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霍依特神父趴在地上，氣喘吁吁。「你他媽的狗雜種，」他上氣不接下氣，深吸了幾口之後，摒住呼吸，直到全身不再顫抖。接著他試圖坐直身子，雙目注視領事，狂亂的眼神彷彿放鬆一些。「然後……你就會給我……打針？」

「儘管如此，奧蘭第還是雇請兩位惡地飛行的專家，率領我們分乘兩架隸屬於屯墾區的浮掠機，前往大裂口執行救援任務。憑藉地形迴避裝置的幫助，還有幾分好運，我們來到畢庫拉族的國度。縱使這種方法可以避開絕大部分的火燄森林，特斯拉活動還是擊落其中一架，上頭的四個人全都犧牲了。」

「以上便是最後一則。」雷納．霍依特說道。

霍依特直直地看著領事，右手開始扭曲：「剛開始，止痛藥還算有效。可是每一年……每一天……情況都更加惡化。就算在冷凍神遊的狀態……也一樣痛苦。不論如何，我一定得再回來這裡。他怎麼能……七年耶！噢，耶穌基督哇！」霍依特神父哀嚎的同時，雙手猛耙短草地毯。

領事動作迅速，自腋窩下方注入一整瓶的超嗎啡，在教士倒地前及時抓住他，輕輕地將這個昏迷不醒的軀體安置於地面。領事看得不是很清楚，於是撕開霍依特早已濕透的襯衫，將碎布丟在一旁。它就在那裡，沒錯，就躺在霍依特胸口蒼白的皮膚之下，紅紅腫腫，好比某種巨大的十字形蠕蟲。領事深吸一口氣，溫柔地將教士身體翻轉過來。第二個十字形就在他所預期的位置；一道小一號的十字形傷疤，座落於這瘦小男子的肩胛骨之間。當領事的手指滑過這發熱的身軀，它還會稍稍抽動。

「我在這場探險中受了傷，於是接下來的幾個月，我一直留在屯墾區，然後才回到北方大陸，登上前往平安星系的太空船。除了奧蘭第君、艾督華特蒙席，還有蒙席所選擇報告的上級人士，便沒人知道筆記本的存在，以及裡頭的內容。就我所知，教會並未發布任何關於杜黑神父手記的聲明。」

「我花了一個月的時間，從浪漫港溯流而上，抵達裴瑞斯堡屯墾區，」他繼續說著，聲音加強了些許力道。「我猜想這些種塑性纖維的農夫也許會告訴我真相，就算他們和領事館或是自治政府當局毫不相干。我推測得沒錯。裴瑞斯堡的區長，一個名叫奧蘭第的男子，還記得杜黑神父；他的新婚妻子，就是神父在日誌裡提到的姍法，也還對他有所印象。這位屯墾區的管https://www.hetubook.com.com理者曾幾度試圖登上高原，發起營救行動；只不過火燄森林史無前例的超長活動期逼使他們放棄計畫。過了幾年，他們對杜黑及當地人塔克是否依然存活，已經不抱任何希望。」

霍依特神父雙膝跪地，位於青草地毯的正中央，痛苦地扭曲身體。床單、枕頭、各項工具、幾件衣服，以及標準醫藥箱內該有的物品，全都散落在他身旁的地板上。他撕開祭袍、扯下衣領，大片汗水沾染衣衫，上頭滿是濡濕的皺褶；指爪所到之處，無不被撕成一條條的碎片。海柏利昂的光線滲入莢艙牆壁，使得這奇特的場面看起來像是在水底上演——或是在教堂裡面，領事是這麼想的。

「隔天上午，他們就帶著我去見火燄之子。帶我去……見他。」霍依特掙扎著挺直身體，手指抓著自己的臉頰。他的眼睛睜得老大，儘管痛苦異常，他顯然忘記對超嗎啡的需求。「進入火燄森林之後，走了大約三公里……好大一棵特斯拉樹……至少有八十，不，一百公尺高。那時候還滿平靜的，不過空氣中仍然有很多……很多電荷。到處都是灰燼。」

