0%

里奧猛吸口氣。「可惡！糟蹋了上好的白蘭地。」

他突然低下頭用吻封住她的唇。

里奧開始下馬，但半途突然摀著肩膀停下來。

「小聲一點，范啟。不要吵醒柏太太，她會吵著要求說明吵到天亮。」

「我建議妳回房睡覺，柏太太。」

「追捕強盜嗎？只有強盜偶爾出現在這個地區時。他們通常都會避開孟奎斯領地。狼人和巫師的謠言雖然討厭，但它們確實使大多數的匪徒不敢在這一帶為非作歹。」

「我這輩子從來沒有昏倒過。」看出血跡已經開始凝固時，她鬆了口氣。「你的運氣不錯，流血似乎止住了。我需要剪刀剪開傷口上的襯衫。」

「好吧！」雅芝轉身洗手。「你的肩膀會疼上幾天，但我相信到最後只會剩下一道可以拿來向人炫耀的疤痕。」

他轉頭察看肩膀。「我說過傷勢不嚴重。」

「已經好多了。」

別的不說，最起碼她可以利用這個素材作為下一本小說的靈感來源。

里奧唔了一聲，喝下一口白蘭地。「妳守寡多久了，柏太太？」

里奧輕拍「阿福」的頭，然後緩緩從凳子上站起來，拿著酒杯走向高背扶手椅坐下。

「可以說是完美無瑕，爵爺。」

「別理她，范啟。」里奧疲倦地坐在壁爐前的一張凳子上。「如果想保住僕役長的職位，就別理會柏太太。」

里奧瞥向他。「謝謝，范啟。」

雅芝快步走進書房。「阿福」把頭擱在里奧膝上，目不轉睛地望著她。

她靠意志力把目光轉向他的臉。「告訴我今晚發生了什麼事，爵爺。」

他微微一笑。「我想他們在短時間內不會回來。『阿福』給他們留下了深刻的印象。」

里奧用拿酒杯的手做了一個極其模糊的動作。「他離孟奎斯太近了。」

跟孟奎斯修道院的瘋修士合作。

「也許我們應該確定這項協議。」

「可惡！也許范啟說得對，我的年紀不適合做這種事了。」

不知何故，他對妻子的描述令雅芝情緒低落。她擠出一個禮貌的笑容。「你很幸運，爵爺。」

里奧企圖聳肩，但傷口立刻疼得他皺眉蹙額地停下。「好奇心使我不得不先問問妳認為發生了什麼事。」

她對他微笑。「沒有了，謝謝。你幫了很大的忙。」

「阿福」踱向牠在壁爐前的老位子趴下。

「邏輯和常識顯然都無法改變妳一意孤行的決心。令尊對妳的一番教導看來都白費了。」

里奧飲盡杯中餘酒，用力放下酒杯。「否則我今晚也不會出外追捕強盜和身受槍傷。」

她清清喉嚨。「好吧，爵爺，我接受你的提議。」

「范啟會護理我的肩膀。」里奧走進書房。「阿福」低聲嗚咽著緊跟在他身後。

「別太自以為是，孟奎斯。我只不過是說我會考慮而已。」

他的笑容可以把掉以輕心的女主角誘進墓穴，雅芝心想。

「妳沒有聽懂我的意思，夫人。」他把右手放在她頭部旁邊的壁爐架上。「我不是想要嚇妳。」

「我剛剛解釋過了，遲一天出發不會耽誤妳的行程。」他圓滑地說。

他傾身逼近她。「妳我有共同的目標，我們兩個都想找到『維納斯禁忌戒指』。誰知道呢？如果戒指又出現了，那麼維納斯雕像可能也是如此。我們可能各自擁有可以幫助對方的消息。」

