十八里旱湖
四
「窮追不是頭兒你自己說的話嗎？」一個說：「這怪也怪不得咱們。」
霧這玩意兒有點邪門鬼道，太陽一露紅就逃之夭夭。綠鳳的馬上功夫是自幼練來出的，胭脂又是一匹好馬，霧氛一淡，十八里旱湖心正好放馬。綠鳳貼伏在馬背上催馬急竄，胭脂更放心大膽的放開蹄子，在野蘆地邊沿翻起一道黃煙。八馬一看，梁二跟黑漢兩個傢伙全不知弄到哪兒去了，只落下自己單人獨馬。若是窮追沙家班的妞兒，把手下的傢伙們全扔在八盤溝，實在「得不償失」，轉眼間既已脫出斗坪，不如回頭朝北，放馬八盤溝好。八馬沒追上綠鳳，沙老頭兒卻追上了八馬，就在八馬抖韁時，就覺黑影兒一閃，一個聲音說：「下來吧！」眼一花，不知是什麼玩意兒套住自己的脖子，自己就乖乖的落了馬。
有兩匹馬跟著八馬哨出沙溝，黯沉沉中湧著白茫茫的一片，眼睜得雞蛋大也看不見東西，匣槍柄黏黏的，三個人掌心都在冒汗。馬蹄聲明明在東邊，等八馬三個繞東邊，馬蹄聲又響到西邊去了。
「刨什麼？」霍三爺說：「你說，你說，甭半吞半吐，你們照實說了，等我盤掉八馬，定把你四個從輕發落就是了！」
八馬一聽梁二叫不應，馬蹄聲卻潑到南邊去了，急說：「出岔兒了，霧裏傳音最遠，王小麻子怎會不答話？怕是霍三的人罷？」
「槍槍槍槍槍！」第二個跟著說。
「噓……」王小麻子說：「無論如何，今晚斗坪還在霍三手裏，你們直著喉嚨嚷嚷，叫霍三捉了去，怕真是『請君入甕』了。」
王大頭上去一步，使槍托搗搗王小麻子的骨拐，「狐假虎威」的說：「你若不從實招來，我就搗碎你的骨拐！」
「夥計！」霍三爺朝那些鄉勇說：「縣裏借槍不借火，一粒槍火來之不易，你們大而化之這麼打，把槍火打空了到那兒添火去？今兒咱們在裏，八馬在外，他要是搶先一步添足槍火捲土重來，咱們豈不是束手待縛嗎？」
王小麻子被霍四虎押去刨槍火，八馬是蒙在鼓裏，還眼巴巴的癡貓等瞎穴呢！人等人，急死人，一等也不來，二等也不來，連旁觀的月亮也急黃了臉，滿天的星也睏得直管擠眼了，王小麻子仍然是杳如黃鶴，沒見影兒。
「這這這，呃呃這……」王小麻子舌頭硬叫霍四虎嚇短了半截兒，窩裏窩囉說不出話來。
霍三爺的眉毛咬一天架，沒等第四個開腔，就「眉飛色舞」的打起哈哈來了。
「替我撥馬追！」八馬吼道：「老子不相信，非追得你上天無路，入地無門不可！」
王小麻子再一嚇，短進去的半截舌頭又叫嚇出來了：「我我我……我說，我說說說……的全是挖心剖肚的話，諸位大爺高抬貴手，饒饒、饒命罷。八馬他，白天原想集起槍來勢如破竹進斗坪的，誰知鄉團也不是一盞省油燈，兩下打了一天火，平分秋色，他沒佔半點便宜，天黑後他就，就就就……。」
「你呀！總是疑神疑鬼！」八馬說：「不
和-圖-書是王小麻子，誰膽大包天，敢走八盤溝七棵樹過路？又沒吃了豹子心，老虎膽，不要命了！」「你們千不該萬不該臨陣時甩成那個樣兒！」霍四虎「隨聲附和」說：「這這這、這豈不是把笑話送給八馬看？放槍時不管三七二十一，樂在一時，哼！悔恨交加的日子在後頭呢！」
「我把你們這些哈（喝）昏了頭的王八蛋！」八馬雖有些頭昏，罵起人來可有一份從來沒喝過酒的架子：「我恨不得把你們一個一個，一個一個，扒了心來下酒！要你們『偷雞』你們卻是來『餵米』！奶奶的，一匹胭脂也弄不到手。」
