余秋雨獨自踏查、行走在荒野大漠十年所寫的《文化苦旅》和 《山居筆記》，受到廣大讀者的歡迎，他爬梳了中華文化的經絡，卻也不斷地思忖，這樣悠久的文化，與人類的其他文明相比是處於什麼地位？

他不只閱讀參考古今文獻，更相信唯有親臨現場才能擁有真實感動。就在世紀交替之際，隨著香港鳳凰衛視考察人類最重要的幾個古文明發祥地，跋涉四萬公里，途經希臘、埃及、以色列、約旦、伊拉克、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊爾等國，涵括了伊斯蘭教、基督教、猶太教、印度教、佛教等各宗教文化，滿眼盡是衰落荒涼的廢墟，這些大河文明的神祕國度，人民常年飽受戰火摧殘；當他面對這些人類文明的遺址，種種讚嘆、驚嘆、感嘆和悲嘆，都以日記方式記錄了見聞感受。這是前所未有的一次壯舉，也是他從未經歷過的文化反思和心靈悸動。

又一個十年，余秋雨將本書重新整理刪節，尤其是在最後部分，那是他走完全程之後，在喜馬拉雅山南麓尼泊爾一個叫「魚尾山屋」的旅館中，對一路感受的整理。他說：「當時在火爐旁、燭光下寫了不少，這次找出存稿，經過對比，對於已經發表的文字有所補充和替代。我在喜馬拉雅山南麓的思考，稍稍彌補了每天一邊趕路一邊寫作的匆促。讀者既然陪我走了驚心動魄的這一路，那麼，最後也不妨在那個安靜的地方一起坐下來，聽我聊一會兒。世界屋脊下的爐火、燭光，實在太迷人了。」