《茶館》以老北京一家大茶館的興衰變遷為背景，向人們展示了清末戊戌維新失敗后、民國初年北洋軍閥割據時期、國民黨政權覆滅前夕三個時代，北京社會風貌及各階層人物的不同命運。

裕泰茶館老闆王利發一心想讓家業興旺起來，為此八方應酬，但終被冷酷無情的社會現實所壓垮；經常出入茶館的民族資本家秦仲義從雄心勃勃搞實業救國到破產；豪爽的八旗子弟常四爺在清朝滅亡以後走上了自食其力的道路。故事還揭示了劉麻子等一些小人物的生存狀態。

話劇劇本《茶館》是老舍在1957年為配合宣傳憲法而創作的，當老舍把劇本朗讀給劇院人員聽的時候，大家都一致建議他利用其中的一場茶館戲改寫成一齣獨立的戲，老舍欣然接受了這個提議。

由於老北京的茶館生活是老舍非常熟悉的，所以他很快就把劇本寫好，幾乎是一氣呵成。當老舍把這份新劇本念出來的時候，剛讀完了第一幕，曹禺先生即顯得十分雀躍，大聲地說：「這是經典！」不久，北京人民藝術劇院的總導演焦菊隱先生將這部戲搬上了舞台，演出非常成功，並成為保留劇目，後來《茶館》更被帶到世界各地演出，被譽為是「東方舞台上的一朵奇葩」。