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「嘿嘿！」那個回頭叫說：「我說胡大哥，那小子吃我一梭洋花生米兒擱在溝底下去了。」

還算八馬沉著穩定，看見廊下還拴有一匹「踢跳狼嚎」的騾子，人到「狗急跳牆」的辰光，莫說是匹騾子，就是匹毛驢也一樣牽來當馬騎了。

「於是你就碰了八馬？」霍四虎插口說。

橫雲沒托得住太陽，反被太陽敲碎了。滿野的蘆梢全落上黃昏的血，紅潑潑黯沉沉的，天空坐到「不管閒事」的高處「隔岸觀火」，牛角聲把人心煮得「沸沸揚揚」的，碰上一點火星兒就會燎原。

「嘿！我可沒有拿後眼看他！」王大頭那個腦袋又轉起圈兒來：「八馬進店時，跑堂的鄭老八頓矮了三寸，我嗎？我動也沒動彈，『靈機一動』，我就把三爺給損上了，醉呼呼的罵：『霍三是什麼東西；一窩毛人，憑什麼打八馬！挖心破肚勸他，誰知是他娘狗咬呂洞賓！』」

「只是胳膊受點傷。」霍三爺搓著手：「我業已叫人抬他療傷去了。如今，我只掛心你差去報官的，他們能不能闖過八盤溝。」

八馬的獨眼裏有著「燈火輝煌」的神氣，玩弄著他手裏的酒盞：「有句話我得跟你放明了講，老師傅。我遠走幾百里拉進旱湖來，決不是存心躲你，馬家河的案子，官了私了，是『悉聽尊便』！——等我打了霍三再說，咱們現下只論喝酒。」

霍三爺的脾氣霍四虎是曉得的，火燒雞毛一滋溜，滋溜完了沒事。開口雖挨一鞭子，吭也沒吭，心想等王大頭回來，看你還有什麼話說。

馬棚在那邊「虎虎有聲」的拆自己的台，更加誇張了賊群裏替自己人喝倒采的氣勢。被揍的那個越加「惱羞成怒」，把「好男不與女鬥」的俗語扔到腦後去了。「妳奶奶的！竟揍起老子來！」那個捺著地爬起身，呼的一拳朝綠鳳橫掃過來，綠鳳一偏頭，趁勢一腿，打得那人「豬八戒開路」——嘴扒地，連胭脂在一邊也「幸災樂禍」的嘶笑起來。那人挨了一拳一腿還不過癮；嘴叫：「待老子打殺妳這野貨！」人起來還沒及轉身，綠鳳又沖準他脊梁飛踹一腳，那人算是單演「前仆後繼」，伸著頭到垃圾堆裏舐雞屎去了。

「你是借呢？還是搶呢？」沙老頭兒認真的說。

由於後來王大頭賭咒發誓，說八馬跟他手下的賊們手托酒罈子喝得「鼻塌嘴歪」，眼裏直能迸出火來，霍三爺才覺適才那一鞭子不該抽到霍四虎身上。「噯，就算如你所說，八馬喝成那個樣兒罷。」霍三爺還有半分不解，問說：「你這身狼狽勁兒究竟是怎樣搞的呢？」

有個「見機而作」的鄉勇一見是驢就「挺身而出」，跑過去把驢韁撮住，連王大頭一道兒牽下坡來。霍四虎過去一瞧就傻了眼啦，抓住王大頭的勒腰帶抖著叫：「噯，我說大頭，你怎麼搞的來？噯，我說老王，你怎麼弄的來？」

七匹馬朝北兜截著淌去報官的綠鳳和高保。

「依我，四匹馬分三撥。」沙老頭兒說：「高保綠鳳朝北放，直趟進縣裏去報案。金柱兒繞著斗坪跑，月出後去見霍三爺，要他甭心浮氣躁，穩守著斗坪再說，趁白天再跟八馬對火。我呢？——我放馬奔西南，引開他幾匹到野蘆蕩裏去。即算馬家河那場案子不是八馬做的，咱們也不能大睜兩眼，看著鄉團叫土匪盤掉。」