「我認為有三個可能性。」

但令她心神不寧的不只是赤|裸的男性胸膛。里奧的黑髮在騎馬時被風吹亂，他的身上散發著夜的氣息。她沒有喝酒，卻感到有點頭暈目眩。

「她是美德的典範。」他平靜地說。「她溫柔賢淑，疼愛孩子。她有天使的容貌和性情。男人httｐs://wｗｗ.ｈｅtｕｂｏok•cｏｍ•ｃoｍ有妻若此，夫復何求。」

「妳的父母住在哪裡？」

轉念至此，她的情緒突然穩定下來。

雅芝淡淡一笑。「只要覺得某件事需要她的關注，家母就會自告奮勇主管那件事。如果她沒有嫁給家父，我猜她會在戰爭期間忙著提供意見給威靈頓。」

「我認為顯而易見。我被迫今晚解決強盜的事，因為這件事不能拖延。」

「事實上，他是在河的對岸作案。」她緩慢而清晰地說。

「那麼我們在這個問題上不必有歧見，夫人。」里奧輕聲說。「如果戒指在我們調查時出現，妳可以把它們賣給我。」

她抵達樓梯口時聽到走廊裡傳來說話聲。

「爵爺，你在流血。傷口必須包紮。」

「家母深信烈酒對消毒傷口真有奇效，」雅芝放下酒瓶。「那是她從家父的藏書中看來的。」

「像這樣的槍傷不好好處理，就會變得很嚴重。」

雅芝抵達樓梯底層。「孟奎斯，你的肩膀怎麼了？」

「我還沒有機會寫信告訴他們我的近況。」她把乾淨的布剪成長條狀。「等這件事解決之後，我會抽空寫信的。」

里奧聽到她的聲音時暗中叫苦，但沒有轉身面對她。「我今晚真是倒楣。」

「如果妳打算昏倒，柏太太，拜託到別處去。以我目前的狀況，我恐怕沒有辦法接住妳。」

「妳指的是什麼？」

「合作？」她木然地重複。

「完美不可能持續到永遠。但知道自己有幸身為能夠擁有愛情的極少數人之一，未完的人生也就能繼續。」她停頓一下。「相信你一定能了解。聽說你的婚姻也很不尋常。」

里奧半垂著眼皮注視她。「是嗎？」

范啟望向雅芝。「夫人，還有別的吩咐嗎？」

「妳跟范啟說妳對這種事頗有經驗。」他把白蘭地倒進酒杯裡，一口喝乾後又倒了一杯。「既然是妳強迫我當妳的病人，我想我有權利知道妳在醫療方面的專業技術到達什麼程度。」

「沒錯。」雅芝邊說邊下樓梯。「柏太太絕對會要一些解釋。這到底是怎麼回事？身為伯爵府的客人，我有權利知道。」

里奧微微一笑。「我會很樂意跟令尊認識。」

她茫然地凝視著他，隱約注意到「阿福」退到房間的另一個角落。

書房門在僕役長身後關上。里奧緩緩晃動著酒杯裡的白蘭地，一言不發地凝視著爐火。

范啟猶豫片刻後似乎做出了決定。「我馬上回來，夫人。」他匆匆走向廚房。

他愣了一下，然後緩緩放下舉起的酒杯。「佩服，佩服，柏太太。請問妳的推理能力是誰訓練出來的？」

「夥伴，柏太太。地位平等的夥伴，不是助手。」

他的眼中流露出惱怒。雅芝看得出來瘋修士顯然不習慣有人對他的決定表示異議。

「我覺得事情很重要時會非常堅持。」她脫掉他的大衣扔到一旁。

「胡說！」她把蠟燭放在桌上，穿過走廊來到他站立的地方。「你的大衣上有血，不是嗎？」

