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三爺就說：「這樣大的主意，當然還得老太爺拿。大掌櫃見過我們老太爺了吧？」

三爺說：「東家該拿的大主意，無非是填補窟窿吧？這倒好辦。老太爺早放過話：京號、津號及各地受害莊口，生意賠損係時局連累，與字號經營無關，所以不拘窟窿多大，如數由東家填補。大掌櫃也知道，西幫為商之道中，無人能企及者，就在一個『賠得起』。」

喬致庸說：「不拘是抬舉還是欺負，反正推脫不過，只好領命吧。再說，究竟也是為西幫請命。西幫票業領袖在人家平幫，日昇昌或蔚字號，他們要肯出面請命，本老漢不就推脫了？昨日，就趕緊往平遙跑了一趟。」

「無需求官府護市？」

孫北溟說：「太谷那得志誠信出面，人家是老大。」

「我的官名，只怕你還記不住呢，小名兒你更不記得。」

「砸鍋賣鐵，傾家蕩產？」

孫北溟說：「我沒把嘴皮磨破！可你們老太爺高低不理睬，只是說：我都這麼大年紀了，能替他們管到什麼時候？不管了，不管了。三爺，要勸，你進去勸吧，老身無能為力了。」

三爺看出來了，今日喬老太爺的興致好，只想說笑，也就不再強往正題上扭，乾脆一味陪了閒說逗樂。

看來，是老太爺暗中派人把三爺叫回來的。他猜得不差：這回，老太爺是要看看三爺的本事。孫北溟忙說：「三爺先洗浴更衣，喘口氣再說。你既回來，我也不著急了。」

三爺也老練了。

「可不是呢！喬老太爺善遠謀近慮出奇兵，一定已有應對之策。」

孫北溟聽這樣說，就覺三爺老練些了，便說：「三爺，不是我推托。字號該拿的主意，我拿；東家該拿的主意，我可不能多嘴。」

孫北溟就說：「三爺回來得正好，晚一步，我還得再跑一趟。」

「一定轉達喬老太爺的盛意！」

喬致庸忙說：「這倒也不是我們喬家自個兒的事，祁縣同業都有此意。」

「此次塌天之禍，既是一場驚動天下的大劫難，劫後復興也必為天下所矚目。https://m.hetubook.com.com我西幫一不靠官護，二不靠借貸，卻能從容填補了這塌天的窟窿，守信於當今亂世。西幫『賠得起』的名聲，還不傳遍天下！由此西幫聲譽必將空前隆盛。聲譽大隆，復興還有何難？」

三爺說：「誰叫你們喬家拔了頭彩！應該。戶部借了你們三十萬兩銀子，還能不給你喬老太爺面子？」

喬致庸倒也沒大在意郭斗南說話難聽，日昇昌一向便是這種作派；他笑了笑說：「祁幫是不能跟你們平幫比，但填補京津窟窿，還是力所能及的，無非砸鍋賣鐵吧。我們所慮，是京津字號復業之初，天天被債主圍困，如何能做得了生意？再說，西幫這次大劫，全係時局拖累，不向官府啃一聲，叫幾聲疼，日後課派賠款，西幫還得受拖累。總得叫官府明白，我們西幫不是朝廷的搖錢樹！」