「官好見，衙難見！」金柱兒帶傷的膀子叫扭了一下，疼得歪著嘴說：「你們這般『指鹿為馬』也硬要拉我揹黑鍋，我是『百口難辯』，跟你們這些『木馬木牛』說也說不清楚，去見霍三爺倒好辦了。」

「那你得問問東吳的黃蓋，看他是怎麼搞的！」王大頭聽過三國演義，念頭一轉就把黃蓋給借的來了：「我說三爺，不行點苦肉計，我能拿話穩得住八馬嗎？因此所以，呃呃，所以因此我開口就把三爺你給損了。……你聽我說，斗坪鎮那些人，膽子小得像綠豆似的，一聽八馬到，全像散了箍的桶，整炸了。我王某人受了三爺你的托付，自當『虎嘴裏拔牙，豁著命幹』。嘿，我不是說，我這人一向，呃呃，一向是『臨危不亂』的性子，大腿蹺在二腿上，任門外馬蹄擂鼓。我是穩坐樊家鋪，照咪老酒！」

霍三爺的棗色健騾哨過沙溝子茅店，兜停在一條橫走的大沙溝的塹崖上。野胡胡的晚風盪起沙雲，被霞光映成紫橙色。百十多鄉勇分三路推向斗坪去，風沙裏的人影異常微小，在洪洪然的旱湖的荒涼背景下成為一窩覓食的螞蟻。

這一回，公雞真把「神不守舍」的天給叫白了臉。

這邊剛暈過去金柱兒，那邊又有人報說：「西街抓到個老頭兒，騎的是一匹馬……」

「趕情是吊到八馬的底，」霍四虎「一廂情願」的猜說：「他那一樂呀，嘿，就到樊家鋪買醉去啦！誰不知王大和圖書頭那種人？——越是順心如意越喝得多。」

沙老頭見搖搖頭：「他們槍朝天上打，看樣子是想捉活的，但他們無論如何追不上胭脂。」

「你們這些窩囊貨！」八馬罵說：「霍三還沒見影兒呢！一群人當真押不住沙老頭兒他們四個？」

話經王大頭嘴皮上過，把霍三爺下巴兩塊肉全說得吊下來了。王大頭越說越得意起來。

「你這一罵，八馬定會吩咐左右，叫去盤問了。」

不管槍朝那兒放，槍聲聽進霍三爺的耳朵總是「聲勢驚人」，就彷彿八馬業已把斗坪鎮圍住一般。從東至西，由南到北，全是彈嘯，東面的土陵上，更是啊嗬喊叫一條嘈，嚇得那些「身經」打兔子「百戰」的鄉勇脊梁骨全弓起來了。

「四邊放出哨去，」霍三爺說：「那邊大廟裏有個水龍，先著人推來滅火。」

「甭你娘的窮咬二百五了！」八馬哼著罵說：「快走！拉上八盤溝去切斷霍三的退路要緊，這就叫『貓咬尾巴——緊跟著轉』。咱們一時大意了放跑了沙老頭兒幾個，可不能再饒霍三，要不然，野蘆蕩裏洗把淤泥澡大夥有份。」八馬話還沒說完，突然有人叫著：「頭兒你聽，荒地上槍響了！」

「也許我不認得你，」沙老頭兒說：「我卻認得廊下三匹馬裏的兩匹，牠們一度姓過『沙』，——八馬，我恨你恨進骨髓，這些年我一直踩著你，今天終算踩著了！」

沙老頭兒進斗坪時，滿頭滿臉全是沙灰，那樣子十分狼狽。黑馬旋風也變成了土黃馬，無數沙灰黏在毛上，肋間漓漓咧咧的露出汗漬。

「那是咱們的馬槍聲。」八馬說：「前頭的傢伙們約摸是在追趕沙老頭兒。——糟，怎麼槍聲偏南去了？」

「去你娘的笨蛋，連匹馬也捏不了！」

「許是掉進酒甕去了！」霍三爺吹鬍子瞪眼說：「你這個糊塗蛋，就是他掉進酒甕，我敢打賭他是八馬捺進去的，不信，你瞧著罷！」

「沙老師傅你也許不認得我，」八馬說：「你也許沒忘記馬家河。不瞞你說，那案子是我做的，咱們既碰上了頭乾脆說穿了爽快些。」

霍四虎趕緊差人放哨，又派了四個鄉勇去推火龍。這時月亮初昇，吹懶了的風躲進霧裏做夢去了，幾隻狗在街南汪汪亂吠，一隻蹲在彎柳上的公雞錯以為天要亮了，叫出猜拳行令的聲音——五魁啊！八馬啊！

