半路上，耳目就慌躁躁的來跟趙大蟲報信說：
牛勁府何嘗不明白，這塊大窪地不是搭架子屯紮的地方，它正展佈在那道土崖的正下方，窪地上的一舉一動，全在對方的眼裏。不過，他一時沒摸清對方的底細，不願趁夜攻撲那道土崖，只好把人槍佈在墳崗上，打算先穩住陣腳過一夜，天亮後，再佔土崖崖頂。
郝二鬼把槍枝人頭查點妥當了，退下來沒散掉的股匪，總合還有三百多人，兩百條洋槍，和充足的槍火。其中掛彩帶傷的，只有十七八個，都是輕傷，至於行走不便的重傷的傢伙，早在半路上落了趟兒，被對方擄去了。
趟大蟲沉吟著，這種事，也是打早沒料算到的。按理說，官兵總是耳目不靈，從沒有化裝臥底這種事的，而這個該死的朱大瘟，竟然用自己常用的法子來打自己，這……這可就太難防備了。
「見你娘的鬼！」王四褂褡說：「當真我昏了頭，把你們朝絕路領？等我找個人問問看，咱們這究竟是走到哪嘿來了？」
「我倒沒拎著。」范小猴子說：「朱營的那個連長高侉子，他快了咱們一步，在半路上就把王四褂褡的腦袋割了，要不然，他們怎會這麼快就困住牛老三呢？……老大，您知不知道？高侉子就是跟您遞過訪帖的董侉子，常在這兒賭場上露面的，朱大瘟臥底來的人。咱們事先可連一個也沒認得出來，但咱們的一舉一動，全都被人家吊得一清二楚，要不然，設卡子截留煙土，這種絕主意，他們怎麼會想得出來？我疑心他們早已查清咱們這夥人裏，一共有多少根老煙槍了！」
「老三說的不錯，」范小猴子說：「姓朱的手邊祇有一排人，實力有限，咱們抽冷子猛撲上去，來它一個甕中捉鱉，跑不了的。」
「老大，您說這些傢伙糟不糟！」范小猴子說：「玩槍弄火，總是這麼粗心大意，弄走了火了，要是打著人，那多冤枉。」
「原來您跟趙大蟲之間，還有過這麼一段？」丁化平舉酒敬客說：「您要是不提，咱們可從沒聽人講過。」
饒是這樣，牛勁府還是迫壓得聯莊會透不過氣來。
朱營長早就算到激戰難免，這座地勢最高，又居於中間的莊子，是勢必要堅守的地方，他把聯莊會的一大部份人槍和他自率的一排精銳，全結集在這座莊子裏面。他計算過，只要能擋住牛勁府兩日夜，高侉子那個連，就會從牛勁府背後，把這幫股匪壓扁掉，一旦把他們撕成兩半，殘局就容易收拾了。
「好啦，好啦，」矮子說：「老子今夜晚運欠佳，來來回回的折騰我！」
「對面的，先息息火，我趙大蟲在這兒，等著跟你們的營長打話，要姓朱的出面，咱們講講價罷！」
「是，大爺。」女人惶恐的說：「抱著孩子，回毛桃兒樹娘家挨荒春去的。」
守東門的徐耀西，塊頭兒高大，站起身子，橫高豎大像塊板門，但他卻是個慢吞吞文謅謅的迂板性子。這回他著自己族裏的莊丁守東門，為了表示拚死不退一步，他要人抬了一口黑漆棺材上圩牆，他自己手拎匣槍坐在裏面，只露出一個戴著灰鼠皮帽子的腦袋在外面。牛勁府攻撲之前，他跟族裏的人說：
老杜正說著話，沒留神腳底下，一腳踩在一塊軟乎乎的雪上，一聲哎喲還沒叫出口，人已經掉下去了！矮子一瞧，糟大糕，是誰在堆坡的斜面上掘了個兩三人深的陷阱？裏頭黑洞洞的看不見，只聽見老杜的聲音說：
「那不管，」牛勁府說：「即使他換了人，咱們硬奪也得奪過一兩條船來。」
「你們要是聽我的話，機警提防著，怎會叫姓朱的來個連根拔？」他怨氣沖天的跟那幾十個殘賸的股匪說：「如今咱們是寡婦進當鋪——既沒了人，又沒了貨！喝油的肥夢甭做了，只有遁回灌河口去找船。」
「打劉賢甫，是手到擒來的事。」趙大蟲又說：「他一個連能有多少人槍？三面拉封鎖，實力全分散，無拘哪一面，都很單薄，俗說：細網網不住大魚，咱們任朝哪個方向一撲，他的網上就會破個窟窿。」
笑話還沒講開頭呢，有人來報說：
「想不到朱大瘟這個瘟貨，鬼名堂倒真不少！」牛勁府放下煙槍，跨出屋來，果然見到初屯大窪子那夜所見的大火球，在半空裏搖曳著。這回他總算看清楚了，那火球拖在一條風箏的尾巴上，那明亮的火團子在閃灼中，隱約能看出風箏的影子，那可不是一般習見的風箏，而是一個龐然大物，在天上看，也有桌面大小，放這種樣的風箏，非得用鉛絲不可。
