《水滸傳》是元末施耐庵的作品，在中國古典小說中是著名的鉅作。《水滸傳》的版本很多，故事也長短不一。依據最完整的故事架構，《水滸傳》的主要內容，是敘述以宋江、李逵、林沖、魯智深、武松、吳用等為主的一百零八位英雄，在各地受到貪官汙吏、土豪劣紳的迫害之下，紛紛集聚在「梁山泊」，形成一股具有實力的武裝團體，與宋朝相對抗。宋朝雖然派遣了軍隊加以討伐，卻一一吃了敗仗。這時候，宋朝面臨著外國入侵及各處強盜作亂的困境，於是，便用「招安」的方式，收編了梁山泊的人馬，要他們為國家效命。

宋江率領梁山的兄弟，先是征討敵國大遼，然後平定了田虎、王慶的叛亂，建立了很大的功勞。最後，他們奉派去消滅在南方作亂的方臘，經過了幾十次慘烈的戰爭，雖然平定了亂事，但梁山上的兄弟，也都犧牲得差不多了；而立了大功，僥倖生還的少數英雄，卻也在奸臣的陷害下，一一喪生。

《水滸傳》寫的是英雄的悲劇，「義」與「忠」，是小說的兩大主線，前半段在強調各個富有生命活力的英雄，如何在同心協力、義氣相結的友情中，對抗政治、社會的黑暗勢力，開創出一片新的天地；後半段則企圖以理性化的方式，將這股力量，導向於效忠朝廷，為國家奉獻犧牲。實際上，在俠客的生命中，「義」與「忠」往往是相互衝突的。「義氣」的本質，與既定的法律、道德規範，勢必發生衝突；更何況，「忠」字背後隱藏的詭計陰謀與權力鬥爭，也絕非這些草莽英雄所能承受的。悲劇，正是英雄註定的下場。