幾個鄉勇捲起褲管，跳進一條草溝去，「混水摸魚」一般的把胳膊掛彩的金柱兒給叉了出來。其中一個「大義凜然」的伸出滿是污泥的手「左右開弓」刷了金柱兒兩個耳刮子，竟把金柱兒那張「清白無辜」的臉打到「黑白難分」的程度。

「算借怎麼樣？」八馬說：「我並不想再來一次馬家河，你幾年來落魄江湖，夠可憐的了，要搶我會搶霍三。」

「誰跟你這『舌翻蓮花』『巧言著辯』的賊種多費唇舌？」一個入過塾的鄉勇文得發酸的說：「等霍爺扒了你這身賊皮，你就悔晚了！」

追沙老頭兒的三匹馬更妙，穿過一片較密的蘆材地，把要追的人給追沒了，三匹馬還是追下去，誰都以為其中有一匹是沙老頭兒，弄得「離心離德」。繞著圈兒互相發火，直到把幾梭子彈放空，三個人還好端端的坐在馬上，使得「冷眼旁觀」的月亮也羞得躲進雲裏去了。

八馬手下的馬群緊跟著淌出斗坪。斗大的月亮又紅又扁，「睡眼惺忪」的坐在靠東的陵背上呆望。等到八馬騎著騾子追上土陵時，才想到「窮追」不大妥當了。沙煙飛揚在馬蹄後面，從發亮的天腳橫雲上看得清清楚楚。沙老頭兒的四匹馬分的是三個方向，對方的用意明擺著，是要自己的馬群引散，讓霍三有時間穩住陣勢。偏偏自己騎的是不爭氣的騾子，既無法召回放出去的馬群，又無法去追著沙家班的師徒開槍，只好糾合一夥沒馬的，把氣朝霍三頭上施了。

「喔！喔！喔！」那些「雜亂無章」的傢伙們高嚷著，頗有「三呼萬歲」那種勁兒，可惜每人全成了活酒桶，搖搖晃晃，把一肚子酒氣晃了上來，嘴動身沒動就坐下去了。「我操，你們這些王八龜孫！」八馬埋怨著，剛翻下騾子，兩條腿也「將錯就錯」的一軟，坐下去了。可是那張嘴猶自嘰咕說：「大敵當前，奶奶的，要你們哈兩盅添膽氣，你們就他娘開懷暢飲到這種地步，真他娘豈有此理？」

霍三爺在驢背上抬起臉，夕陽染紅了他的眼，如今的十八里旱湖再不是姓霍的一族產業了。就因著這個，不能不盤掉八馬這窩土匪，要是讓外姓受匪患ｍ•hｅｔubｏｏｋ•com•ｃｏｍ，沒鼻子太爺在地下也閉不上眼。那邊是八盤溝——十八里旱湖當中一塊險地，褪去的霞光描出一排蘆尖的海，縱橫交盤的凹溝探出七棵參天的古榆樹，招搖的樹影吸去各方的飛鳥。

矮子鄭老八拐呀拐的點起樸燈來繫到樊家鋪的樑頂上去。八馬跟沙老頭兒對飲時坐的正是王大頭坐過的位子。

「我不借。」沙老頭兒「若無其事」的說：「我不借旋風和胭脂，除非你說你搶。——我師徒幾個沒有馬一樣開鑼。我擋不得你搶，你一樣擋不得我響著鑼到處傳揚——八馬搶了沙家班幾個手無寸鐵的馬。」

沙老頭喝完杯裏的酒，過半晌才啞著嗓子搖頭說：「拉不直，十八條牛也拉不直了！」

「我是梁二。」後面一個說。

「我要報官，」沙老頭兒說：「除非你把我撂倒在這兒，有兩匹馬就是證物。」

「倘若我是買呢？」八馬嬉弄的說。

「喔！喔！」坐在地上的傢伙們壓根兒不理會，索性「一不做、二不休」的躺下來了。有幾個嫌月亮照眼，朝天開了幾槍，引起斗坪鎮上一陣狗吠。而馬群仍在荒蘆地上追逐著，馬上追人的傢伙也哈得過於開懷，開初還有幾分清醒，越追越「神志恍惚」起來，馬既放開收不了韁，人就在馬背上醉呼呼的打晃，「莫名其妙」的兩面甩槍，打得棲落蘆地中的鳥「心驚肉跳」。