「小范爺，咱們抽腿罷！」另一個說：「這個辰光不抽腿，等歇想走也來不及了！」
七套是灌河南岸一個荒寒的小集鎮，原有五七十戶人家，但被股匪一再洗劫，這些百姓全都逃離家窩避難去了。趙大蟲這股人，傍晚挨著這座無人的死集鎮，發現范小猴子那些碼子已先來過，他們把門板劈成燒火柴，點火取暖，留下很多攤柴灰。在一處空屋裏，郝二鬼捆來七個范小猴子的屬下，也因發了癮被留下來的。趙大蟲把他們詳細一審問，說是大夥兒全散股回家去了。范小猴子原就是在這一帶地方混世起家的，他手底下這些人，也都是當地人居多，如今情勢不妙，他們散夥之說，言之在理，極有可能。
「老爹，」矮子苦著臉說：「咱們是販棉紗的，打縣城下來，曉得三岔口路不通，繞路繞到河那邊，不巧遇著趙大蟲那股子人，開槍追著咱們打，棉紗也扔了，老杜他說這兒駐的有兵隊，咱們就一路奔了過來，……順便也跟那位劉連長報個信兒，不知他在不在村裏？」
「這是咱們祖上創業發家的地方，衝著人家朱營長，和其它莊子的鄉親世誼，咱們無論如何也不能充孬作甩，一定要打出個樣子來！我徐耀西忝為一族之長，備妥棺材，蹲在裏頭打，要是腦瓜上挨了槍，你們不用費手腳，把棺材蓋子替我蓋上就成！股匪要真來犯，我是死活不下圩牆的了！」
「犯不著窮緊張，提心吊膽的幹什麼？」躺上煙鋪，他說了：「聯莊會上的那些傢伙，不是銅打鐵澆的，他們得填穰子吃飯，何況他們死傷比咱們多得多，能不趁天黑的辰光喘息整頓？咱們只要差人出去，打探他們的動靜就成了！」
「你們倒真是旁觀者清。」范小猴子說：「三股辮子捻合起來並不容易，如今，王四褂褡慫恿著牛老三盲動，三股若是去了一股，辮子編不成，只能算搓麻繩了！」
王四褂褡這樣小心火燭，原有幾分呵奉的意味，誰知馬屁拍到馬腿上。趙大蟲翹著鬍子，那張臉立即難看了下來，鼻孔出氣，哼說：
一旦到了眼前沒路，後有追兵的時辰，滋味就不是滋味了。牛勁府這夥殘眾立腳的地方，是一塊低窪的平地，地面蓋著一層結冰的雪殼子，滑溜溜的，連一條遮得人的裂隙全沒有。東西兩面機關砲的火流，沒遮沒攔的交叉猛射過來，打得冰屑子四處飛揚，彷彿又在落雪。逐漸逼近的殺喊聲，煮沸了似的螺角聲，使人心惶亂的吊到腔子口，走投無路的股匪，只好朝外跑列成圈兒，端平洋槍開火抗拒。
「大……大爺們，我剛剛說的，句句是實話，不信，我領你們進屋去瞧看瞧看，你們就曉得了！」
「趙大爺，甭提了！」王四褂褡訴苦說：「我栽在徐盧姜鄭丁五個莊子拉成的聯莊會手上了，家窩蹲不成，只好拉過來投奔您。」
雙槍拎在手上，趙大蟲卻沒法子按照他心裏的算盤，用匣槍蓋殺對方，因為匣槍的射程有限，搆不著。自己所帶的槍手如果再朝前竄，正好是竄到對方架妥的機關炮的槍口下面，妄動一下，就有全數伏屍的危險。沒辦法，只好把槍手群用話捺住，自己一個人翻上溝崖，叫說：
通常，股匪們大舉拉出去猛攻一個油水充足的地方時，本身都是很混亂的；因為一路上都有當地的小土匪、霸爺、青皮、二流子，跟著去撿油渣子。這些人並不入股，也不打硬仗，只是跟著和稀泥，搶二道，沾點油腥味兒就心滿意足了。按照慣例，股匪也沒法子拒絕他們亂鬨鬨的起鬨，至少，這些傢伙總是些有鼻子有眼的活人頭，雖說不能過硬，搖旗吶喊助長威勢絕沒問題。所以牛勁府幾百人槍朝西一拉動，跟在他後面的零散人槍，少說也有幾百，董侉子和姓陸的馬臉，也都順上趟兒了。
打出這三張牌之後，營長手邊留下來的，祇有一個警衛班和從各連抽調下來的精壯廿多人。不過，這廿多個弟兄都是久經戰陣、由他一手調|教出來的漢子，每人都是雙跨匣槍，六隻手榴彈和一柄單刀，他就打算用這最後一張牌單調趙大蟲。至少他這樣計算過：只要把對方誘引到西邊來，儘量拖延，造成雙方僵持的局面，他打出去的那幾張牌，就會搗掉趙大蟲的老窩，再回過頭來，從後面夾擊，那時刻，趙大蟲再強悍，也難以支持了！