「它看起來仍然很像保羅．杜黑。這很重要。我跟蒙席報告過。皮都沒了。肉要不是生的，要不就已經烤熟。神經和其他腺體看得一清二楚……就像灰灰黃黃的根鬚。耶穌基督哇，那味道真難聞。不過它看起來仍然很像保羅．杜黑！

霍依特暫停說話，在寂靜中與自身的痛苦合而為一，隨後聲音又從緊咬的齒縫間流出：「畢庫拉人帶我……回到……大裂口。第二天，奧蘭第來了。他救了我。他……姍法……我不能……他手持雷射槍掃蕩整座村莊，焚燒畢庫拉全族；他們就像一群綿羊，呆呆地站在那兒，毫無反抗的餘地。我沒有……我沒有反對他，和他爭辯。我反而笑了。主哇，請原諒我。奧蘭第使用定向成形核武轟掉整個地方……他們之前也是用這一招……清除叢林……建立塑性纖維屯墾區。」

霍依特盯著注射器猛瞧，伸出虛弱不堪的手，想要拿取。

「那時，我瞭解了。我全都懂了。不知為何……就算還沒開始讀他的日誌，我就瞭解到他吊在那裡……噢，我的老天爺啊……整整七年。活了又死。死了又活。十字形……強迫他重生。電流……在這……七年之間……每一分每一秒……貫穿他的身體。火heｔｕｂｏｏｋ.ｃoｍ.ｃｏm燄。饑餓。痛苦。死亡。可是那天殺的……十字形……不知道用什麼方法……也許從樹上，還是空氣裡，吸取物質，有什麼就用什麼……儘可能地重塑軀體……強迫它活著，活著感受那痛苦，一遍、一遍，又一遍……」

「拜託。」霍依特哀求道。他全身抽搐，領事幾乎可以看見一波一波的疼痛在這男人體內穿流不息。

「可是他臝了。疼痛是他堅定的盟友。噢，耶穌基督哇，那可不是掛在樹上幾個小時，電流穿過去就可以安息，而是整整七年耶！

教士的環境莢艙座落於樹船中段，某根細枝的遠端。就如同領事的猜測，海特．瑪斯亭給他的那張卡片，不僅可以插入通訊記錄器，用來指引方向，同時也能夠讓他通過手掌掃描的門鎖。按了電鈴、猛敲入口通道的門戶，幾分鐘下來沒有絲毫回應；領事啟動開鎖功能，直接步入莢艙。

「好吧，」霍依特悄聲說道，語氣中帶有敵意。「真相。裴瑞斯堡屯墾區的部分……就跟我說的一樣。我們在十月……也就是利修斯月的上旬……啟程飛往大裂口……那時杜黑已經……消失……八年了。噢，耶穌基督哇，好痛啊！酒精和止痛藥已經完全沒用。只有……純的超嗎啡……」

房門滑開，領事步出門外，從陰暗的枝葉深處走向藍綠色光芒所籠罩的地方；此時，海柏利昂的輪廓已涵蓋整個天空。領事正在思索，該如何對其他朝聖者捏造故事，掩蓋真相。他停下腳步，注視這熟睡男子的臉龐，接著擡頭望了望海柏利昂，隨即邁步前進。領事知道：就算在地球的標準重力之下，懷中的身體對他而言仍算不上什麼負擔。

「是鋼琴，」領事答道：「前聖遷時期所生產的。大家都到了嗎？」

「不，」領事否決他的提議，隨即調整音量說道：「我去接他好了。你可以告訴我要如何前往他的房間嗎？」

教士停止朗讀，其餘六名坐在桌邊的朝聖者擡起頭望著他，彷彿一起從共同的夢境中醒覺。領事向上瞥了一眼，看見海柏利昂已經更加接近，佔據了三分之一的天空，冰冷的光輝驅走群星。