賊群還算沒迷了方向，一窩蜂退向東南。八馬連打帶踢催著騾子猛趕一陣，直到「大廟」前的凹場子上，才追上一群沒馬的賊，大夥兒全有八分醉了。

霍三卻在矮牆上噓了口氣：「虧得八馬沒闖進來！」

而八馬聽不見雞叫，他手下的馬群正在荒蘆地上奔馳著。依八馬的如意算盤，原想誘使霍三撲斗坪，自己便領著馬群反佔八盤溝險地，切斷霍三的退路。至於沙老頭兒那幾個人，根本沒進眼。誰知為一匹倒霉的馬，弄出一場火來，差點自己陷在火窟，沙老頭兒幾個反而趁亂跑了，更反而騎走了自己的兩匹馬。自己混世這多年，「偷雞不著」的事兒還是頭一遭，不由人不生懊惱。

霍三爺早年不是沒打過土匪，只是那些小股土匪是老鼠，一見鄉團，就祇有「鑽穴打洞」的份兒，但八馬這種土匪卻是「吃人不吐骨頭」的狼。既中了八馬的空城計，有苦也叫不出來。手拎匣槍佔在一垛矮牆上，上半身硬得發僵，以適應團統的身份，下半身又軟得發飄，「戰戰兢兢」的「如履薄冰」，就那麼渾身分成兩截兒，「軟硬兼施」的呆著楞著。

「我不賣！」沙老頭兒斷然的說。

霍三爺剛邁上半步，那邊的矮腿鄭老八卻「鬼喊狼叫」的說：「三爺，這人我認得，他不是八馬手下的人，他是沙家馬戲班裏的小徒弟。」

「怎麼樣？」霍四虎朝霍三爺說：「醉成這個樣兒還曉得瞞話，你說王大頭夠不夠精明——噯，我說大頭，你睜睜眼罷，霍三爺說你掉進酒甕去了呢！」

野地上的槍聲還沒消失，斗坪街口的槍聲接著響開了。不用說，霍三的鄉團業已抄進了街稍。月亮有露臉的意思，八馬領著一窩人吵吵嚷嚷的湧進黑裏去了。

「我料準八馬要趁你撲斗坪時，反佔八盤溝，」沙老頭兒喘說：「所以昨晚趁亂奪了八馬兩匹馬，惹得他分撥追人，趁機吩咐我徒弟帶著小女進城報官去了。」

「王大頭說他地勢最熟，」霍四虎下面還沒說完，霍三爺馬鞭就抽在他脊梁上。「你忍心把老鼠朝貓窩裏放？你怎麼會派了王大頭？」霍三爺磕著騾子又兜著韁。磕得那騾子「躍躍欲動」的亂蹬著蹄子。「一百個王大頭也耍不過一個八馬。這一回，我在縣裏借了快槍，本打算一鼓作氣打包抄，弄他個措手不及的，你放下王大頭去，算是一泡雞屎壞缸醬，整糟了！」

高保搖頭說：「師傅，八馬會像你這麼傻。縣裏若想打八馬，還用得著咱們報案？對付八馬這種賊，只有豁命拚他，還有一個公道。」

有四匹馬追撲著金柱兒，其中只有胡大沒怎麼喝足酒。追到斗坪西，金柱兒盤馬下溝時，胡大的匣槍發火，整整甩出一梭火，其中有顆子彈「瞎子摸象」——碰巧摸上了金柱兒的胳膊。金柱兒撒手落馬滾進一片蘆塘，但當胡大追過去盤馬下坡時，溝崖上那位也「如法泡製」的發了梭火，卻把胡大的脊背打成了蜂窩。