「這它娘打哪兒說起？」趙大蟲翻著眼，楞了一楞說：「他們會憑空打天上掉下來！……你過來，過來把話給說清楚，甭像嘴含騷豬卵子似的，說話打窩團！」
而對方的圈套並不太緊，敞開丁家老莊讓他們撲進去，高侉子那個連，卻尾著他們，佔住了那道股匪放棄掉的土崗子，挖掘地窖屯紮了下來。
趙大蟲嘆了一聲，把眼閉上，緩緩倒了下去。緊跟著，那些護駕的槍手全都扔出了槍枝。結局是料得到的；郝二鬼死在七套，橫行一時的股匪全都瓦解了。
外頭的天，陰霾霾的，有幾分落雪的意思了。
「兄弟，適才是你們兩人打頭陣的，如今益發麻煩你，陪著矮子一道兒跑一趟。見到當家的，就說劉賢甫事先聽著風聲，煙土被他燒化了，人槍也拉走了，假如不驚動他，他們半夜也許會回頭，咱們正在拉罟張網等著他，務請當家的耐著點兒。」
「廢話，快把她摘溜過來。」
牛勁府一向是說幹就幹的，大白天，幾百條槍泰山壓頂，把徐家老莊罩住，從四面猛撲上來了。
「他們在哪兒？」徐耀西皺眉說。
「替我派幾十根槍出去，想盡辦法弄糧食。」他咆哮著：「一等糧食到手，咱們就攻撲第二座莊子。」
風箏會好好的斷了線嗎？牛勁府重新躺回煙鋪上去的時辰，心裏還在盤算著這個。他可沒想到：風箏按著風向，正落到高侉子駐守的丁家老莊東面，朱營長的一張手令，已經由風箏背上撕下來，到了高侉子連長的手裏。
「何必呢，老爹？」老杜的聲音帶著哀懇的味道了：「咱們大股子人，不會動夏家灣這小莊子的念頭，這回下來，兵是對付劉賢甫，……您就幫個忙，把我弄上來罷！」
「它娘的，掉了頭，不見血，敢情全叫煙膏兒給糊住了！」
「那可是活該！」趙大蟲輕描淡寫的說：「我沒叫他朝西拉，他偏要聽王四褂褡的挑弄，要去五聯莊喝油。這好，如今非但油沒喝著，連它娘水也沒得喝的了！……他眼裏要有我這當家的，會豁著拉槍拆夥，一心想去發那種洋財？他就是叫萬刀剁碎了，也不關我的鳥事。」
「那你可用不著窮擔心，」牛勁府說：「咱們身後，多的是吃浮食的土字號兒，你不妨去招呼招呼，把他們搓搓捻捻合在一道兒，那不就是你的本錢了？」
「快走快走，離開這個鬼地方越遠越好！」
這天晚上，牛勁府手下的一個暗探，裹著牛皮褥子，伏在一座松林邊上，就見林外的野地來了一大趟子兵隊，雪花亂舞，銀光又很幽黯，他數不清究竟有多少人？但他隱約分辨得出，那些穿軍衣戴褐帽的人，每人全倒掮著槍枝。還有一些馬隊跟著，靜悄悄的朝徐家老莊仍由聯莊會扼守著的西柵門拉了過去。有些兵抬著機關炮，離他伏身的地方並不太遠，甚至連他們說話，都能聽得清楚，要不是風和雪經常刮斷話頭，他會聽到更多了。
當年在北鄉這一帶地方，莊戶都祇有火銃，他就有了這根獨子枴兒，雖然是打一發填一發，不如洋槍威力大射得遠，比那些蓬呀蓬的土玩意，不知高強多少個帽頭兒……還記得頭一回搶劫丁家大莊莊頭的丁賀喜家，自己掄著這支槍，前門放一槍，後門放一槍，丁賀喜就在宅裏把銀洋袋子扔了出來。從那之後，這根單發裝填的後膛洋槍，就成了自己起家的本錢。丁化平是丁賀喜的族中兄弟，跟他兒子丁少貴兩個，南來北往的做著跑單幫的生意，聯莊會上所用的五子鋼槍，全是他們從南邊的大城市裏帶回來的。他們有了那種槍壯膽，就不會再畏懼自己手上這支過了時的單響槍了，這好像上牌桌賭錢一樣，越贏越瘋，越輸越霉，自己一心想翻本，到頭來弄成癩蛤蟆掏井，越掏越深。
這一回，朱營長的計算，也不免太精細了一點。趙大蟲那窩子股匪，走到夜晚，就捱不住了，原因很簡單：大夥兒全發了煙癮，老煙槍就是這個毛病，無論骨架多麼強，一旦發起癮來，渾身筋m.hetubook.com.com骨全酥軟得像榨油了似的，走三步，搥腿，走兩步，擂腰，勉強再撐三四里地，有好些傢伙已經在地上爬著哭嚎了！
拖拖拽拽的奔到莊子上，莊子是空的，再想走，天又黑下來了。早發煙癮的，業已涕淚交流，躺在麥草上打抖，不能動彈；晚發煙癮的，只有咬牙切齒，朝空裏發狠罵人，其中有的罵說：