三爺說：「看喬老太爺今日神采，日昇昌、蔚字號也推舉你們喬家出面代西幫請命了？」

「郭掌櫃說的倒也是西幫本色。只是京津蕭條兩年了，官民都是囊空如洗，我們一旦復業，還不被持票的債主圍困死？」

三爺忙說：「家父這一向精神不大好——」

見喬老太爺一味閒聊，三爺忍不住說：「眼看外頭大軍壓境了，喬老太爺還在此談笑風生，不用說，你們的大德通、大德恆早有破敵良策了。」

孫北溟說：「他們也不會閒著。跟他們聯絡，我看得三爺出面。」

喬致庸說：「哈哈，康三爺，做西幫領袖就那麼值得高興？」

「誰也不必出面。」

孫北溟極力鼓動三爺出頭露面，也是想叫他露出些本事來，令康老太爺稱心。一輩子了，孫北溟還能摸不透康笏南的心思？

「老夫人不幸早逝，畢竟令家父痛楚不已。人老了，更怕孤單。」

三爺說：「祁縣、平遙那頭呢？」

三爺見孫大掌櫃這樣抬舉他，也就答應下來，說：「那我就多跑幾趟腿。」

三爺忙說：「大掌櫃你還不知道呀，我哪能拿得了這樣大的主意？還請大和*圖*書掌櫃進去勸勸老太爺。」

「受圍困，也能出彩？」

孫北溟說：「見是見過了，可老太爺說，他早已不管生意上的事，讓三爺你拿主意。」

「那你趁早把禮盒抬走！」

「可不是呢！我們又不是不認票，不還債，只是銀子運不過來吧。整個京師圍著看西幫終日源源不斷往字號運銀子，那還不是出彩是什麼？」

喬致庸回來，跟祁幫的大戶一說，大家也有種豁然開朗之感。

「你是說京號復業吧？」

「可不是呢，快去叫你家老爺子來！他來了，我能叫他的小名兒。康三爺，你的小名兒，我可不敢叫。」

孫北溟說：「三爺別說這見外的話。生意畢竟是你們康家的，遇了難處，你能袖手不管？」

說笑了一陣，喬致庸才終於問起：太谷縣衙宣諭戶部公文沒有，太谷同業有何打算，你們康家又有何打算。三爺就說出了太谷同仁想上呈戶部，請求在西幫返京開業時，官府能出面護市。

喬致庸說：「真是牆倒眾人推，連康三爺你也想欺負本老漢！」

三爺怎麼知道他來康莊？孫北溟就問：「三爺到櫃上去了？我來時怎沒碰上三爺的車馬？」

孫北溟說：「此議好辦。寫一個呈帖，遞往撫台衙門就得了。」

三爺問：「什麼事？」

三爺低聲說：「要真有難處，還得去求老太爺。」

三爺心裡已經跳出一個人來：西安的邱泰基。但他不能說出。只好說：「物色津號老幫這等大事，還得大掌櫃拿主意！前年天津出的意外，不用老放在心上。」

「到時候，一面悠著些勁往京津調運銀子，一面就張揚說：我們西幫可是砸鍋賣鐵、傾家蕩產補窟窿。世人聽了，尤其京師官民聽了，誰能不信賴我西幫？」

「怎麼，還沒從白事中脫出來？」

三爺忙說：「那是日昇昌、蔚字號願意出面張羅了？」

「老太爺是嫌我輩分低，不肯多搭理？」

「哈哈，康三爺，你巴結我這老朽做甚！你家老爺子謀出什麼高招了，能露幾句不能？」

喬致庸笑問：「何來大和-圖-書軍？洋軍，還是官軍？」

三爺說：「我不是見外。遇眼下這種歷劫復興的大關節處，更得仰賴大掌櫃呢。我年輕淺薄，跑腿還成，別的真不敢多嘴！」

孫北溟說：「我閒不著。太谷商界的事，由志誠信的孔大掌櫃張羅，我也得幫襯。返京在即，自家字號裡更有一大攤事呢。」

「對，無須出面求官府。」

「家父真是精神不大好。」

「那結果是什麼？」

「我沒進城，只是往龍泉寺走了一趟，想消消暑吧。」

喬致庸感嘆了一聲，說：「到底人家是西幫領袖！在此大關節處，日昇昌、蔚字號到底比我們厲害！」

「無需求官府護市，還用推舉誰出面？」

孫北溟面露難色，說：「現在津號這步棋，真別住馬腿了！」

三爺說：「大掌櫃都說不動，我更不頂用。那大掌櫃先拿個主意，我再呈報老太爺。」

「誰也不出面？」

三爺忙說：「我哪成！」

孫北溟說：「還有件事，也得三爺拿主意。」

三爺說：「誰來寫這件呈帖？誰來收攏西幫大號一哇聲附議這件呈帖？總得有人挑頭張羅吧！」

孫北溟先將縣太爺微服到訪的經過交代了一遍，才對三爺說：「這不是件小事，所以得同東家仔細計議。尤其京津兩號遭劫後，留下的窟窿太大。」

見著康三爺，喬老太爺就問：「你家老爺子怎麼不來？」

郭斗南接住反問：「你們祁幫竟無力補窟窿？誰信！就說渠家，可不比我們財東李家差。尤其你們喬家，去年挑頭露富，今年怎麼又要裝窮？」

「向我們討債的大軍呀！」

「你回去告他，我才不管他精神好不好，反正得來趟喬家堡！不能老叫我往你們康莊跑！」

「我們有高招，還用這麼大老遠抬了禮盒，來求你老人家？」

三爺卻說：「近來同仁間議論的，是要求戶部能寬限時日，暫封舊賬，待京津字號有所復元後，再清還舊債。否則，復業之初，我們勢必被債主圍困，連門也開不了！遭遇了如此浩劫，京中官民誰不急著用銀錢？」