「你你這才是活放狗屁哩！」王小麻子帶著「如喪考妣」的哭腔：「馬不怪反倒怪起人了，我這腦瓜是自尋煩惱怎麼的？好端端要去敲碎你那馬燈？說來說去，全怪在那匹倒霉的馬，踢得我胳膊肘兒轉筋還沒還原哩！」

但等鄉團撞進斗坪鎮，霍三爺才覺得不是那回事，酒甕蹲的https://m.hetubook.com.com不是八馬，卻是矮腿鄭老八。樊家鋪定是叫八馬點了火，燒得欲罷不能。街上的住戶為躲八馬，早就入地三尺躲進地窖去免得惹火燒身。矮腿鄭老八走動不靈，叫大火包在跨院中間，火燒到急處，鄭老八成了「熱鍋上的螞蟻」，正好客堂前放了隻空酒甕，便把它推倒滾到四邊不靠的地方，學翹屁股野雞，一頭栽進去，卻把兩條腿留在缸沿上「觀風望火」。等鄉團裏幾個鄉勇進了火勢已衰的跨院，甕裏那位正頭朝下大呼救命哩！

黑疊叉的小青驢走得很快，等霍三爺揉完第三遍眼業已看得見王大頭了。「甭賣嘴，四虎，我要摟不住火，剛才該抽你十馬鞭，——你瞧，王大頭怎麼那樣騎驢，比倒騎毛驢的張果老還要高明呢！」

馬嘶、人喊、火嘯、風號，這一亂把八馬也不知弄得如何是好。馬棚不甘獨自被焚，把「高高在上」的後屋也「拖下了水」，捲過一股惡毒毒的濃煙滾壓住跨院中人群的頭頂。慘紅的火光被困於黃霧，人影也波搖一般的閃晃不定。一股「亂衝亂撞」的煙遁進客堂，許多火蟲兒落到客堂頂上，驚飛了黑巢裏的鴿子。客堂裏叫黑烟攪得「暗無天日」，一個火團兒「奮勇當先」掀開屋頂，掉落在八馬的面前。八馬要招呼跨院裏的人，不得不「奪門而入」。「我操妳這個野貨！」吃雞屎的「神魂顛倒」的飛起一拳正揍中八馬的鼻子。看熱鬧的一群早已「金鋼鑽鑽碗——自顧自」（磁咕磁），奪開邊門跑啦。跨院四旁都是火，熱得能烤黃燒餅。

沙老頭楞著沒回話，一排密密的槍聲就把人頭給打亂了。那些鄉勇素來就有點兒「小題大做」，槍一張嘴就忙不迭的「各自為政」起來。霍三爺跟沙老頭兒上了樊家舖的矮牆，就看北面陵坡上翻起一路黃塵。「糟！」沙老頭兒招著手說：「那不是綠鳳騎的胭脂馬？怎麼不見高保？」

「師傅，」高保說：「依你該怎麼辦呢？」

「若能熬到天亮就好了。」霍四虎苦著臉說：「八馬騙住了王大頭，『精明過火』的王大頭又騙住了咱們，如今『四面八方』全在響槍，只差沒張『天羅地網』。」

上一回就在八盤溝的七棵樹那兒遇的伏，一想到這個，霍三爺方臉上的濃眉就立起來了。

滿街的鄉勇有幾個不是「大驚小怪」的？吃不得一嚷，一窩蜂圍上來了，弄得金柱兒身前身後水泄不通。那邊的霍四虎豎著耳朵聽了一夜「風吹草動」，實在成了「驚弓之鳥」，一聽那邊嚷嚷喝喝，還當是八馬撲進鎮了呢，伸手到腰裏去拔槍，拔|出|來的卻是煙桿。及至聽說是鄉勇抓到個八馬的手下時，便「毫無愧色」的捏起那隻煙桿，裝上一袋煙，「適當其時」的抽將起來了。金柱兒被叉得兩腳離地，「騰雲駕霧」般的推湧過來，霍四虎瞧也沒瞧的就說：「這種賊鼻賊眼的東西還用得著推來煩三爺的神嗎？真是——拉下去抹掉了算了！」