樹船船長看著領事有好一段時間，然後手才伸進長袍的褶層。「一路平安，」他遞過一張薄卡，「午夜自濟慈市的荊魔神廟出發朝聖之前，我會在海柏利昂與各位會合。」

「在我最後一次見到杜黑神父之後，大約又過了十個禮拜，我再度抵達海柏利昂，」和-圖-書霍依特神父繼續道，聲音嘶啞刺耳。「在那裡，八年多過去了……距離杜黑神父最後一則日誌也有七年的光陰。」明眼人都看得出教士極為痛苦；他的臉是病態的森冷、蒼白，還蒙上一層薄薄的汗水。

「諸位先生及拉蜜亞女士，」海特．瑪斯亭開口說道：「時候已經不早了。我建議各位整理行囊，三十分鐘之內，在第十一號球艙，我們領事朋友的太空船上會合。我稍後會搭乘本樹的登陸艇，加入各位的行列。」

海特．瑪斯亭走了進來。「霸聯戰艦已經准許諸位在濟慈市的太空港降落，」船長環顧四周：「我會派船員去看看霍依特君是否需要協助。」

「合金集電棒所製成的大釘還導著電……我看得到……甚至也摸得到……電就從屍骸那邊傳過來。

「他的左手臂……他把集電棒打進橈骨和尺骨之間……避開血管……就跟天殺的羅馬人一樣。只要骨頭還完好無缺，這根釘子可說十分牢固。另外一隻手……也就是右手……掌心朝下。他先把釘子釘好。兩端都削尖了。然後……硬是將手掌穿過去。不知道他用什麼方法，把釘子折彎，成為鉤狀。

領事鞠了個躬：「海特．瑪斯亭，我很高興能在大樹枝椏的庇護下完成這趟旅程，」他以正式的口吻說道，隨即轉身向其他朝聖者致意：「請在休息室及下層甲板的圖書室內盡情享受。這艘船會照應諸位的需求，並答覆任何可能的疑問。等到霍依特和我回到船上，我們就立刻出發。」

「杜黑神父領受了真正的死亡。我們將遺骸運回裴瑞斯堡屯墾區，舉行過完整的追思彌撒之後，他就安葬在那裡。」霍依特深深地吸了一口氣：「不顧我強烈反對，奧蘭第君動用了從屯墾區帶過去的定向成形核子武器，摧毀畢庫拉族的村落和一部分的大裂口崖壁。我不認為在這種情況下，還會有畢庫拉人存活下來。根據我們的研判，地下迷宮的入口和那間所謂的大教堂，也必定被核爆所引發的山崩毀去。」

「他使用梯子爬上樹幹……爬了三……或許有四公尺高。建造出一座平臺。讓他的腳可以站在上面。他折斷集電棒……一根一根，比大釘子要長一點……然後磨尖。他一定用石頭ｈtｔps://ｗｗｗ•ｈｅｔuｂoｏｋ.com•ｃom將較長的一根鎚穿自己的雙腳，釘入石綿平臺和特斯拉樹的樹幹。

領事點點頭，命令房門關閉，自己則跪在教士隔壁。他自霍依特緊握的手掌中拿走沒有作用的注射器，取出裡頭盛滿藥劑的安瓿。那是超嗎啡。領事再度點頭示意，同時從自己的船上所帶來的醫藥箱裡拿出另一具注射器。不到五秒鐘的時間，超嗎啡已經安裝備便。

「除了霍依特以外，其餘全到了。」布瑯．拉蜜亞一面回答，一面在投影室中找個位子坐下。

霍依特神父之前一直站著，現在他終於坐在椅子上。汗水自下巴滴落，透過海柏利昂所反射的光線看去，他的臉色又青又白。

他的通訊記錄器發出鳴響。「我們該出發了。」傳來卡薩德上校的聲音。

「就來了。」領事簡短回應。他透過通訊器召喚複製人船員前來搬運行李，自己則抱起霍依特神父。這具肉體輕飄飄的，似乎沒有重量。

「會啦，」領事倒抽一口氣：「我會給你的，只要你跟我說實話。」

教士低下頭，汗液自下巴和鼻頭滴落短草地毯。領事看著這男人繃緊肌肉，好像作勢準備攻擊，然而另一陣疼痛痙攣重擊這瘦小身軀，使得霍依特整個身子萎靡下來，彎身向前。「浮掠機不是被……特斯拉活動所擊毀的。我、姍法，還有另外兩個男人……迫降在大裂口附近，而……而奧蘭第則繼續朝上游搜索。他的浮掠機……得要等到雷暴平息之後才會和我們會合。」