「真是無巧不成書！」王大頭把火銃倒扛著，活像豬八戒扛著釘耙，歡天喜地的嚷說：「三爺他要我帶幾桿槍出去，替沙老師傅父女兩掠陣，送走了沙老師傅之後，不到屁大功夫，這幾個毛賊騎著馬，大模大樣的飛蛾投火來了！那時我它娘正在脫褲子出大恭，貨真價實的批出去一火銃，把那個一馬當先的傢伙給兜翻了！塌鼻子跟爛紅眼兩人搶過去，一人拎一條腿朝回就跑，回來一看是個麻子，真是物以類聚，十不全湊合到一堆去了。」
王小麻子剛把話說完：就聽面前「嘭！」的一聲，一團笆斗大的槍火「硬打硬上」朝胸口撞過來，那匹馬「耳尖眼快」的一舉前蹄，恰恰是「恭逢其盛」，叫噴砂子打得「焦頭爛額」。王小麻子本人算是逢凶化吉，被荒蘆地裏竄出來的兩個鄉勇萬分關切的抬腿走了。其餘的幾個本來想出手援救，聊盡薄意的，偏偏身下的馬匹受了驚，弄成「你說東來他說西」，潑開蹄子背道而馳，一直奔進斗坪鎮去了。馬上幾個傢伙抬頭一瞅，我的媽，一個個魂飛魄散，這不是肉包子打狗——有得來沒得去了嗎？在刺蝟似的槍口之下硬著頭皮把槍給丟了！
別看天黑得緊，說亮就亮了，晨風一動，霧就一綹綹的滾動起來。濃一陣，薄一陣。八馬跑著跑著在馬背上一抬頭不由三魂走了二魂，那邊可不是斗坪鎮的木門嗎？祇管在那兒吞雲吐霧，連樓頂上的烏鴉也叫它不醒，那種冷漠勁兒真叫人不寒而慄。那幾隻鬼烏鴉也會拿人消遣，彷彿看見誰要走霉運，抖著翅膀叫著「哇！哇！」
「招呼點兒梁二！」八馬說：「甭叫他們亂摸亂找，說我在這兒哩！」
「傢伙們！」八馬把馬刀一豎，喊：「替我倒過槍口擄霍三那個混蛋！」
「火火火火火！」第三個眼著說。
「頭兒說的沒錯，」梁二說：「不是王小麻子還有誰？倒霉的霧，把人弄成『睜眼大瞎子』了！」
兩人「針鋒相對」，每人吐了口痰。「夥計們！」霍三爺匣槍一理，叫：「替我掄起搶托揍八馬那個龜孫！」
看著綠鳳捏了一隻包子，八馬覺得肚子也有些餓了。
「你它娘未免形容過火！」另一個說：「霍三就是丈八金剛，猛火炒，慢火煨，也煨化了，哪還能連滾帶爬？我要霍三的話，我就它娘先朝酒甕裏爬——死後也落個全屍，免得破相。」
「我說霍三你這臭團統也聽著！」八馬也唱起黑頭來了：「你放槍放了大半和-圖-書天，也沒碰著我手下半根汗毛去，你還能負隅頑抗，不丟你那幾根打狗棍嗎？」
「霍三要是我的話，」後面的一個說：「我就沒心腸喝這種酒了！等明早天一亮，咱們刨了槍火回來，先猛火炒他的頭皮，再文火煨他的腳板，要他『烏龜拱雞蛋——邊滾邊爬！』」
一直拖延到月亮露頭，兩邊全打到興味索然的程度了，連罵也罵乾了吐沫星兒，八馬跟霍三爺兩人才不約而同的吩咐停火，各炒各的冷飯。
天到四更的樣子，起了大霧。黏黏膩膩的弄得人好不牽腸掛肚，忽然聽見七棵大榆樹西邊有馬嘶聲，緊接著得得的馬蹄也響過來了。八馬急忙伏下身，把耳朵貼在地上聽動靜，聽了一陣，爬起來打了個滿意的呵欠，叫說：「梁二，梁二，甭那兒一股勁的勾著頭找鳥算賬了啦，你聽，豈不是王小麻子刨了槍火回來啦，等咱們分了槍火，盤掉霍三再吃早飯。」
「心事重重」的月亮比昨夜瘦了點兒，八馬出去刨槍火的幾匹馬正穿過荒蘆地朝西南走，斗坪就在西南邊，黑忽忽的擋著路，一條街「黑燈黑火」聽不見一點兒聲音。
「噯，我說三爺，這幾個小子猴頭凹腦，兩腮無肉，還用著你伸頭相面嗎？」王大頭表功說：「相不相，全一樣，都是斷子絕孫的命！你還是早點兒問了口供，用匣槍替他們腦瓜上點卯算了。」