「真嫌和_圖_書孤單，他早出來走動了。叫我看，你家老爺子窩在家，不知又謀什麼高招呢！」

三爺說：「我就是聽說大掌櫃到了，才破了命往回趕！」

郭斗南說：「你們想的是不差。我們平幫中也早有此議。但經歷這次大劫難後，對朝廷、戶部、下頭的官府，我們還敢有什麼指望？一切禍根還不是朝廷無能？向它叫幾聲疼，又能如何？它給列強寫下那樣一筆滔天賠款，不向民間課派，又能向誰課派？求官府既不頂事，何必去求？叫我說，戶部即便能出面護市，我們也不能求！」

喬致庸聽後，又哈哈一笑，說：「也算英雄所見略同。祁縣同業，也是一片這種議論。前日，縣衙宣諭了戶部及撫台岑大人發下的急帖，祁幫同業竟跑來圍逼我這個老漢！說我們喬家去年接濟過境朝廷，拔了頭彩，現今西幫到了一大關節處，喬家理該出面與官府交涉。我說，你們吃大戶，也吃不到喬家，祁縣的首戶是城裡的渠家！」

「你告他，我可不是要探聽他謀出的高招，只想跟他說說閒話。我們這種老不死的，別人都討厭。兩個都是老不死，誰也不嫌誰，說話才對心思。」

孫北溟終於從老院出來時，三爺剛剛從外面趕回來，滿頭大汗。

「本來一哇聲要求官府護市，怎麼忽然又不求官府了？」

孫北溟說：「京號復業，當然還得戴膺老幫領莊。除了他，別人真還擔當不起。可津號復業，派誰去做領莊老幫，就叫人頗費躊躇了。」

「三爺既不見外，就先聽我說說津號的難處。去年津號受洗劫最烈，不必多說了。前年因老身用人不當，令五爺五娘受害，也不多說了。但自劉老幫出事後，津號領莊老幫一直未安排妥當。原擬將東口的王作梅調往天津，王掌櫃還沒來得及挪位，拳亂就起來了。東口也是大碼頭，去年受禍害也不輕。東口的字號復業，只怕除了王作梅，無人能擔當。津號復業，難處不比京號小，非戴膺、陳亦卿這等高手扛不起來。可京號、漢號哪能離得了他們？」

三爺哪能從https://m.hetubook.com.com容得了，匆匆洗了把臉，就跑了出來。

三爺說：「這是抬舉你們喬家！」

孫北溟沒料到三爺會說得這樣痛快，便說：「東家既拿了這樣的大主意，京津莊口復業，也就沒有大難處了。」

「為何不能求？」

「想圍就圍著吧。這樣一圍困，西幫在京師就更受人矚目了。」

喬致庸開了竅，不再提及求官府的事，轉而議論起復興的舉措。後來，他又去拜見了蔚泰厚的大掌櫃毛鴻瀚。毛大掌櫃所說，與郭斗南幾無差別，只是口氣更傲慢些。

第二天，三爺備了一份禮，先往祁縣拜訪了喬家的當家老太爺喬致庸。喬家因慷慨出資接濟逃難的朝廷，名聲正隆。西幫真有什麼上呈的帖子，由喬家出面遞送，應是最恰當的。

郭斗南這幾句話，才真正打動了喬致庸：日昇昌到底眼睛毒辣，竟能在危急處看出彩來！不過，喬老太爺也未形之於色，只說：「你們日昇昌財大氣粗，有銀子源源運京。我們就是砸鍋賣鐵吧，能支撐幾天？」

「你們喬家出借了御債，也不至於掏空老底吧？大德通、大德恆在京津的窟窿又能有多大，就值得求官府出面護市躲債？」

三爺說：「孫大掌櫃，你得出面！」

聽了喬老太爺的平遙之行，三爺也豁然開朗了。他也不再多逗留，匆忙返回太谷來。

喬致庸說：「你猜的這兩樣都不是。」

孫北溟說：「志誠信的財東，哪有堪當此任的？太谷首戶曹家，它又不開票莊。你不出面，還能叫誰出面？」

原來，昨日喬致庸到平遙後，先拜見了日昇昌的大掌櫃郭斗南。剛提請求官府出面護市，郭大掌櫃就反問：

三爺立刻說：「字號駐外老幫的人位安排，那是大掌櫃你的事權，我決不敢多嘴！」

這幾句話，叫孫北溟聽得很舒坦。他倒也不是有意試探三爺，看懂不懂規矩，津號老幫的人位，實在也叫他犯難。尤其前年五娘受害後，津號本來就叫他發怵。便說：

哪料，郭斗南竟擊掌叫道：「喬老東台，你這『砸鍋賣鐵』四字好！我再加四字：傾家蕩產。」