等走近林子，才看出是些搬運槍火的，有的抬，有的挑，毛竹扁擔聳得吱咯吱咯響，還放了兩輛牛車過來，牛車上高高的壘著裝彈的木箱。
「對！」另一個說：「要衝就衝得猛烈，咱們要是能在三天兩日之內，一連闖破他們兩座莊子，那些聯莊會就會亂了陣腳，捉住朱大瘟當人質，高侉子半點兒脾氣全沒有了，咱們滿載而歸，他祇有翻眼望著的份兒。」
「辦法總是人想的，是不是呢？」范小猴子急了：「說句老實話，牛勁府那股人槍要是被對方吞掉，對咱們可沒好處。您若是不願動，請准我糾合幾十桿快槍，追過去反夾高侉子，彼此別別苗頭，也許能保得住牛三那股實力。再拖下去，只怕再想救他也來不及了！」
沿著灌河再朝東去，真是越走越荒，十里八里難巴得上一處村甸，滿眼全是蒿蘆草，稀落的野林子，水沖的溝泓，唯一一座大莊子潘家老圩，如今只賸下一片破磚碎瓦，和一些殘缺不全的土牆框兒。自己手下幾百個人頭，雖然每人腰裏都纏著水錢，但是煙沒煙，糧沒糧，難以長時撐持下去。就算朱大瘟不啣尾窮追罷，在這樣嚴寒的天氣，單說能捱得到海口不半途倒下的，只怕還一半人全沒有。說是有法子跟姓朱的週旋，其實拿什麼週旋？不過，這種情形，不能讓朱大瘟知道罷了。
誰知當天夜晚，聯莊會就用猛火把他們熬上了。
「是啊！」左右有人接碴兒說：「五個大莊子擰成一股，這餿主意就是到丁化平出的。徐盧姜鄭四族，全替他抬轎子，所以上回才整得咱們鼻青眼腫，這個仇不報，你王四爺在六塘河一帶就甭混了！」
隊伍還在走著，前後拉有半里地長，敢情？……這不是有頓把飯的功夫了嗎？暗探揉揉眼，白白的雪地上，盡是人和馬踐踏出的黑腳印兒，這就是真憑實據，報回去，牛三爺他絕不會責怨我看花了眼罷？但不能拔腿就走，後頭的嘰嘰喳喳的，又來了人，隊伍還沒有過完呢！
「當家的，您打算把他們怎麼辦？」郝二鬼說。
矮子趴下身，把腦袋湊在坑口上，朝下望著：
「老杜跟矮子，你們兩個揣上匣槍，裝做迷途問路的，先捱過去，弄清虛實就響槍，我自會帶著其餘的衝進去，兩下裏匯合上，窩住他們打。」
「把他關在灶屋裏就得了！」郝二鬼說：「明早上，咱們得要個人伺候早飯，他逃不掉的。」
「劉賢甫的連部，還紮在你們村子上？」趙大蟲說：「妳得說老實話，要命就不能打謊！……他們一共有多少條槍？多少人頭？」
「我看沒把握，三爺，」一個小頭目灰頭土臉的說：「咱們經過不少陣仗，就連撲打潘家圩在內，從來也沒打過這種惡火，一整天熬下來，咱們死傷也有二三十。對方的機關砲咯咯叫，淌水似的認準人頭上猛潑，那座祠堂地勢高上，三面都是大汪塘，不是一時兩時能拿得下來的。」
「朱大瘟，姓趙的站在這兒了，十多年前，在山東日照，我栽在你手上，如今你仗著幾挺機關砲，和一腦門子鬼主意，又把我給擱淺晾在這兒，你說說看，你究竟想怎麼樣罷？」
「事情全壞在范小猴子那股碼子手上！」趙大蟲羞惱的說：「早曉得他們會在吃緊的辰光扯我的後腿，我就該先把他們槍械給繳掉的！」
「大爺，」郝二鬼說：「這也不能全怪您，我也是上了拐腿老頭兒的當，我把他押在灶屋裏囚著，誰知他竟然爬煙囪遁掉了！……我差出老杜和矮子去跟您打招呼，你沒見著他們兩個？」
「這樣也好。」姜逢時笑說：「讓王四褂褡活在世上，留個笑話給人講，虧得他還是混世走道的人物，竟會栽在一個拾大糞的楞小子手上。沒了槍，他也不會再到河北來做案子，——他還有這個臉再來嗎？」
「我說營長，」丁化平也插口說：「咱們這些泥腿的莊戶人家，經不得硬扎的陣仗也是事實。就連王四褂褡那樣的毛賊，咱們不拉聯莊會，一時還對付不了他呢，何況牛勁府這樣聲勢浩渲天的股匪？你若不調|教咱們，又親自屯駐到莊上來，只怕這幾座莊子，早就被捲劫掉了，哪還能像今天這樣的苦苦撐持著？」
老杜這才認出來，坑口上站的不是旁人，正是傍晚遇著的那個拎燈籠餵馬的老頭子，明明被押在灶房裏囚禁著，怎麼會跑了出來的？
