1986年發表的中篇小說《紅高梁》，為莫言的成名之作。《紅高粱》中創造了莫言的文學王國「高密東北鄉」，通過「我」的敘述，描寫了抗日戰爭期間，「我」的祖先在高密東北鄉轟轟烈烈、英勇悲壯的人生故事。這部《紅高梁》同時收入題材或主題相近的其他中短篇，旨在加強讀者對作家莫言的主要的中篇小說，或某一方面的創作思想的了解。

《紅高梁》描寫抗日游擊隊司令余占鰲年輕時做過驕夫。有一次，他抬一個十六歲的姑娘戴鳳蓮出嫁，路上遇上一個拿假槍的劫匪。余占鰲憑著膽色與力氣，把劫匪打倒，因而獲得姑娘的好感。也許是出於同情——同情她要下嫁一個酒商患麻瘋的獨生子，也許是出於愛戀，余占鰲後來殺了酒商父子，拯救了戴鳳蓮，且與她做了一對沒有名分的夫妻，這是故事的一面。另一面是講述余占鰲帶隊在墨水河邊伏擊日軍車隊，可惜被「友軍」出賣，幾乎全軍覆沒，連戴鳳蓮也因為給游擊隊送餅而被日軍射死，故事就在這個悲壯的場面中結束。