他冰冷的笑容帶走眼中所有的暖意。「這件事改天再討論。我剛才正要提議我們合作，柏太太。」

「我沒有打算喝那玩意兒，爵爺。忍一忍。」她突然把烈酒倒在他的傷口上。

里奧睜開眼睛用神秘莫測的眼光注視她。「三更半夜正好是搜捕強盜的最佳時機。他們只在夜間出來作案。」

「家父。他相信上帝把邏輯推理能力同時賜給男性和女性。」

他嘲諷地抬起眉毛，但什麼都沒說。

「那麼妳今年二十九歲？」

他眼中的笑意消失，取而代之的是若有所思的神情。和圖書「我想我該謝謝妳。」

他的問題令她吃了一驚。接著她想到他可能只是想把注意力放在傷口和疼痛以外的事情上。

「我相信他們會了解在這種情況下，我不得不追查殺害瑞奇叔叔的兇手，和討回培娜應得的遺產。」

「等年紀夠大時，我每次都會陪她去照顧病人或傷患，」她以迅速、謹慎的動作剪掉傷口附近的襯衫。「我自然學會了許多醫護知識。」

「原來如此。他們知道妳在做什麼時會感到驚訝嗎？」

「妳的生活似乎過得十分驚險刺|激，柏太太。」

「該做的事就要做。」

「她把她學到的都傳授給了妳嗎？」里奧戒慎地注視著剪刀。

里奧露出似笑非笑的表情。「妳需要喝酒壯膽嗎？」

「那就快點考慮吧，柏太太。」

「確定？怎麼做？」她蹙起眉頭。「立下白紙黑字的契約嗎？」

「是的，我的肩膀會受傷都是妳害的。」

「顯然在昨晚搶劫妳失敗後，他明智地斷定他需要幫手。」

「我結婚三年，守寡五年。」

「枉我用心良苦，」里奧低聲咕嚨。「完全白費唇舌。」

「妳顯然繼承了她的主管本領。」黏在傷口上的布料被她剝下時，他倒抽了口氣。「小心點，夫人。那個肩膀今晚已經受盡折磨了。」

她惡狠狠地瞪他一眼。

「妳的丈夫怎麼死的？」

「你也許真有可能成為我的得力助手，爵爺。」她慢條斯理地說。

他舉杯做出致敬的動作。「跟妳一樣，柏太太。如妳所言，能夠擁有真愛的人少之又少，即使時間並不長。我也無意再婚，因為那只會減損回憶的光芒。」

她檢視傷口，慶幸他受的只是皮肉傷。「我有幾次處理槍傷的經驗。」

多麼瘋狂的想法。但是她無法否認那個想法令她興奮莫名。

「直到妳丈夫去世。」他指出。

「沒那回事。他只是在展現常識而已，這一點比你強多了，爵爺。」

「那就好。」她吞嚥一口唾沫。「因為我向你保證，我無意容許你那樣做。我不相信那些關於你的傳聞。你不是瘋子，你是紳士，我相信你會表現得像個紳士。」

「由於肩膀受傷和已是深夜，我沒有心情把他們拖進村子裡叫醒治安官，」里奧啜一口白蘭地。「所以我在警告他們之後就趕他們走了。」

雅芝急忙從窗邊退開，抓起蠟燭就往房門衝。不管里奧出去做什麼，他顯然受了傷回來。她暗忖著他是否跌落馬背。

「那麼只剩最後一個可能性，」她停頓一下。「你出去追捕昨晚企圖搶劫我的強盜。」

雅芝看著里奧騎進修道院大門。好奇心使她一直守在寒意襲人的窗前。她知道在查明他去了哪裡和做了什麼之前，她是不可能睡得著的。她自己也無法解釋她為什麼對里奧和他令人費解的行為如此著迷。