「怪氣不怪氣？」老堅跟矮子說：「人全像鑽進了老鼠窟裏去了！」
朱營長眼見情勢緊迫，把他那排精銳也帶上了圩牆。晌午後不久，股匪轉攻東圩角，徐耀西手底下的人死傷累累，洋槍只有幾桿，阻遏不住股匪進逼。眼見他們在大火燒過的鹿砦那邊，搭長梯躍過護壕，仍然用老法子，拖來蘆材梱兒堆在鉛絲圍子的高木樁樁角上，分別點火焚燒。股匪無法扭斷鉛絲網，但把高木樁焚焦之後，鉛絲網失去連接，就斜倒在另一道鉛絲網上，這樣，第一道鉛絲網就變成了梯子，股匪潮湧而上，蹲在第二道鉛絲網的頂上，朝圩裏開槍打人。鉛絲網頂比土圩牆的垛口更高，裏面的人即使伏著，也避不開高處射來的子彈。這樣一來，一小股爭先的股匪就跳上了圩垛，高喊說：
頭一張牌，是讓第一連的連長劉賢甫在四處設卡，封鎖住煙路，不讓煙土流進三岔口那一帶匪穴去。不但趙大蟲是個老煙槍，他的那些屬下和嘍兵，十有七八全是有幾口煙癮的傢伙，旁的事，他們能忍能熬，唯獨熬不過煙癮，一旦煙土缺乏，這些人定會坐立不安，一心拚出一條出路，要不然，他們就會沒法動彈了。
天落了黑，情勢逐漸分明了，股匪佔住東南角的小半條莊子，雙方在拉著大鋸。其實這種形勢，反而對朱營長和聯莊會有利；地方縮小，人頭聚攏，他那兩架機關砲反而顯出威力來。一到逐屋拚殺的辰光，牛勁府手下的那些洋槍，倒不如攻圩崗時得心應手，而聯莊會上的火銃刀矛，總算很靈活的派上了用場。
但朱營長偏就揀了這個時辰。
「我說三爺，」一個護駕的說：「您前些天負氣拉槍散夥，得罪了趙當家的，他還會把船交給咱們？也許船上那夥子管船弟兄，早換成姓趙的人了。」
「您這一說，咱就明白了！」董侉子說：「您是指西邊跑來的王四褂褡？我就弄不懂，趙當家的為什麼要那個窩囊貨的命？他，太不值價了！」
這還不算，牛勁府又接到探報，就是跟在自己背後那些吃浮食的傢伙，全是朱大瘟手下第二連改扮的。他們業已在沿河高丘那一邊掘壕，把自己的退路封住，使自己這股人和趙大蟲、范小猴子那兩股，整個分開，被割成兩段了。
「朱營長？人不全傳說他瘟得很，替他取個外號叫朱大瘟嚒？人家早先的駐軍，雖說人生地不熟，也還常常拉下鄉，威虎威虎咱們，自打他到了差，隊伍哪還像是隊伍？——操也不出、靶也不打，他那營裏的弟兄，有的下鄉替人閹割牲口，有的跑賭場，有的搖起貨郎鼓，串莊子作買賣，他自己更妙，紮了個桌面大的風箏，用細鉛絲代線，成天放風箏玩兒，您會怕那種瘟神？」
「四褂褡，你這張臉，怎麼有些像死了娘？我這回跟趙大蟲使拗，拆股朝西拉，有一半是你出的主意，你還有什麼不開心的？」
王四褂褡點點頭，很受用的瞇起眼說：
在霧裏，昏天黑地的，一奔子跑下好幾里地，才算把追的人摔開。霧散時，他們到了一處野林子邊上，聽聽背後不再響槍，王四褂褡才勒住驢，那窩跟隨他的土匪才敢歇住腿。
「老爹，您與其先餵馬，不如餵餵人罷，」老杜說：「有什麼現成的茶水飯食，先張羅點兒咱們填填肚皮，……可憐咱們餓軟了腿啦！」
「講不講都是一樣，」朱營長說：「橫豎趙大蟲跟我兩個人，彼此明白。四鄉百姓都管我叫朱大瘟，我果真那麼瘟嗎？一點也不！三岔口那地方，傍著灌河岸，趙大蟲的廿多條盜船，就泊在河裏，他能進能退，當然有恃無恐。我按兵不動，還是要誘他出來，到他不能退上船的地方，先截斷他的後路，再跟他拚搏。他手下的人頭雖多，畢竟是些怕死貪財的烏合之眾，吃不得硬火燒熬的，只要去掉這個賊，上八縣就不會再有大亂子了！」
「這樣也好，橫直牛勁府離了王四褂褡那條地頭蛇，他是很難遁脫的了。」
「王四爺，您是怎麼說怎麼算，咱們除了跟您走，也沒有旁的法子好想了！」
夏家灣離三岔口不過八九里地，大六塘河有一條支流，鄉下人管它叫小叉河，小叉河口有塊被土堆繞住的平陽地，這兒有個小小的村子，三四戶人家都姓夏，平素靠打魚擺渡過日子。村後那道土堆有七八丈高，堆脊上生長著許多參天的老樹，成千的鳥雀全在那些樹上做窩，人要是上了堆，舉眼看出去，十來里地面上的動靜全在眼底下，套句兵家的慣語，那是個形勢險要的地方。
