在揚州城內發生了兩宗離奇怪事，一名老蒼頭在夜深時分，向兩名途人售賣人頭；他又用一隻死人的手向一名妓女開玩笑。此事轟動整個揚州城。

沈勝衣與揚州名捕頭查四適值辦案回城途中，遇一怪鳥，形跡可疑。怪鳥先發制人出手。兩人拍在怪鳥翼上，如擊中鐵石。怪鳥飛下深谷逃去，遺下一個載著殘缺死人屍體的籃子，因而揭發一宗命案，這命案又與那兩宗離奇怪事相連。受害人是城中百鳥院的名妓孔雀。

怪鳥遁逃之際，沈勝衣鍥而不捨，追下深谷，發現深谷中有一極樂莊，莊中養有五、千隻雀鳥，莊主名極樂先生。沈勝衣詢問極樂先生有無見過那頭怪鳥，極樂先生謂那可能是西域的「死亡鳥」。

沈勝衣回城後，與當地衙門尋找線索，合力輯兇。抽絲剝繭，發覺這可能與城中的天香樓有關，百鳥院的另一名妓彩鳳更是大有可疑……