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「他就是那麼說的，他說的差不多是悄悄話。他是那麼緊張，芮喜爾又是那麼惱火，她幾乎說不出話來。她說：『我要他的腦袋，明天他們通通要對我宣誓效忠，不論誰拒絕，一小時之內，他就會有後悔的理由。』那是她說的每一個字。她解散了整個活動，我們就全部回來了。她一直沒對我說半句話，只是坐在那裡，看來又凶又生氣。」

「沒錯，當然，但那是個例外。也有其他一些地方，是由女性主宰一切。不過，大多數的情況，兩性在政府和權力上的地位多少是平等的。假如說掌握高位的男性較多，通常是因為女性受子女的牽累較多——就生物學觀點而言。」

芮奇在接近傍晚時回來，他既高興又興奮，不停地描述著猴子與巴卡鶴的種種趣事。而在晚餐時，從頭到尾他都興沖沖地搶著說話。

「兩性平等，據我所知是這樣。芮喜爾並未猶豫獲取區長的權力，我猜想老曼尼克斯也未曾猶豫交給她。在男性異議分子出現之際，她感到驚訝和狂怒，是因為根本出乎她意料之外。」

最後他終於說：「我看來很可笑。」

「別生氣，哈里。其實，我認為那是你迷人的特點之一。」

「我的頭看來像是放在碗裡的球。」

「危險？我懷疑這一點。芮奇是在臍眼的貧民窟養大的，記得吧。我覺得他的生存能力比你我加起來還要強。此外，芮喜爾喜歡他，會把他做的每件事都往好處解釋——可憐的女人。」

「我是這麼想。」鐸絲說。

「只是我們一直受到良好待遇，哈里。」

「你天真地以為芮喜爾會試圖對帝國的民眾做全和_圖_書面性宣傳，讓大家接受你是個先知。那樣做她將一無所獲，萬兆民眾難以很快打動。除了有形的慣性之外，還有社會和心理上的慣性。而且，假如那樣公然行事，她等於是在警告丹莫茨爾。」

「我有可能猜錯。」

一名僕役（只有傲慢自大的僕役才會那麼不客氣）來接芮奇，帶他去找正在等他的芮喜爾。

這是他們來到衛荷的第五天早上，鐸絲正在幫芮奇穿上一件正式的服裝，兩人對這種裝束都不怎麼熟悉。

「我的頭髮得全部趴下嗎？」

「你剛剛才說你是個孩子，不是嗎？你只要注意聽別人說的每件事，但不要顯出偷聽的樣子。記住你所聽到的一切，回來之後告訴我們，就是這麼簡單。」

「你可知道，」謝頓說，「我也這麼想。」

「如果動物能思想，它們也會認為受到了良好待遇，其實養肥它們只是為屠宰罷了。」

「她誇口說能在一天內完成軍事政變，而我所得到的印象是，她有辦法在任何一天進行。」

他打量著身上的短袖袍，那是用非常柔軟的質料裁製的，附有一條金絲纏繞的細皮帶。然後，他伸手摸摸硬邦邦的衣領，它像個杯子那樣豎住他的耳朵兩旁。

「你有沒有想到過他可能死了？」

「她說：『他們怎麼敢？』她像是真火了。那個穿制服的哥兒們，他看來很緊張——我只是很快瞥了一眼，因為我試著裝作在觀看動物，所以大多數時間我只是聽到那些對話。他說某個人，我不記得名字，但他是個將軍什麼的。他說這個將軍說，軍官們曾經對芮喜爾的老頭宣訴效宗——m.hｅｔuｂooｋ.cｏm•cｏｍ」

「有一件事，」芮奇的面孔亮了起來，「她沒出席晚餐，那一定是有原因的，我敢打賭。」

鐸絲說：「很好，別對任何人提起這些，芮奇。」

「喔，得了吧，姑奶奶，你以為我是什麼？一個孩子還是什麼東西？」

「你的意思是她不值得同情，因為她是區長的女兒，而且自視為理所當然的區長——還有因為她打算毀掉帝國？你也許是對的，但即使如此，她也有某此方面值得我們同情。比如說，她曾有一段以悲劇收場的戀情，那十分明顯。毫無疑問，她的心碎了——至少有一段時間。」

「反正是像那樣的東西，而他們對於服從一個娘兒們的話感到不對勁。他說他們要那個老頭，或者，如果他生了病什麼的，他應該挑個哥兒們做區長，而不是一個娘兒們。」

「因為它既然如此不尋常，就一定是人為策動的結果，而我猜想策動者便是夫銘。」

謝頓望著他們的背影，若有所思地說：「他也許不會看到什麼動物，他會非常仔細地偷聽。把一個孩子推進那樣的危險中，我不確定這樣做對不對。」

直到晚餐結束，他們回到自己的寢室，鐸絲才說：「現在，告訴我區長女士所做的或所說的任何事情，把你認為我們該知道的都告訴我。」

「那就注意別讓任何人踢它。好，記住我告訴你的話，你要隨時保持警覺，別表現得像個孩子。」

「我的猜想是，有關你的消息——經過適當的誇大和美化——正在傳給關鍵的少數人，傳給她覺得對她友善，或是厭惡帝國的星區總督、艦隊司令，以及https://m.hetubook.com.com具有影響力的人士。一百多個這樣的人若是站在她那邊，就能使忠貞之士困惑好一陣子，足以允許芮喜爾一世穩穩建立起她的新秩序，擊敗任何可能潛在的反抗力量。至少，我猜那是她心中的想法。」