雅芝打個略哆嗦。合作夥伴。那幾個字聽來令她意亂情迷。她清清喉嚨。「我會好好考慮你的提議。」

「『維納斯禁忌戒指』屬於我的親威。如果找到它們，我絕不會讓你佔為己有。」

「爵爺，恕我冒昧直言，你這把年紀的人實在應該避免過度的刺|激。」

但那個可能性並未使最重要的問題得到解答。孟奎斯瘋修士深夜騎馬外出到底是為了什麼？

「只差一歲等於沒有差別。」范啟點亮油燈，重新生起壁爐裡的火。

「我不是在暗示什麼，爵爺。我是在指責你沒有告訴我那座橋的實況。」

「胡說。」

當然啦，書廷那時年紀還輕，身體還殘留著青春的瘦削。而里奧正值壯年，所以有肌肉結實的寬闊肩膀和厚實胸膛。

他的問題使她從遐思中猛然回m.hetubook.com.com過神來。「被攔路搶劫的強盜開槍打死的。」

「我想我應該向妳解釋。」

「好的，夫人。」范啟把托盤放在桌上後，又匆匆離去。

她一看就知道出事了。高大的駿馬不是跑回前院，而是踩著平穩的步伐走進來。「阿福」伸著舌頭跟在旁邊，月光照在牠皮頸圈的金屬飾釘上。

「妳說過，如果找到『維納斯禁忌戒指』，妳會把它們賣給收藏家。」

「那還用說。恐怖小說讀者的家常便飯，對不對，柏太太？」

她快步走向書桌。「你說什麼？」

雅芝聳聳肩。「想必如此。」她瞪著里奧。「你太冒險了，爵爺。」

「你還沒有解釋你是怎麼受傷的，爵爺。」

雅芝在他對面坐下，努力不盯著他裸|露的胸膛看。不幸的是，敞開的襯衫遮掩不了延伸到腰際的鬈曲胸毛。

「昨晚企圖搶劫我的強盜，嚴格說來，並不在孟奎斯領地的範圍內。」

「麻煩你拿進來，然後你可以去替你家爵爺拿件乾淨的襯衫來。」

他皺眉蹙額。「說得好。」

平安落地後，他抓著馬鞍邊緣支撐自己。彷彿感覺到她在看他，他抬頭望向她的窗戶。

范啟走進書房，小心翼翼地把襯衫披在里奧的肩上。里奧沒有費事把手臂伸進衣袖裡。

「他們有兩個人？」

雅芝憂心地看著他緩緩踢掉馬鐙，滑下馬背。

這時她知道如果今晚這個房間裡有人瘋了，那個人就是她。只有瘋狂的女人才會讓這樣的男人使她的感官著火。

「考慮考慮，柏太太。」他的聲音變得低沉而充滿說服力，像是情人在勾引誘惑，像是巫師在作法施咒。「有個夥伴可以幫助妳調查，找到戒指時又保證有個顧客會購買，一舉兩得，不是嗎？」