槍聲在八盤溝上響著。鄉團用的是八馬的槍火。
梁二邊說著，咧開嗓門兒叫：「那王小麻子噯，甭在那兒亂衝亂闖，槍火刨回來沒有？八馬爺在這兒等得望眼欲穿啦！」
「嗯，弄槍火嚒？」入過塾的那位酸丁又搖頭晃腦的酸起來：「這回要從長計議才好，萬一失之毫厘，那就差之千里了！這回要不趁八馬羽毛未豐的時刻用快刀斬亂麻的手法剪掉他的翅膀，等他一飛沖天那就災情慘重了！」
這一夜八馬倒是十分清醒，刨槍火的業已動身，有四箱火埋在斗坪西南的野蘆蕩子裏，馬來馬去，只消到五更天就趕得回來。甭看霍三幾十條洋槍「聲勢赫赫」，有槍沒火連兔子全嚇不著——八馬沒下旱湖就踩清楚了。那些鄉勇每槍只釘四發火，一放就光，自己這一邊，短槍多過長槍，而短槍的槍火一發沒耗，留著等霍三入彀。自己早料準了，霍三的鄉團一缺火準會變成偷油的耗子，非差人出來弄火不成，出來一批整一批，二天再來個草船借箭。把霍三那邊的短槍槍火耗光，到那時來它個甕中捉鱉，霍三就有登天的本事也使不出來啦！
兩個人儘管嚷嚷，可是那些夥計們是「充耳不聞」，那些傢伙們也是穩如泰山。霍三臉上掛不住說：「你們這些飯桶，嘴動身不能動罷，罵也不能罵嗎？」八馬也有些顏面無光道：「你們這些酒囊，藏頭露尾罷，回也不能回嗎？」好！兩面就各自群起效尤的罵開了，一直罵到日落西山，天昏地暗，還在那兒「禪續無休」哩！
「趕情是要招呼一聲，」梁二說：「聽聲音，他們摸到南邊去了，此地離斗坪不上一里地，要撞進霍三懷和-圖-書裏去，那才是朝虎嘴裏送肉——有多少牠吃多少哩！」
酒醒之後，八馬的火氣可大了。這一夜算是「腳踏生死兩條船」，要命的關口，這搞的是什麼玩意呀！馬群放出去追不相干的人，沒馬的帶著槍「窮睡大頭覺」，霍三要踩實了這種內情，有一百個腦袋也不夠拎的。手捺馬刀站起來點數，人沒追著，可又少了胡大，還有一個人，人是回來了，半馬上摔馬，腳跟蹩進馬蹬，虧得那匹馬「義氣干雲」，「不忘胡主」，把人給拖了回來，人給奔馬那麼一拖，可真弄得面目全非，只賸半口游漾氣了。
「你有匣槍和馬刀，」沙老頭兒說，聲音彷彿在雲裏霧裏：「我老頭兒只有一條腰帶，我就用這個捆你去見官。」八馬滿心有話說不出口，叫人使腰帶勒住脖子拖在馬後跑，一剎間，覺得旱湖上破曉的天空也旋轉起來了。
「你這是孔夫子放屁——文氣沖天！」王大頭湊合說：「實在是於事無補，說來說去，還不是嘴上抹石灰——白說一通嗎？！」
「沙老頭兒『心懷鬼胎』，」王小麻子說：「他差那個黃臉徒弟跟那愛撒潑的妞兒朝北放馬，看光景想去報官。咱們七匹馬兜著他，推了一夜的大磨，黃臉叫打拖了。閨女一瞅勢頭不對，馬又溜回斗坪來了……他霍三既勾不來人替他撐腰，單對單他算『敗軍之將』，怕他箇屌！」
「霍三約摸叫打蹩了！」王小麻子說：「可憐連個借酒消愁地方全沒有，樊家鋪那場大火倒燒得正是時候，頭兒昨夜晚還在怪我呢！真沒理由，沒燒那把火，算是他喝我不喝，這麼一來呀，嘿，兩邊全沒得喝。」
「點卯倒便宜了他們！」霍四虎說：「這種賊非零打碎敲，先請他們坐坐老虎凳，再請他們喝兩壺騷溺，要不然，他們死到陰曹去，連閻王小兒也敢搶。你沒見他們賊眼亂溜，賊心不死那付樣兒嗎？——快替我說，你們放馬挨進斗坪是幹啥來的？」