「你們這些不拉尿的傢伙，問路幹嘛不客氣點兒？兇霸霸的，倒像是一窩土匪。」
老頭兒瞧著黑洞洞的槍口，渾身嚇得打哆嗦，結結巴巴的說：
朱營長就用這些人頭，把牛勁府弄得不願冒失，使僵持的局面拖延下來。
看見三岔口的火勢，趙大蟲心裏雖不是味道，他還得強作鎮定，召聚頭目說：
朱營究竟會怎樣去制趙大蟲？在徐耀西和丁化平他們的心裏，仍然是個謎。不過，朱營長並沒回縣城去，他在丁家老莊住了下來，聯莊會上的幾個頭領，也弄不明白他葫蘆裏究竟賣的是什麼藥。
「三爺，沒有糧，咱們只有宰殺隨行的牲口了！」
「好罷！」那個說：「河灘上風這麼大法兒，吹得人穿胸透骨，等歇我要是凍僵了，拜託二哥替我捆在馬上牽回去，——不論好歹，那匹馬我是要定了！」
「大雪天拉上來打火，苦來兮！什麼牛勁府，一個鳥熊土匪，也要出動全營，咱們營長這不是小題大作，窮整咱們的冤枉怎麼的？」
「真它娘的怪氣！」牛勁府說：「咱們沒去剃他們的頭，這些不怕死的聯莊會，竟然想找上門來送死？打算趁黑上來端熱鍋，不怕燙手嗎？」
「我不信！」趙大蟲鎖眉說：「那傢伙又沒生翅膀，會一日夜趕到灌河口封掉咱們的船？若說是五七條槍，十來匹快馬，也許辦得到，說是全營人槍都比咱們快，這就有些荒乎其唐了！消息真假咱們暫且不管，先頂上去試一試便知分曉。」
這兩排由趙大蟲同時由雙手發出的槍彈，雖沒打得中朱營長，但卻放倒了朱營長手下三個衛士，一粒槍彈打中了馬肚子，使那匹馬拖著牽馬的兵，狂嘶著，一直奔躍到河裏去。這時刻，趙大蟲剛把兩梭火潑完，就見朱營長滾身站起，抖手一槍，趙大蟲就覺胸口一麻，人便軟軟的跪了下去，雙手扔開匣槍去護疼處，血已經熱熱黏黏的透過皮襖湧溢出來，從他指縫間朝下滴了。
「可是，老大。」范小猴子為難的聳聳肩膀：「四褂褡他如今跟牛老三去了，牛老三怎肯把他交在咱們手上？……我看，您還是捺捺性子，把這事交給兄弟我，等我去說說老三，看看能不能轉圜？您這個時辰派人去剃姓王的頭，惹得牛三反臉，搗起窩包子來，更不是辦法，您說是不是呢？」
「我說，四爺，您真懂得顧惜人？」一個小土匪抱怨說：「咱們只有兩條腿，跑不贏您那四條腿呀！」
朱營長又交代他們說：
第三張牌，是要第三連的連長秦贊先，扮成碼頭上的扛伕，用鴉鳥捕魚的漁人，水路上的商客，預先伏在灌河口一帶地方，跟趙大蟲的盜船牽牽搭搭的裹混在一起，預備在必要的時辰，毀去趙大蟲賴以逃回海上去的船隻。
女的是個快上四十的婦人，衣物很破爛，為了防寒，裹了一條麻口袋，看上去有些披麻戴孝的味道。趙大蟲一眼瞧著這模樣，心裏就有些疙疙瘩瘩的不自在，兩道濃濃的掃帚眉毛，跟著皺了起來。
「可是趙大爺跟范二爺那兒……咱們怎麼交代？」
「您這主意太好了！」他說：「我這就去試試。若能綰攏一些人，我帶他們走在前頭開路，也添幾分神氣勁兒呢！」
牛角響後不久，怪氣的景象就出現了。股匪們一抬頭，就見半虛空裏飄起一個笆斗大的紅火球，晃晃盪盪的罩在他們的頭頂上，既不掉落下來，又不隨風飄走，那火光，影影綽綽的描出他們的影子來。
朱營長剿股匪的事蹟，被刻在一塊粗麻石的碑上，一直到抗戰期間，那塊碑還立在五聯莊外的河岸上。後來雖然局勢亂，土匪又在鄉野上橫行，但那些黑道上的人物，沒有哪一股敢靠近那塊石碑的，傳說誰望見那塊碑，誰就會在下一場火裏遇上槍子兒。
嘴上仍然說著硬話，趙大蟲的心裏卻是淒惶無主，一股子路末途窮的味道。只因朱大瘟這個對頭作梗，短短一冬天，自己的三股辮子硬叫他拆散了。牛勁府雖是死活不明，估量著也是兇多吉少；自己用權謀整倒了范小猴子，但他手底下的那些傢伙，又在緊要關頭拖垮了自己。儘管氣得牙根發癢，但連掉轉槍口收拾他們的餘裕全沒有，目前之計，好像只有撲向海口攫住那幾十條船了。
「老子……至死不服氣！」趙大蟲跪著咬牙說：「你沒憑真本事栽我！」