「因為我打算在天亮後陪妳回倫敦。」他耐性地說。

里奧咬緊牙關，但沒有抗拒。雅芝看到他的白襯衫上沾滿血時，倒抽了一口氣。

「二十一歲。」

「好的，爵爺。」范啟拿起沾血的布和臉盆離開書房。

「那麼我們扯平了，爵爺。」她拿起剪刀剪掉多餘的繃帶。「你也跟恐怖小說中的人物十分相像，深夜亂跑和挨子彈。」

「在你今天這樣欺騙我之後，如果你以為我還會讓你干涉這件事，那麼你就大錯特錯了，爵爺。」

范啟出現在書房門口。「夫人，乾淨的布和熱水拿來了。」

他苦笑一下。「我向妳保證，夫人，肩膀受傷已經使我受到了教訓，沒有必要再傷害我的自尊。」

「我猜妳母親是那種令人生氣的大善人。」

「我那樣做也是為妳著想。」他語氣平板地說。

「別哄我，孟奎斯。」她在壁爐前走來走去。「我被耍了。我早就覺得事有蹊蹺，我應該親自去察看橋的狀況。」

「你怎麼可以說這種話？」

里奧突然從椅子上站起來。前一秒他還懶洋洋地坐在壁爐前，這一秒已在雅芝面前。

「家父退休前是牧師，」雅芝拉開抽屜找出剪刀。「家母自然是牧師娘。」

「看來我無法說服妳放棄計劃，我向妳保證妳也無法說服我放棄。我們顯然被困在一起了，所以我們不妨互相合作。」

他靠得太近，她的指尖幾乎可以碰觸到他赤|裸的胸膛。他的體溫向她襲來，她突然感到喘不過氣來，好像被他壓在身下似的。

她在火光中檢視包紮的成果。一陣興奮的輕顫竄過她的背脊，她告訴自己保持鎮定。沒錯，她是很久沒有看到男人光著上身的模樣。但她是成熟的女人，應該能對這種事處之泰然。

駿馬停下來，安靜地站著。「阿福」跳上門階，要求開門似地叫了一聲。

「很有想像力，https://m.hetubook.com.com但離事實太遠。」他又倒了一杯白蘭地。「妳對我的看法低得令我傷心。」

他在書房門口停下來回頭望向她。在走廊的燈光下，他陰鬱的面容看來比先前更加令人望而生畏。疼痛和壞脾氣使他的眼中閃著危險的光芒。

「謝謝你的忠告。」里奧冷冰冰地說。

「事情已經過了很久了。」過去五年來她經常重複這個故事，因此不再支吾其詞。她試著改變話題。「我認為今晚的事降低了孟奎斯傳奇的可信度。」

「我……我相信你付得出，爵爺。」她發現她竟然結巴起來。「但我必須承認，你的提議令我驚訝。我沒有想過把戒指賣給你。」

「那不是重點，爵爺。你欺騙了我。」

范啟在門口出現，他清清喉嚨。「乾淨的襯衫，爵爺。」

雅芝放下剪刀，伸手去拿酒瓶。

「如果妳肯聽我的勸，答應不冒生命危險去追尋『維納斯禁忌戒指』，我今晚就不會被迫深夜外出。」

「剪刀在我書桌最上面的抽屜裡。」里奧伸出右手去拿白蘭地酒瓶。「什麼經驗？」

「爵爺，」她急忙退後一步，腳根撞到硬物。「阿福」抗議的低吠阻止她繼續後退。「你的肩膀——」

「意思是？」

雅芝臉紅了，但以皺眉來掩飾難為情。「我猜你找到了你的獵物。」

雅芝伸出手臂緊緊摟住他的脖子。

「別大驚小怪，范啟。我只是受了點輕傷，死不了的。要怪只能怪我自己太粗心大意。」

「妳幾歲結的婚？」

雅芝望向狼犬。「我懂了。那兩個強盜怎樣了？」

「別逞強了，你需要幫助。」

「我看不出其中有任何關聯。」

雅芝跳了起來。「你必須度過那座被河水淹沒的橋，才能到對岸去追捕強盜。」

「妳會很高興知道河水比預期中退得迅速。」

「只有警告？」

「有那麼好嗎？」

他咬緊牙關，又喝了一口白蘭地。「有再婚的打算嗎？」

里奧對她怒目而視。「妳向來如此霸道嗎？」

「不要再說了，我認輸就是了。」

「爵爺，這一點也不好笑。強盜竟然有兩個，你很幸運能保住性命。」

雖然答案在預料之中，但她還是感到驚駭。「你是說你三更半夜出去搜尋危險的強盜？」

「要知道，柏太太，妳聽起來簡直像我們昨天討論的恐怖小說中的人物。」

「嗯。」

雅芝對范啟露出她最具說服力的笑容。「爵爺現在頭腦不清楚。照我的話去做。拜託快一點。」

「阿福」動了動耳朵，換個比較舒服的姿勢。

書廷身材瘦削的形影在她的腦海浮現。說也奇怪，直到此時她才發覺她丈夫的肩膀和胸膛略嫌單薄。