「我要抽你十鞭子也不能說我有錯。」霍三爺走到霍四虎背後說：「這種辰光抓到八馬的人，不問出口供就抹掉他的腦瓜，天下有這等便宜事，你站開去，等我來盤問他！」

「四虎，吩咐前頭的先穩住。」霍三爺朝他堂弟說：「等你派出去的吊底的回來，問清八馬的動靜再撲——你派了誰來？」

「放屁也要放出點人味來啊！」胡大粗聲大氣的叫說：「我會拎了馬燈去放火嗎……全是王小麻子牽馬不小心，挨馬踹出來，拿腦瓜敲碎馬燈，才惹出事來的！」

前頭的鄉勇已佔穩了險地八盤溝，有幾個年輕的攀上樹去瞭望，像幾隻不安份的馬猴。沒等霍三爺的棗色騾子過去，就爭先嚷著「來了！」「來了！」那些「臨陣磨槍」的鄉勇過於「小心火燭」，經不得一嚷就端槍伏下來了。霍三爺趕緊一夾騾子竄立到高處去，抬手一望，烟黧黧的暮色裏只望見一匹駝著黑袋的牲口，有人硬說是驢，有人抬槓說分明是馬，有人吵著要放槍，有人卻嚷說等他走近了活抓！

「鄭老八，八馬那夥賊呢？」霍四虎拎著鄭老八的衣領，搖著問說。

兩個「孔武有力」的鄉勇把金柱兒推推搡搡架著走，文得發酸的那個無所事事，又不甘心閒得牙癢，就順起槍托搗著金柱兒的屁股，陰陽怪氣的嚷說：「你們都來『先睹為快』罷！咱們是『冤家狹路』，碰巧把八馬手下的賊給抓的來啦！」

「夥計噯，掉轉屁股撲斗坪罷！」八馬揚著匣槍叫說：「甭讓霍三站穩腳，咱們先沖倒他！」

「糟了，四虎。」霍三爺的棗色騾www.hetubook.com.com子頂破煙霧：「咱們可不是中了八馬的調虎離山計，離了險地八盤溝，撲進斗坪這空鎮，若不早退，只怕後路反叫八馬切了。」

霍三爺揉了兩遍眼還沒分出「是驢是馬」，霍四虎卻針扎似的叫說：「那不是王大頭和他那匹青驢嗎？——我說你適才不該跟我發急，王大頭那兩片嘴皮兒怎會哄不過八馬？」

「我操你大妹子。」末尾的梁二說：「你喝成這樣不落馬才是怪事！梁二怎麼會是你？」

沙老頭兒他們四匹馬哨出斗坪時，主意就拿定了。從八馬那種「神采飛揚」的眼裏，沙老頭兒業已算出他的詭計。「他準是仗著馬快，想把霍三陷進斗坪這塊凹地，反抄霍三的後路。更趁著霍三沒站穩腳跟，使一些沒馬的賊繞著斗坪放冷槍，吊霍三的胃口，吊得霍三通宵閤不上眼皮。」沙老頭兒說：「這種態勢明擺著——八馬想趁五更天橫闖霍三的陣，一傢伙把霍三砸爛，大凡土匪開火，全是能打不能拖，拖到末了，跨的準是八馬。」

「一點也不錯。」王大頭也「隨聲附和」的說：「他們抓錯了人了。」

霍三爺嘆了口氣：「我說沙老師傅，你們跑碼頭賣藝為生的人，交結四方惟恐不周，何苦捲進漩渦來開罪八馬？縣裏要真有制匪的能耐，八馬能這般猖獗嗎？以我來說，在北邊還算薄有名聲，進城去借幾桿槍，還得東磕頭，西作揖，費盡唇舌，壓尾還是商團賣不過情面撥出來的？……我說：八馬這種賊，什麼事全幹得出，令徒金柱兒的一隻胳膊已叫他廢了，你們早該脫出是非窩的。八馬在我們地面上，我姓霍的拚命是理之當然的事，你何苦呢？」

「走！」一個叱說：「帶去見霍三爺去！這傢伙準是八馬的人。奶奶的，躲得真妙，要不是我『耳尖眼銳』，就叫他矇過了。真是『路旁說話，草溝有人！』奶奶的，瞧霍三爺不剝了你的皮去！」