趙大蟲當初是靠著三條海賊船起家，行蹤飄泊無定，自打捲劫內陸之後，嘗著了岸上的甜頭，便在三岔口附近設了垛子窰，不再到海上忍受風浪去了。近千的盜匪佔了三岔口那一帶的好幾個鄉鎮，活脫是一窩蝗蟲。縣裏為了安靖地方，行文借調來整營的軍隊，前後也曾剿過幾次。所謂剿辦也者，祇不過擺出陣勢，乒乓放一陣子槍，把趙大蟲拘束在原地，不使他亂蠢動而已。為了剿辦不力，業已換了兩個營長了。
「有什麼怎樣好怎樣？朝外爬罷！」
幸好朱營長這邊並沒啣尾窮追，在敗退了四五里地之後，趙大蟲還來得及收拾他的爛攤子。
牛勁府攻撲之猛，使得素有智謀的朱營長也略感意外。他預計能撐持三天五日的土圩牆，僅僅一天的功夫，就被對方搗破了，這使他對這股盜匪，不敢掉以輕心。目前徐家老莊，雖然大半還控在自己手裏，但聯莊會的莊丁，傷亡枕藉，那些帶傷掛彩的，哼的哼，喊的喊，連找個大夫來瞧看全不成。假如股匪還像頭一天那樣猛銳，冒雪硬頂上來，連自己也難料定這些莊舍能夠守多久？逼到最後，他祇有藉著風箏，傳信給高侉子，著他依計行事，另一方面，他得重新整頓，使牛勁府無法攻撲得逞。
黑燈黑火的大窪子是這樣荒淒，若沒有積雪的微光映照著，真連步子都邁不開了。牛勁府跑到亂葬坑那兒停住腳，查點查點，跟著他的一共還不到五七十人，這算啥？幾百條槍挺過來，油水沒喝到嘴，反過來叫姓朱的砸了攤子，手邊還賸下這點兒人槍，該朝哪兒去呢？嘴上說是要回三岔口，心裏卻有著一份警惕，以趙大蟲那種陰毒的性子，自己若是回去，那才真是綿羊送進老虎嘴。想來想去，只有越過三岔口北邊，直撲灌河口去找船，先駛回鷹遊山老巢去再講。但腳下離灌河口泊船的地方，少說有百把里地，天像這樣酷寒法兒，能活著巴到地頭算是幸運，幾十個人裏，能有多少熬得過，連自己也沒有多大的把握。情勢落到這步田地，也顧不了那麼多了。
「噯，你提到王四褂褡，我倒忘了問一聲，——你請人拎了他的頭來了？」
股匪們撲打那道土崖，倒是出乎意外的順當。他們用臨時綁紮成的長梯，搭靠到崖壁上爬攀時，崖上居然沒有抵抗，前後不一頓飯的功夫，牛勁府所率的人槍，就佔住了那塊原以為聯莊會必守的高地。
「三爺，」四褂褡說：「你可以不顧你的那些船，我可記罣著我手底下的那些人。我那小小的人頭班子，全叫趙當家的編在他那股子裏頭去了，日後他也許記恨我，窩住我的不放手，我愁著沒了班子，獨角戲怎麼唱法呢？……沒有人，我在當地還是生不了根！」
「你們都是死人啦？還不過來把這拾糞的收拾掉！」
事實上，這種形容，一點也不誇張。好些年裏，趙大蟲這股子海匪，多次捲劫過六塘河兩岸的村鎮。這個強盜頭子自稱是北五縣的總瓢把兒，在這塊地面，凡是混世闖道的，沒有哪一股兒不在他面前拳蹄貼耳。趙大蟲的腰裏，別著兩支連發的匣槍，不但左右開弓，兩隻手能同時發槍，據說他的槍法，也神奇得令人吐舌頭。王四褂褡要真去勾引趙大蟲，事情可就不妙了。
「告訴高連長的第二連，趕緊跟上，」一個騎馬的官兒這樣吩咐說：「前頭業已進莊子了！」
「其實呢，」另一個姓陸的馬臉漢子說：「咱們倒盼著牛三爺去撲五聯莊，他在前面吃油水，咱們雞零狗碎的這一群，跟在後面跑跑龍套，好歹也撿些油渣兒！」
長長短短一議論，大夥兒齊聲跟王四褂褡說：
不過他們並沒得意多久，朱營長就自率那一排精銳頂上來，把缺口堵塞住了。這一排俗說是大軍糧子的老兵，多年來跟著朱營長剿匪除盜，不知經過多少陣仗，熬過多少硬火，每人全佩的有匣槍，還有兩挺機關炮。槍一張開嘴，那幾個蹦跳喊叫的股匪就橫住身子朝圩坡下面打了滾，連蹲在鉛絲網頂上的傢伙也朝外滾下去了。
「是雄的，昂頭站住啊！你們這些賊秧子，算得什麼鳥玩意兒？」
「記著早早過來傍著我，」牛勁府說：「明晚我撲打那些莊子，你是我靈活的耳眼，要不然，我眼見生人，腳踩生地，瞎打瞎撞的，怕吃暗虧，」