「那四虎！」霍三爺興沖沖的說：「押他們其中一個出斗坪，多帶匣槍，要他指出槍火埋在野蘆蕩子什麼地方，刨出來裝在膛裏原璧奉還給八馬那夥賊的腦瓜！」
乖乖，八馬心裏盤算著，要叫霍三瞧見我，我這條命十有八九要報銷。適才本是來追人的，兩圈兒一繞，把自己人給追散了，後邊這兩匹不知是誰？猶疑之間一勒馬，後邊那匹撞了過來。八馬一眼，影影綽綽的看見綠鳳和那匹胭脂。八馬哼說：「好哇，妳這野丫頭，真幫上霍三了。」
「刨刨刨刨刨！」王小麻子說。
霧濃得化不開，馬像戴了眼罩兒似的，狠催狠踢牠也快不起來，只能當驢走。八馬拚命催馬，催得那馬呼天叫地的屈嘶不已。三個圈兒一繞，三匹馬成了五匹，原來霧迷了人眼，把追人的跟被追的揉到一道兒去了。梁二首先覺得不對勁，心想後邊這兩匹馬一定不是自己人，要打就打他個先發制人，拿定主意，悶而不吭的回手就開了火。哈哈叫潑發三發火去。後邊那個心有不甘，立即回敬三槍，有一顆子彈口乾舌苦，一頭鑽進梁和-圖-書二座下的馬屁股喝血去了；那匹馬有口難言，噓噓的哀嘶一聲朝一邊摔倒，直摔進兩丈多深的沙溝溝底去。馬上的梁二啊啊的怪叫著，在半空中翻著筋斗，結果被壓在馬腹下面，嘴歪著，眼瞪著，好像有力舉千斤的能耐，硬要把那匹馬抬起來一般。
霧越來越濃，斗坪鎮上該殺脖子的公雞帶哭腔，一個勁兒叫八馬——啊！八馬啊！呸！真它娘的有點招魂的味道。八馬被哭得動了火性，翻身上馬，叫說：「傢伙們！別楞著，還不上馬追過去瞧瞧，眼看交五更，王小麻子還不回來，只怕凶多吉少啦！」
「有什麼怎辦？——咱們是『兵來將擋』硬碰硬，」一個黑漢子說：「只消有你一句話，咱們就砸霍三的鍋。」
「我說王大頭，你這算是紅運當頭，一本萬利了！」霍四虎說：「不但那個麻子首當其衝被你拎了來，連後面的幾個也觸景生情的赴湯蹈火來啦！——你瞧，那不是嗎？」
王大頭一瞅，四個賊捆成一串兒叫拴在廊柱上，霍三爺正拎著馬燈替他們相面哩！
「還你奶奶的強嘴！」八馬說：「你沒看見我哈成那個樣？——哈醉了酒說話也能算數嗎？昨晚要是馬群先放八盤溝，沒馬的拚命打霍三，霍三心一虛，準朝後退，咱們趁黑一放馬，給他個『當頭棒喝』，不就把他砸散了嗎？這好，『天光四亮』霍三他穩住了，怎辦？」
你一言我一語的說上大半天，怎麼去弄槍火，還是八字沒見一撇，毫無眉目。正在人心惶惶不可開交的當口，蹲在一旁的沙老頭兒啞著嗓子說：「你們甭七嘴八舌的拿不定主意了！只消霍三爺丟句話，我去跑一趟，這一回，我不再饒過八馬。」
八馬剛換上最後一匣火，聽見梁二落馬，就心虛膽怯，把後面那匹馬當成冤家對頭，匣槍甩在肩頭，朝後潑火，直到潑完了彈，把那傢伙潑落了馬為止。子彈一放光，八馬就更加沉不住氣了，身後還有兩匹馬尾追不捨。得得的馬蹄聲彷彿敲在人腦殼上，敲得八馬暈糊糊的，有點兒「暈頭轉向」。
「誰在拿老子開心逗趣？」八馬眼裏要噴出火來，罵：「你再不勒住馬，老子就要開槍潑你啦！」
「我說，八馬你這老賊聽著！」霍三爺可亮開喉嚨管兒了：「你放槍放了大半天，沒拐著我手下一塊油皮去，你還執迷不悟，不扔你那幾根吹火筒嗎？」
「嘿！」八馬忽覺開心起來：「我算是『福將牛鼻』，哈成這個樣子也把霍三給困住了。——噯，夥計！咱們就來他個白天對火『硬打硬上罷』。」