八馬朝空吐了一口氣，再不開腔了。當初在馬家河做的案子，全是無意中弄岔了的；那天黃昏起紅霧，四輛騾車破霧滾進人的眼，全以為是北地走大盤貨的客商。等發了案，才知道被劫的是沙家大馬戲班。按照江湖上的規矩，這件事做得極不體面，許多黑道上有頭有臉的人物全跟自己彆上勁。弄得自己待不住了，才拉進旱湖來另闖天下。沙老頭兒一路踩探下來，早有人把他吊上了，原想當面說開，硬敲軟貼，使沙老頭兒能不究既往。這好，眼看老頭兒硬上來了……讓了他罷，八馬，一個聲音說：冤仇宜解不宜結。讓他報官去罷……不成、不成，另一個聲音說：「放虎歸山」的事兒千萬做不得，趁他幾個人在旱湖心荒涼地，不如黑裏把他盤了省得日後費心。

捱罵的一回頭，順手捏住一匹奔馬卻是他自己的馬，業已被一團餓火咬住了尾巴，那匹馬也算「反臉無情」到極點，便把那傢伙托著奔進火場裏餵了火，只留下一聲長長慘慘的尖號。饒你八馬再悍，也被尖號刺痛了，一時忘掉流血的鼻子，使厚背馬刀劈倒正燒得「興高采烈」的邊門，猛竄出來，一陣潑水般的馬蹄差點把他踢倒。

「好罷，」霍四虎在大頭腰上刮了一把，湊在鼻上聞聞說：「就算是醬缸，你下驢自回霍三爺的話罷！」

沙老頭兒嘆口氣，聲音顫涼起來：「若是私仇……私了，在馬家河，難道我不會……拚殺，去罷，高保。」

霍四虎這抖可把王大頭給抖出聲來了，哼說：「我我我，一向姓……張，呃呃。姓的是『張』『王』『李』『趙』那個『張』……」

八馬哈哈大笑起來說：「該說是四匹，跨院那兩匹一併算上罷，橫豎你要報官，證物越多，越沒虧你吃。」

「不不不……不是酒甕。」王大頭說：「是是是……醬缸！」

「走，走……走……了！」鄭老八這才傷起心來：「天喲！他們沒會……酒賬！」一塊樑木「隨聲附和」，畢畢啦啦的埋怨著。鄭老八「心有所惑」，也跟著埋怨起來：「我的四爺，八馬這隻狐狸也是拴得扣得的嗎？——八馬要是沒走，你能進得了斗坪？」

「嘿，還有什麼好盤問，——有人使手拍著我的肩膀說：『老哥，一瞧你這氣派膽識，就知是霍三用不住的漢子！在他那兒受屈，在我這兒吐！酒來，咱們是一見如故，先哈它一哈再說！』我說：『八馬爺，你不怕我是霍三派來吊底的嗎？實在跟你說，霍三在縣裏調了槍，就在早晚要踩下旱湖，能躲你趁早躲，能藏你儘快藏！』這一激呀，嘿，八馬青了臉，獨眼珠亂滾像打閃，說：『甭拿霍ｈttps://m•ｈeｔuｂoｏk•ｃoｍ•cｏm三嚇唬人，魚鼈蝦蟹那窩人，我伸筷子黏來就了酒！』我說：『也甭把霍三量得太輕，我在霍三鄉團裏，也算是打過猴拳練過石鎖的人物，今兒咱們初遇，特向八馬爺討兩招兒試試，要是贏了我，你再貶駁霍三也不晚！』……三爺您知我是燈草紮的，要不為你三爺賣命，我會硬捋八馬的虎鬚嗎？——當然嘍，我知挨揍是挨定了，兩人到了跨院，一院子賊全拿我跟八馬打架的輸贏賭酒，忙得鄭老八不住的開罈揭甕！八馬是一手捏拳，另一隻手把著酒壺，每揍中我一拳，他就喝上一大口。『我說老哥，對不住！我這算是拿你當成霍三打！』兩人兜著跨院轉；八馬把我打盡了興，人也醉到九分九。因此所以我說，三爺你儘管放手撲斗坪，蹲在酒甕裏的，包管是『不知死活』的八馬。」

暈在地上的金柱兒把眼一睜說：「那是我師傅！」說完話，依然故我的照暈不誤。太陽爬在朝東的屋脊上，霍三爺圈起手打了個呵欠，罵說：「還不快找付門板兒，把他抬去療傷，我要找沙老師傅談談。」