「會的，」領事也輕聲回應：「已經準備好了，只要你把故事講完。」

還不到十五分鐘，大多數朝聖者就已集合完畢。聖堂武士們自球艙內部的工作碼頭架好舷梯，連接太空船的頂層陽臺。複製人船員堆放好行李盡數離去之後，領事率領一行人進入會客廳。

「好，」領事喘了一口大氣，說道：「不過你得先告訴我故事剩下的部分。」

領事的動作緩慢卻有效率——他將教士的行李打包完畢、整理好房間，細心地替昏迷的教士穿上衣服，一如為逝去的親人換上壽衣。

「這樣就……結束啦？」馬汀．賽倫諾斯問道。

「噢，天哪，親愛的耶穌基督，行行好罷！」霍依特啜泣道。

「畢庫拉人不敢……不敢靠得太近。只是跪在那兒，磕著他們天殺的光頭。可是我……必須……走過去。天哪……噢，耶穌基督，那就是他。杜黑。或者該說是他的遺骸。

霍依特神父暫停故事，身體輕輕搖擺。他抓住桌緣穩定下來，清https://www.hetubook.com.com一清喉嚨，再度開口：「剩下的就沒什麼好講的。我們標定畢庫拉人的村莊。他們總共有七十個人，就如同杜黑日誌裡的說法，全都極為愚笨，沉默寡言。我想盡辦法從他們那兒弄清楚，杜黑神父在企圖穿越火燄森林的過程中死亡。石綿囊袋並未毀壞，日記本和醫療資料就放在裡面。」霍依特看了其他人一眼，然後低下頭：「我們說服他們引導我們前往杜黑神父喪命之處。他們……啊……他們並沒有埋葬他。遺體被燒得不成人形，而且也都分解了。不過還是足以讓我們看出：特斯拉樹所釋放的強烈電流已經將……十字形……連同他的軀體一併毀滅。」

「當晚，畢庫拉人就來了。他們殺掉……殺掉姍法、駕駛，和另一個男人……名字我忘記了。只留下我……一個活口。」霍依特伸手想握住隨身配掛的十字架，才發現它早已扯落。他乾聲，在笑聲轉為低泣之前停了下來。「他們……告訴我關於十字架的道路、關於十字形，以及關於……火燄之子的事。」

「這老樂器真是美麗，」卡薩德上校單手滑過史坦威鋼琴的頂端，讚嘆道：「是羽管鍵琴嗎？」

領事也開始冒汗，將它移往教士伸手不及之處。「會的，聽完故事所剩下的部分之後，我會馬上給你。我必須知道這一切的來龍去脈。」

雷納．霍依特臉孔扭曲，極度痛苦；雙手不停地耙著自己的胸口。前臂裸|露，肌肉不停動，彷彿蒼白的表皮底下有活物游移其間。「注射器……故障了，」他上氣不接下氣地吐出話語：「拜託。」

「然而……他還是贏了。當我取下囊袋，他胸前的十字形也跟著脫落。就這麼……掉了下來……拖著長長的、血淋淋的根鬚。然後，那東西……那具我已經確定是屍體的東西……那個男人把頭擡起。眼皮沒了。兩隻眼睛烤得死白。嘴唇也不見了。不過他看著我，還對著我笑。他笑了。然後就死了……真的死了……死在我懷裡。第一萬次的死亡，不過這一次終於是真的。他對著我笑，然後就死了。」

領事曾經有過一個小孩，可是卻早先一步離開人世。他持續走著，心裡十分清楚：他又再度體驗抱著入眠的兒子上床睡覺的感覺。

「沒錯。」領事答道。

「是的。」霍依特神父勉力回答。

「梯子老早就……倒了……不過那是石綿做的。沒被燒壞。我用它爬上去。很久以前，能燒的都全部燒光……衣服、表皮、外層的肉……然而，石綿囊袋依然掛在脖子上面。