綠鳳跟她爹趁夜闖過八盤溝拿霍三爺的條子去借槍火，回程碰上大霧，父女倆也是迷了路，但聽人喊馬叫，才知道撞到八馬的懷裏去了。濃霧裏放不開馬，只好盲亂撞。如今撞到斗坪鎮梢了，想不到叫八馬單騎兜住了，經八馬揚著空槍虛聲恫嚇，綠鳳摸不清八馬的虛實，撥轉馬頭就朝東跑。八馬是鷹拿兔子，夾馬就追，落在後面的沙老頭兒也看見八馬，恐怕綠鳳吃虧，跟著也朝東放馬，緊緊的尾追著八馬。
其實霍三心裏「另有主意」——手裏的匣槍頂滿一梭壓膛火，要找機會報八盤和*圖*書溝埋伏的一箭之仇，不到十拿九穩不朝八馬身上潑。八馬呢？肚裏也另懷鬼胎——腰眼匣槍也頂滿一梭火，要抽空兒打蛇打頭，沒有彈無虛發的把握不朝霍三頭上澆。
梁二不叫還好，一叫反而叫壞了事。霧裏的馬蹄聲頓歇住，隔不上一會兒，馬蹄兒又輕巧的動將起來，繞過盤曲的大沙溝。梁二是個沒有心計的直頭驢子，還自咕噥著說：「王小麻子這傢伙，兩耳塞了驢毛似的，當真想找霍三投懷送抱的頂槍子兒嗎？」
對方聽著只當耳邊風，這耳聽那耳出了，吭全沒吭聲，彷彿帶點兒挑戰的意味。八馬那能吃這一杯？理手橫潑了一梭火，打得天呼地應，一片開心逗趣的「哈哈哈」！
等八馬醒過來時，人叫拴在廊柱上，還有許多有槍沒火的也叫拴在一道兒了。還有那隻該殺的公雞，「氣勢昂昂」的在街心昂首闊步，伸著頸子叫：「八馬啊！八馬啊！」一個賣豆沙包子的老頭兒拎一籃熱氣騰騰的包子向鄉勇們兜售，一邊有意無意的叫著說：「豆——沙——包——子——啊！豆沙包子——啊！」可是，這聲音和雞啼聲混在一道兒，聽在八馬的耳朵裏，就變成帶著憐憫意味的叫喚了：「八馬啊！都殺脖子啊；八馬啊！都——殺脖——子……啊！」
「只怕不是王小麻子罷？」那邊的黑漢子說：「馬是打北朝南踩的，王小麻子近路不走走遠路？窮繞這個大彎兒幹什麼？」
「大大大、大爺，我我我講，」王小麻子嘴巴腫得含桃核似的有苦朝肚裏嚥：「八馬他就就就差咱們四個去野蘆蕩子刨刨、刨……」
霍三以為八馬撐不住了，八馬以為霍三受不了了，兩人歪著肩膀相隔百步地。咬著牙扛太陽，把東邊的太陽扛到西邊，兩邊的槍卻闃然無聲的不響了，原來是「物盡其用」放光了子彈，那些槍帶著疲於奔命的味兒躺在人肩膀上乾嘔哩！
「你甭三斤半鴨子二斤半嘴，蹲在那兒放馬後砲了！」霍三爺白了霍四虎一眼：「別看今晚大夥兒毫髮無傷，要是不搶先弄到槍火，明早就要頭破血流了！」
霍四虎聽得不耐煩，竄上去就是一巴掌，打得王小麻子滿面紅光，罵說：「誰跟你癩子下澡堂——窮泡！你要堅不吐實，我就要殺雞儆猴，先拿你開刀了，到那時，休怪我嚴刑迫供，嘿嘿，到那時，但怕你呼天天不應，叫地地不靈啦！」
八馬這一下，霍三這邊就炒起爛麵條兒來了。那些鄉勇箇箇全是「膽大如鼠」的人物，一見土陵上的賊群像兔子驚窩似的撗竄，就爭著「埋頭」「閉眼」「翹屁股」，乒呀，乓呀的報銷槍火，槍聲密密的，倒也幫襯鄉團「氣勢非凡」。八馬本人雖是以悍聞名，可是手下一夥人也是虛有其表，算是大哥不說二哥，哥倆差不多——你鄉團能放槍罷？好！你放我也能放，打得烏煙瘴氣，一塌糊塗。要是兩邊都有自知之明，乾脆打個虎頭蛇尾，草草收場的火倒也罷了！偏偏八馬和霍三全是死要面子的半斤八兩，無論如何也不肯就此罷休，兩邊全成了「癩蛤蟆墊床腿——死撐活挨」的態勢。