霍三爺分開人群過來說：「在下就是霍三，不知老師傅有何指教？」

「替我窮追！」八馬騎在騾上說：「追著了，就給我開槍斃掉！——要讓他們進縣城勾了人來打咱們脊背，咱們兩面受夾攻，準被霍三『隨心所欲』的盤掉。」

霍四虎揉著眼：「依我看，天這麼黑了，若是抽身一退，怕正中八馬的詭計，再來一個十面埋伏，你就是霸王再世也吃不消。依我看嚒？……咱們只好先把斗坪穩住，等到天放了亮再說。」

「乾杯！」八馬把酒杯高高舉起說：「咱們的彎子九條牛也拉不直了嗎？」

兩個鄉勇一聽，這才鬆開金柱兒。金柱兒手捂著胳膊，指枒朝外滲血，「慢條斯理」的說：「三爺，你們打八馬，把咱們跑碼頭的夾在當中，兩面火烤，適才沒沖著我頭上開槍，已算天高地厚了。我師傅差我來報信；我師兄進縣城報官去了，請你穩住陣勢，在白天跟八馬對火，甭中他的詭計。」說完話，兩眼一翻，就「順理成章」的暈過去了。

該死的公雞「不安本分」，半夜三更又驚叫一遍「八馬……啊！八馬……啊！」八馬在土陵上坐起來揉眼時，那窩沒馬的賊全死挺在一片草地上「鼾聲如雷」。「我的兒！」八馬摸摸腦瓜，還留在脖子上，不禁伸伸舌頭說：「虧得霍三沒挺過來！」

胭脂潑開蹄子跑得很急，黃塵在馬後盪開，有幾匹馬隨後尾追著，被濃濃的塵霧裹住，有些「霧裏觀花」數不清數不來的味道。

「我我我是『騎驢難下』了！」王大頭說：「哪位老哥抬我一抬罷。」兩個鄉勇上去一抬，人是抬下來了，王大頭只喊了一聲「哎喲」，就再也不能說話了。

「你說金柱兒？……三爺！」

有什麼在眼裏旋轉著，有關於遠祖沒鼻子太爺趕來旱湖的故事重新顯映出來。自幼就聽熟了沒鼻子太爺的故事，一個板腰跛足的老頭兒，稀稀幾根白髮編成一條筷子長的鼠尾辮子。沒鼻子太爺在有鼻子的時辰本是個趕驢的糧販，別人賣糧摻沙打水，他賣糧半點假也不摻。秤糧時留個饅頭頂兒，人全稱他霍大斗。公平交易出了名，薄利多銷，各行各市全爭購他的糧。沒鼻子太爺五十歲那年叫土匪窩住上夾棍、灌涼水，想逼出他的錢來。老頭兒回的是要命一條，要錢沒有！土匪回的是沒錢也行，留下鼻子走路，這叫「軟撕票」。沒鼻子太爺從那才沒了鼻子，回來發恨說：「土匪能搶人錢財，搬不了人田地，我買地等他抬！」從五十到七十，廿年儘買荒地。大水後，荒地變成旱湖窪子，沒鼻子太爺要人用繩床抬著他，到遠遠四鄉的集頭上喊人來興集市——誰願來旱湖，每戶五十畝地。白送的！這樣喊了三年，集市興起來，沒鼻子太爺是看不到了——他死的那年七十三。人們感念他白送田地，把他生前用的板斗埋在鎮梢，立了碑石，斗坪鎮這名字就是這麼來的。後來斗坪的人逐代繁衍，建立了旱湖北邊的村莊，這些人在霍家祠堂立過誓，決不容土匪在旱湖裏猖狂。

「抓住他！抓住他！」

「要放一陣排槍擋住追的人嗎？」霍三爺說。

月亮還沒露頭，天黑得像鍋底似的。黑裏有人抱怨說：「頭兒也甭儘栽咱們，沙老頭兒師徒三個在你眼前遁走，你該曉得。說來說去，全怪拎馬燈的胡大不好，平白惹出一場火來！」

「哪位是霍三爺？」他朝圍觀的鄉勇問說。

他們在黑裏分散了。