「那又怎樣？」

「那幾次都是打獵意外的結果。槍傷有時會很棘手。但子彈似乎只是擦過你的肩膀。如果中彈的地方再低幾吋——」

范啟急忙趕上去。「說真的，爵爺，這種事必須停止。在你二十歲時是一回事，但在你四十歲時則是另一回事。」

他看起來是真的吃了一驚。「天哪！很遺憾。」

「不，親愛的柏太太，我心裡想的是一個更有趣的方式。」

雅芝站在門口。「我對這種事頗有經驗，范啟。麻煩你拿乾淨的布和熱水來。」

「柏太太，我不知道妳在暗示什麼，但我向妳保證——」

「告訴我，柏太太，妳的父母知道妳的休閒活動是調查兇殺案和尋找危險的古董嗎？」

「聽著，孟奎斯，我不會屈服在恫嚇之下。」

「天哪！」

合作夥伴。

他挑起一道眉。「是嗎？」

「你說什麼htｔps://ｍ.ｈｅｔuｂｏｏk.coｍ.com？」她轉身面對他。「你企圖把受傷歸咎於我？」

「是嗎？」雅芝緊抓著睡袍衣領。「不知道為什麼我一點也不覺得意外。」

「沒錯。」她戒備地望著他。

「讓我看看你的肩膀。」

無論結果會怎樣，這都會是一場值得她小說中女主角嘗試的冒險。

「的確。」雅芝不喜歡他語氣中的若有所思。她努力找些振作精神的話說。「也許這樣最好。我們都從自身的悲劇中得知偉大的愛需要付出極大的代價。」

雅芝甜甜一笑。「誠如他所言，男人在過了某個年紀後真的不應該再從事過度刺|激的活動。」

里奧把腿伸向壁爐，把頭靠在紅絲絨的椅背上，然後閉上眼睛。「簡而言之，妳的第三個猜測是正確的。我去搜尋昨晚企圖搶劫妳的強盜。」

「哈！鬼才會相信。你拖延我，因為你想乘機說服我放棄計劃。」

「你以扮演攔路搶劫的強盜自娛。」

「我保證我付得出妳開的任何價錢。」

「我的肩膀沒有怎麼樣，柏太太。」

她冷冷地看他一眼。「為什麼不能延到明晚？」

火光在他眼眸深處閃亮。「我向妳保證，柏太太，我從不跟有夫之婦有所瓜葛。沒有女人值得我為她挨子彈。妳的第二個猜測是什麼？」

「天哪，你瘋了嗎？」

「將近三十歲了。」

雅芝拿著剪刀走向他。「她善盡牧師娘的職責，不僅從事慈善工作，還經常幫忙村裡的醫生和產婆。」

「拜託，別費事客套了，爵爺。我不希望你做出一反常態的事。」

「沒有。」雅芝冷淡地微笑。「曾經滄海難為水。一個女人在體驗過跟知己伴侶擁有身心與知性的最融洽交流之後，她是不可能退而求其次的。」

「沒錯。」她輕輕綁緊繃帶。

「回房休息吧，范啟。」里奧用手指把頭髮從前額往後撥。「你跟往常一樣盡責。去睡一會兒吧！」

「妳最好趕快考慮。我們天亮後就要一起出發前往倫敦。」

「強盜的習慣不難預測。」里奧歎口氣。「但出乎我意料的是，這個強盜有同夥。等我注意到他的同夥時，已經遲了一步。」

「是的。」她納悶他到底想問什麼。

「真正的巫師在外出前一定會事先占卜而取消今夜的行動。」

「我不是獨自行動，我也有同夥。」

她突然感到喉嚨乾澀。「把它們賣給你？」

「可憐的范啟。」里奧咕噥。「我想他再也不會跟以前一樣了。妳把他徹底打敗了，柏太太 。」

「第一是你外出私會情婦，結果等在那裡的是她的丈夫。」

「你經常做這種事？」

「別激動。即使橋沒有整天淹在水裡，道路也會泥潭得不適合馬車通行。如果今早離開，妳需要三天才能抵達倫敦，而不是平時的兩天。那表示妳必須在差勁的客棧裡過兩夜，而不是一夜。」

「我還不到四十歲。」里奧不悅地說。

「但目標如此明顯，爵爺，我怎麼抗拒得了？」

「這原本該是例行工作，但我承認我今晚有點粗心。」他意有所指地看她一眼。「我只能說累了一天使我心不在焉和不大舒服。我不是處在最佳狀態。」

里奧直坐在馬鞍上，但像筋疲力竭似地微微搖晃著。

「那當然。」

「在我的家族裡，瘋子和紳士往往很難區別。」

「他們退休後住在漢普夏郡的一個小農村裡。爸爸有他的書和玫瑰園，媽媽為村裡的兒童辦了一所學校。她深信教育的重要。」

她在壁爐架的另一端停下。「沒錯。我打算在回到倫敦後，立刻著手調查瑞奇叔叔死亡的真相。」