「在這裡？」

「即使在這裡。」

鐸絲考慮了一會兒，然後說：「不能算有，我太專注於自己的工作，沒有時間心碎。」

「我早就想到了。」

「宣誓效忠。」鐸絲說。

鐸絲說：「但衛荷的富家子弟穿的就是這種東西，每個看到你的人都會讚美你、羨慕你。」

「我早就想到了。」

「這還用說，你要戴著小圓帽。」

謝頓揚起眉毛，但沒有再說話。

「不是一個娘兒們？你確定嗎？」

謝頓說：「你曾有過一段以悲劇收場的戀情嗎，鐸絲？」

芮奇咧嘴笑了笑：「好吧，我會做個好間諜。」

「你說得倒很簡單，凡納比里姑奶奶，」芮奇又咧嘴一笑，「而我做起來也很簡單。」

「即使她有辦法，她還要確定能消除帝國的反擊，那可能需要些時間。」

「還有，要小心點。」

「你知道的，動物園今天關閉，只對我們開放。我們有許多人——芮喜爾和我還有穿制服的各種哥兒們和穿著拉風衣裳的娘兒們等等。然後一個穿制服的哥兒們——另一個哥兒們，他原來不在那裡——在快結束的時候走進來。他低聲說了些什麼，芮喜爾就轉向大家，做了一個好像他們不該動的手勢，他們全都乖乖不動。然後她和這個新來的哥兒們走開些，這樣她就能和他說話，而別人聽不到她說些什麼。不過我繼續裝得心不在和*圖*書焉，繼續看著各個籠子，就這樣湊近了芮喜爾，所以我能聽到她講的話。

「我知道。它激起了你的母性本能，何況你曾經受託照顧我。可是我哪裡天真了？」

「我承認她正在養肥帝國準備屠宰。」

「你真的覺得她可憐嗎？」

謝頓顯得很不自在：「事實上，的確有，我曾有段時間有顆破碎的心——至少，它可算是傷痕纍纍。」

「聽到你這樣講真令我驚訝，」鐸絲說道，「我確定你自認是個十二歲的成年人。」

謝頓說：「為何不呢？我們最近才在麥曲生待過，那裡的女人完全不受尊重，而且不可能擁有任何權力的位置，不論多麼低微。」

「並非因為我認為自己可能猜錯。我只是想看看你會不會說謊。你沒有那樣做，這使我很高興。」

「那是一種可能，但我不那麼想，否則我會得到消息。」

「但我就是個孩子。」他抬頭望著她，睜大眼睛露出一副無辜的表情。

鐸絲微微一笑：「別人幾乎會猜想你是因為沒能出名而感到難過。你太天真了，哈里，或者說你不是個歷史學家，這是同一碼子事。研究心理史學必定會使你成為一個歷史學家，比較之下拯救帝國的機會倒沒有那麼大，對於這個事實，我認為你最好更滿意點。如果所有人類都瞭解歷史，他們或許就不會一而再、再而三地犯同樣的錯誤。」

芮奇眨了眨眼：「遵命。」

「那你為什麼要問？」

「它會讓我的頭更像個球。」

謝頓說：「你顯然對這點感到高興。為什麼？」

「那你為什麼要問？」

「可是什麼時候呢？」

「我確信他一定還是在做些什麼，他不會忽略這麼重要wｗｗ•ｈeｔubook.ｃｏｍ•cｏm的事。」

「我猜是當她準備妥當後。」

「那不是我叫你做的事。別冒任何險，別躲在門後偷聽。假如你被當場抓到，對任何人都沒好處——尤其是對你自己。」

頓了一下之後，謝頓又說：「五天過去了，什麼事都沒發生。」

「是什麼事？」

「但我們還沒有夫銘的消息。」

「我哪裡天真了？」謝頓揚起頭來，睨視著看她。

等他離開之後，鐸絲立刻轉向謝頓說：「這非常有意思。過去有許許多多的例子，是女兒繼父親或母親之後，接掌區長職位或其他高位。過去甚至有在位的女皇，這點你也知道。而我想不起來在帝國歷史上，有哪個女皇的領導曾經引起嚴重問題。這不禁令人納悶，為何這種事如今會在衛荷發生。」

「多少時間？她計劃利用我來消除那些反擊，可是她並未進行這方面的努力。沒有跡象顯示她試圖宣傳我的重要性，我在衛荷不論走到哪裡，都沒有任何人認識我。沒有衛荷的群眾聚過來向我歡呼，全息新聞中也什麼都沒有。」

謝頓意味深長地說：「你這麼想嗎？」

「當然不會。這就是你要的嗎？」

「正是我要的，你做得很好，芮奇。現在，回到你的房間，把整件事忘掉，甚至不要想到它。」

「但衛荷的情況如何？」

「那她正在做什麼呢？」

芮奇以懷疑的眼神望著全息鏡中的自己，看到一個準確面對他的反射影像，模仿著他所有的動作，卻沒有任何左右反轉。芮奇以前從未用過全息鏡，忍不住試著伸手摸了摸。當他的手穿過那面鏡子，而影像的手刺入他真實的身軀時，他馬上哈哈大笑，真是有點尷尬。

「你自己呢？」