「營長，」徐耀西激動的說：「早年北洋軍閥在這兒，城裏也駐兵，從沒有一個官兒，肯這樣出力剿股匪的，不然，趙大蟲怎能混到吞州捲縣的地步？這兒，田是咱們的田，地是咱們的地，你就是不帶兵下鄉來，保鄉保產，咱們也不能推卸。你怎吩咐咱們，咱們就怎麼做，哪怕是上刀山，下油鍋，粉身碎骨，都是該當的……」
王四褂褡，大魂全從頂梁冒出去了，結結巴巴的招呼他手下那些土匪說：
「可是，咱們的二爺，沒有煙土，咱們有幾口癮的怎麼熬法？能自己捆起身子吊在樑頭上？——咱們發起煙癮來，當街學癩驢打滾，實在不好看相。」
「他們地形熟悉。」一個小頭目說：「也許選好了地裂子，咱們一響槍，他們就跳進去了！」
幸虧日出前的霧雰很濃，王四褂褡才能脫身。不過濃霧也把他手底下的人弄散了，跟著他的還不到十個人，約莫是在蘆材地裏鑽得太急，弄得滿頭滿臉都是白糊糊的蘆花，那模樣狼狽得可笑。但王四褂褡卻笑不出聲來，自己原以為趁這個機會，能把丁化平他們放倒的，誰知自己這邊幾十口子，敵不過人家三幾桿洋槍，這塊地方，怎還能蹲得下去？
「四褂褡，你是吃豆腐崩了牙了？弄得這麼狼形狽狀的，不怕人笑掉大牙？」
「如今說成算還太早。」朱營長說：「那傢伙既然變化多端，我只好說是見機而作，這好像走棋，得看對方怎麼來，我得一著一著的制他！」
假如趙大蟲手底下的人，全是齊心合力的，多挺三兩個時辰，也不在話下，偏偏當著緊要的辰光，原屬范小猴子手下的那股碼子，瞅著情勢不妙，動了撒腿的念頭。
股匪裏頭，有不少練過槍的傢伙，吊準了線開槍，乒乓一陣，就使守圩子的莊丁裏頭，有好幾個人掛了彩。莊稼漢子怕見血，一瞧著倒了人，就忙亂起來，土炮手點上火繩，早早的就把裝藥的炮筒給轟空。垛口上人頭一亂，正好給對方吊線的機會，乒乓又來一陣槍，把土炮手的腦殼打飛了一小塊，屍首橫倒在炮架上。
「當然信。」高侉子說：「營長您計算的事，一直沒出過岔子，咱們就照您吩咐的辦。」
火把是那樣的耀眼，使四野染上那種火燒的顏色，一瞬間，聯莊會攻撲的人群在火光中出現了，他們分成好幾個方向，一群群，一簇簇的奔湧上來。儘管在這樣寒冷的夜晚，他們有許多卻豁開棉襖的袖子，斜斜裸|露出一條胳膊和半邊胸脯，掄著單刀，攢著長矛，嗬嗬叫的朝上跑。火燄的色彩，奔湧的人群的形像，被撕碎的黑夜，捲騰在風裏的牛角聲，交織成一種魘境，股匪們捺受不了，轟裏轟通的開起排槍來了。
王四褂褡挨了一頓排頭，儘管心裏納悶著，卻不敢再說什麼。趙大蟲把他帶來的小土匪編散了，王四褂褡因為身子瘦弱，手上又沒有槍，趙大蟲分派給他一個很適合他幹的差使——熬煙土和燒煙泡，名義上是客人，骨子裏業已變成海匪頭子的跟班，只差沒有洗尿壺而已。
「論起煙土，我手上倒還有些存貨。」趙大蟲說：「等到節骨眼兒上，我再用它，如今分配，還不是時辰，底下缺煙，要他們自己想法去！」
范小猴子正舉著煙槍，就著煙燈，一口煙吸進去，不知怎麼嗆咳出來，忽然覺得脅間像喘岔了一口氣似的，有些不太對勁，放下煙槍時，竟發現嘴含的地方，染著好些血跡。
「那倒不必，三爺，」王四褂褡笑說：「那時刻，您若肯分我幾桿洋槍，讓我在當地好混世，我這就感激不盡了。」
正因有過這種盤算，徐家老莊這個莊院，在防守上，真像鐵桶般的牢固。在土圩牆外邊，挑出三道一丈七八尺寬的護壕，壕心和壕邊都插著鹿砦和無數削尖的短木樁，人要落上去，不用說，準是渾身窟窿眼兒，裏外透風。土圩牆和三道壕溝中間，還豎得有兩道一丈高的鉛絲圩子，圩頂的橫木是可以轉動的刀架，上面嵌著無數把鋒利的尖刀。圩垛間的土炮，總有七八臺，四門分由徐耀西、丁化平、姜逢時和鄭季唐把守著，朱營長帶著一排精銳，屯在徐家嗣堂，準備隨時應援。
老杜噓了口氣，敲著矮子的骨拐說：
「替我伏好了，小心吊線，瞄準了打，多讓他們掛掛彩，忙一忙！」
牛勁府這個傢伙，道地的驢鳥脾氣，說幹就幹。早上說的話，到了下午，他就把他那股人拉出三岔口，屯在河岸邊，準備朝西挺過去了。